— Сверхбольшие плазменные орудия. Такие есть только у хакданцев, — командующий покачал головой. — А теперь еще и у жуков…
— У вас есть крейсер-разведчик, на котором можно убраться отсюда. Самое время это сделать! — заверещал представитель корпорации "Единый Ошир". Его лицо подергивалось, а глаза бешено вращались.
— Заканчивает разгон, скорость позволит уйти в прыжок раньше, чем до него доберутся жуки, — адмирал выделил зеленую точку, двигающуюся прочь от планеты.
— А как же мы? — верховный адепт нервно стиснул горсть своих амулетов.
— Его задача — доставить данные по тактике Роя к ближайшему ретранслятору Содружества. Заодно он выбросит в сеть информацию по делишкам правящего клана и администратора Ларшана, что я накопал за последнее время.
— Но зачем?
— Поймите меня правильно, я сделал все, что мог, — ответил командующий. — Но сейчас я действительно рад появлению жуков…
— Что? — выпучил глаза Лу-Гжэнь.
— Это гнездо давно надо было разворошить! Остальные сделают выводы и начнут действовать. Уже сейчас вы не контролируете большую часть поверхности — в остальных мирах директората достаточно будет такого толчка, чтобы все посыпалось, — криво усмехнулся флаг-адмирал. — Грядут перемены и вам они совсем не понравятся. Жаль, что я этого не увижу!
* * *
— Эй, "Люпус", пассажиров примите? — сразу же перешел к делу узкоглазый старикан.
— Это зависит от того, чем ты заплатишь за проезд… — ответил ему в том же духе Алекс.
— Плачу пол миллиона за мои корабли, — предложил оширец.
— Не пойдет, у меня нет места для всех ваших корыт, поэтому могу только перевезти людей. За пару "Жмаланов" или денежный эквивалент. Впрочем, если предложение не нравится — попробуй договориться о транспортировке с жуками — у тех ульи безразмерные, все влезет.
— Но у меня больше ничего нет! — заныл старикан.
— Предложи ему это, — вмешался в торг мелодичный женский голос и узкоглазый успокоился. Вытащив из плоского контейнера переливающийся яркими цветами кривоватый цилиндрик, оширец с недовольным выражением на лице покрутил его перед экраном.
— Мало, — усмехнулся Алекс. — Доставай все, что там в коробке! Мертвым барахло Древних ни к чему.
— Побойся священного урша! Ты нас грабишь! — заверещал собеседник.
— Урш намекнул, что хитрых и жадных скоро будет кушать жуки, радостно шевеля жвалами. Вероятно, зверек имел в виду тебя… — ответил землянин.
В ящичке обнаружился второй такой же артефакт. Капитан знал, что это аналог хранилища данных, предположительно используемый давно исчезнувшей сверхцивилизацией. По самым скромным прикидкам, каждый из таких стоил от полумиллиона и больше.
Недовольно скривившись, старикан согласился отдать их за услуги по транспортировке. Однако для Алекса оказалось неожиданным желание клиента забрать именно грузовик. Из трех кораблей, что добрались до "Люпуса", была возможность взять пару "Жмаланов" или один легкий транспорт, и Алекс предполагал, что шахтерские кораблики окажутся полезнее. Четвертый корабль, пузатый беспилотный танкер сильно отставал и в любом случае доставался жукам, да и размеры не позволяли утащить его с собой.
Алекс с сожалением проводил взглядом черточки — внешние камеры отобразили пару добывающих судов, их пришлось бросить, сняв экипаж. Крепить кораблики уже было некуда — второй шлюз целиком занял один из грузовичков землероек.
Конструкция сильно напоминала кирпич с торчащей сбоку нашлепкой кабины. В справочнике нашелся ближайший аналог — внутрисистемный арварский грузовик типа "Шлун". Однако этот экземпляр имел модификации: в передней части нелепого транспортника торчали антенны и непонятные блоки, а обшивку украшали универсальные крепления, землянин также заметил пару турелей и здоровый суставчатый манипулятор, прижатый к борту.
К счастью, по размерам уродец был меньше легкого крейсера, хотя и занял почти все свободное место в помещении шлюза. Алекс заставил хозяина показать содержимое грузового отсека — там располагались штабеля капсул с замершими внутри людьми. По самым скромным прикидкам, внутри грузовика таких штук могло быть чуть меньше полутора сотен.
— Что это? — капитан ткнул пальцев в ближайшую капсулу. Заросшая щетиной физиономия оширца откровенно бандитского вида наводила на определенные мысли. Остальные спящие тоже выглядели колоритно — кольца в носу, пестрые татуировки, причем ни у кого изображения тотемного зверька Алекс не заметил.
