— Я понял, — прервал его словоизлияния Алекс. — Экспансии в этом направлении мешают жуки. С другого направления — конфедерация Делус со своими Высшими, а также империя Антран. Кроме того, такое поселение быстро найдут арварцы или нелюди. Поэтому вы решили обосноваться именно тут…
Горстка подмигивающих огоньков обозначала миры, которые имели удобное расположение — достаточно далеко от размеченных цветом границ государств и пограничных систем. "А они не дураки. Выбрали себе теплое местечко…" — подумал Алекс.
Свободные провели отбор по десятку параметров, остановившись на шести потенциальных целях. И все они располагались ближе к центру условной сферы, образованной населенными мирами. Землянин улыбнулся, увидев в списке систему Рилат, где обосновалась корпорация "Хиван" и старый знакомый — Лимас ан Сарнов. Остальные названия землянину ничего не говорили. Быстро пролистав полученный инфопакет, капитан сделал вывод — хозяева свою собственность просто так не отдадут.
Лидер клана, руководство которым принял Алекс, не брал на себя никаких четких обязательств — только неопределенное обещание поддержать решение остальных. То есть чисто теоретически, землянин мог не участвовать в намечающемся самоубийстве. Однако неоднозначный поступок Рукта заставил пересмотреть линию поведения. Принимая решение пройти Испытание, Алекс планировал использовать подвернувшиеся активы и людей в своих целях. Однако сейчас у нового лидера предвестников возникло иррациональное желание сделать все, чтобы кланы обрели новый дом.
Пытаясь разобраться в своих чувствах, землянин пришел к выводу, что ритуал Испытания мог изменить его восприятие. Если раньше Алекс смотрел на мусорщиков как на упертых фанатиков, сейчас он понимал их цели. Хотя отказ Чистых и "Ка-Вэрли" от прогресса и нейросетей в частности выглядел полным идиотизмом со стороны, свободные заслуживали уважения — несмотря ни на что, они упорно шли выбранным путем.
Алекс собирался предложить свободным занять корабль поколений "Кша-Мора". Судя по всему, места там хватит для всей компании — хотя его создавали для продолжительного путешествия двадцати тысяч разумных, с тех времен технологии ушли далеко вперед. После планируемого изъятия банка генетического материала большой астероид, набитый устаревшим оборудованием, с точки зрения капитана, ценности уже не представлял. Сначала у землянина возникла идея использовать корабль поколений в качестве мобильной базы, однако существенным недостатком такого гиганта была невозможность совершить прыжок. Пока что единственное, что мог древний ковчег — тащиться с черепашьей скоростью два десятка лет до соседней системы. Кроме того, ему еще требовалось рабочее тело для примитивных двигателей. А их состояние тоже было под вопросом. Вероятно, поставить современные агрегаты не являлось большой проблемой при наличии средств, но отсутствие на борту прыжкового двигателя делало любые вложения в древний ковчег бессмысленными.
Алекс знал, что подобные гипердвигатели — штучный товар. У федерации Нивэй всего полтора десятка сверхбольших кораблей с таким устройством на борту. Нивэйцы как раз специализируются на производстве подобных высокотехнологичных изделий. Правда, землянин что-то слышал об артефактах, способных расширять пузырь для гиперперехода, однако в справочнике таких не нашлось.
— Кажется, я знаю решение вашей проблемы… — начал новый глава клана Предвестников. — Вы можете спрятаться там, где до вас не доберутся Высшие и антранские любители хребургеров!
Алекс разобрался с управлением информационной системой зала совета и, установив соединение с искином "Люпуса", выдал присутствующим общую информацию и район, где мог сейчас находиться корабль поколений.
К сожалению, свободные не оценили щедрость землянина — после короткого обсуждения они поочередно высказались, выразив свое отношение к идее использования старого судна-колонизатора.
— Для наших целей этот хлам бесполезен, — заявил глава клана Чистых. — Сейчас он находится в буферной зоне. "Кша-Мора" уже покинул пространство республики, и вектор его движения направлен прямо в область, занимаемую империей Арвар. Кроме того, там еще ведутся боевые действия с цивилизацией Рой.
— Интересная находка. Но свободным нужен свой мир, — тактично ответила Лория. — Остальные кланы могут присоединиться после захвата.
— Бегство не выход, — коротко ответил Нимсчах, усмехнувшись. — А это пророчество — дерьмо харша. Ваш идол не смог защитить даже себя…
— Подобные предложения выдвигались на большом совете, — поспешно сказал Шодан, пытаясь сгладить бестактность главы изгоев. — Клан "Лумач" предлагал уйти через червоточину в неисследованную часть сектора…
— Ты не Шрак-Хат… не Разрушитель, — промурлыкал мзин, махнув хвостом, украшенным цветными полосками. — Он будет убивать, а не прятаться!
