Кисейной барышней ее никто назвать не мог бы, так что и желтый глаз Дрянеллы молодуху не слишком испугал.
Зато возмутил сам факт вторжения. Как эта поганка старая сюда пробралась, ведь дверь заперта? Или нет?..
– Спокойно, дитя мое… спокойно!.. Сейчас мы погово…
Колдунья поняла свою ошибку спустя одну тысячную долю секунды.
Она не знала, на что способна Офигильда, не имела представления, что пошла дева своим нравом в дикого и безжалостного предка, основателя клана Топорище и, родись мужчиной, могла бы стать, вероятно, величайшим бульклингом в истории.
Но даже так очень многие в Диккарии имели возможность испытать на себе крутизну нрава этой великанши.
Боевые рефлексы королевы могли бы вызвать зависть у любого профессионального бойца (кем, собственно, девица и была).
Рука ее метнулась вперед и схватила Дрянеллу за горло. Колдунья не успела даже пикнуть, как почувствовала – отрывается от пола.
– Это что еще такое? – прорычала Офигильда, тряся вонючую грязную старуху, словно котенка. – Что за разговорчики?! Я тебе кто?
Желтый глаз закрутился в орбите, колдунья захрипела от недостатка воздуха. Клешня королевы была воистину стальной.
– Я пр… Я пррр…
– Чего? – Офигильда размахнулась старушенцией и хотела зашвырнуть ее для начала в угол, но не учла одного важного обстоятельства.
На этот раз она недооценила Дрянеллу. У колдунов всегда есть тузы в кармане, и каждый истребитель злых волшебников знает, что первым делом надо обездвижить их руки (а еще лучше – оторвать), иначе они успеют сотворить какое-нибудь заклинание.
Офигильда ничего не знала о таких мерах предосторожности, и этим воспользовалась зловредная пенсионерка.
Пары мгновений хватило Дрянелле, чтобы изобразить руками одно нехорошее заклинание.
В воздухе запахло, причем очень сильно, словно ручной дракон испортил воздух. Офигильда охнула. Комната перед ней заплясала, заходила ходуном, точно палуба драккара в шторм. Тут же, согласно колдовскому замыслу, все члены королевы охватила смертоносная слабость.
Супруга Пнилла охнула, как, бывает, делают принцессы из сказок, и приложила тыльную сторону ладони ко лбу.
Излишне говорить, что в тот момент Офигильда мало что понимала. Зато острым пониманием момента отличилась Дрянелла. Ей-то приходилось бороться за свою жизнь! Чары подействовали. Колдунья пошла на новый заход, мстительно увеличивая напряжение заклинания.
Уже через секунду Офигильда, словно береза срубленная, рухнула на пол. От сотрясения от стены отвалилась голова пещерного медведя, когда-то добытого Пниллом на охоте.
Свалилась и Дрянелла, что для ее старых костей было не очень приятно. Ругая себя за неосмотрительность и любовь к дешевым эффектам, старуха встала на дрожащие ноги. Кажется, никто за пределами комнаты грохота не слышал. Или служанки сделали вид, что им плевать.
Тем лучше.
Офигильда лежала в полной бессознанке – могучая и прекрасная.
Колдунья принялась думать: что делать дальше?
Первоначально ее план заключался в том, чтобы загипнотизировать королеву и заставить поступать по ее, Дрянеллы, собственной воле. Но теперь все изменилось – надо импровизировать. И тут совершенно точно не обойтись без левитации и телепортации.
«А это трата сил… – мысленно заворчала Дрянелла, испытывая искушение дать лежащей пинка. – Придется поднимать эту тушу и переносить ее в пещеру… тьфу!»
– Что ж, раз пошла такая пьянка… – Дрянелла закатала рукава, выставив напоказ жилистые тощие руки, напоминающие птичьи лапы, и произнесла подряд несколько заклинаний.
Результат не замедлил явиться. Тело Офигильды, погруженное в глубокий колдовской сон, оторвалось от пола и медленно, словно листик на воде, повернулось по часовой стрелке.
Дрянелла полюбовалась на творение рук своих.
Да, мастерство не пропьешь!
Следующий шаг: нужно перенести королеву отсюда в тайное колдовское логово, чтобы (лучше всего никогда) никто эту бой-бабу больше не увидел… Так-так! Дрянелла потерла ладони.
Даже как-то не верилось, что пришел ее звездный час.
Вот так – просто!..
Телепортация (это знает каждый маг) – вещь посерьезнее левитации. На нее нужно потратить и сил побольше, и, в зависимости от методики, так или иначе повозиться с подручными материалами.
