Талиесин, упав духом, не стал спорить.
Втайне он надеялся, что по пути к пристани просто скончается.
Не скончался.
Стоя с северной стороны от толпы героев, готовых к погрузке на драккары, виконт нахохлился, как мокрый воробей. Черныш был рядом, стерег багаж, который тщательно упаковал еще с вечера (знал, что господин все равно согласится!).
Все были счастливы, кроме тиндарийского посла, и не заметить это мог только дурак.
Толпа, явившаяся провожать экспедицию, непрерывно вопила, а виконт время от времени жаловался слуге, что у него болит голова. Черныш успокаивал, но облегчения это не приносило. Болела не только несчастная черепушка Талиесина: в животе у него отплясывали вооруженные факелами демонята. Как только ноги держали, вообще было неясно.
Гномы, кобольды и орки, все вооруженные и явно лучше готовые к трудностям похода, что-то горячо обсуждали с варварами. Многих они знали лично, а потому были безмерно рады потусоваться в одной компании. Периодически Шонвайн Утрехт, с утра навеселе, пытался затащить виконта в приятельский круг, но, в конце концов, оставил эти попытки. Уж слишком болезненно реагировал тиндариец на подобные предложения.
– Ах, ты здесь! – послышался рядом с ним громовой голос. – А я уж думал…
Бородульф Сожру Живьем, вооруженный до зубов и даже выше, нарисовался айсбергом рядом с Талиесином.
Виконт задрожал, но, стараясь не показать этого, поздоровался.
– Молодец! – похвалил варвар посла, с трудом удержавшись от хорошего удара по плечу. – Без тебя мы не смогли бы…
– Извини, – отозвался тот. – Я до сих пор не пойму. Ты говоришь, что не «смогли бы», а что именно? Да от одного вида вашей компашки любой монстр даст деру. Зачем я-то нужен?
Бородульф, который немало думал над этим вопросом, так и не смог найти подходящего объяснения.
– Иногда ты просто подчиняешься приказам, брат, – сказал хрюрл, разводя руками. – И не задаешь вопросов.
– Между прочим, я подчиняюсь только своему правительству, своему королю! – прошипел виконт. – Пнилл, при всем моем уважении, мне не указ!..
– Ну… иногда… в общем… – замялся Бородульф. – Есть такое слово «надо»…
– О! – воздев глаза к нему и хватаясь за голову, простонал Талиесин. – Невозможно!
– Такова Судьба. Рок, – пояснил воитель.
Посол искал глазами, обо что бы стукнуться лбом. Поблизости был только дроу.
– Но вы сами напросились! – сказал виконт. – За то, что произойдет по причине моего нахождения на драккаре, я ответственности не несу!.. И… – Не зная, как еще цивилизованно выразить свой гнев, а заодно исчерпав возможность рассуждать логически, Талиесин задохнулся.
Сожру Живьем посмотрел по сторонам. На тиндарийца вообще никто не обращал внимания.
«Но, кажется, я с ним намучаюсь, – подумал Бородульф. – И почему Пнилл назначил его на мой драккар?»
В целом нельзя было сказать, что стороны довольны сложившимся положением. Скорее наоборот. И хрюрл, и посол предчувствовали немалые беды.
– Прорвемся, брат, – сказал Бородульф, которого уже утягивали в сторону текущие дела.
Виконт ответил ему взглядом котенка, замученного «ласками» пятилетнего карапуза.
Спустя минуту Черныш, чтобы как-то ободрить господина, сказал:
– Фиенс хорошо позаботится о нашем хозяйстве. Так что беспокоиться нет причин.
Виконт медленно повернулся к нему, приобретая темно-пунцовый оттенок.
– Я… надеюсь… ты… не… издеваешься…
Слуга ничуть не смутился.
– Конечно, нет, господин. С чего вы взяли?
Талиесин провел рукой по лбу, обнаружив там холодный пот. Впрочем, это мог быть не пот, а влага, висящая над фьордом.
– Вам надо разозлиться, – сказал Черныш, сидя на багаже с невозмутимым видом филина, объевшегося мышей.
Взрыв хохота, произведенный в глубине веселой толпы героев, прокатился по пристани. Виконт болезненно поморщился.
– Неужели я еще недостаточно зол?
– Вы злы, как тот, у кого карманники вытащили мошну с монетами, – сказал дроу, поигрывая цилиндрическим деревянным футляром, в котором держал свои драгоценные «Очерки». – Но – не как герой.
– Я не хочу быть героем. Я хочу домой. Домой, в свое поместье!..