— Члены корпорации "Лагарта", шахтеры, пилоты и техники, — поспешно сообщил пассажир.
— Не похожи они на землероек. А почему в таком виде?
— Так проще всего. Не просят есть, дышать и не будут надоедать глупыми вопросами! — сварливо ответил старикан.
— Логично… — согласился Алекс, подумав, что с этой корпорацией явно что-то не так. Хотя эмоции узкоглазого не вызывали подозрений — кроме удовлетворения и легкой обиды, землянин ничего не ощущал. Да и наличие арварской системы заморозки тоже не вписывалось в образ шахтеров.
— Хватит уже рыться в моем имуществе. Ты уже получил плату, — узкоглазый покосился на контейнер, занявший место на поясе землянина.
— У тебя там псион вроде есть. К нему есть разговор… — бросил капитан, выбираясь из грузового отсека.
— Нет у меня таких, — отрезал старикан. Похоже, этот тип что-то скрывал — сейчас Алекс чувствовал его сильное беспокойство. В директорате деятельность псионов контролировалась, и желание спрятать ценного специалиста было вполне понятным.
— Жалко… — притворно пробурчал Алекс. — А то такое дело, такой человек мог бы заработать кучу кредитов. Есть для него работенка…
От старикана повеяло жадностью и сомнением, однако тот сумел загнать своего внутреннего урша в рамки. Резко мотнув головой, он закрыл люк, спрятавшись в грузовике. Отпустив сержантов и Адиль с дроидами, которые присутствовали на всякий случай в помещении шлюза, капитан заблокировал створку — пассажиры собирались все время перехода просидеть в своем корабле.
Двигаясь по широкому коридору, Алекс на грани восприятия ловил знакомый шепот — ключ шевелился, заставляя хозяина чувствовать дискомфорт. Он поймал желание направиться куда-то в самый центр событий и сделать то, что требует непонятная сущность. Когда капитан занял место в рубке, его накрыло облаком чужих эмоций.
От этого ощущения было некуда спрятаться: оно было настолько мощным, что тяжело было сосредоточиться на чем-то другом. Реальность корежилась, наполняясь аморфными образами — внезапно Алекс понял, что где-то рядом умирают разумные и их сущности бесполезно пропадают. Ключ требовал направиться туда и впитать их все, однако землянин имел свое мнение на этот счет. Он попытался мягко сформулировать причины отказа, и воздействие постепенно сошло на нет.
Увидев перед глазами привычную голограмму искина и Илью, беззвучно шевелящего губами, Алекс пришел в себя.
— Пора уже убраться отсюда, сколько нам осталось?
— Двадцать шесть минут, контур гипердвигателя пока что заряжен на сорок шесть процентов, — ответил Илья.
Оставшееся время до прыжка Алекс посвятил просмотру отрывочных передач, пойманных Уттой. Похоже, жуки сейчас планомерно сносили мегаполисы — сообщения об уничтожении столицы и еще двух крупных городов не оставляли сомнений в намерениях Роя относительно Дирии.
"Люпус" наконец активировал прыжковый двигатель, покинув систему Гермунд, новыми хозяевами которой теперь стали жуки. Вспомнив о захваченных пилотах, Алекс решил разобраться с ними, пока действует эффект разгона. Мысль подкормить ключ особями Роя не оставляла капитана ни на минуту.
* * *
В помещении, где находился контейнер с тварями, хозяйничал Кергул. Один из сержантов брезгливо наблюдал, как нобл тыкал острием шпаги в жука. Однако тот не обращал никакого внимания на назойливого человека. Адиль сосредоточенно издевалась над другой особью, царапая хвост тварюшки изогнутым кинжалом.
Особь Роя выглядела как большой трилобит с матовым панцирем, два десятка суставчатых конечностей разной длины вяло подергивались, а обрубок пузырился желтой слизью. Капитан заметил несколько продолговатых поблескивающих устройств, вживленных в плоть жука.
— Эй, что это такое? — возмутился Алекс.
— Хотел утолить любопытство, — ответил нобл, не прекращая попыток расшевелить тварюшку. — Не понимаю, как эти нелепые создания чуть не уничтожили человечество шестьсот лет назад. В свое время интересовался этой темой, и могу сказать, что тогда людям удалось невозможное.
— И зачем ты ему лапку оторвала? — укоризненно покачал головой землянин, поворачиваясь к младшей ошо.