Дрянелле тоже пришлось. При помощи черного мела колдунья начертила под висящей в воздухе и храпящей, как динозавр, Офигильдой, сложный символ. Состоял он из большого количества линий и закорючек. По краю выстроились похожие на бьющихся в конвульсиях богомолов чародейские иероглифы.
Выпрямив спину, которая издала громкий скрип, Дрянелла перевела дух.
Тем временем символ начал светиться, набирать силу, пока не превратился в мерцающую воронку багрового цвета. В нее-то с хлюпом и всосала незримая сила тело Офигильды. Через миг уже ничто не напоминало о существовании Пнилловой супруги, кроме слабого запаха мыла, которым она мыла волосы.
– Я никогда не проигрываю, – сказал Дрянелла. – Во всяком случае, не помню, чтобы такое когда-нибудь было. Ладно! Ко второй части нашего концерта по заявкам приступаем…
Отойдя в центр комнаты, где было больше места, Дрянелла принялась кружиться вокруг оси, словно окончательно сошла с ума, и бормотать.
Время шло, а скорость вращения колдуньи все увеличивалась, пока старуха не превратилась в самый настоящий маленький торнадо. С той лишь разницей, что турбулентности он никакой не создавал.
Потом раздался взрыв. Вихрь распался на облако отдельных фрагментов, напоминающих обрывки старого тряпья, но уже через секунду оно собралось снова, но это была уже не Дрянелла… а Офигильда.
– Ух! А это круто! Нет, сто пудов! – Новоиспеченная королева оглядела и ощупала себя, чтобы убедиться в качестве работы. Качество было на высоте. Никто бы не смог отличить настоящую Офигильду от фальшивой. – Как приятно иметь молодое, сильное и здоровое тело!.. – Колдунья огляделась. – И некому оценить мои старания… И… – Она задумалась, глядя в потолок. – Сейчас, чего доброго, захочется давно забытого… любовников и простых женских радостей. Ох, уже…
Во всем есть оборотная сторона, и жизнь часто преподносит сюрпризы. Дрянелла ощутила это на себе. И думать мозгами, отличными от тех, что принадлежали самой колдунье, было как-то странно. Хотелось набить кому-нибудь рожу, после чего надеть доспехи, взять топор и отправиться на войну.
– Ну и молодежь нынче пошла, – проворчала Лжеофигильда. – Ладно. Где наша не пропадала? Зато теперь Диккария – моя!
Утомившись, королева плюхнулась в кресло. Зловещего смеха не последовало – колдунья дрыхла.
Глава 5
Примерно через десять часов путешествия Талиесин Эпралион открыл глаза.
Он очень надеялся, что все было только кошмаром, но надежда рухнула в тот же миг, когда он увидел Черныша и ощутил ноздрями соленый ветер.
Корпус драккара мерно поскрипывал. Весла тихо плескались.
– Мы на корабле? – спросил виконт, лежа на скамейке.
– Так точно, господин. Это «Страдалец Фиг», если вы помните.
Посол не помнил. Вообще, плевать он хотел на все корабли в мире, вместе взятые.
Талиесин сел, дрожа, словно попал во вьюгу. Ему на самом деле было холодно. Даже внутри все тряслось.
Черныш не заставил господина долго мучиться и набросил на него толстый шерстяной плащ с капюшоном, который приобрел перед самым выходом.
Виконт тут же замотался в него, оставив снаружи только два глаза и длинный нос.
– Как мы далеко? – спросил он.
– Прошли Клост-фьорд, Дуб-фьорд, Кошмаро-фьорд… – начал перечислять Черныш, но виконт замотал головой.
Такие подробности Талиесину ни о чем не говорили.
– Долго до места? Когда приплывем?
– Никто не знает. Король держит курс на Мыс Селедок, где в последний раз видели Гренделя, но ведь может быть так, что чудовища там нет.
– Нет?..
– Чудовище не обязано сидеть на одном месте, ожидая, пока герои не придут и не отрубят ему голову, – пояснил дроу.
Талиесин вздохнул, как приговоренный к смерти.
– Значит… я никогда не вернусь домой… И даже в Рыгус-Крок. Это совершенно очевидно.
– Я понимаю ваши чувства, господин, но не стоит смотреть на вещи так мрачно.
Посол фыркнул:
– Ничего ты не понимаешь! У меня была куча возможностей сбежать, как-то по-другому из этого выпутаться, а не городить огород из метафизической муры о предназначении! Но все псу под хвост… Я сам положил голову на плаху. Если я не сдохну от морской болезни и тягот пути, к которым я не приспособлен, Грендель сожрет меня вместе со всеми…
Виконт стонал и стонал, а Черныш кивал и почти не слушал. Это умение он выработал в себе давно, резонно полагая, что ему не хватит ни жизни, ни психического здоровья выдерживать господские излияния.