– Понимаю, но это невозможно, господин. Лучше примите реальность как есть. Помните, о чем мы говорили: в вашей жизни наступила полоса суровых испытаний, вам предоставляется шанс пройти их и измениться. Перейдя на качественно новый уровень, вы приобретете нужный авторитет, силу, уверенность. Вам нужно быть злым, подобно героям, а не лавочникам…
– Прошу тебя, замолчи, – взмолился виконт. – Слушать тебя не никакой возможности. Все! – Талиесин сжал уши руками.
Чувство реальности медленно утекало от него, и он даже не пытался задержать мерзавца.
Черныш же улыбался. Он, конечно, не говорил господину, чтобы еще сильнее не травмировать его, но в глубине души был совершенно доволен таким развитием событий.
Глава 3
Пнилл Бычье Сердце появился на пристани и загрохотал по ней своими ножищами. Разговоры мигом прекратились.
Новоиспеченные дружинники короля втянули животы, показывая, что готовы.
– Отлично!
Взгляд Пнилла, скользящий по толпе, остановился на секунду на скрюченной, словно в приступе люмбаго, фигурке виконта. Талиесин смотрел на мир громадными, единственно что не полными слез глазами.
Кивнув послу («Наконец-то, ядрена вошь, а то все мозги вытряс, задохлик!»), Пнилл что-то шепнул Говоруну. Тот изобразил, что очнулся от своего транса, и куда-то убежал. Проводили его подозрительными взглядами. Все знали, что бедняга чокнулся, работая на благо Диккарии, и не горели желанием находиться рядом.
Бычье Сердце взошел по широкому пандусу на «Увалень», драккар, которым командовать собирался сам, и укрепился на борту.
Взгляды девяноста рубак устремились на его могучую рогатую фигуру в ожидании традиционной речи. Все конунги и хрюрлы обязаны были толкнуть перед отплытием что-нибудь героическое.
– Братья по оружию! Соплеменники! Верные подданные! Друзья! Сегодня я обращаюсь к вам не только как правитель Диккарии, но как ее суровый сын, как вождь клана! Для всех нас наступил час испытаний. Злая сила вышла в наш мир и обрушила свою ярость на нашу родину. Должны ли мы сидеть сложа руки, множа количество жертв? Должны ли ждать конца с покорностью, которая приличествует кроликам, а не могучим воителям, сынам воителей и внукам воителей?
Толпа на пристани, не говоря уже о тех, к кому был обращен помпезный спич, заволновалась. Не было числа ручищам, что с хрустом сжимались на рукоятях мечей и топоров.
– Нет! Мы будем сражаться! – прорычал Пнилл Бычье Сердце. – Мы рождены для боя, для победы! Да?
Восемьдесят девять героев ответили слитным ревом, от которого задрожали окрестные горы.
– Да!!!
Девяностый герой – Талиесин Эпралион – в это время был занят. Он лежал на пирсе животом на грязных досках, свесив голову за край. Под ним плескалась покрытая пленкой гниющего мусора вода Бормо-фьорда. Но даже это не помогало ему прочистить желудок. Тошнота сдавила горло.
– Господин? – встрепенулся дроу.
– Уйди! – прохрипел виконт, отгоняя Черныша.
Тон, каким это было сказано, не дал шансов слуге возражать.
– Сегодня мы отплываем на север, чтобы положить монстру конец! Ваша поддержка, ваши заговоры, обращенные к нам, будут нашим мечам в помощь! Мы уничтожим тварь и привезем ее голову, чтобы посадить на высокий кол на главной площади Рыгус-Крока! И будет так, как сказал я, Пнилл Бычье Сердце, король Диккарии! Море выстелет нам благоприятный путь, и ветер наточит наше оружие!
Варвар вскинул вверх руку, в которой держал ту самую секиру, что подарил ему Талиесин в день свадьбы.
Сначала был рев, довольно нестройный, но постепенно тон его изменился.
Теперь это была уже самая настоящая боевая песня-клич. От нее у виконта волосы встали дыбом. Блевать расхотелось, а подняться на ноги сил не хватало, поэтому слушал он, лежа мордой вниз.
– А-бу! А-бу! А-бу! – ритмично рычали воины и колотили оружием по щитам.
– А-бу! А-бу! – Толпа на пристани, решив, что она ничуть не хуже, присоединилась.
Наверное, и сам Грендель слышал этот шум, хотя находился сейчас далеко от города.
– Я скончаюсь, – пробормотал посол Тиндарии, заметив, как темнеет перед глазами.
Но и тут ему не повезло. Мучения только набирали ход.
Арбар, Рээш и Шонвайн не могли пропустить такой праздник адреналина. Орали они так, словно были варварами от рождения и ходить в морские походы с целью завалить какую-нибудь громадную страхолюдину для них обычное дело.
