Дозорный, открыл один глаз и по привычке (закрепленной на генетическом уровне) оглядел горизонт. Раз. Другой.
Что-то было не так. Обычно там, на горизонте, царствовала девственная чистота. А сейчас – нет. Что-то большое и неэстетичное перло прямо на деревню с северо-востока и разевало пасть.
«Пить меньше надо, – подумал испуганно варвар, поглядев воспаленным взором на пустую бутыль в руке. – Или вообще не пить…»
Мысль эта ужаснула дозорного сильнее всего. Он снова уставился на монстра, очень надеясь, что тот исчезнет. Монстр не исчезал, а, наоборот, очень даже бодро греб на всех своих конечностях в сторону деревни.
Дозорный затряс головой, несколько раз ущипнул себя на руку – не помогло.
И тогда, верный долгу, подчиняясь мощному зову генетической памяти и Традиции, сообразив, что хотя бы раз в жизни он выполнит свой Долг, дозорный вскочил и разинул пасть…
Нет, он не закричал, чтобы криком своим предупредить родичей. Из горла его от беспробудного пьянства вырвался только слабый сип.
«К тому же, – вспомнил он, видя, как приближается Грендель, – кажется, я простыл. Вчера ветрище дул холодный…»
В общем, заметить монстра заметили, но что толку?
Развив немалую скорость, он подскочил к воротам Рыбьего Пузыря и одним ударом смел наблюдательную вышку. С треском она оторвалась от основания. Загремели отлетающие бревна. Ветхая конструкция взмыла в небо, словно диковинная птица или дракон-калека, и свалилась в отдалении от Пузыря, разбившись вдребезги.
Грендель на нее даже не посмотрел. Его ждала еда. Куча свежей сочной еды!
Так, возбужденный до крайности, Грендель и ворвался в Рыбий Пузырь и приступил к пиршеству…
Короче, к вечеру все было кончено. От деревни остался только строительный лом, обглоданные кости и скорбная тишина. Монстр слопал всех людей от мала до велика, после чего переключился на животных. Коровы, свиньи, овцы, куры, гуси, утки – все отправилось в глубину чудовищной утробы. Туда же провалилась и заготовленная провизия: окорока, колбасы, соленая, сушеная, копченая рыба… в общем, все, что монстр сумел отыскать, включая настойку бабки Жадюги от чирьяков.
Грендель вздохнул, погладив себя по тугому шарообразному животу.
Хороша трапеза! Великая трапеза!
Точнее, первая из череды Великих Трапез, которые ждут Гренделя в будущем!..
Вот это жизнь! Надо было проснуться раньше! За десять веков люди стали гораздо вкуснее.
Чудовище сонным взглядом обвело окрестности и принялось ковырять в зубах обломком бычьего ребра.
Кажется, никого не пропустил. Ну и ладно. Пора уж поспать да приниматься за новое обжирательство. Ибо таково Предназначение Гренделя – кто бы там чего ни говорил.
Облизнувшись, монстр рыгнул. Голос его заставил вздрогнуть саму твердь земную. Следом вздрогнули небеса, и редкие комочки облаком попадали в море. Рыба упала в обморок на тысячу миль вокруг и всплыла кверху брюхом.
Случились и иные катаклизмы, о которых не имеет смысла говорить подробно, однако были они весьма внушительными.
Гораздо интереснее другое. Эхо отрыжки понеслось во все концы земли и, естественно, первым делом достигло других селений Диккарии. Все, кто слышал этот странный звук, поднимали голову и принюхивались. Не к добру, думали варвары, и кто отличался большей прозорливостью, навешивал на себя амулеты и шептал охранительные заговоры.
Добралось эхо и до Бормо-фьорда, на котором стоял Рыгус-Крок.
Вздрогнул во сне Пнилл Бычье Сердце и перевернулся на другой бок. Заворчала его новоиспеченная женушка, словно медведь в берлоге, ибо тоже уловила она эту звуковую аномалию.
Заскулил во сне Шонвайн Утрехт, которому вдруг приснился балрог, трясущий его за грудки и вопрошающий: «А где моя большая ложка?» При чем тут ложка, никто бедному гному объяснить, конечно, не потрудился.
Затрепетало сердце посла Головорезии Арбара, и взмахнул орк во сне громадным мечом, с которым не расставался даже в отхожем месте. Мечом этим он срубил деревянную подпорку, что не давала упасть части ветхой крыши. Крыша, разумеется, тут же упала.
