— Ну? — Монгол покосился на безвольное тело в испятнанном серебристыми кляксами бронекостюме. — Рванули?
Сухостой молча схватился за ногу сталкера.
Через перекресток двигались быстрым шагом, изнывая от страха, вздрагивая от каждой тени, но все же до оползня, ведущего к подвалу углового здания, добрались без происшествий.
Подтащив тело сталкера к массивной металлокерамической двери, установленной на месте разрушенного во время катастрофы входа, Славка отыскал крохотную, неприметную на фоне выщербленного бетона панельку коммуникатора и тихо выдохнул условную фразу.
Прошло несколько томительных минут ожидания, прежде чем дверь в бункер, щелкнув замком, отворилась.
Короткий коридор привел их к еще одной двери, за которой располагался карантин — небольшое помещение, куда попадал всякий, пришедший снаружи.
Упырь появился не сразу.
Некоторое время Монгол и Сухостой нервно переминались с ноги на ногу, искоса поглядывая на свою добычу, не зная, заплатят им сейчас или настучат по башке за то, что приволокли к торговцу зараженный труп.
Наконец в противоположной стене помещения бесшумно открылась еще одна массивная дверь, и на пороге возник Упырь. Ему уже было далеко за шестьдесят, сморщенное лицо с обвисшими щеками, сгорбленная фигура, непропорционально длинные руки создавали отталкивающее впечатление. Он был жаден, груб и вообще отличался скверным характером, выделяющим его даже среди суровых сталкеров.
— Ну, что за падаль вы притащили? — раздался визгливый голос торговца. — И где груз?
— Ну, мы это… Груз припрятали. А его нашли в зарослях автонов.
Упырь досадливо поморщился.
— На что мне падаль притащили, спрашиваю?! — повысив голос, взвизгнул он.
— Так экипировку мы сами снять не смогли. И оружие вот… — вступил в разговор Монгол.
Упырь, не приближаясь, активировал сканер.
— Сопляки безмозглые! — Торговец внезапно попятился. — Он живой еще!
Подростков обдало жаром.
— Ну, мы же не знали… Он вообще не шевелился…
— А ну, тащите его назад, откуда приволокли! — взъярился Упырь. — Мне еще сталтеха тут не хватало! Ишь умники!
— Но как же… — попытался протестовать Сухостой, но торговец даже слушать ничего не хотел.
— Вон!
Ребята переглянулись. Спорить бесполезно. Неужели опять тащить его, да еще зная, что сталкер живой?!
— А ну, брат Упырь, посторонись! — внезапно раздался густой бас, и оба пацана обомлели — на пороге карантинной комнаты появилась могучая фигура в боевой экипировке Ордена.
Непокрытая голова сталкера серебрилась проседью, черты лица, суровые, будто каменные, внушали оторопь, на пальце правой руки была заметна печатка с чипом, на котором красовался герб Ордена — кандальный узел, с надписью на каком-то незнакомом языке.
Обалдеть… Это же Приор!
— Глеб, у меня не морг, не лечебница и не лаборатория! — взвизгнул торговец, предвидя недоброе.
— Ты рот-то прикрой! — неожиданно рявкнул на него Приор, уверенно шагнув к инфицированному серебристой дрянью сталкеру. — Благое дело совершили, отроки. Я вижу, чужая беда вам небезразлична. — Он остановился в метре от неподвижного тела, нахмурился, видно, считывал информацию, поступающую в его разум через импланты, затем вздохнул и вдруг рявкнул: — А теперь идите-ка отсюда, отроки сердобольные! А ты, — он обернулся к Упырю, — быстро принеси излучатель и кодировщик! Сдается мне, необычный это сталкер. Броня на нем прототипная… — Приор Глеб понизил голос. — Да и маркер знакомый… Уж не Титановой ли Лозы устройство?… — уже совсем тихо произнес он. — Надо бы разобраться…
* * *В помещении горел яркий свет.
На столе, накрепко прихваченный ремнями за запястья, лодыжки и шею, лежал едва живой сталкер, над ним возвышалась фигура Приора, сменившего боевую экипировку на серую, мятую, но главное — чистую робу.
— Федор, не уходи! Поможешь… — не терпящим возражений голосом произнес Глеб.
Упырь, собиравшийся улизнуть, замер на пороге.
— Ты меня лучше отпусти… — просипел он. От одной мысли, что сейчас будет происходить в комнате, ему становилось тошно. Вот же денек выдался. Сначала Глеб заявился, словно почуял что. Месяц почти не заглядывал, а тут пожалуйста, принимай, Упырь, незваного гостя, отказать которому — себе дороже. Ну, не к добру, сразу ведь тревожно стало.
