А видел Хрясь чудовище, вылезающее из какой-то щели в каменистой земле. Описать его Большестрашный не мог никакими словами, но понял одно. В сравнении с этим экземпляром лично он просто какой-то смазливый эльф.
Монстр протащил наружу сначала свою башку, при виде которой хотелось упасть в обморок, затем плечи, а за ними последовало и тело. И какое!
Варвар задрожал от ужаса.
– Что… что это за хрень? – потрясенно выговорил Хрясь, ткнув пальцем в видение.
– Грендель. Порода есть такая чудищ. Мало их на земле осталось – в прежние времена дурни всякие истребляли бедолаг почем зря. Численность их в итоге так сильно упала, что оставшиеся погрузились в спячку. Но некоторые время от времени просыпаются. Чтобы пообедать, – объяснила Дрянелла теперь куда будничнее.
Страшный отзвук из своего голоса колдунья убрала. На этот эффект, что ни говори, идут драгоценные силы.
– И ты… и ты… ты его разбудила?
– Вообще-то, да, – призналась старуха. – Мой старый знакомый. Десять веков спит уже. Пришло время ему косточки поразмять.
Варвар выпятил нижнюю губу:
– Это, едрена вошь, сколько же тебе самой лет?
– Да я совсем еще молода… А разве тебя не учили, что с дамами надо повежливее и задавать такие вопросы неприлично? – Колдунья кокетливо посмотрела на Водохлеба через плечо, хлопая ресницами.
– Чего? – взревел тот, вытянув в ее сторону ручищи. – Да я тебя сейчас в два узла завяжу, а потом брошу в твой вонючий котел, чтобы ты там сварилась! Отродье болотное!
– Тихо! Тихо! – Старуха, проявляя удивительную для такого возраста резвость, обежала котел, чтобы оказаться по другую его сторону. – Воистину, вождь клана, ум твой подобен камню, а камни, дураку ведомо, юмора не понимают!
– Дай только до тебя добраться! – рыкнул Хрясь, гадая, с какой стороны лучше броситься в погоню. – Я тебе покажу, чего я понимаю, а чего нет! На посмешище меня выставляешь?
– Что ты, о благородный убийца! Окстись! Ты что, думаешь, я шучу?
Чморлинг скривил рожу:
– А чего? Нет?
Дрянелла оскалила зубы и заскрипела, указывая на дверь:
– Если не веришь мне, поищи честнее кого-нибудь. И такого же могущественного в ремесле колдовском! Ну! Вали! Сам решай свои проблемы, вождь кротов и полевых мышей!
Колдунья от гнева стала даже выше ростом, и из ее желтого взора изливался зловещий свет. Его было достаточно, чтобы вернуть Большестрашного на путь здравомыслия.
– Ладно, старуха! Погорячился. Забудем. Ради общего дела. – Вот чего не любил вождь Водохлебов, так это извиняться и признавать свои ошибки. Хорошо, хоть свидетелей тому немного. Стучак же ни слова не промолвит – этот верный пес готов ради хозяина на все.
Варвар покосился на видение, висящее в столбе зловонного пара. Грендель, как назвала это существо Дрянелла, уже вылез из подземного логовища и отряхивался, как большая собака. Впрочем, сходство с собакой он имел весьма приблизительное.
Хрясь подумал, что такую тварь можно не только бояться, но и уважать. В Гренделе чувствовалась немалая сила. Вдобавок к этому еще и нечто, что со всем основанием можно назвать Древностью.
Монстр спал под землей десять веков, а сколько же лет ему было по-настоящему?
– Захлопни рот, – посоветовала Дрянелла чморлингу. – Пора обсудить кое-какие детали…
– А чего он сейчас будет делать? – спросил тот, словно не услышав.
– Чего надо! Есть, чего же еще! Ты же хотел, чтобы Грендель начал разорять земли Диккарии? Хотел. Ты хотел, чтобы это вызвало недовольство подданных Пнилла? Хотел. Планировал, чтобы Бычье Сердце предпринял какие-нибудь меры? А?
– Да.
– Так изволь получить. С гарантией товар.
Дрянелла запустила в котел смачный харчок, и изображение стало резче. Было видно, как Грендель, размявшись, нюхает землю. Точнее, каменистый пляж, на который сошел минуту назад.
Под светло-серым небом готово было начаться мрачное кровавое представление.
Хрясь Большестрашный потер ладони.
Задуманное им злодейство (на самом деле – благороднейшее дело во благо Диккарии) шло как по маслу.
Кто справится к Гренделем? Нет такого бойца в королевстве! Зато он, Хрясь, покажет себя… когда настанет время, разумеется…
– Доволен ты? – спросила колдунья, тыча в вождя палкой.
