– Что-то пытается запугать твоих подданных, посеять недовольство, выставить тебя виновником бед. Я уверен, что в скором времени мы получим еще несколько знаков…
– Знаков чего?
Говорун встал во весь свой немалый рост.
– Как я уже сказал, близятся страшные времена. Наша задача – не дать им собрать новую кровавую жатву.
Пнилл несколько минут бушевал, обещая всем виновникам этой катавасии, всем недоноскам и наглецам свернуть шеи или размазать по стенке. Жрец спокойно наблюдал за тем, как монарх мечется по комнате, словно саблезубый тигр в клетке. Наконец Бычье Сердце выдохся.
– Что ты предлагаешь, Говорун? Пропади я пропадом, если собираюсь сидеть сложа руки!
– Мы и не будем сидеть. Сегодня же я проведу ритуал, и он позволит мне приоткрыть завесу тайны. Обращусь к силам бестелесным, к духам всевидящим, к существам без имени, что обитают в глубоких колодцах мира за чертой…
– Вот именно! Обратись! И спроси: какого лешего? – Король целиком одобрил эту идею. – Я должен положить этому конец… Подумай, Говорун, а вдруг это чудовище, или кто там еще, двинется к столице? Тут такое начнется! А сейчас мы даже не знаем, где оно околачивается и где нанесет следующий удар… Эх, надо бы разнести предупреждение по землям. Точно, я этим займусь.
– И еще надо созвать Королевский Совет.
– Ты прав! Так… Так… Когда ты хочешь спрашивать чего-то там у духов в колодцах и без имени?
– Сегодня. На подготовку уйдет пара часов, и я сразу приступлю. Как только я выйду из своей комнаты, никто не должен меня беспокоить.
– Не вопрос, – согласился Бычье Сердце. – И сколько тебе надо будет времени, чтобы получить сведения?
– Утром я буду готов ответить. Если только получится.
– А может не получиться?
– Ступив на территорию тени, ни один ведун не может дать гарантии, что сумеет выжить. А мне потребует прошагать самыми опасными тропами.
Пнилл выпучил глаза и посмотрел на вонючего с натуральным восхищением.
– Опасная у тебя работенка, брат. По мне, так лучше всю жизнь махать секирой, чем ходить по этим твоим тропам.
– В том призвание мое, – заскромничал Чтец. – К тому же, если я прав, некие силы попытаются мне помешать.
– Какие?
– Потусторонние. Есть версия, что чудовище появилось не само, а кто-то помог ему проснуться от спячки. И исподволь направляет… Помнишь сегодняшний туман, король?
– Еще бы! Да в жизни такого не видел!
– Это магия. Я понял это, как только увидел, но он рассеялся до того, как мне удалось завершить некие манипуляции. След потерялся. Туман и чары, вызывающие сон – вот что наслала на Рыгус-Крок незримая рука. Колдовство. Причем сильное.
– А ты сможешь с ним справиться?
– Не знаю. Для этого и провожу обряд. Мне нужно увидеть врага или хотя бы его тень, и тогда я смогу оценить наши шансы.
– Ты истинный патриот Диккарии! – Пнилл похлопал Говоруна по плечу. – Молодец… Так и запишем. Ты производишь разведку, утром докладываешь мне, после чего мы собираем Совет. Пока с теми, кто есть, остальные пускай подтягиваются – я разошлю гонцов. И смотри там в свои колодцы внимательно, жрец, и если что, не церемонься – сразу в лоб!
– Постараюсь, король. – Кровожадный Чтец смотрел в пустоту мистическими глазами, словно уже начал прозревать истину, пронзая в своем стремительном полете иные сферы и миры. – Теперь это дело принципа. Кто-то бросил мне вызов, а Говорун привык отвечать.
– Да! Зададим им жару! – Пнилл поискал глазами, что бы такое сломать, дабы продемонстрировать свою решимость. Ничего подходящего не нашлось – не долбить же стены!
Взгляд короля упал на забинтованного моряка.
Нет, бедняге и так досталось: дробящего кости апперкота он не выдержит.
– Мне нужно идти. Готовиться к обряду.
– Ага! А мне написать кучу посланий!
Варвары собирались уже, выставив косяк, одновременно протиснуться в двери, как Грыздол Верный Глаз захрипел, как закипающий чайник.
Король и жрец обернулись к нему.
– Тьма движется! Глаза! О, какие у него глаза… Нас ждали… Ловушка…
Говорун добежал до ложа и склонился над раненым:
– Что ты помнишь? Говори, Грыздол, заклинаю тебя морскими духами!
– Ловушка!.. – выдал дружинник, плюясь.
– Ты видел? Ты помнишь чудовище?