— Федор, я же сказал, останься! — Приор вскрыл контейнер с фричем, вытряхнул желеобразную массу на ладонь левой руки, и та, будто живая, поползла, обволакивая запястье, пальцы, неровными наплывами потянулась к локтю…
Упырь обреченно вздохнул:
— Не Федор я. Давно уже — не Федор. Знаешь ведь. Не могу оперировать. Руки не те.
— Оперировать буду сам. Тут твой навык хирурга не поможет. — Глеб взглянул на старика и добавил: — Броню поможешь с него снять и ступай. Дальше сам справлюсь.
Стылый ужас витал в комнате, даже яркий свет не помогал, холодом до костей пробирало от одного вида серебрящихся на экипировке сталкера пятен.
— Ну?
Упырь медленно вернулся, опасливо обошел изголовье импровизированного хирургического стола, зло сверкнул на Приора мутным взглядом водянистых стариковских глаз.
— Не дело ты затеял. Против Зоны идешь. Добычу ее отнимаешь. Это ж тебе не в лабораториях Цитадели с н-капсулами экспериментировать…
— Замолчи, — холодно отрезал Глеб, взяв в правую руку лазерный скальпель. — С излучателем помоги. Буду указывать лазером, куда направлять. Настройки я уже сделал.
Упырь нехотя подчинился.
Не страх — брезгливый ужас выедал остатки души. Устал он и озлобился. Не сталкер. Старик. Зона в считаные дни сломала его, как ребенок ломает сухую хворостину об колено. Был когда-то Федор Тимофеевич, хирург местной больницы, а потом весь закончился вдруг. В первые дни после катастрофы, когда мир сошел с ума, он еще пытался помогать людям, попавшим в ловушку аномальных пространств, а потом, увидев первого инфицированного проказой Зоны человека, попробовал его спасти и…
Нет, лучше не вспоминать.
Испугался увиденного. Бросил умирающего, забился в какой-то стылый подвал, бродил по нему, как неприкаянный, пока случайно не набрел на вход в старое убежище. Затворился в нем, жил без счета дней, не открывая, не реагируя на стуки, затыкал уши, чтоб не слышать, как снаружи умоляют впустить. Потерял все человеческое…
Потом успокоился понемногу. В убежище оказался запас еды, в основном консервы, сухпайки, вода.
С запасов и начал. Открылась у него необъяснимая жадность, будто в тело вдохнули иную сущность. Начал открывать на стук, выменивал на еду и воду необходимые вещи, затем, спустя несколько месяцев после катастрофы, с той стороны Барьера пришли первые ходоки.
Поговорил с ними. Понял — возврата к прежней жизни нет. Консервы, вода — это для Пятизонья ценность, а во Внешнем Мире после катастрофы хаос уже на убыль пошел. Всех, кого из-за Барьера эвакуировали, больше, по словам ходоков, и не видел никто. Говорят, где-то в секретных госпиталях Министерства обороны их держат. Зато сами ходоки оказались сговорчивыми. Предложили хорошую цену за никчемные для забившегося в подвал старика вещи, принесенные сталкерами. Обещали деньги, если добудет н-капсулы. За деньги, сказали, можно назад вернуться. В обход блокпостов, без проверок, куда-нибудь в глубинку, там, где эхо катастроф только по телевизору, в новостях далеким отголоском прорывается.
Так и стал Упырем.
За лишнюю н-капсулу готов был спорить до хрипоты, за банку консервов — удавить.
Не вышло вырваться. Не отпустила Зона.
Затянула торговля, как трясина. Мысль о глухой деревеньке уже не грела — здесь, в старом убежище, он еще что-то значил для окружающих, тут ему не грозили многие опасности Пятизонья, одного лишь, как чумы, боялся Упырь — освободившейся из плена н-капсул серебристой проказы…
…Приор тем временем приготовился действовать.
Левой рукой, где влажно и серо поблескивала перчатка из фрича, вытянув указательный палец, Глеб быстрыми движениями, будто нанося точечные уколы, касался пораженных серебристыми пятнами мест на экипировке сталкера. По броне тут же пробегали замысловатые узоры, как будто ее подергивало инеем, но благодаря расчетливому проворству Приора воздействие распространялось локально, охватывая лишь небольшие участки, да и вглубь фрич «замораживал» ртутную субстанцию не больше чем на сантиметр-полтора.
— Излучатель!
Особо крупное пятно, захватившее треть боевого шлема, металлическим плевком выползшее на забрало, вонзившее десятки «нитей» в скулу, щеку и висок сталкера, вдруг начало растрескиваться под воздействием фрича.