Долго ли коротко, но стало тише. Черныш усадил господина на доски и заметил, что тот не просто изменился в лице, а стал совершенно другим. Цветом виконт напоминал ярко-зеленую тропическую лягушку.
Долго ли коротко, но стало тише. Черныш усадил господина на доски и заметил, что тот не просто изменился в лице, а стал совершенно другим. Цветом виконт напоминал ярко-зеленую тропическую лягушку.
– С вами все в порядке? – спросил Черныш.
Посол бросил на него самый страдальческий взгляд в Галактике.
Тем временем прикатили большую ритуальную бочку, наполненную ритуальным пивом, которое употребляли уходящие в море варвары перед отплытием. Ритуальность напитка заключалась в том, что экстракта из мухоморов в нем было больше, чем иных ингредиентов. Именно этого и требовала Древняя Традиция.
Чарка мистического пойла – и моряк, согласно поверьям, ступающий на Путь Мертвых (море), готов пересечь его и преодолеть любые опасности…
Все это Талиесин узнал позже.
Последующие события пронеслись мимо него. Он был единственным, кто не пил ритуального пива.
Бочку осушили в один присест. Даже дроу, как естествоиспытатель, обязанный проверять на себе странные обычаи других народов, не ушел от соблазна и влил в себя двойную порцию. Ему, конечно, понравилось.
Черныш и сам не заметил, как вдруг очутился на корабле. Рядом – каким-то чудом уложенные рядышком виконт и плотно набитый багаж. Кругом – суета, хохот и легкие стычки. Кто-то рассказывал кому-то, что он сделает с Гренделем. Подробности были ужасны.
– Ик! – сказал дроу, а потом выпустил отрыжку.
Ответом было чье-то ржание, похожее на козлиное.
– На весла, обормоты! – проревел морской шторм, которым оказался не кто иной, как Бородульф Сожру Живьем.
«Страдалец Фиг», на котором предстояло плыть виконту и его слуге, заскрипел, словно прощаясь с городом навсегда.
Свои места на скамьях заняли самые сильные и умелые в гребном деле мореходы.
– Эх, взяли!
– Сейчас поработаем!
– Хорошо же!
– Вперед!
– Ы!
Черныш усадил полуневменяемого господина так, чтобы тот упирался спиной в борт.
– Бульк, – сказал посол и, отвернувшись, попытался упасть в воду.
Черныш не дал. В результате виконт повис головой вниз.
«Морская болезнь», – философически подумал темный эльф.
– Поднажми! – скомандовал хрюрл, размахивая дубинкой. – Поднажми, не то по хребту пройдусь, лентяи проклятые!
Варвары загоготали. Бородульф тоже.
Чайки носились над фьордом, вопя во все горло. Толпа на пристани бесновалась. Скрипели уключины, плескалась вонючая вода.
– Раз-два! Раз-два!
«Страдалец Фиг» раскачивался, словно громадная колыбель, а дружинники гребли. Им удалось дать задний ход, причем на приличной скорости. За этим воспоследовал нехилый удар, и большая часть обитателей драккара свалилась вверх ногами.
Пиво с мухоморами сделало свое дело, в результате чего координация и даже просто элементарное соображение полностью выветрились из диких мозгов.
Столкнувшись с «Увальнем», «Страдалец Фиг» принялся пихаться. Затрещали борта. Две команды заорали друг на друга, потрясая оружием, и едва не произвели взаимный абордаж. Но тут их настигла «Чесотка», ведомая опытным хрюрлом Ворчлюном Ухайдаком. Корабль врезался в собратьев, наведя порядочно шороха, и драку с трудом удалось подавить. Если бы не Пнилл и его авторитет, дружинники бы так и думали, что сражаются с толпой Гренделей.
Маневры возле пристани продолжились. Под воинственные песни гребцы работали не покладая рук, толкая суда куда угодно, но только не в сторону выхода из фьорда. «Увалень» снес ближайший пирс. «Страдалец Фиг» испробовал на прочность небольшой маяк, стоящий на вдающемся в море искусственном мысе. Маяк не устоял, и его служители, яростно матерясь, высыпались в воду.
Талиесина, наконец, стошнило. Прямо на голову одному из них.
Новый дьявольский треск ознаменовал дальнейшие разрушения. Еще два пирса, протараненные на всем ходу, превратились в груду обломков. Толпа на пристани безмолвствовала. Все знали, на что способны хлебнувшие ритуального пива рубаки, идущие в поход, но чтобы так?..
– Вперед! – заорал Пнилл Бычье Сердце, сумевший-таки разглядеть, в какой стороне находится выход из фьорда.
«Увалень» сделал разворот, весла ударили по воде.
– Ветер нам в помощь! Парус ставь! – скомандовал король.