– Да… – Правая рука Грыздола чертила в воздухе абстрактные фигуры. – Огромный… выше горы… с клыков кровь… слюна…
Заглядывая Говоруну через плечо, Пнилл выругался.
– Мы пытались убить его, навалились всей кучей… – старался раненый. – Сам Обрезай вел нас в атаку… Но чудовище не дало нам высадиться на берег…
– Где это было? – прошипел Кровожадный Чтец.
– Мыс Селедок. Как только мы подошли к нему, монстр вылез из-за скал…
– Дело дрянь, – прокомментировал король.
– Мы не могли драться на суше… а он нас просто ел… Ел и ел, пока…
На этом сбивчивая исповедь воителя закончилась. Бульклинг потерял сознание. Говорун пощупал его пульс и сказал, что сегодня от бедняги мало толку.
– Зато мы знаем, где это произошло. Мыс Селедок, – добавил жрец.
– Мыс Селедок… Земля на границе кланов Почесунов и Кусак.
– День пути от Рыгус-Крока, если на веслах и нажимать изо всех сил, – заметил вонючий. – Чудовище близко.
Пнилл состроил воинственную морду. В его жилах взыграла горячая кровь, напомнившая, что кое-кто давно уже не участвовал в приличной резне. Может, пора уже почувствовать, как под ногами качается скользкая от крови палуба и ветер ревет в парусах?
Сердце варвара заколотилось как бешеное. Даже авторитетное мнение бульклинга, что чудовище выше горы, его нисколько не смутило.
Ну и что? И не таких уделывали. Размер, как явствовало из собственного опыта Пнилла, значения не имеет.
– Что будем делать? – спросил Говорун.
– Следуем нашему плану, – ответил король, в черепушке которого уже зрело некое судьбоносное решение.
Выбрали его главным варваром в Диккарии не за красивые глазки. Пнилл всегда был лучшим воином и не раз доказывал это на ристалищах и в битвах. Не менее значим он был и как политик, умеющий находить с кланами общий язык. В его правление еще не случалось ничего из ряда вон выходящего. Чморлинги и бульклинги, обожающие иной раз пустить друг другу кровь, ни разу при Пнилле даже по-настоящему не подрались. Потасовки на пьянках, разумеется, не в счет.
И сейчас судьба бросала Пниллу вызов – слишком, видать, мирным и гармоничным было его правление, чтобы продолжаться долго.
Настало время вновь доказать, что он может быть королем. Имеет право.
Варвары прислушались: не гудят ли торжественные рога, сзывающие на Варвар-Ог?..
Вроде нет.
– Время дорого! Дерзай, колдун! – Король подарил Говоруну пылающий взор и вышел из комнаты.
Прорва дел!
Кровожадный Чтец вздохнул, вспоминая, сколько всего предстоит, а свита мух, движущихся вокруг его головы по эллиптическим орбитам, возбужденно загудела.
– Диккария в опасности, друзья мои, – сказал он своим крылатым друзьям. – Нам нужно засучить рукава.
С этими словами Говорун шагнул за порог и помчался навстречу великим делам.
Глава 9
Талиесин отошел от столика, на котором стоял тазик с водой, и приложил лицо к полотенцу. Умывание слегка развеяло усталость.
– Послушай, Черныш. Вот ты образован, много книг прочел в моей библиотеке. Наверное, знаешь историю…
– Да, господин, – ответил дроу, начищая ваксой сапоги виконта. – Но мои знания ничтожны в сравнении…
– Не скромничай. Конечно, все в мире относительно, и абсолютной истины не существует, однако, если поместить тебя в определенную систему координат, станет ясно: ты гений.
Черныш поднял удивленные глаза.
– Что вы? Как это возможно?
– Я сказал: в определенную систему координат, – поднял указательный палец Талиесин. – А конкретно – в Диккарию. Держу пари, на сегодняшний день ты здесь самый умный, самый способный, самый гениальный. Разве без твоей помощи я решил бы проблемы с благоустройством Посольской Слободы? Нет. Все прошло как по маслу. Ты бы видел физиономии этих типов. Их словно околдовали. Никому из них и в голову не могло прийти запустить подобную систему взаимозачетов! – Виконт рассмеялся и бросил полотенце. Оно пролетело через всю спальню, повиснув на одежном крючке. Талиесин налил себе красного вина из тяжелого графина. – Более того, я подписал с ними еще несколько соглашений. Им понравилась идея быть инвесторами и партнерами ОАО «Утопия». Судя по всему, у здешних купчин денег немерено… Закрутилось дельце, Черныш!
– Поздравляю, господин, – отозвался дроу.
Уши его, хотя и черные, горели как свечи.