Негуманоид грациозно поднялся и неторопливо направился к выходу, следующим заворочался бородач — кресло захрустело под весом его массивной туши.
— Я еще не закончил! — выкрикнул новый глава предвестников. Разочарование этих людей почему-то сильно огорчило землянина. — Есть еще один вариант!
Алекс сделал запрос управляющему проекторами искину, и вскоре на голограмме зажглась яркая точка. Новая отметка располагалась в непосредственной близости от горстки намеченных малым советом целей.
— Система Ирши-42! Домашний мир Церкви Чистоты. Уничтожим их всех во славу Зияддина, Трехпалого и Разрушителя! И этого, Шрак-Хата! — добавил Алекс специально для кровожадного мзина.
Негуманоид обернулся и удивленно рыкнул, на остальных тоже произвело впечатление неожиданное предложение.
— Это самоубийство! — покачал головой глава Чистых. — Мы даже не рассматривали этот мир. Силы защитников значительно превосходят наши…
— Секунду, сейчас все будет… — пробормотал Алекс, скомандовав Нимэль передать инфопакет, сформированный после взлома искина захваченного оширского грузовика.
Объемная схема отображала состояние дел в системе Ирши-42, принадлежащей Церкви Чистоты. Недавно Алекс покопался в сети и нашел скудную информацию по этой секте.
Население единственной населенной планеты с глупым названием Цитадель Света превышало три миллиона человек. Сектанты там занимались всякими нехорошими вещами, не брезгуя человеческими жертвоприношениями. Кроме того, в этом мире имелись незначительные залежи нодия. В свое время объединение корпораций "Хейди" вело там работы, а затем дальнейшая добыча была признана нерентабельной и систему выкупили фанатики.
— Большая боевая станция… три малых. Двенадцать линейных кораблей и шесть тяжелых носителей… полсотни средних судов… — удивленно перечислял бородач. — И еще шестьдесят оборонительных платформ…
— Да, и все это будет нашим… — улыбнулся Алекс. — То есть, потом добычу поделим по справедливости. Часть — мне, то есть Разрушителю, а все остальное — вам… Что скажете?
— Это самоубийство! — повторил Шодан.
— Испытание помутило твой разум! — покачала головой женщина.
— И как ты планируешь попросить Церковь Чистоты поделиться? — прохрюкал Нимсчах, давясь от смеха — предложение его изрядно развеселило.
Мзин в уродливой маске заурчал, а полосатый хвост несколько раз хлестнул нелюдя по горбатой спине. Алекс уловил заинтересованность негуманоида, подумав, что Мжак'рат всегда готов заняться делом, достойным воина — то есть массовыми убийствами, грабежом и разбоем.
— Много фанатиков собралось в своей столице, — пояснил Алекс. — Большая боевая станция с дальнобойным вооружением находится на стационарной орбите прямо над этим мегаполисом. Флот Церкви Чистоты тоже где-то рядом. После того, как мы накроем всех этих извращенцев одним неожиданным ударом, с остальными расправиться не составит труда…
— Но как? — удивленно спросил Шодан.
— Есть одна штуковина, — ответил Алекс, имея в виду захваченный на станции нейродеструктор. — Разрушитель плохого не посоветует, только потребуются добровольцы на крайне опасную, но почетную миссию…
— Ну, а почему бы не выбрать цель, не так сильно защищенную? — поинтересовался глава Чистых. — Бахстаг или Рилат. С твоей помощью мы сможем добиться успеха…
— Атакуем Цитадель Света! — отрезал Алекс. — Эти сектанты огорчают Разрушителя! Кроме того у них есть ценности, которым найдется лучшее применение…
— Что ты предлагаешь делать с населением? Их там очень много… — неуверенно прошептала женщина.
— Шрак-Хат… — мзин заурчал и сделал красноречивый жест, проведя выпущенным когтем по краю своей устрашающей маски.
— После того, как передашь нам артефакт, начнем планировать операцию… — заикнулся Нимсчах.
— Атакуем Цитадель Света! — отрезал Алекс. — Эти сектанты огорчают Разрушителя! Кроме того у них есть ценности, которым найдется лучшее применение…
— Что ты предлагаешь делать с населением? Их там очень много… — неуверенно прошептала женщина.
— Шрак-Хат… — мзин заурчал и сделал красноречивый жест, проведя выпущенным когтем по краю своей устрашающей маски.
