Алекс пообещал себе узнать больше о загадочном обитателе саркофага, которого в клане боготворили. Этот предвестник имел значительное влияние среди свободных — по одному его намеку большая часть кланов организованно снялась с насиженных мест, переместившись в другую часть сектора. Да и с навязчивым желанием Высших уничтожить того, кто изредка выдает пророчества, тоже следовало разобраться.
Многофункциональный корабль "Илно" некоторое время крутился рядом с судами клана, а капитан делал выводы — внешне корабли были в приличном состоянии. Следов недавнего боя, как у многих корыт мусорщиков, он не заметил.
Единственный боевой корабль клана являлся арварским тяжелым крейсером третьего поколения. Проект "Аш-Джаран" имел только артиллерийское вооружение — четыре двухорудийные башни среднего калибра и двенадцать скорострельных турелей. В свое время Алекс рассматривал возможность покупки подобного судна, однако под его задачи больше подходил другой корабль.
Два средних транспорта не представляли собой ничего интересного — типичные конструкции практичных арварцев выглядели как бруски квадратного сечения.
Пассажирская модификация грузовика типа "Сетина" имела вместо трех грузовых ячеек вытянутые палубы с выпуклыми прозрачными блистерами, похожими на выпученные глаза насекомых. Этот корабль мог использоваться как легкий носитель — в средней части корпуса Алекс разглядел несколько больших створок. В пассажирской версии там располагались челноки и небольшие грузовые отсеки.
Второй транспорт проекта "Хамна" относился к второму поколению и выглядел как немного увеличенная в размерах копия "Сетины". Это корыто имело три больших грузовых ячейки и блок из четырех двигателей, слегка выпирающих с боков. В небольшой надстройке в носовой части располагалась командная рубка и жилые помещения. Поскольку этот корабль относился к второму поколению, модернизировать его было сложно. Все подсистемы составляли единое целое с корпусом. В то время конструкторы не имели представления о модульной конструкции.
Составив некоторое представление о новых активах, Алекс направил блестящий кораблик прямиком к маленькому доку "Предвестника". Хакданский эсминец туда поместился с трудом — пустое помещение, выполняющее функции шлюза вмещало шесть средних истребителей "Вассер" и оборудование для их заправки. Сири сообщила, что все малые корабли клана сейчас находятся на одном из грузовиков. Среди них имелись четырнадцать тяжелых истребителей "Кавс" и разведчик "Чисай", на который облизывался Алекс.
Когда капитан выбрался из своего корабля в сопровождении нобла и девицы, его уже встречали. Трое мужчин, среди которых имелся один старик, одновременно коснулись рукой груди. Уже знакомый Нульг сделал шаг вперед, изобразив поклон.
— Да-да. Великий тоже рад вас видеть! Пора уже закончить ритуал и приступить к работе! — поприветствовал делегацию новый глава клана.
Алекс застыл на пороге помещения, выглядевшего как святилище. Подойдя к уменьшенной копии таинственного саркофага, землянин положил на его поверхность руки и замер на несколько минут.
— Новый глава должен получить знак от предвестника, — сообщил хранитель традиций. — Но в связи с последними событиями это всего лишь формальность.
— А откуда тогда взялся этот? — удивился Алекс.
— Это подобие изготовлено специально для таких случаев. Распоряжение отца, — негромко ответила Сири.
— Так, ритуал завершен! Глава клана сейчас будет разбираться в накопившихся проблемах, — кивнул Алекс.
— Но у нас все в порядке. Последним распоряжением Рукта мы приготовили все необходимое для проведения Испытания, — ответил старик.
— Хм… тогда вот вам задача. Это — уничтожить! — приказал землянин, кивая на фальшивого идола.
Алекс знал, что на его родине тоже имелось нечто подобное. Дикари строили аэродромы из соломы для того, чтобы большие железные птицы привезли им ценные подарки. Создавать вместо живого бога его грубое подобие, и ждать новых пророчеств было не менее глупо.
Глава клана отслеживал реакцию, однако присутствующие не показали недовольства. Через несколько минут худощавый мужчина в темно-зеленом скафе пригнал пару дроидов, в которых Алекс узнал знакомых ремонтников серии "Нидар" производства федерации Нивэй. Они довольно шустро разделали пустотелую конструкцию, утащив куски.
Инженер коротко поклонился, собираясь покинуть помещение, однако Алекс остановил его.
