Новая жизнь начала покалывать, как шипы и душить, словно рыбий скелет, попавший в горло. Невидимка попыталась усидеть на месте и не выплевывать несуществующие кости. Может, это было предупреждение о том, как трудна будет её судьба? Кошка почувствовала дрожь беспокойства.
— Добро пожаловать, Невидимка, — послышался глубокий голос. Она открыла глаза и увидела Метеора, предводителя Речного племени до Пятнистой Звезды. Невидимка склонила голову. — Я даю тебе жизнь с мудростью и силой, которая поможет тебе нести бремя предводительницы. Оно будет тяжелое, но помни, что каждая проблема — всего лишь испытание, которое необходимо преодолеть.
Лапы Невидимки подкосились, и она почувствовала невероятное давление на тело. Она заставила себя стоять прямо, и через некоторое время боль превратилась в мягкое, мощное тепло.
«У меня хватит сил нести эту ношу», — сказала она сама себе.
Следующую жизнь отдал ей плечистый полосатый кот, Жёлудь, который был братом и глашатаем Метеора. Но Невидимка знала его еще и как отца.
— Моя прекрасная дочь, — пробормотал он, коснувшись носом её ушей. — Мне так жаль, что я не смог быть настоящим отцом для вас с Камнем. Жить — здорово, хорошо верить в себя, но однажды мы вместе будем ходить по угодьям Звездного племени. Я даю тебе жизнь уверенности. Следуй своему сердцу.
Невидимка ощутила вспышку горя, когда отец отошел от нее, но почти сразу возле нее оказалась другая кошка, которая тепло согрела её дыханием.
— Ах, дочь моя, — прошептала Синяя Звезда. — Если бы ты знала, как сильно я скучала по тебе.
Будущая предводительница подняла голову. Темно-серая Синяя Звезда выглядела молодой, гибкой и сильной, разительно отличаясь от измученной и израненной кошки, которую они с братом вытащили из реки.
Синяя Звезда погладила Невидимку хвостом.
— Жизнь, которую я хочу тебе дать, будет подсказывать, что является правильным, однако решать, что будет правильным — тебе.
Сожаление в голосе матери разбило сердце Невидимки. Пожар в её сердце раскалял кровь, и сквозь эту боль Невидимка замурлыкала.
— Я знаю, вы поступали так, как считали правильным, — прохрипела она.
Синяя Звезда наклонилась вперед и коснулась носом кончика уха Невидимки.
— Спасибо, — выдохнула кошка, получив жизнь от матери.
Красивая серебристая кошка легкой походкой вышла вперед. Невидимка вскинула голову.
— Серебрянка? Это ты?
— Вот мы и встретились, Невидимка, — замурлыкала серебристая красавица. — Я горжусь тем, что ты вот-вот станешь предводительницей. Я даю тебе жизнь для поиска счастья, даже в самых неожиданных местах и ситуациях. Что бы ни случилось, не забывай радоваться!
Когда Серебрянка коснулась носом головы Невидимки, вспыхнул серебряный свет, и шерсть Невидимки встала дыбом вдоль позвоночника.
— Спасибо, — пробормотала Невидимка, глядя, как серебряная кошка отходит от нее.
Темно-серый полосатый кот подошел к Невидимке после Серебрянки. Сердце серой кошки сжалось, когда она взглянула на него.
— О, Чешуйник! Мне так жаль, что ты не вернулся… Ты спас озеро, знаешь? Вода вернулась!
Чешуйник опустил голову. Когда он поднял её, он сказал:
— Я всегда хотел погибнуть во имя своего племени. Я умер, защищая все племена леса. Моя жизнь стоила этого. Эту жизнь я даю тебе для любознательности, чтобы узнавать, что скрывается за горизонтом. Никогда не упускай возможности узнать больше.
— Я тебе обещаю, — прошептала Невидимка, когда огонь жизни прожег её еще раз. У нее начала кружиться голова, и все вокруг стало размытым.
Невидимка огляделась. Сначала она подумала, что очередной кот после Чешуйника никак не приходит. Но ведь она должна получить еще одну жизнь, не так ли? Тихий писк у её лап отвлек её, и Невидимка посмотрела на маленького черного котенка с пронзительными зелеными глазками.
— Окунёк! Мой котенок!
Крошечный комочек отскочил от её лап.
— Я знал, что увижу тебя снова! — счастье и радость светились в его глазах. — Мне сказали, что я могу тоже дать тебе жизнь. Так что моя жизнь — храбрости. Будь храброй даже тогда, когда идешь в тени. Там всегда будет свет, даже в самые темные ночи.