– Клянусь селезенкой кашалота, ты свое дело знаешь! – прогудел Хрясь, наблюдая за тем, как Грендель, надышавшись свежего морского воздуха, разевает пасть, усаженную зубами.
Стало быть, зверский аппетит проснулся.
– Еще бы я не знала, – пробурчала Дрянелла. – Колдовала я, когда еще Диккарии в планах не было… – Но последнее, во избежание лишних вопросов, она произнесла тихо-тихо. Хрясь ничего не услышал. – Ну, а ты, вождь благородных воителей, – добавила старуха громче, – принес плату мою?
– Часть. Как договаривались. – Он вынул из сумочки на поясе, что висела поверх килта, кошелек, набитый золотым песком, и бросил его Дрянелле.
– Иметь приятно дело с честным вождем, – захихикала колдунья, пряча в складках своей потрясающей робы гонорар. – Вместе, видят духи, мы многого добьемся. Истинно говорю!
А пробудившийся после сна длиной в десять веков Грендель окончательно стряхнул с себя дрему и отправился на поиски пищи. В желудке у монстра урчало.
Глава 2
Неплохой был день для рыбалки. Море – спокойное, как спящая жена-скандалистка. Может, конечно, и сюрприз преподнести, но все же – приятно сознавать, что она не орет и не швыряется сковородками.
Как все жители деревни на дальней оконечности Мыса Китовьих Ребер, Подметка Сильнорукий был рыбаком. Рыбаком также были его отец, дед, прадед – ну, и бо́льшая часть предков, висящих в разных положениях на генеалогическом древе. Ничего в жизни варвар больше не умел, только ходить в море и ловить рыбу. Да и зачем ему что-то другое? Если вождь клана позовет – Подметка отправится воевать, ибо в том его долг перед родичами; да он уже три раза ходил в походы и неплохо показал себя как головорез. Но воином себя не чувствовал и не достиг великих умений во владении мечом. Воин что? Воин рубит и колет, подчиняется приказам. А рыбак? Он сам себе хозяин, и ремесло его ума требует, сноровки, терпения. Не видел еще на своем веку Подметка героев, которые бы умели правильно рыбу ловить.
Задумавшись и замечтавшись, варвар проделывал знакомые операции автоматически. Выволок лодку из расщелины между громадными прибрежными валунами, что поросли бледным мхом. Подтащил лодку к воде, столкнул на волны. Проверил сети, острогу, нож, дубину и оттолкнулся от берега веслом.
Чайки кружили и метались из стороны в сторону. Местных рыбаков птицы знали в лицо, а потому всегда надеялись, что им перепадет что-нибудь вкусненькое. Потроха рыбьи у чаек всегда были в цене.
Подметка не обратил внимания на птиц даже после того, как его лысую башку украсили жидкие узоры. Эка невидаль! Он греб в море, стараясь использовать подвернувшуюся возможность восполнить запасы после двух предыдущих неудачных дней. Впервые за последнее время море выглядело умиротворенным. Даже солнышко вылезло из своей берлоги. Хорошо. Голец в таких условиях ловится на ура.
Да, он и ловился. Спустя четыре часа, объехав все свои места, а заодно повстречав с полдюжины соплеменников, бултыхающихся на собственных территориях, Подметка повернул назад.
Лодка его сильно просела под грузом рыбы. Голец блестел на солнце и извивался как бешеный. Несколько рыб сумели соскользнуть в воду, но это было неважно. Улов нынче козырный.
Переполненный простым рыбацким счастьем, варвар затянул песню о славных мореходах и горланил ее, пугая чаек, до самого берега.
Голос Подметки, похожий на сап простуженного буйвола, летел в прозрачном воздухе. Услышать его могли, если бы нашлись таковые варвары, и за километр. Но родичей тут не было… – и все-таки некие уши не остались безучастными…
Подметка вытащил лодку на камни, кряхтя от натуги, и помочился в море, отдав тем самым дань богам и духам стихии.
– Удачный денек, – сказал он. – А теперь надо перекусить. Шутка ли – с утра не жрамши!
В двадцати метрах от берега было обустроено костровище, обложенное почерневшими камнями, и в нем, согласно собственной традиции, Сильнорукий развел огонь.
Затрещали припрятанные между камней в схроне заранее нарубленные поленья. Нарезав гольца кусочками, Подметка насадил его на палку и принялся жарить. Чайки в стороне уже вовсю сражались за ком рыбьих потрохов, которые рыбак выбросил за ненадобностью.
В общем, все шло своим чередом, и Подметка понятия не имел, что буквально через пару минут станет свидетелем начала весьма грозных событий. И первым их участником. Не считая, конечно, самого Гренделя.