Упырь, превозмогая дрожь, направил излучатель, следуя по контуру пятна, вслед за тонким, кроваво-красным лучиком микролазера.
Излучатель стабилизировал ртутный плевок, остановил распространение трещин, и они не успели перекинуться вглубь, лишь капельки крови выступили на щеке и височной области незнакомца, где тонкие нити уходили под кожу.
Тело сталкера, до сих пор неподвижное, казавшееся безжизненным, вдруг свела судорога, он выгнулся, глаза на миг открылись, рот исказился, и полный нечеловеческой муки крик ударился в стены, забился эхом, истончаясь в сиплый захлебывающийся вой.
— Хорошо. — Приор тыльной стороной руки вытер мелкие бисеринки пота со лба.
Упырь подавил сжавший горло спазм.
— Опускай уже, — разрешил ему Глеб.
Старику хотелось убежать, забиться в самый дальний угол своего подвала и…
— Не уходи. Еще не все. Минуту передохнем.
Торговец лишь судорожно сглотнул. Металлизированные участки, испятнавшие броню сталкера, были нейтрализованы — где «заморожены» фричем, где стабилизированы, ограничены в размножении и распространении действием излучателя — прибора, изобретенного учеными Ковчега.
Ох, неспроста все это… — панически думал Упырь. Он достаточно давно знал Приора, чтобы понимать: Глеб меньше других подходит на роль доброго самаритянина, спасающего жизнь обреченным, да еще нарушая при этом одну из основных заповедей Ордена, гласящую: Мы — новый вид человека, сформированного под воздействием наступившей реальности. Наша судьба — выжить на Земле, когда аномальные пространства поглотят всю поверхность планеты. Священный Узел пусть поможет тем, кого коснулись изменения. Нет нашей власти идти против промысла мироздания. Кто изменен — пусть претерпит муку. Живые пусть вернутся к живым, мертвые — к мертвым.
Приор сейчас нарушал все каноны. Зона поразила найденного проводниками сталкера, поразила глубоко, беспощадно, он принадлежал ей по праву и должен был пополнить ряды неживых созданий. Глеб же по неизвестной причине рассудил иначе. Пошел против судьбы, спасая жизнь незнакомцу, упорно вознамерившись вернуть его из мира мертвых в мир живых.
Зачем?
Причина на то должна быть веской. Иначе ему не оправдаться перед Орденом.
А не убьет ли он меня? — обожгла Упыря внезапная догадка. — Тогда и оправдываться нужды не будет. Кто узнает, что он тут творит? Я один тому свидетель!…
Старик выронил излучатель, попятился.
Страх сочился из его глазниц. Он больше не мог терпеть подсознательный ужас при виде изуродованного тела, к которому добавились справедливые опасения за собственную шкуру.
Приор обернулся на стук.
— Сдурел? — грубо спросил он. — Ты…
— Глеб, не убивай меня!… — хрипло взмолился Упырь. — Я никому ничего не скажу!… Я клянусь!…
Глаза Приора сузились, взгляд стал колючим, холодным.
— А следовало бы?
Упырь, стоя на коленях, тихонько взвыл.
Приор некоторое время пристально смотрел на него, затем отчеканил:
— Хватит уже. Выпей, что ли, чтоб руки не тряслись! Сейчас броню снимать будем, потом отпущу. Убивать не стану, но скажешь кому — на себя пеняй.
Ноги торговца стали ватными. Опираясь дрожащей рукой о стул, он поднялся с колен и вдруг метнулся в угол, конвульсивно опорожняя желудок.
— Не могу я… Страшно…
— Значит, сталкеров обирать нет в тебе страха и душевного смятения? — громыхнул за спиной бас Приора. — А жизнь спасти — поджилки трясутся?
— Против идем…
— Против чего?
— Против Зоны…
— А что ты знаешь о Зоне, старик? Ты ее изучал? Вытрись! И сюда иди, времени нет с тобой еще возиться! Ну?!
Окрик подействовал. Кое-как затерев все тряпкой, Упырь глотнул водки.
Чуть отпустило.
— Перчатки надень!
Торговец поперхнулся. Все самое страшное, оказывается, только начиналось.
* * *Короткая передышка закончилась. Толстые резиновые перчатки, натянутые по локоть, да фартук из защитной материи сделали торговца похожим на мясника, готовящегося к разделке туши.