— Я Круни, — представился мужчина, ответив на заданный вопрос. — На корабле имеется управляющий модуль комплекса "Нидар-8". В мои обязанности входит координация ремонтных служб клана.
— Очень хорошо. А на грузовиках есть подобные специалисты?
— Зачем? — удивился инженер. — В случае необходимости корабли сближаются, и я осуществляю все операции.
— Так, а если возникнет необходимость разделиться? — поинтересовался Алекс.
— Корабли группы обеспечения всегда действуют вместе, — ответил за него старик.
— Так, все ясно! Возвращайся к работе, боец! — кивнул капитан, уловив восторг инженера. С эмоциями остальных землянин разобрался быстро — похоже, с субординацией в клане все нормально.
Землянин прошелся по всему кораблю, познакомившись к каждым членом экипажа. Алекс знал — по штату такому кораблю полагалось три десятка человек. Сейчас отсутствовали только шесть пилотов — они вместе со своими истребителями находились на грузовике. Капитан, три пилота, два тактических офицера, один из которых совмещал функции связиста, медик, шесть операторов орудийных систем — каждая башня тут могла вести огонь независимо и имела собственную систему целеуказания. Посетил инженерную группу — кроме инженера туда входили четыре техника-девушки. Абордажников и боевых дроидов тут не имелось, зато нашлись псионы — с ними капитан собирался пообщаться в последнюю очередь.
Их логово Алекса впечатлило — одаренные занимали помещение десантного отсека. Ну а Сири занимала каюту рядом с большим жилым модулем — там раньше обитал Рукт.
Девушка настояла, чтобы землянин забрал все вещи покойного — Алекс не возражал, собрав в малый контейнер имущество псиона. Благодаря Сири новый глава клана узнал множество ценной информации. Терминал с искином шестого класса Рукт использовал для управления кланом, а небольшие сферы из материала, похожего на матовый хрусталь использовались псионами для записи мыслеобразов. Такие уже имелись у Алекса, и он с энтузиазмом воспринял известие, что его скоро научат ими пользоваться.
К сожалению, никаких артефактов и прочих ценностей у Рукта не нашлось, да и вообще, личным имуществом в клане никто не обрастал — тут все было общее. В случае необходимости разумный просто брал, что ему необходимо с корабельного склада. Если же нужного там не оказывалось — делал заказ у надзидающего, отвечающего за связь с внешниками. Так тут называли чужаков, не принадлежащих к клану.
— Как такое может быть? — спросил Алекс. — В свое время на моей планете Грязь пытались создать такое общество, однако у них ничего не получилось.
— Ваши надзидающие не справились? — удивилась Сири.
— Стоп, кто это такие вообще?
— Надзидающие. Они нужны, чтобы существующий порядок не нарушался, — терпеливо пояснила девушка. — На каждом из кораблей клана есть хотя бы один надзидающий. Тебе следует взять Квирла на флагман, он лучший!
— Не понимаю, что именно они делают!
— Я же уже сказала, поддерживают порядок! — ответила Сири. — Сейчас ты поймешь…
На землянина хлынули образы и понятия — наконец пришло понимание. Эти типы являлись псионами. Рукт в свое время стал таким надзидающим — они постоянно шарили у окружающих в мозгах, незаметно влияя на их восприятие. Судя по всему, покойный все-таки смог воздействовать на землянина — иначе как объяснить искреннее желание любой ценой помочь свободным?
— Вот он, звериный оскал социализма! — воскликнул Алекс, драматически взмахнув руками. — Надзидающие незаметно зомбируют всех, а вы довольны!
— Я не знаю, что это значит, но так было всегда. Они отличают нас от остальных, — ответила Сири. — Сейчас ты сильно огорчен, но ты поймешь…
— А кто будет контролировать надзидающих? — поинтересовался капитан.
— Зачем? — удивилась девушка.
— Представь себе ситуацию. Надзидающий подумал, что ему тут не нравиться, забрал все имущество со склада, продал, и решил на эти средства жить в федерации Нивэй. Другие надзидающие посмотрев на него, тоже подумали, что это — путь к успеху, и сделали так же…
— Я все еще не понимаю! Зачем ты говоришь глупости? Такого просто не может быть! — удивленно прошептала Сири. — Мы — клан. Никто не захочет жить среди внешников! У них нет цели… их существование бессмысленно…
— Я все еще не понимаю! Зачем ты говоришь глупости? Такого просто не может быть! — удивленно прошептала Сири. — Мы — клан. Никто не захочет жить среди внешников! У них нет цели… их существование бессмысленно…
— Хм… Может и так, — согласился Алекс, усмехнувшись. — Но на "Люпусе" надзидающих не будет! Думаю, такой идеалист сойдет с ума, если попробует покопаться в головах некоторых из моей команды!