Окунёк потянулся, чтобы дотронуться носиком до подбородка матери. Она вдохнула его запах, и энергия разлилась по её телу.
— Я никогда не забывал тебя, ни на одну минуту, — тихо сказал Окунёк, отходя от матери.
Коты и кошки на берегу повысили свой голос, и эхо отдавало в небо их голоса.
— Невидимая Звезда! Невидимая Звезда!
Еще двое небольших котов протолкнулись к Невидимой Звезде, и та задрожала от счастья, увидев их.
— Щучка! Весноцветик!
Предводительница почувствовала волны любви её котят, которые умерли раньше, чем стали воинами. Слезы выступили на глаза Невидимой Звезды, но она заставила себя смахнуть их.
— Мы будем ждать тебя, — серьезно пообещал Щучка.
— Мы так гордимся тобой! — добавила Весноцветик, прижавшись щекой к плечу Невидимой Звезды.
Невидимая Звезда открыла рот, чтобы что-то ответить, но серый туманный свет окутал её, и берег исчез. Открыв глаза, предводительница оказалась между высоких, изогнутых скал на берегу Лунного озера. В ушах звенело, и её шерсть по-прежнему колыхалась от агонии девяти жизней.
— С тобой все в порядке? — спросила Мотылинка.
Невидимая Звезда моргнула. Она представила себе кошек из Звездного племени, и вспомнила, что не видела там лишь одну.
— Тебя там не было!
Мотылинка вздрогнула, потом расслабилась, будто с нее спала вся тяжесть с души.
— Нет, — сказала золотистая кошка, оглядев Невидимую Звезду, не дрогнув. — Ты всегда будешь посещать Звездное племя в одиночку. Оно не существует для меня. Не существует так, как существует для тебя.
Предводительница в смятении смотрела на подругу. О чем она говорит? Ведь она же целительница! Как это могло быть? Она боролась с желанием сказать это.
— Ты… Ты не веришь в Звездное племя?
Глава 4
— То есть ты все это время была нашей целительницей, ни разу не встретившись со Звездными предками?
Мотылинка отрицательно покачала головой:
— Вам есть во что верить, — протянула она, — как и мне. Те, кого вы видите в своих снах, защищают и направляют вас. Я обходилась без этого. Я умею исцелять и заботиться о соплеменниках, и этого всегда было достаточно для служения моему племени.
Невидимая Звезда пребывала в замешательстве. Разумеется, этого и быть не может! Целитель, не верящий в Звездное племя? Почему во время церемонии получения девяти жизней никто из предков-воителей не предупредил ее об этом? Если это действительно так, они должны об этом знать. А как же пророчества? Посылало ли их Звездное племя, зная, что Мотылинка этого не заметит? Почва начала уходить у нее из-под ног. Невидимой Звезде требовалось подтверждение; она решительно сделала шаг, намереваясь вернуться к Озеру.
— Идем, пора домой.
Мотылинка шла за ней след в след. Невидимой Звезде послышалось, будто целительница тихо промурлыкала: «Мне жаль», но сказать ей в ответ было решительно нечего. В тишине они шли быстро, карабкаясь и перепрыгивая с камня на камень, пока снова не ступили на свежую невысокую траву земель племени Ветра. Со стороны узкого ручейка, служившего границей, повеяло запахами Грозового племени.
— Пора рассказать Огнезвезду о том, что случилось, — высказалась Невидимая Звезда. Когда-нибудь остальные предводители должны узнать о смерти Пятнистой Звезды.
Мотылинка кивнула. Они перемахнули через ручей и помчались по другой стороне, пока не ступили на тропу, ведущую вглубь леса. В воздухе повис свежий запах Грозовых котов; очевидно, кошки только что упустили патруль. Невидимая Звезда направилась по его следу, то и дело напоминая себе, что, будучи предводительницей, имеет полное право нанести визит своим соседям с важными вестями, не считаясь нарушительницей границ. Но все же, разгуливать по чужой территории, не оглядываясь через плечо в постоянном ожидании засады, ей было непривычно.
Отыскав прореху в склонах впадины, речные кошки пробрались через колючий кустарник. Невидимая Звезда мотала головой, стряхивая впившиеся ей в нос шипы. И как только Грозовые коты могут пользоваться таким неудобным входом в лагерь? Огнезвезд уже направлялся к ним, пересекая поляну.
— Все хорошо?
Невидимая Звезда стояла, ожидая, пока он подойдет ближе.
— Пятнистая Звезда умерла, — объявила она. Огнезвезд наклонил голову.