– Кстати, вскоре ты получишь премию, – сказал Талиесин, расхаживая по комнате, как петух по вверенной ему для патрулирования территории двора. – Не обижу. Эх… меня так и распирает! Жаль, что время идет так медленно. К работам каменщики приступят только завтра, а что до остального…
– Поздравляю, господин, – отозвался дроу.
Уши его, хотя и черные, горели как свечи.
– Кстати, вскоре ты получишь премию, – сказал Талиесин, расхаживая по комнате, как петух по вверенной ему для патрулирования территории двора. – Не обижу. Эх… меня так и распирает! Жаль, что время идет так медленно. К работам каменщики приступят только завтра, а что до остального…
– Я уже говорил, есть такая пословица, господин: «Поспешай медленно».
– Это ты ее придумал?
– Нет. Это сказал один древний тиндарийский философ.
– Передай ему, что это очень удачное выражение.
– Хорошо, господин…
– Скажи, а все деятели государственного или еще какого-нибудь масштаба, если они работают на благо общества, чувствуют себя так?
– Не понимаю, господин.
– Благородную усталость… – сказал Талиесин, улыбаясь улыбкой реформатора.
– Большинство, насколько это явствует из исторических сочинений.
– То, что мы затеяли, по масштабу… даже не знаю… Если подумать, такого еще не было. Или было?
Дроу взялся за второй сапог. Первый блестел как черный алмаз.
– Не было, господин.
– И я о том же! Город Будущего! Скоро сюда привалят гномы, потом пронюхают наши в Тиндарии. И кое-кто тогда узнает, поймет, что совершил роковую ошибку… Ага, ага! Поймет!
Черныш молча чистил хозяйскую обувь и размышлял над перспективами Города Будущего. Он не совсем понимал, в чем суть глобального проекта, и вывод на сегодняшний день напрашивался сам собой: Талиесин делает это назло королю, а заодно и всему миру.
Обида знатного тиндарийца – непростая штука. Всегда ищет выхода. А помноженная на амбиции – просто стихийное бедствие.
Хорошо еще, что способом досадить недругам виконт выбрал Тотальное Созидание, а не Тотальное Разрушение. А ведь в подавляющем большинстве случаев бывает наоборот.
Вероятно, что-то из всего этого и выйдет.
С его, Черныша, помощью.
– Вы не забыли? Через двадцать минут у вас встреча. – Фиенс втек в комнату незаметно и стал чуть не по стойке «смирно». Глазки помощника блестели.
– Да? Какая?
– Группа представителей Тиндарийской Морской Лиги.
– Никогда о такой не слышал! – отозвался Талиесин.
Фиенс протянул виконту кожаную папку с какими-то документами.
– Тут краткая справка, написанная мною, и некоторые бумаги, что передали мне сами просители. Ознакомьтесь. Или мне дать им знать, что вы не принимаете?
– Почему же? Принимаю. Это будет интересно.
– Тогда я пойду, – поклонился Фиенс.
– Конечно.
Виконт отошел к подоконнику и начал разглядывать документы.
– Поразительно. Они занимаются всем – торговлей, открыванием новых земель, налаживанием культурных связей, – сказал Талиесин. – Что ж, сотрудничать с Морской Лигой будет выгодно. Сейчас моему проекту нужна любая помощь. Кстати, о море… – Талиесин повернулся к дроу. – Что там слышно про тот случай с драккаром? Уже выяснили, кто убил тех людей?
– Насколько я знаю, нет. По городу много слухов ходит.
– Например?
– Что это Проклятие, которое наслали на Рыгус-Крок древние Духи Севера.
– Проклятие? Что за бред? Да и с чего бы?
– Варвары довольно суеверная раса, – заметил Черныш. – Еще говорят, что завелось на землях Диккарии некое страшное чудовище. Якобы тот выживший моряк подробно описал его. Что будто оно достает головой до облаков, а если ему вздумается ударить кулаком по столице, то он нее останется мокрое место. Рык чудовища подобен грому, а смрад из его пасти невозможно перенести даже самому ярому поборнику антисанитарии. Это – Ужас Диккарии.
Талиесин фыркнул, словно был авторитетным специалистом по монстрам.
– Чушь!
– Не думаю, господин. Все признаки указывают на то, что бульклингов погубило какое-то большое кровожадное существо. Я видел драккар, видел, что с ним стало.
– И это чудовище ростом до неба?
– Нет. Но, исходя из величины когтей, следы от которых остались на борту корабля, довольно большое.
Виконт продолжал строить скептические мины.
– Очень уж это похоже на какие-то древние сказания. Эпос прямо какой-то. Ты не находишь, Черныш?
– Вы правы. Но, мне кажется, сама здешняя жизнь весьма… я бы сказал, мифологична. Едва мы пересекли границу Диккарии, как с головой окунулись в другой мир. Таким он был многие тысячи лет назад. Здесь мало что изменилось, и дело не только в варварах и их уровне развития.