Виконт стонал и стонал, а Черныш кивал и почти не слушал. Это умение он выработал в себе давно, резонно полагая, что ему не хватит ни жизни, ни психического здоровья выдерживать господские излияния.
Что ж, виконту необходимо было выплеснуть негатив. С точки зрения терапевтической, это очень даже полезно, ибо, как читал Черныш в одной умной книге, держать в себе отрицательные эмоции вредно для здоровья.
Закончил господин примерно через полчаса. Как раз вовремя. Разбуженный его ожесточенным бормотанием варвар с бандитской рожей высунул голову из-под рогожи и приготовился подвергнуть болтуна уничтожающей критике.
Талиесин заткнулся. На него жалко было смотреть. Бледное лицо, черные круги под глазами, не выражающими ничего, кроме отчаяния.
Черныш подыскивал подходящие слова, чтобы как-то вывести господина из депрессии, но решил не рисковать. Наверное, лучше оставить сейчас беднягу в покое.
Дроу так и поступил, предоставив событиям идти своим чередом.
И они шли.
Драккары цепочкой плыли на северо-восток вдоль побережья. Ландшафты, способные восхитить даже не-любителя северной природы, освещало яркое солнце. Гористый берег с неровными провалами фьордов тянулся, казалось, в бесконечность. Вода была темно-синей.
Черныш не удержался и начал делать зарисовки на чистых листах бумаги, что взял с собой. Он был настроен поэтически, не замечая моряков, отливающих в море прямо с борта корабля. Такие мелочи не могли испортить дроу настроения. Он был реалистом.
Зато, по всем признакам, они портили Талиесину, хотя, казалось бы, куда больше. В конце концов, посол замотался в плащ с головой, превратившись в кокон, и забрался под скамью.
Лже-Офигильда вошла в зал, где проходили заседания Королевского Совета, и обвела собравшихся суровым взглядом.
Хрюрлы выглядели измочаленными – в последние часы на них свалилось немало административной работы.
Состав был неполным. Фрондеры, не поддержавшие героические начинания Пнилла, проигнорировали и его супругу.
С ними колдунья планировала разобраться позже. Вероятно, из Перхуна Длинного Языка и Волдыря Неприседая выйдут хорошие союзники. И даже наверняка выйдут – ведь, что ни говори, чморлинги были и есть соперники бульклингов и готовы в любой момент перехватить эстафету власти.
Так же рассуждал и Хрясь, мечтающий о троне, но Хрясь – дурень, не видящий дальше собственного носа. Дрянелла использует его и выбросит на свалку, где ему и место.
– Итак, господа, мой король передал мне всю полноту власти, – сказала Лже-Офигильда, сцепляя могучие руки на могучей груди. Для того чтобы внушить «коллегам» больше уважения, она оделась в доспехи и нахлобучила шлем. Как водится, рогатый. Хоть сейчас в гущу сражения.
Вожди, глядя на нее, хлопали глазами.
Лже-Офигильда бросила взгляд на Хряся Большестрашного. Тот без зазрения совести пускал слюни.
– Посему у нас грядут изменения значительные, – добавила блондинистая великанша. – Если знать мое мнение желаете, расскажу подробно… Однако прежде хочу услышать заверения ваши в верности…
Самый старый член Совета, Звездун Кривобокий, до сих пор командовавший кланом Шилобреев, поднял руку.
– Чего знать ты желаешь, о воин? – спросила Лже-Офигильда.
– Поясни, королева, о чем идет речь? Разве мы по статусу своему уже не твои союзники? И о каких изменениях ты говоришь?
Варвары закивали, загудели, подозрительно поглядывая на девицу.
– Поясню. Супруг мой отправился сражаться со злом на север. Так?
Члены Совета не отрицали.
– И мы, я считаю, тоже не должны сидеть сложа руки…
– Но мы и не сидим! – сказал чморлинг Сверкан Селезенка, глава клана Ломхребет. – Пнилл навалил на нас кучу обязанностей.
– Точно! Мои дружинники и так как савраски вкалывают! – поддакнул Умрих Большеногий из клана Моровых Песен. Физиономия бульклинга была явно перекошена – так на нем отразились годы невзгод и подвигов на ратном поприще. – Нам пришлось чинить проклятые пирсы, сломанные драккарами! Бесплатно. Цех плотников отказался, видите ли, потому что им никто не платит! А мои ребята, значит, должны рвать задницу?..
Лже-Офигильда расплылась в улыбке. Между бульклингами и чморлингами все сильнее обозначалась граница. Двое подземников, Хрясь и Сверкан Селезенка, с неприязнью смотрели на «морских крыс» и вообще старались отодвинуться подальше. Объединяющая сила, Пнилл, исчезла недавно, однако размежевание началось почти сразу.