— Я очень сожалею, — прошептал он.
— Мы только что от Лунного озера, — объяснила Мотылинка. — Невидимая Звезда получила свои девять жизней.
Огнезвезд склонил голову еще ниже:
— Невидимая Звезда, — произнес он уважительно.
— Мы только что от Лунного озера, — объяснила Мотылинка. — Невидимая Звезда получила свои девять жизней.
Огнезвезд склонил голову еще ниже:
— Невидимая Звезда, — произнес он уважительно.
— Невидимая Звезда! — подхватил Крутобок, крепкий кот, которого она знала с ученичества, еще в лесу.
— Невидимая Звезда, Невидимая Звезда! — заголосили остальные Грозовые коты. Ей стало неловко. Она никогда не оказывалась в центре внимания и все еще не могла привыкнуть к новому имени, что делало ситуацию еще более странной.
— Спасибо всем, — сказала она, когда голоса котов затихли. — Я избрала своим глашатаем Камышинника. Мы надеемся на долгие и справедливые отношения с Грозовым племенем.
Огнезвезд поднял голову и слегка коснулся ее щеки.
— Как племя? — его тон стал более расслабленным и мягким; теперь, когда формальное приветствие было завершено, это был голос кота, которого Невидимая Звезда долго знала и которому доверяла. Она рассказала о потере троих старейшин, и что засуха нанесла сильный удар всему племени. Огнезвезд проникся к ним сочувствием, а Воробей предложил Мотылинке трав для пополнения ее запасов, в том числе и водной мяты. Нагруженные травами, речные кошки вернулись через лес по своему следу. Когда они выбежали на открытое пространство и вновь пересекли ручей, Невидимая Звезда выложила травы на землю.
— Воробей знает о том, что ты не веришь в Звездное племя? — промяукала она. Мотылинка кивнула.
— И что он думает?
Мотылинка бережно разместила свою ношу на пучке травы.
— Он знает, что я хороший целитель и сделаю для своего племени все, что от меня потребуется.
Невидимая Звезда обескуражено уставилась на соплеменницу. Как она может так спокойно это признавать? Она хотела расспросить ее о пророчествах, обо всех снах и церемониях — обо всем, что дает веру в незримое присутствие Звездных предков. Но территория Грозового племени была не лучшим местом для подобных разговоров. Вопросы подождут. Невидимая Звезда подобрала свои травы и перескочила через ручей.
Мотылинка шла следом. Их путь лежал вдоль края озера, не затрагивающего территории племени Ветра. Как только кошки приблизились к границе своего племени, их заметили патрульные Ветра. Ощетинившись, они тотчас подбежали к кошкам. Их шерсть пригладилась только тогда, когда предводительница сообщила о смерти Пятнистой Звезды. Выразив сочувствие, воители поздравили Невидимую Звезду с получением девяти жизней, а затем пообещали сообщить обо всем Однозвезду, как только доберутся до лагеря.
Невидимая Звезда поняла, что в таком случае она должна оповестить и Чернозвезда, и все Сумрачное племя, но к тому моменту, когда она добралась до своего лагеря, ее лапы отказывались делать и шаг. Ей хотелось, чтобы при первой встрече с Чернозвездом как с равным, она была полна сил и решимости заявить о том, что ни на ус не позволит чужаку пересечь их общую границу. Слишком многое произошло между ними. И убийство Камня надолго врезалось Невидимой Звезде в память. Слишком много для того, чтобы когда-нибудь помыслить о союзе с ними.
Камышинник встретил ее у пещеры.
— Ты виделась со Звездными воителями? У тебя девять жизней?
Невидимая Звезда кивнула:
— Да, — она сделала усилие, чтобы поднять голову. — С благословения Звездных предков я буду вести свое племя до последнего вздоха моей девятой жизни.
— Ура, Невидимая Звезда! — приветствовали ее соплеменники. Предводительница поймала напряженный взгляд Мотылинки, сидевшей на краю поляны.
— Мотылинка сказала, что ты встречалась с Огнезвездом и патрулем племени Ветра, — промяукал Камышинник. — Если хочешь, я передам новости Чернозвезду.
Невидимая Звезда благодарно подмигнула глашатаю.
— Спасибо, — промяукала она. — Постарайся вернуться до того, как стемнеет.
Камышинник кивнул и помчался к выходу. Невидимая Звезда наблюдала, как он скрылся в кустарниках дальней стороны поляны. Интересно, его братья тоже наблюдают из Звездного племени? Нужно будет рассказать глашатаю, что одну из девяти жизней она получила от его брата, Окунька.