А Грендель уже некоторое время слонялся по побережью. Проспав десять веков в своем колдовском сне, чудовище еще не конца пришло в себя. Ему казалось, в голове у него не мозги, а какое-то месиво, состоящее из меда, патоки, жидкого дерьма и подтопленного воска. Разве этим можно думать?
А Грендель уже некоторое время слонялся по побережью. Проспав десять веков в своем колдовском сне, чудовище еще не конца пришло в себя. Ему казалось, в голове у него не мозги, а какое-то месиво, состоящее из меда, патоки, жидкого дерьма и подтопленного воска. Разве этим можно думать?
Монстр даже не помнил, где он. Места казались незнакомыми, и это несколько пугало нежную в очень большой глубине душу Гренделя.
А больше всего хотелось есть, и остальное, в общем, было не важно. В конце концов, доверившись инстинктам, монстр отправился вдоль берега. В море есть рыба, и кто-то должен ее ловить. Значит, эти кто-то должны заниматься своим любимым делом. От рыбы субъекты, как правило, жиреют, следовательно – это лучшая закуска на первое время. Позволит нагулять аппетит перед Настоящей Трапезой.
И вот, бредя по пляжу и чудом избегая встречи с другими рыбаками, Грендель добрался до места, где Подметка предавался чревоугодию. Сначала монстр учуял дым от костра, затем запах рыбы, что жарилась на открытом огне, и жира, падающего на угли, а затем и аромат самого варвара. Гренделю он показался резким, но, тем не менее, приятным.
Монстр ничуть не сомневался, что ему повезло, и поковылял в нужном направлении.
Грендель не прожил бы на этом свете десять тысяч лет, если бы не имел понятия об осторожности. Много раньше находилось героев, которые укладывали его соплеменников на обе лопатки при каждом удобном случае – едва всех не истребили.
Средний монстр, он что – тупой, как щенок таксы, и вечно прет на рожон, за что и получает топором по шее. Нет, Грендель таким не был. Он отличался некоторой немонструозной субтильностью – не добрал наш страхолюд до нужной кондиции, ибо в детстве болел много, – зато научился быть хитрым. Жил он по принципу: «Грендель в гору не пойдет, Грендель гору обойдет». Умел ждать, прятаться и наскакивать со спины с последующей стремительной ретирадой. Потому до сих пор сумел не получить в брюхо героической сталью и отлично себя чувствовал.
Подползая на брюхе к месту, где Подметка радовал свой желудок жареным гольцом, Грендель уже знал, что перед ним не воин. Воин воняет железом, и пот у него особенный. Именно такие, кажется, и жили тут раньше.
Догадка Гренделя вскоре подтвердилась. Чудовище подползло со стороны нагромождения громадных камней и осторожно выглянуло из-за них.
Добыча была одна. Рыбак сидел у костерка и напевал какую-то дребедень, от которой, в конце концов, у Гренделя заболели уши.
Монстр показываться не спешил. Варвары – тут память подкинула ему несколько подробностей – редко бывают одни. К тому же склонны к драке в силу своего низкого интеллектуального развития. Нападать любят кучей, и уж если дубасят кого, то удержу не знают никакого.
В старые времена угораздило Гренделя столкнуть с ватагой пьяных дикарей – так еле ноги унес. Будь они трезвые и умей бегать на твердых, а не заплетающихся ногах, все – хана.
Некоторое время Грендель потратил на разведку. В его нынешнем состоянии он вряд ли сможет противостоять больше чем двум людям зараз, поэтому стоило сначала семь раз отмерить, прежде чем слопать этого хмыря.
Подметка тем временем пожирал рыбу и ничего не замечал вокруг себя. Места тут были дикими, малонаселенными, и врагов сроду не водилось – ни внутренних, ни внешних. Иногда, правда, забредал на мыс какой-нибудь гризли, но ему быстро показывали кузькину мать и превращали в шкуру и аппетитное жаркое. Другие хищники, если такие и существовали, видимо, обходили деревню и ее окрестности десятой сторонкой.
Поэтому, узрев перед собой чудище страшное, которое вылезло из-за валунов, Подметка поначалу не поверил тому, что видит.
Грендель прочистил горло и зарычал. Выпрямился он в полный рост, возвышаясь над рыбаком так, как зрелый дуб возвышается над кустом можжевельника.
Подметка продолжал некоторое время улыбаться. Кусок третьего по счету гольца проскочил ему в горло – и варвар закашлялся. Глаза Подметки вылезли из орбит. Он повалился на гальку, стараясь убрать рыбу из ненужного места.
Грендель зарычал снова. Монструозные навыки возвращались с невиданной быстротой. Инстинкт и рефлексы, свойственные всем чудовищам, никуда за время спячки не делись. Ими Грендель и воспользовался. Выставив когтистые лапы, он сгорбился и сделал шаг к рыбаку. При этом, разумеется, не забывал издавать страшное полурычание-полурев.