Варвары действовали с быстротой молнии. Клетчатый парус был спущен и закреплен. Ветер влетел в него, надавил. Драккар понесся вперед, словно его тянул на буксире сам Грендель.
– Что?! – воскликнул Бородульф, глядя вслед уходящему королевскому драккару. – Ну уже нет!
Несколько команд, состоящих в основном из мата, – и вот уже «Страдалец Фиг» устремился в погоню. Чем это он хуже «Увальня»? Изо всех сил налегая на весла, при поддержке попутного ветра, судно стало нагонять Пнилла.
Чемпионом по сквернословию, а также самым громким участником экспедиции оказался кормчий «Страдальца» – Шряк Немытый из клана Перемол.
Какими словесами он поливал конкурентов и все, на что просто ложился его глаз, описать не представляется возможным. Черныш пробовал записать кое-что, но понял, что в такой обстановке это вряд ли получится. Все силы уходили у дроу на то, чтобы не потерять господина за бортом и самому не свалиться со скамейки.
И уж совсем взбеленился Шряк, когда узрел, что «Чесотка» дует на всех парах и пытается обогнать «Страдальца». Осыпая проклятиями коллегу, Шряк изрыгал тонны слюны, но это не помогло. Хохоча, как толпа чокнутых, моряки «Чесотки» без труда обогнали «Страдальца» и ушли вперед, идя в кильватере «Увальня».
Черныш прищурился.
Нет, он не ошибся – на мачте, размахивая боевым топором и держась одной рукой, словно обезьяна, раскачивался Шонвайн Утрехт.
Гном, которому пиво ударило в мозг сильнее, чем людям, похоже, вообразил себе что-то необычное. В следующий момент, оторвавшись от мачты, подгорник свалился на головы дружинников «Чесотки».
Что до Бородульфа, то он впал в подобие боевой ярости и назвал всю свою команду бездарями и слабаками.
Никому из рубак не хотелось носить такой титул, и они поднажали. В результате бешеной гонки все три драккара вышли в море почти одновременно.
«Вот это да, – подумал Черныш, мир вокруг которого состоял теперь из одной воды. – Кто поверит мне в Тиндарии, если я вернусь туда когда-нибудь?»
Тело виконта, перекинутое через борт, словно полотенце через плечо, содрогнулось в очередном рвотном позыве.
Его единственное желание – умереть – не имело шансов осуществиться. По крайней мере, пока.
Глава 4
После ухода Пнилла, который запретил ей даже провожать его, Офигильда погрузилась в депрессию.
Она до сих пор не свыклась со своим новым статусом жены и совсем не привыкла к тому, что к нему прилагалось. Необходимости быть королевой.
Можно сказать, еще вчера у нее и забот-то было, что потренироваться, свернуть пару-тройку скул и выпить пивка, а теперь?
Сплошная каторга. Никакой свободы. Все, к чему она привыкла, вдруг оказалось неподобающим замужней женщине. Фи!
Просьба Пнилла править вместо него и вовсе кружила буйну головушку Офигильды.
Вот ей бы в поход, в хорошую битву!.. Так ведь нет! Определили бабе ее место… на троне, ядрена вошь!
Запершись в своих покоях, златовласая богатырь-девица села у окна. Служанки по разным надобностям пытались прорваться в комнату, но Офигильда их всех выставила вон. Служанки! На кой ляд они ей нужны! Вот подружки и кузины – с ними бы она поговорила… Но, типа, положение не позволяет.
Фыркая, Офигильда пыталась увидеть это положение на погребальном костре в белых тапочках, как вдруг пришла ей в голову мысль.
Раз она королева, почему не воспользоваться случаем и кое-что не поправить в существующих порядках?
Как минимум дать самой себе больше свободы.
Офигильда улыбнулась. Ну, ясен пень! Это ж проще пареной репы! Супруг передал ей всю полноту власти, которой просто грех не воспользоваться.
В общем, как все существа, дорвавшиеся до рычагов управления, Офигильда ощутила эйфорию, открывающуюся от новых возможностей.
Офигильда встала решительно (почти все, что она делала, было таковым) и опрокинула табурет.
Но не успела и шагнуть к двери, как заметила перед собой странную гостью.
Та возникла прямо-таки из воздуха.
– Здравствуй, дитя мое! – елейным голоском проскрипела Дрянелла, благообразно складывая ручки на животе.
Впрочем, вся благообразность тут же слетала, стоило глянуть на ее прикид. Для визита к молодой жене короля колдунья даже не потрудилась переодеться. Волосы ее тоже были в беспорядке. Зато желтый глаз горел тем же самым неугасимым огнем, способным повергнуть оземь и богатыря.
– Ты… ты кто такая? – спросила Офигильда, справившись с первым шоком.