– Хочешь сказать, что чудовища, устраивающие массовые убийства мирного населения, – это нормально?
– В общем. Я описываю это явление в своих очерках. Очень интересно будет проследить эволюцию такого феномена. По моим прогнозам, в скором времени должен появиться герой, который предложит королю свои услуги. Кем бы он ни был, он пойдет и уничтожит монстра, принеся жителям королевства избавление от ужаса…
Талиесин взирал на слугу с нескрываемым удивлением. С каждой минутой дроу раскрывал перед ним все новые и новые грани своего могучего интеллекта. И как это раньше Черныш его прятал? Впрочем, в Тиндарии он не раз выручал господина из щекотливых ситуаций, подкидывал идейку-другую – как раз в тот момент, когда Талиесину нужно было унести ноги.
Новая обстановка вскрыла новые, богатейшие слои дарований Черныша.
Не у каждого благородного тиндарийца, что ни говори, слуга, чистящий башмаки, даст фору любому дипломированному интеллектуалу.
– Что ж, – сказал виконт, разливая кларет по бокалам. – Выпьем за то, чтобы монстра побыстрее прикончили. Ибо в конечном итоге его безобразия могут серьезно повредить нашему проекту!
– Лучше не скажешь, господин!
Глава 10
Утро пришло в Рыгус-Крок по расписанию. В этот раз обошлось без туманов и иного рода странных и тревожащих явлений. Однако и прежнего горючего для слухов было достаточно, тем более что ближе к полудню во фьорд стали один за другим прибывать драккары, под завязку набитые людьми. Иногда случались и целые караваны, сопровождаемые до зубов вооруженными бульклингами. Охраняли они женщин и детей и были готовы порвать кого угодно.
Прошло не так много времени – и порт превратился в островок хаоса в море относительной стабильности.
Беженцы орали, рычали, дрались за свободное место. Бульклинги, что и вовсе было сенсацией, привозили с собой и чморлингов – у бедолаг оставался единственный шанс уйти от разъяренного Гренделя: по морю. Собравшись вместе в Бормо-фьорде, кланы начали грызню. Обиды всплыли на поверхность, и затрещали кости. Стража во главе с бургомистром еле справлялась, но ситуация почти вышла из-под контроля. Беженцы, требующие от короля ответа на поставленный ребром вопрос, хлынули в город и направились ко дворцу. Напуганные и возмущенные «бездействием» властей, к ним присоединились и горожане.
Вскоре пестрая грохочущая толпа подкатила к воротам дворца. Те оказались наглухо запертыми, и дружинники, вооруженные на всякий случай по всей форме, недвусмысленно заявили, что готовы к осаде.
Беженцы, среди которых было много вожаков средней и мелкой руки кланов, быстренько сформировали делегацию и потребовали встречи с Пниллом.
Дружинники обещали дать ответ. Прошло полчаса, и только тогда старший, уполномоченный руководством, передал делегатам, что в данный момент продолжается заседание Королевского Совета. Как только оно закончится – а на нем принимается самое важное решение для Диккарии, – к людям выйдет сам Пнилл.
– Хорошо бы так и было, – сказал глава делегации, здоровенный воин, вождь клана, наполовину сожранного Гренделем. Он покрутил над головой большим шестопером. – Иначе мы разнесем ваш дворец по бревнышку! Правда, народ?
Народ отреагировал громовым ревом.
Дружинники, охраняющие дворец, молчали. И так было ясно, что, пойди эта масса разъяренных бугаев на приступ, удержать ее будет невозможно.
Стали ждать. На площади перед дворцом разожгли костры, состряпали нехитрый обед.
Рыгус-Крок ожидал решения, но принять его оказалось не так-то просто.
Пнилл Бычье Сердце был в ярости.
Вот уж не думал он, что вожди кланов, облеченные правом заседать в Королевском Совете, проявят такую солидарную тупость. Под солидарной тупостью король понимал упорное нежелание некоторых персон марать свои нежные лапки.
– В общем, так! Предупреждаю! Я могу воспользоваться правом единоличного решения! – прорычал Пнилл. Он стоял на возвышении и своим ростом и шлемом с гипертрофированными рогами напоминал Гренделя, который нынче был у всех на устах.
Вожаки кланов – шесть чморлингов, шесть бульклингов – сидели за длинным столом перед ним и хмурили лбы.
– Но мне хочется, чтобы вы вспомнили, кто вы! Герои! Воины! И кто вообще, свинья вас сожри, такой варвар! Забыли? А! Знаю – боитесь! Говорить о том, что порвать монстра мы можем на раз, это да, но вот кто будет это делать? Желающих не находится…