Но Подметка его не слышал. Рыба забила ему дыхательные пути и поглотила все внимание рыбака. Сосредоточившись целиком на борьбе за глоток воздуха, Подметка хрипел и сопел из последних сил, а его физиономия все темнела и темнела.
Вскоре кислородное голодание заставило мир в глазах варвара померкнуть, и он уже не видел ничего. Не видел, как Грендель, прекратив зловеще надвигаться, стоит и чешет макушку. Не видел, как монстр пожимает плечами.
Подметка был уже на полпути в царство духов, когда Грендель решил, что варвар ему попался какой-то неадекватный. Ну и что с такого взять? Вместо того чтобы испугаться по всем правилам, он валяется на земле и извивается ужом. Ненормальный какой-то. Припадочный.
В общем, смотрел Грендель на страдания рыбака, смотрел, да хвать – сцапал одним махом. Поднял дергающегося Подметку, рассмотрел поближе, понюхал, взвесил в лапе. Хиловат, мяса мало, но на первый укус пойдет. К тому же тут и рыба свежая имеется, полная лодка.
Грендель рыкнул весело и откусил половину Подметки. Тот, согласно неписаным законам природы, сразу перестал шевелиться. И поступил верно – делать это довольно затруднительно, если твоя передняя часть с хрустом разжевана и путешествует по пищеводу чудовища.
Грендель нашел варвара, несмотря на худобу, довольно вкусным. Зажевал оставшееся и облизал пальцы, после чего принялся за рыбу. Подняв лодку, монстр опрокинул в себя ее содержимое, как человек делает с тарелкой, в которой осталось еще немного похлебки. Ох и вкусна оказалась рыбешка! Отлично дополнила человечину.
Довольно урча, монстр огляделся и пожалел, что рядом нет других рыбаков. А с другой стороны, почему бы их не поискать? Если выходил в море один, значит, будут и другие, и у каждого будет неплохой улов.
Так Грендель и сделал – отправился на охоту. Через некоторое время, отловив еще четырех рыбаков, он, наконец, ощутил себя настоящим монстром и его мозги пришли в полный порядок. Что ж, пришло время наведаться в саму деревню. Там, пусть ему и окажут сопротивление, Грендель оторвется по полной программе.
Женщины и дети – нежное мясо, которое можно не заглатывать, а смаковать.
И двинулся он в путь, оставив на побережье разбитые лодки, кости и хрящи и пятна крови: остатки своей трапезы.
Подобно приснопамятному Подметке, Грендель пытался петь, но получалось у него это еще менее музыкально. Чайки, пролетающие мимо него в моменты крещендо, когда голос чудовища достигал расцвета, падали замертво.
Нашел Грендель рыбацкое селение не сразу. Стояло оно на естественном возвышении и было огорожено от ветров и возможных вторжений круговой стеной из больших валунов.
Внутри – полторы дюжины зданий, хозяйственные постройки и большой дом, в котором члены клана устраивали праздничные пьянки или собирались для решения неотложных проблем.
Чудовище взобралось на холм и довольно уркнуло. За оградой из камней копошилось много прекрасной еды, такой прекрасной, что Грендель изошел слюной в одну секунду.
Ветер, дующий со стороны Рыбьего Пузыря (так, не мудрствуя лукаво, назвали рыбаки свою малую родину) приносил огромное количество разнообразных запахов. Грендель смаковал их, как дегустатор, отделял один от другого и над каждым давал поработать своей чудовищной фантазии. Аж голова кругом пошла.
И тут его заметили. У самых ворот деревушки торчало какое-то сооружение, криво сколоченное из сосновых бревен. В старые времена варвары возвели его в качестве наблюдательной вышки, на тот случай если коварные супостаты вдруг пожелают напасть на Рыбий Пузырь.
Конечно, вышка не защитила бы селян сама по себе, но, по крайней мере, дозорный на ней успел бы заорать и предупредить родичей об опасности.
Давно двинули ласты те, кому пришла в голову эта идея, а также те, кто строил вышку и кто мог вспомнить о ее истинном предназначении. Но традицию, предками заложенную, варвары блюли свято. И потому дежурил денно и нощно на верхней площадке (качающейся на сильном ветру) самый глазастый селянин. Так как профессия дозорного была наследственной, то представители семьи, наделенной столь важной миссией, давно перестали быть рыбаками, зато сделались горькими пьянчугами. Делать на вышке было совершенно нечего – ни один супостат ни разу не покусился на Рыбий Пузырь. Поэтому доживала вышка свой век, все сильнее склоняясь в правую сторону. По всеобщему мнению, очередного сильного шторма могла не пережить, но варвары ошибались. Рухнула она гораздо раньше.