— Хотел утолить любопытство, — ответил нобл, не прекращая попыток расшевелить тварюшку. — Не понимаю, как эти нелепые создания чуть не уничтожили человечество шестьсот лет назад. В свое время интересовался этой темой, и могу сказать, что тогда людям удалось невозможное.
— И зачем ты ему лапку оторвала? — укоризненно покачал головой землянин, поворачиваясь к младшей ошо.
— Это воплощение искусителя Угилькафара! У него еще их много: одной больше или меньше, никакой разницы, пусть помучается перед смертью! — заявила женщина, выламывая другую конечность.
— Это больше механизм, нежели живое существо, — заметил капитан. — Ну, как наши дроиды. Так что они, скорее всего, не чувствуют боли.
— Рой пошел по пути специализации своих особей, — Илья решил тоже посмотреть на грозных жуков, присоединившись к компании начинающих живодеров. — У них куча разных тварей, эта может только управлять истребителем.
— Да, разумным в нашем понимании является только главный жук, все остальные — просто его инструменты. Эти резко отупели, когда мы ушли в прыжок, — согласился Алекс.
— Это как генерал с тысячью послушных солдатиков. Они не отступают, всегда выполняют приказы, и готовы пожертвовать собой ради победы. Людям до такого еще долго расти… — пробурчал Илья.
— Вот видишь, даже у жуков своя империя, — заявил Кергул, привычным движением задвигая фамильное оружие в ножны. — Такая форма государственного устройства наиболее эффективна
— Я просмотрел записи, касающиеся обороны системы. В отчете адмирал Чонгун сделал вывод, что с кораблями наемников у него бы гарантированно хватило сил, чтобы отстоять Гермунд, — сообщил Илья.
— У них нет чести! Они бежали, как быдляне! — патетически произнес нобл.
— Да-да. Хватит мучить тараканов! — сообщил капитан, ухватив несопротивляющуюся жертву за чешуйчатый хвост. — И вообще, займитесь чем-нибудь другим. Здесь остается только сержант Пич, он не такой кровожадный, как вы!
— Позволь мне пролить кровь порочного создания! — заныла Адиль.
— Нет уж, этим я займусь лично!
— Что ты собираешься с ним делать?
— Для начала выковыряю все эти штуки и посмотрю, зачем они нужны. Затем вскрытие, ну и напоследок я его съем! — подмигнул женщине Алекс. — На планете Грязь мы любим питаться всякой экзотикой.
Илья засмеялся, а Адиль обиженно фыркнула, от души пнув напоследок ближайшего жука. Трилобит весил немногим больше собаки, поэтому землянину даже не пришлось активировать режим усиления скафа. Потащив жертву в медотсек, Алекс на всякий случай отдал приказ Утте заблокировать дверь в помещение — с такими замашками команды у капитана имелись серьезные опасения по поводу здоровья оставшихся жуков.
Рисс сноровисто закинул особь Роя в квадратную емкость, залив мерзким на вид гелем. После того, как тот затвердел, сунул подопытного в операционный комплекс. Капитан не уловил никакой ненависти к жукам, ученый излучал только спокойное любопытство.
— Сейчас в режиме прямого управления вытащу эти хм… импланты. Затем проведу сканирование. Все-таки "Зайд-4М" предназначен исключительно для людей, но металлические предметы сможет локализовать.
— Так и сделай! Я видел линии, которыми главный жук управляет остальными. Пока что ничего сделать с ними не вышло. Поглотить сущность этого, — Алекс кивнул на саркофаг операционного комплекса, — тоже не получилось. Сейчас попробую еще раз, в спокойной обстановке.
— Насколько я знаю, во время войны псионы пытались разорвать связь. Кто-то даже брал под контроль отдельные особи. Но чем это все закончилось, неизвестно…
— Судя по тому, что в Треугольнике разводят этих гадов, управлять жуками точно можно. Тараканы — живые фабрики, синтезируют для революционеров особо забористую дурь. Мне это, конечно, не интересно, однако взять под контроль их корабль было бы заманчиво…
Рисс замер, сосредоточившись, а капитан с отвращением наблюдал, как крошечные паучки пилили панцирь трилобита, выковыривая импланты. Из продолговатых штуковин тянулись прочные нити, их роботы аккуратно перерезали, заливая зияющие дыры пузырящейся пеной.
— Что это такое? — землянин держал в руке три вытянутых чешуйчатых капсулы, смахивающих на разнокалиберные огурцы. Из устройств свисали обрывки жестких нитей.