Услышав эхо отрыжки Гренделя, посол кобольдов Рээш Кальмар решил спросонья, что жена, от которой он сбежал десять лет назад, наконец-то нашла его и готовится к расправе…
Неспокойно замычал Бородульф Сожру Живьем из клана Прибей. Приснилось хрюрлу, что пятки ему поджаривает почему-то сам посол Тиндарии Талиесин. Поджаривает и смеется как законченный злодей. Должно быть, глубоко запрятанная в сознании детская память варвара дала о себе знать. Любила маманя сказки рассказывать юному Бородульфу, и каждая начиналась примерно так: «Жил-был на свете страшный-престрашный цивилизанчик, и были у него зубы как мечи, и были у него руки как крюки, а сердце черное-пречерное…»
Говоруна Кровожадного Чтеца в ту ночь мучали газы. В миг, когда глас Гренделя донесся до его натруженного разума, вонючий шаман вздрогнул и выпустил ветры, которыми сорвало на окнах занавески. Да чего там занавески. Тяжелые щиты, копья и топоры упали на пол с крюков, вбитых в стену из бревен. Грохот получился приличный, но Чтец не проснулся. Во сне он воображал себя шаром, который надувают и отпускают в небо, куда он летит на незапланированную встречу с богами. И хотя всячески сопротивляется, стравливая лишний воздух, толку нет…
Дроу Черныш (по паспорту – Кервиэль Наэтланпросол) задергал во сне ногами. Потревоженный страшным звуком и дрожью земли, увидел он во сне, как его господин превращается в короля Дэндала. Причем этой метаморфозе виконт только радуется, и его вовсе не смущает, что теперь он косее всех на свете зайцев и вообще похож на морского конька, на котором потопталась слониха.
«Ну, проблема решена! – сказал Талиесин Чернышу, потирая руки. – Иду к моей Ойле! Любимая, я уже лечу!»
И поковылял на кривых ногах, одна из которых была вполовину короче другой. От такого зрелища Черныш едва не лишился своей природно-угольной окраски…
А вот Талиесину Эпралиону не снилось абсолютно ничего. Он даже не слышал чудовищного эха, ибо, ложась спать, натолкал в уши овечьей шерсти (по совету Шонвайна Утрехта). Лежал посол в гробовой тишине, и дела ему не было до того, что, без преувеличения, вся Диккария в этот час дрожит, покрывается холодным потом и слушает стук собственного сердца.
Был в том Знак Судьбы, Предначение, Пророчество или прочее, мы не знаем, но то, что виконт проявил себя толстокожим созданием, сомнений нет.
И для Диккарии, как показало будущее, это имело немалые последствия.
Единственный человек, уцелевший после Гренделевой трапезы в Рыбьем Пузыре, был потомственный дозорный. Ему повезло сильно треснуться чайником во время жесткого приземления, и бедняга отрубился до вечера. Монстр поначалу забыл о нем, а позже улегся спать, чем и спас шкуру пьяницы.
Очухавшись, рыбак еле выбрался из-под груды бревен, которые были раньше его местом работы. Голова болела – покруче, чем с самого крутого похмелья. Ноги и руки дрожали. В желудке что-то скреблось, словно там завелся кот – любитель точить когти где ни попадя.
Селянин – а звали его родичи Волдырем – на четвереньках вскарабкался на холм, где уже не было его деревушки.
И замер, в ужасе глядя на разгром и спящее чудовище. Даже такому недалекому субъекту хватило двух секунд, чтобы понять: его жизнь изменилась окончательно и бесповоротно. Клан уничтожен, деревня стерта с лица земли. Он один-одинешенек!
В отчаянии Волдырь свалился на землю и принялся биться и кричать (только тихо, чтобы не разбудить Гренделя), а когда удовлетворил первую жажду скорби, встал и побрел довольно энергично прочь от Рыбьего Пузыря.
Надо было срочно предупредить соседей о внезапной напасти.
Или не надо? Пусть и их сожрет, гадов…
Нет, все-таки надо.
Или нет?
Надо!
Волдырь подтянул дырявые штаны и напомнил себе, что на свете есть такая штука, как родовая солидарность. А потому он просто обязан оповестить всех-всех-всех, иначе монстр попросту оставит великую Диккарию без жителей.
От Волдыря теперь зависело, удержатся ли варвары на арене мировой истории или благополучно почиют в бозе.
Оглядываясь, не решил ли Грендель организовать погоню, варвар потрусил в сторону ближайшей деревушки. Идти нужно было сначала вдоль берега, потом перемахнуть через низенький кряж, после чего спуститься в долину. У фьорда и стояла «столица» соседнего клана.
В Обломанном Зубе Волдырь был только один раз, когда ездил торговаться, и не очень любил тамошних жителей, однако Долг оказался превыше личной неприязни.
Уже через четыре часа легкого бега трусцой он лежал у ворот Зуба и пытался перевести дыхание. Его окружили помахивающие дубинами рыбаки. Не взгрели только по чистой случайности – в темноте Волдыря приняли за злого морского духа.
Уже через четыре часа легкого бега трусцой он лежал у ворот Зуба и пытался перевести дыхание. Его окружили помахивающие дубинами рыбаки. Не взгрели только по чистой случайности – в темноте Волдыря приняли за злого морского духа.