Приор тем временем, не обращая внимания на суетливые, угодливые приготовления Упыря, занялся рукой сталкера. Не снимая оболочки из фрича, он убрал левую руку за спину, а правой бесстрашно коснулся стабилизированных излучателем пятнышек, насильно разгибая сведенные судорогой пальцы несчастного. Наконец ему удалось задуманное, и пистолетная рукоять ИПК выскользнула из ладони сталкера. Оружие с лязгом упало на пол. Глеб отодвинул его ногой, склонился над телом, сменил режим лазерного скальпеля, убрав указующий лучик, и сделал первый надрез, проведя его по стыку бронепластин.
— Начали! Приподнимай края!
Упырь повиновался.
Разрез шел по груди, лазерный скальпель взрезал экипировку точно по месту креплений, и теперь элементы брони разъединились, но не упали на пол вслед за оружием — что-то держало их изнутри.
Старик чуть приподнял, раздвинул в стороны бронепластины.
Кошмарная картина открылась взгляду в ярком белом свете специальных ламп. Одежда под бронекостюмом расползлась, превратившись в бурые ошметья, там, где пули пробили защиту, от затянувшей дыры металлизированной субстанции к воспаленным, уже посиневшим, вздувшимся по краям входным отверстиям тянулись, уходя в воспаленную плоть, десятки серебристых нитей, словно броню кто-то пристрочил к телу адской швейной машинкой.
В глубине ран тускло поблескивали закупорившие их ртутные пробки, нити тянулись не только от брони к телу, но и шли в разные стороны, лучиками пронзая кожу.
Приор твердой рукой начал подрезать вертикальные стяжки.
Металлизированные нити лопались, элементы брони постепенно освобождались, на теле сталкера проступало все больше крови, но Глеб не думал останавливаться, он все резал и резал, пока грудные бронепластины с глухим стуком не упали на пол.
— Хорошо, — отрывисто произнес он. — Теперь самое главное. Снимаем шлем!
Отделить полупрозрачное забрало удалось не сразу. Все больше фрагментов экипировки скапливалось на полу, раны вдруг начали обильно кровоточить, через пару минут тягучие, темно-красные капли уже срывались с края стола…
Приор делал надрезы, торговец приподнимал кусочки шлема, некоторые освобождались без усилий, иные снова приходилось подрезать.
Наконец голова и шея сталкера были полностью освобождены.
Торговец взглянул на искаженные мукой черты незнакомого лица, на два металлизированных пятна — одно в области правого виска, второе ниже — на скуле, немного захватывающее щеку, и вдруг понял, что же так настораживало в облике сталкера.
У него не было имплантов!
Кто же он тогда?! Ни один сталкер и дня не выживет в аномальных пространствах без кибернетических расширителей сознания и метаболических преобразователей, очищающих кровь, обогащающих ее кислородом.
— Кто он?! — невольно вырвалось у торговца.
— А вот это уже не твоего ума дело, — отрезал Приор. — Давай, еще немного, и я тебя отпущу.
Старик тяжело вздохнул.
Ладно… — подумалось ему. — Тайны все же имеют свою цену, Приор…
* * *Три часа длилась операция по удалению экипировки.
Приор Глеб все больше бледнел, но держал эмоции под контролем, хотя нагое, окровавленное, изуродованное ранами и расползшимися серебристыми кляксами тело даже у него, повидавшего всякое, вызывало невольное содрогание.
Наконец он позволил себе короткую передышку.
— Поставь излучатель на широкую апертуру и ступай. — Он сел, искоса взглянул на Упыря и добавил: — Воды мне принеси. Горло пересохло.
Торговец поспешно удалился, что-то невнятно бормоча.
Приор терпеливо дождался, пока тот принесет воды, и лишь оставшись в одиночестве, зная, что теперь его не потревожат, вновь подошел к импровизированному хирургическому столу.
Под присохшими к телу лохмотьями одежды, на бедре незнакомца притаилось небольшое устройство. Уже не осторожничая, Глеб отодрал остатки одежды, затем смочил и очистил от крови поверхность каплевидного имплантата.
Так и есть. Приор невольно вздрогнул — все же не каждый день встречаешь сугубо материальное подтверждение собственной веры. Старик-торговец был прав: за внезапным и, нужно сказать, крайне рискованным поступком Глеба стояли чисто практические интересы.
Орден, как и Ковчег, являлся наполовину военной, наполовину научной группировкой, первоначально объединившей людей, оказавшихся в границах Пятизонья не по своей воле. Задачи выживания в условиях резко изменившейся реальности требовали жесткой дисциплины, единоначалия и определенных изысканий, поисков путей адаптации неприспособленного человеческого организма к агрессивным условиям внешней среды, воцарившейся среди отчужденных Барьерами пространств.
Глеб являлся одним из немногих, кто стоял у истоков формирования Ордена, помнил каждый день борьбы за выживание горстки военных, ученых и примкнувших к ним гражданских.