— Без понятия. Ничего похожего в базах данных нет. Скорее всего, в федерации узнаем больше… — пожал плечами ученый. — Закончил сканирование, если ты собираешься поглотить его энергоинформационную матрицу, лучше сделать это прямо сейчас. После того, как я вытащил импланты, показатели активности твари стали падать. Думаю, он скоро прекратит жизнедеятельность…
Алекс привычно раздвинул границы восприятия — мир энергетических полей и силовых линий распахнул перед экспериментатором свои объятья. Удовлетворенно подумав, что с каждым разом обращение к необычным способностям получается легче, землянин некоторое время отстраненно разглядывал содержимое медотсека.
Скользнув взглядом мимо светящегося сгустка на месте Рисса, перешел к невзрачному светящемуся комку, так выглядел теперь замученный пилот. Сосредоточившись, капитан уловил еле заметную дымку, что источала сущность жука. Потянувшись ней, Алекс ощутил брезгливость — зашевелившийся ключ упорно не хотел
— "Да-да. Понимаю, никто не хочет питаться объедками, когда рядом находится торт, однако есть такое слово — надо!" — землянин попытался сформулировать мысль, вспомнив поглощение сотен особей Ашанти. Погасив навязанный позыв выпить соседний яркий сгусток, Алекс дал понять непонятной сущности, поселившейся в голове, что другой пищи в ближайшее время не будет.
Попробовав дотянуться до двух других тараканов, он примерно определил дальность действия ключа — на расстоянии ста двадцати метров легко получалось влиять на чужие сущности. А вот дальше приходилось прикладывать серьезные усилия, пытаясь пробить оболочку энергетического сгустка. Поскольку место временного содержания тараканов находилось гораздо дальше, экспериментатор вернулся к тому гаду, что находился рядом.
"Спокойно! Иногда сначала надо съесть невкусную манную кашу, чтобы получить конфетку…" — подумал Алекс, с десятой попытки втягивая сущность жука. На землянина тут же хлынула лавина невнятных образов — на мгновение почувствовал себя частицей чего-то невообразимого. Вывалившись в привычное состояние с сильной головной болью, экспериментатор с трудом доковылял до обтекаемого саркофага, сделав знак Риссу.
Тот понятливо кивнул, отдавая приказ устройству — разукрашенная замысловатыми узорами крышка продвинутой хакданской капсулы "Гахзар-5В" сомкнулась, отправив землянина в спасительную темноту.
— Ты пробыл в медотсеке восемь часов! Сегодня очередь Адиль… — укоризненно заметила Каслия, отложив поднос с маленькими сладкими лепешками. — Что случилось, неужели ты решил спрятаться от младшей ошо в капсуле?
— Угу. Жук несвежий попался… — пробурчал землянин, не отрываясь от еды.
Продвинутый пищевой синтезатор из апартаментов капитана переехал в помещение столовой, а два имеющихся агрегата сейчас обслуживали многочисленных пассажиров и будущих непобедимых бойцов. Беженцам достался самый примитивный синтезатор: он выдавал исключительно хакданскую еду. Узкоглазые с кислыми лицами поглощали невкусную кашу, однако никаких жалоб от них не поступало.
В памяти агрегата с многозначительным названием "Корчан-82М" имелся внушительный список блюд четырех десятков миров, но подруга не собиралась изменять традициям мира Карадан. Алекс каждый раз выбирал что-то новое, предварительно изучив состав кушанья — вот и на этот раз агрегат выдал поднос с разноцветными продолговатыми котлетками. Капитан оценил национальное блюдо галифатского мира Сах-Мудин, приготовленное из зверюшек под названием пурко, сильно похожих на земных свиней.
Воображение услужливо нарисовало картинку четырех маленьких трилобитов, шевелящих лапками на подносе. Алекс мотнул головой, отгоняя воспоминания о недавнем поглощении сущности жука.
Каслия обиженно принялась за еду, а капитан присоединился к пиршеству. Осторожно откусив от одной коричневой котлеты, Алекс не обнаружил осколков хитинового панциря и хрустящих лапок — вкус напоминал привычную земную отбивнушку. Прислушавшись к громкому разговору, он усмехнулся — революционерка не отличалась сдержанностью в обсуждении самых деликатных вопросов.
За соседним столиком насыщался Илья со своей подружкой, на этот раз им составила компанию Хейла. Хитоми неприязненно смотрела на девушку-пилота в пятнистом полувоенном мундире.
— Как утверждал Отец народа, сексуальное угнетение — одно из средств порабощения! — убежденно говорила Хейла. — Пока существуют глупые предрассудки, не может быть и речи о настоящей свободе! Семейные ячейки, как наследие прогнившего прошлого, полностью себя изжили.