— После того, как передашь нам артефакт, начнем планировать операцию… — заикнулся Нимсчах.
— Не пойдет! Командовать операцией будет лично тот, о ком говорит пророчество. Избранный Зияддином, победитель ящеров и Разрушитель. То есть я! — скромно добавил Алекс. — В противном случае — ищите нового дарующего надежду.
Он уже не сомневался, что присутствующие примут предложение. Мзин нетерпеливо помахивал хвостом, предвкушая поживу. В эмоциях бородача боролись алчность и недоверие. Женщина излучала удовлетворение с толикой сожаления. Ну, а в чувствах главы Чистых сейчас землянину разобраться было сложно.
— Ну, так что — исполнение пророчества или бесславная кончина тех, кто упустил возможность обрести новый дом? — решил дожать сомневающихся Алекс.
— Исполнение пророчества! — наконец прокаркал Шодан. Остальные поспешно выразили одобрение, а мзин довольно зарычал.
— То-то же! — удовлетворенно ответил Алекс. — Значит так, попытайтесь привлечь еще кого-нибудь. У вас есть время собрать желающих — позже согласуем сроки. Спешить не будем — пока у Разрушителя есть дела…
— Я отправлю послания еще двум кланам, — кивнул глава Чистых. — Часть наших кораблей еще в пути…
— А пока следует все держать в тайне, нам не нужно, чтобы фанатики успели подготовиться к явлению Разрушителя. Поэтому для всех остальных цель операции — система Бахстаг!
— Прежде всего, я хотел бы лично увидеть этот артефакт, — помолчав, высказался Шодан.
— Это можно устроить, — согласился капитан. — Посмотреть, пощупать, а также посмотреть записи, как он работает.
— Хочу увидеть его немедленно! — оживился Нимсчах.
— Сейчас новому главе клана предвестников надо принять дела. Однако уже скоро все недоверчивые смогут лично узреть могущество Разрушителя! — усмехнулся Алекс.
Когда капитан с воодушевленным ноблом покинул зал совета, за ним увязался мзин. Пушистый негуманоид снял устрашающую маску и сейчас бережно держал ее двумя лапами.
— Шрак-Хат… — обратился к землянину мзин. — Дозволь узреть твою силу!
— Еще одно Испытание? — удивился Алекс. — Вы что, сговорились все?
— Ритуал Рах-Кат, — промурлыкал негуманоид, кивнув на шпагу землянина. — Поединок до первой крови!
— Хм… тут у тебя нет шансов, — честно ответил Алекс. — Твоя зубочистка не выстоит против оружия Разрушителя.
— Мой длинный коготь сделали лучшие мастера клана. Это говорю тебе я, Мжак'рат! — оскорблено заявил мзин, отбросив маску и вытащив изогнутый клинок чуть меньше метра длиной из незаметных ножен на спине.
Алекс успел сорвать с пояса "Протыкатель Илгуса" и перерубить оружие мзина до того, как тот сообразил, что происходит. Мзин заскулил, глядя на ровный срез у самой рукоятки.
— Если ты хочешь измерить мою силу в поединке, то это можно сделать без кровопускания, — надзидательно заметил землянин. — Я-то готов к этому, но настоящая сила лидера заключается не в стремлении к драке, а в умении думать. Еще вопросы?
Пушистый негуманоид неопределенно рыкнул, поднимая дурацкую маску. Махнув полосатым хвостом, он гордо прошествовал по широкому коридору.
Кергул уважительно зашептал, что нелюдя надо обезглавить и забрать в качестве трофея голову. Дескать, у знакомого наместника имелась экспозиция из подобных штуковин, и если Алекс собирается стать известным императором, пора начинать собирать такую коллекцию.
— Нет уж, — улыбнулся капитан. — Этот Мжак'рат… тфу, язык сломаешь… вообщем он правильный, и у нелюдя хватило ума не лезть на рожон. Кроме того теперь его клан вроде бы свой — мзины действуют на нашей стороне. И если вождю сейчас отпилить голову, кто тогда будет убивать фанатиков?
* * *
— Я Нульг, хранитель традиций. Приказывай, старейший! — учтиво склонил голову немолодой мужчина в серой тунике. Рядом с ним замерла уже знакомая миловидная девица, что присутствовала на Испытании, а также два подростка. Капитан вспомнил — именно они забирали тело Рукта. Алекс удивился, уловив эмоции представителей клана Предвестников — всех этих людей переполнял какой-то щенячий восторг.
— Старейший желает узнать, куда дели тело! — отчеканил Алекс.