Теперь остается лишь слегка подтолкнуть их друг к другу. И тогда Рыгус-Крок вспомнит знаменитую Резню двухсотлетней давности, когда столица стала ареной битвы между кланами.
– Все, о чем говорите вы, господа, не имеет ровным счетом никакого значения, – сказала колдунья.
– Это как? – заволновались мало что понимающие вожди.
– А так! Зло в столицу нашу проникло. Незримо ходит оно среди нас и ждет часа ударить в спину. И мы должны объединиться… вокруг меня!
– Но оно же там, на севере! Пнилл с ним справится! – воскликнул Умрих Большеногий.
– Ты прав, – ответила старуха. – Но зло имеет свойство расползаться, подобно выводкам клоповьего гнезда. Нигде нет спасения от него.
– Так оно уже здесь? Грендель? – удивился Звездун Кривобокий.
– Нет. Те злые личности, что стоят за ним, те, что хотят гибели нашей славной земли и истребления всех варваров! Пока наш король сражается, не жалея сил, с монстром, ворог гораздо более коварный поселился в нашем доме!
Повисла тишина.
Лже-Офигильда с удовольствием наблюдала, как страх и смятение охватывают доблестных головорезов.
Отлично. Первый шаг – напугать. Второй – навешать лапши на уши.
«Все как по учебнику для злодеев!» – подумала колдунья.
Только Хрясь Большестрашный тупил с невероятной силой. Но его можно было понять. Дрянелла не успела посвятить его в подробности своего плана, и бедняга даже не знал, кого видит перед собой.
Лже-Офигильда наслаждалась моментом.
– Но откуда ты все это знаешь? – спросил Звездун.
Мысленно она обозвала его старым пеньком.
– На помощь мне пришла женская интуиция.
– А это чего такое? – удивился Сверкан Селезенка, начинающий проникаться к королеве искренним обожанием.
– Трудно объяснить… просто поверьте.
Совет озадаченно почесывался и ерзал на скамейках.
– И чего этому врагу нужно? – спросил Хрясь, окончательно выпавший в осадок.
– Он хочет уничтожить нашу Родину!
– Вот гад! – не удержался Умрих. – Покажите мне его – я ему кишки выпущу!
Варвары воинственно загалдели.
– Супостат задачу себе ставит уничтожить Диккарию! – сверкнула глазами колдунья. – Подумайте! Единственный шанс для нас – объединиться! Что скажем мы Пниллу, когда вернется он с победой и застанет руины на месте Рыгус-Крока?
– Не бывать этому!
– Да ты скажи, где ворог, королева!..
– Вот скотина, пролез-таки!..
Лже-Офигильда подняла руки. Варвары тут же замолкли, и колдунья почувствовала себя конунгом на палубе драккара.
– Мы найдем ворога и уничтожим его, обещаю! Теперь-то вы готовы мне на верность присягнуть?
– Да!!! – В этом были единодушны как чморлинги, так и бульклинги.
«Прекрасно! – подумала колдунья. – Не так-то и сложно оказалось переманить этих щенков на свою сторону. Главное, теперь по обе стороны от условных баррикад мне доверяют».
Лже-Офигильда врубила обаяние на полную катушку. Оно окончательно свернуло мозги воителей набекрень. Теперь хрюрлы смотрели на нее словно на богиню, спустившуюся с небес к ним на огонек.
– Хорошо. Теперь мы – сила. Нам ничто не может противостоять.
– Но что нам делать? – спросил Сверкан Селезенка. – Я хочу в бой! Надоело сидеть. Пнилл не взял меня в экспедицию, но раз пошла такая пьянка, я хочу драться здесь.
– Возможность такая представится тебе, – заверила его Лже-Офигильда. – Имейте терпение, воины. Слушайте, что вы должны сделать в ближайшие часы… Удар главный мы нанесем по врагам внутренним. С виду это те же самые диккарийцы, что и раньше, но с виду только. Помните – зло, раз проникнув внутрь, уже не выйдет оттуда. Лишь смерть очистит плоть жертвы от скверны. Вы в город пойдете и покараете тех, на кого я укажу. Хватит ли сил у вас, воины?
– Да!!! – Вожди повскакивали с места, выхватывая оружие.
– Хорошо. Идите и сделайте свое дело!
Еще пять минут инструктажа – и новые союзнички выскочили за дверь, пихаясь и матерясь.
Каждый хотел быть единственным спасителем Диккарии.
Лже-Офигильда смотрела им вслед и не верила, что все настолько легко.
Глава 6
А Офигильда настоящая проснулась только сейчас.
Обнаружилось, что и голова тяжелая, как тыква-переросток, и руки с ногами слушаются неважно.