* * *
Землянин не удивился, узнав, что псионы в клане выполняют множество управленческих функций. Хранитель традиций Нульг занимался всеми бытовыми вопросами. С надзидающими тоже все стало ясно — надо же кому-то промывать мозги остальным. Этим занималась троица "политруков", в том числе одна девушка — их эмоции Алекс прочитать не мог.
Молодой мужчина Квирл, о котором упоминала Сири, выглядел копией покойного Рукта. Алекс даже подумал, что они братья, однако это оказалось не так. Надзидающие землянину сильно не нравились, поэтому он собирался ограничить свое общение с этими деятелями. Капитан пообещал себе, что непременно разберется в механизме их воздействия.
Функции оставшихся двух одаренных оставались неясными — кроме глубокомысленных объяснений, что они "указывают путь" и обещаний помочь разобраться со своим даром, капитан от них ничего не услышал.
— Моим доверенным лицом назначается Сири! — объявил старейший. — Такова воля Разрушителя.
— Зафиксировано, — кивнул хранитель традиций, и землянин уловил волну восторга, исходящую от девушки-псиона.
— У вас должны были остаться эти штуки для Испытания! Тащите мне все, что есть! — сразу же приказал Алекс.
Нульг протянул землянину плоский пенал, в ячейках которого лежали горошинки-артефакты. Их оставалось всего пять штук. Сири осторожно вложила уже знакомую палочку-активатор в гнездо на боковой грани футляра.
— Это я заберу, — заявил глава клана, вешая пенал на пояс. — Испытаний больше не будет!
— Почему? — опешил Нульг, а надзидающие удивленно переглянулись.
— Согласно пророчеству! — заявил Алекс, и такое объяснение присутствующих устроило. Землянин сообразил, что эта фраза будет точно также действовать на всех членов клана предвестников.
— Мы ждем указаний, старейший! — почтительно склонил голову Квирл.
— Пока все остается как раньше. Сейчас мудрый старейший будет думать, как лучше всего повести клан к Великой Цели… — последние слова Алекс произнес, сделав одухотворенное лицо. Он хотел приплести Зияддина, Трехпалого и еще кого-нибудь для солидности, но вовремя вспомнил, что кумиры внешников для этих людей ничего не значат.
— Ты хотел познать суть вещей, — нарушил молчание пожилой мужчина с татуировкой на покатом лбу. — Мы исполним последнее указание Рукта.
— Это когда он успел?
— Во время Испытания, — ответила Сири. — Все одаренные пережили то, что чувствовал он.
— Выходит, вы все знаете, что именно сделал Рукт? — спросил Алекс. — И вас все устраивает?
— Да, — спокойно ответил хранитель традиций. — Его решение оправдано. Любой из нас погибнет, если это будет нужно клану.
— Так, с этим все ясно, — Алекс закрыл скользкую тему. — А почему клан действует в интересах свободных? Насколько я понял, Чистые, "Ка-Вэрли", изгои и эти мзины — они внешники, то есть чужаки…
— Это так, — ответил Нульг. — Такова воля предвестника. Кроме того, пророчества касаются только свободных.
— Кто-нибудь из вас лично видел этого предвестника? Ну, я имею в виду вне этого саркофага… — помолчав, спросил Алекс.
— Нет, — ответил за всех надзидающий Квирл. — Но она, так или иначе, коснулась нас всех.
— Неужели вам не хотелось открыть этот ящик? А если внутри скрывается что-то чуждое человечеству? — хмыкнул землянин. — И тогда получается, что клан действуют в интересах нелюдей…
— Форма не имеет значения, — ответил хранитель традиций. — В клан входят не только люди. Внешники глупы — разум может принимать любые обличия.
— С вами все понятно, — кивнул глава клана. — Надзидающим — вернуться на свои корабли, с вами старейший пообщается позже! Кто занимается торговлей с чужаками?
— Приказывай, старейший! — выступила вперед Чимта, немолодая женщина-псион. Ее висок украшала коробочка внешнего банка данных, а кожа имела еле заметный красноватый оттенок.
— Убрать все предложения из торговой сети свободных! В ближайшее время мы двинемся в систему Барза и там избавимся от всего лишнего.
— Будет исполнено, — еле заметно кивнула женщина.