— Уничтожено в биореакторе, — негромко ответила девушка. — Это тоже часть Испытания.
— Хм… плохо… я хотел лично попрощаться с великим человеком… — огорченно протянул землянин, подумав, что обследовать тело на предмет наличия ценных имплантов и артефактов уже не выйдет. — А теперь я хочу получить полную информацию о состоянии дел в клане!
— Идентификатор внесен в банк данных и получен приоритетный доступ! — почтительно сообщил мужчина. — Теперь тебе необходимо посетить корабль "Предвестник" и завершить ритуал!
— Да будет так! — ответил новый глава клана. — Да, и еще… Решением старейшего отныне флагманом клана становится линейный крейсер "Люпус". Всем кораблям собраться в непосредственной близости от него!
— "Предвестник", "Чошам" и "Ульга" формируют построение, — кивнул Нульг. — Традиции предписывают переименовать флагман…
— Нет необходимости! Пророчеств больше не будет. Отныне клан поведет к процветанию Разрушитель! Это я, если кто не понял, — добавил Алекс. — А теперь пора закончить ритуал и пообщаться с одаренными.
— Я послал весть, скоро они будут готовы принять старейшего, — склонил голову хранитель традиций.
— Очень хорошо, вы все свободны. А тебя, Сири, я попрошу остаться! — повернулся Алекс к девушке.
Землянин уловил волну слепого обожания, и готовность выполнить любой приказ. "Да, неплохо вам мозги промыли!" — подумал капитан. Только сейчас он вспомнил, что эта девица — дочь покойного главы клана, и к тому же еще псион.
— Приказывай, старейший! — прошептала девица, еле заметно склонив голову.
Алекс внимательно осмотрел с ног до головы девицу и нашел, что та довольно привлекательна. Сири еле заметно покраснела, а в ее эмоциях капитан уловил готовность прямо сейчас уединиться с вполне определенной целью.
"Так, ее надо держать при себе! Тут уже все ясно — третья ошо. Каслия будет довольна, а то настойчивые попытки всучить пресловутые тапочки узкоглазой меня уже начинают раздражать. А эта — еще и псион. Надо брать, однозначно!" — подумал землянин.
— Старейший, твое желание — закон! — тихо ответила Сири.
— Стой, так ты что, мысли мои читаешь? — удивился Алекс.
— Только эмоции. Ты эмпат, но не закрываешься, а это приглашение к контакту разумов.
— Хм… — опешил капитан. — Что ты умеешь?
— Чувствовать эмоции, использовать мыслеречь, — с готовностью ответила девушка.
— Так, давай попробуем эту мыслеречь. Если это то, о чем я подумал, сейчас быстро во всем разберусь…
Шири еле заметно кивнула, а на Алекса обрушился поток мыслеобразов — люди и события. Часто повторялся сюжет, где фигурировал большой ассиметричный саркофаг темно-зеленого цвета. Сопоставив фигурки людей, неизменно находящихся рядом, землянин сделал вывод о размерах этой штуки — чешуйчатый саркофаг был чуть больше двадцати метров в длину. Похоже, эта штука играла важную роль в жизни клана.
— Предвестник… — уловил мысль капитан.
* * *
— Все-таки мыслеречь весьма удобна, — сообщил Алекс ноблу, который начал проявлять нетерпение.
— Император Илькин второй был псионом, — глубокомысленно сообщил Кергул, следуя за парочкой одаренных по широкому коридору.
— Помню! — недовольно буркнул землянин. — Как только стану императором, сразу выдам тебе важный пост. К примеру, станешь министром обороны или главным по отпилам. А нет, это я перепутал… Такой есть только в директорате Ошир…
Алекса изрядно удивило отношение свободных, что иногда попадались по пути. Гравиплатформа неторопливо ползла по широкому коридору, а глава клана ловил эмоции окружающих — безразличных не было. Практически все выражали почтение, хотя встречались и чем-то недовольные.
Троица добралась до большого дока, и вскоре блестящий хакданский кораблик направился к еле заметной черточке "Люпуса", рядом с которым сейчас находились корабли клана.
К сожалению, Сири не имела понятия, кто или что такое этот предвестник. С этим существом имели дело только избранные, а в их число девушка не входила. Алекс предположил, что в саркофаге находится какой-нибудь особо уродливый негуманоид-псион. В такой ящик можно было запихнуть пару тараканов Аланнариани или эролгов, которые вроде бы вымерли. Хотя эролг, скорее всего, поместился бы только один — конечности этих исчезнувших тварей, похожих на земных богомолов, не могли плотно прижиматься к телу.