В общем, отдышавшись, бывший дозорный приступил к своему рассказу.
Новость, конечно, ужаснула всех. Уже через десять минут Обломанный Зуб наполнился суматохой, лязгом оружия и горящими факелами. Варвары вспомнили о своей воинственной природе и изготовились к обороне.
Вождь клана и совет старейшин поставили под копье даже сопляков, еле выползших из детского возраста. Теперь всем стало ясно, что за кошмарный звук слышали недавно разбуженные рыбаки.
Какой-то поэтически одаренный тип немедля окрестил Гренделя Ужасом Диккарии. И был, безусловно, прав. Однако настоящий ужас ждал варваров впереди.
Глава 3
– Господа послы, прошу вашего внимания!!!
Виконт повторил эту фразу уже в третий раз, но его никто не слушал. Кобольды и варвары затеяли потасовку, размахивая мечами, табуретками и столами.
Стены и потолки ходили ходуном. Пыль поднялась до самой крыши.
Представители Тиндарии и Эйвыроя благоразумно удалились в угол. Оттуда Талиесин и пытался вразумить драчунов.
Дракой заканчивалось едва ли не каждое совместное заседание в Доме Советов. Не привыкнув совместно решать насущные проблемы, послы предпочитали дипломатии хорошую взбучку, ибо в большинстве своем именно так понимали значение слова «компромисс». По мнению головорезийцев, чтобы достичь его, необходимо макнуть оппонента головой в выгребную яму. Оппоненты, в данном случае кобольды, с этим были не согласны.
Виконт вздохнул. Похоже, его инициативы так и не будут восприняты этой бешеной публикой. Ну, во всяком случае, в ближайшие годы.
В этот раз драка произошла из-за того, кто и сколько должен внести средств в общий фонд обустройства Посольской Слободы.
Идея фонда принадлежала Талиесину, а смысл был в том, чтобы как минимум облагородить территорию в этой части города по всем правилам. Правила, конечно, предполагали чистоту, ухоженность и зеленые насаждения. И перво-наперво – булыжную мостовую. Талиесин договорился с местными каменщиками, а Пнилл обещал подкинуть рабочих, но вопрос упирался в средства.
Арбар отправил Рээша Кальмара в нокаут хорошим правым хуком и издал победный клич своего племени. Клич тут же оборвался – помощник посла Патангирри приласкал голого по пояс орка дубовым столом.
– Ух ты! – сказал Шонвайн Утрехт, сидящий на скамеечке рядом с Талиесином. – Хороший удар!
– Да, – печально заметил виконт. – Но что толку?
– В смысле? – не понял гном, дымя трубкой.
– Надо не драться, а обсуждать! Разве не в этом смысл переговорного процесса? – Он заломил руки. – Посмотри на них! Дикари! Я понимаю, орки, но кобольды?
– У них моча в голове, – авторитетно заявил Шонвайн. – Ничего не поделать.
– Но так нельзя!
– Раньше все время так было – вот пытались мы в позапрошлом году решить, кто должен охранять въезд в Слободу. Так и кончилось тем, что половину дипкорпуса в лубки уложили. Мне тогда дали по носу ночным вазоном.
– Боги!
Гном указал на дерущихся:
– Им нравится идея чистоты и порядка, даже оркам. Но хотят ли они работать во имя нее? Не думаю. Не привыкли. Сюда их просто сослали, ибо на родине каждый так достал руководство страны, что дальше некуда.
Талиесин закусил губу, автоматически уворачиваясь от просвистевшего в воздухе обломка табуретки.
– А ты? – спросил он Шонвайна, который хитро щурился сквозь дым.
– Я тоже. Проворовался. Занимал пост Главного Комиссара по Безопасности золотых рудников в Шаарпеке. Не мог удержаться, чтобы не растратить казенные средства. Такая у меня паршивая душонка. Вообще-то, за такое деяние положено утопление в подземном озере, но, видишь ли, супруга нашего монарха моя двоюродная сестра. Поэтому меня не казнили, а выпроводили за пределы Эйвыроя. Там я появляться не могу в течение ста ближайших лет – без особого на то разрешения или прямого вызова. Могли, конечно, вытурить в чисто поле, но не стали, за что им и спасибо, и сделали послом в Диккарии. Сюда ведь добровольно никто не поедет. Не, дураков нет.
Виконт кивнул, а потом заметил, что Шонвайн внимательно смотрит на него и чего-то ждет.
– Что? – спросил Талиесин, делая вид, что ничего не понимает.
– А ты какими судьбами в стране дикарей? Когда я тебя увидел в первый раз, то сразу сказал себе: этот франт ни за какие коврижки не сунул бы сюда носа по собственной воле. То есть в прямом смысле, учитывая здешнюю вонь и тиндарийскую непереносимость любых дурных запахов.