— Какими средствами располагает клан?
— Три миллиона четыреста семьдесят шесть тысяч сто двадцать шесть кредитов, — отчиталась Чимта.
— Так, мне нужны три миллиона сто тысяч! Остальное остается на мелкие расходы, — скомандовал Алекс.
Значок поступления средств мигнул, подтверждая перевод, а глава клана удовлетворенно кивнул. Никто из присутствующих не усомнился в праве Алекса осуществлять такие действия. Правда, надзидающих землянин контролировать не мог, но судя по реакции Квирла, тут тоже было все в порядке.
Глава клана довольно улыбнулся — пока никаких сложностей с подчиненными не возникло. Теперь следовало разобраться с появившимися активами, но это Алекс планировал сделать во время прыжка в систему Барза.
— Грядут перемены! Разрушитель поведет вас к Великой Цели! — пробурчал старейший, покидая псионов. — А те, кто не согласен с пророчеством — будут страдать!
Вернувшись на "Люпус", Алекс объявил о собрании команды, которое состоится через четыре часа. На вопросы людей капитан обещал довести до всех сразу изменение в планах. Поселив Сири в первую попавшуюся свободную каюту, землянин улыбнулся — старшая ошо сейчас отдыхала, и объяснения с ней откладывались. Заодно капитан обрадовал Адиль, что в ближайшее время много порочных окончат свое никчемное существование во имя исполнения великого плана Зияддина, пообещав сообщить подробности на собрании.
Визит старейших прошел без неожиданностей — челноки гостей припарковались в одном из шлюзов, туда же дроиды притащили контейнер с оружием цивилизации Хиш.
Мжак'рат довольно порыкивал, пробуя когтем необычный материал, из которого негуманоиды изготовили нейродеструктор. Предложение мзина опробовать изуверское изобретение на одиночном корабле клана "Лумач" Алекс с сожалением отклонил — орудие еще не было готово к использованию.
От бородатого Нимсчаха повеяло алчностью и нездоровым желанием заиметь могучее устройство единолично — Алекс покачал головой, отправив короткое сообщение, что Разрушитель будет недоволен, если клану изгоев придется выбирать нового лидера.
Глава Чистых спокойно изучил предложенные записи, но на Лорию результаты испытаний произвели неизгладимое впечатление — она на несколько минут впала в ступор.
— Такое оружие нельзя использовать! — гневно заявила женщина, придя в себя.
— Почему? — удивился Алекс.
— Это геноцид! Они даже не поймут, что их убивает! — выдохнула Лория.
— Вот и хорошо! У нас потерь будет меньше… — засмеялся Нимсчах.
— Убивает не оружие, а тот, кто его использует. Нейродеструктор Хиш — такой же инструмент, как и плазменный резак ремонтного дроида… — спокойно ответил Алекс. — Церковь Чистоты — запрещенная организация, состоящая из очень плохих деятелей. Они ненавидят женщин и нелюдей, практикуют человеческие жертвоприношения, а также делают много других отвратительных вещей. Считаю, что они заслуживают полного уничтожения!
— Но кто дал тебе дал право решать? — помолчав, спросила женщина. — Адепты Церкви Чистоты поступают согласно своим убеждениям! К тому же они такие же, как и мы! В свое время эти люди отвергли симбионты чужаков!
— У меня есть такая штука, а у них нет, — усмехнулся Алекс, кивнув на открытый контейнер с нейродеструктором. — К тому же это все во имя Великой Цели. Будущего свободных, которым нужен свой мир…
— Шрак-Хат! — прорычал мзин.
— Мы убьем их! Убьем всех до единого! — захохотал бородач. — И заберем все, что принадлежало этим чужакам!
— Согласно пророчеству, — спокойно добавил глава Чистых.
— Именно так. В конце концов, я же Разрушитель, и вы уже сделали выбор, — закончил разговор Алекс.
Четыре корабля маленькой эскадры покинули орбиту планеты Сотх и приступили к разгону. Динамические характеристики судов клана Алекса сильно расстроили — особенно раздражал неповоротливый грузовик "Ульга". Ресурс четырех двигателей транспорта крутился около отметки пятидесяти процентов, поэтому для прыжка развалюхе требовалось семь с половиной часов. Кроме того, там стоял давно устаревший гипердвигатель "Арад-Т", выпущенный больше сотни лет назад. Как пояснила Сири, этот грузовик выполнял функции походного склада, и его трюмы были забиты всяким полезным, но громоздким барахлом, а также баками с топливом.