Посол вздохнул:
– В общем, да. Меня тоже сослали.
– Расскажи!.. Ну, расскажи, виконт, чего тебе стоит? Эти еще долго драться будут!
– Нет. В другой раз… – решительно помотал головой Талиесин.
Гном ошибся. Драка закончилась. Вышибив друг из друга дух, кобольды и орки пытались прийти в себя.
Талиесину показалось, что момент подходящий, и он снова бросился в бой.
– Господа! Предлагаю вернуться к обсуждению вопроса! – сказал он как можно более весомо и грозно.
Беда была еще и в том, что пока тиндариец не имел здесь никакого авторитета. Смотрели на него, словно он чуть больше, чем обыкновенное пустое место.
– Дай отдохнуть… – задыхаясь, ответил Арбар. – Отдохну и встану… и покажу этим толстякам, кто сколько должен накласть на фонд озеленения…
– Ага, щас! – донеслось из угла твердое кобольдское слово. – Мечтать не вредно. Это я тебе покажу, кому и куда нужно класть! И сам накладу столько, что…
– Ах, так!!! – Посол Головорезии тщетно пытался выдернуть глубоко засевший в дубовой стене двуручный меч.
– Господа, прошу вас успокоиться и выслушать меня снова – в тысячный раз. Неужели вы во всем ищете способ каждому встречному начистить ры… лицо? Что это такое? Не пора бы уже перестать вести себя как подростки-хулиганы? Уверяю вас, дипломатия не имеет ничего общего с мордобоем!
Рээш Кальмар сел. Его берет куда-то подевался, дав публике возможность лицезреть лысину, покрытую тремя волосинками в шесть рядов.
– Не имеет? Виконт, я не ослышался? – просипел он.
Талиесин топнул ногой:
– Я долдоню это уже два дня! Тысячу раз повторил! Мы должны договариваться, вырабатывать единую позицию, находить приемлемое решение для всех сторон, а не ломать друг другу скулы!
– Как тут выработаешь, когда эти вот… – Арбар указал на кобольдов, – уперлись, как паршивые мулы!?
– Кто паршивый мул?
Посол – настолько храбро для себя, что оказался шокированным, – вклинился между сторонами. Драку удалось остановить.
– Стойте! Разойдитесь!
Кобольд и орк выполнили его приказ – в основном по-пластунски.
Талиесин сердито откашлялся и глянул на гнома, сидящего в углу. Из облаков дыма показалась рука Шонвайна – сжатый кулак с вытянутым вверх большим пальцем.
Ну, хоть кто-то что-то понимал.
– Итак, что я хочу сказать. Я, конечно, тут еще новенький, но именно поэтому мне видны все недостатки здешней жизни. Посмотрите вокруг! Грязь, неустроенность! Убожество – так даже будет точнее! А ведь мы, послы, должны некоторым образом подавать местным жителям пример. Это во-первых. Во-вторых, какая-никакая, а Рыгус-Крок все-таки столица, и варвары всеми силами стремятся сделать ее лучше и презентабельнее. А мы чем хуже? Почему мы думаем, что если нас отправили сюда против своей воли, то мы должны назло всему миру жить как свиньи и вести себя хуже, чем… я не знаю!
Озадаченная тишина зависла над головами присутствующих, суля, еще, правда, не в полный голос, Большие Перемены.
– Тебе легко говорить, – пробурчал посол Головорезии. – Ты не орк.
– А ты, значит, готов признать, что твой уровень вообще ниже плинтуса? – Талиесин осуждающе ткнул в гору мускулов пальцем. Гора вздрогнула. – Готов мириться с этим? Ты, гордый воитель?
– Нет! – рыкнул Арбар и съездил кулаком по стене. Та едва не обвалилась. Дом Советов загудел, как громадный жестяной жбан.
– А ты, Рээш! Кто, как не кобольды, во всем мире считаются аккуратистами и педантами? У кого на родине улицы моют с мылом?
Кальмар стал красным, словно вареный рак. Арбар уставился на недавнего соперника вытаращенными глазами. Об улицах с мылом он слышал впервые, и его орочьи мозги не могли осознать, как это возможно. В Головорезии мыло было дефицитом, который бы никто не стал употреблять с такими целями.
– В общем, у нас, – пробормотал посол Патангирри. Неожиданно вспомнив Родину, толстяк потер увлажнившийся глаз.
– Ну! – торжествующе воскликнул Талиесин. – Значит, я прав! А гномы! – Виконт развернулся к Шонвайну, который пытался отгородиться от общества стеной табачного дыма. – Гномы! Великие мастера, пытливые умы, золотые руки и мозги! Вам нравится, когда стена вашего посольства вымазана навозом и исписана похабщиной? Утрехт?!