— Невидимая Звезда? — Пятнолапа стояла немного в стороне. — Мы собираемся хоронить Пятнистую Звезду. Ты с нами?
— Конечно, — кивнула предводительница. Она потянулась, разминая затекшие лапы. Поспать можно и потом.
Почти все племя собралось на поляне у озера, чтобы посмотреть, как старейшины аккуратно раскапывают землю возле тела бывшей предводительницы. Мотылинка стояла у ее головы и произносила церемониальные слова, витавшие в воздухе словно аромат.
«Пусть Звездное племя осветит твой путь, Пятнистая Звзда. Пусть твоя охота будет славной, лапы несут тебя быстрее ветра, а убежище защищает, пока ты спишь».
Невидимая Звезда уставилась на золотистую шерстку Мотылинки, думая, что бы произошло, знай племя всю правду. Она стояла в окружении соплеменников. Их приветствия до сих пор эхом отдавались в ее голове, однако еще никогда предводительница не ощущала себя такой одинокой. Как она сможет управлять племенем без целителя, который был бы связан с предками? Почему никто из них не сказал ей правду? Может быть, они гневались на Речное племя, целитель которого никогда не выполнял всех своих обязанностей? Но все же они дали Невидимой Звезде ее девять жизней….
После церемонии предводительница направилась к пещере Пятнистой Звезды под рябиной и принялась вытаскивать ее запылившееся гнездышко. Тусклый кусок мха застрял на выходе, и Невидимая Звезда запутывалась в нем задними лапами тем больше, чем сильнее хотела их высвободить. С помощью Мглуши, пришедшей ей на помощь, она вытащила мох на воздух, где принялась чихать от его сырого, отдающего плесенью запаха.
— Ты, должно быть, просто измотана, — вставила Мглуша.
Почему они продолжают говорить мне о том, как я устала?
— Я в порядке, — прервала ее Невидимая Звезда немного резче, чем намеревалась.
Мглуша склонила голову набок, продолжая изучать предводительницу.
— Все хорошо? Ты выглядишь расстроенной.
Невидимая Звезда пожала плечами, разрывая мох на маленькие части, чтобы легче унести его из лагеря.
— У меня много работы, — промяукала она. — И я скучаю по Пятнистой Звезде.
— Мы все скучаем, — напомнила Мглуша. — Но не торопись занять ее место. Племена еще восстанавливаются после засухи. Это мирное время. Не будь так строга к себе.
Невидимая Звезда ощутила внезапное желание доверить Мглуше тайну Мотылинки: поделиться с ней той пустотой, которую она ощущает в отсутствие целителя, общавшегося бы с предками. Но этот секрет был слишком велик, чтобы делиться им с соплеменниками. Она должна сама найти выход. Она обвила Мглушу хвостом:
— Я в порядке, — повторила она. — Вынесу это позже, мне нужно поспать немного.
Мглуша с сомнением взглянула на нее.
— Как насчет чистой подстилки? Мне послать оруженосцев за новой?
Невидимая Звезда отрицательно покачала головой:
— Я могу поспать на том, что осталось. В их обязанности я добавлю это завтра.
Мглуша потрусила прочь, и Невидимая Звезда заползла в узкую пещеру под рябиновым кустом. Хотя мха тут уже не было, запах Пятнистой Звезды висел на стенах и вился под потолком. Невидимая Звезда свернулась, укрыв нос хвостом, и закрыла глаза. Погружаясь в сон, она пожелала вновь обратиться к Звездным предкам, теперь — с вопросом о Мотылинке. Но, вместо этого, пейзаж ее сна был темным и пустым, в недосягаемой дали слышалось журчание воды, и не было никого, кто бы мог услышать ее мольбы.
На следующий день она проснулась от шума гроздей рябины, колыхавшихся на ветру. Ерошивший шерстку Невидимой Звезды, он замел в ее пещеру несколько листьев. На мгновение кошка глядела на земляные стены пещеры, недоумевая, куда подевались остальные воители; затем вспомнила о смерти Пятнистой Звезды, о том, что она заняла должность предводителя племени, и о том, что эта пещера стала ее домом на всю оставшуюся жизнь. Оставшиеся девять жизней.
Снаружи слышался голос Мотылинки, дающей инструкции своей ученице:
— Благодаря Воробью у нас теперь полно водной мяты и пижмы, однако окопник кончается; нужно собрать побольше, пока он еще растет. Я истратила много паутины на порез Тростничка, когда он упал с дерева, так что нужно и набрать и ее.
Невидимая Звезда напомнила Ивушке о приглашении к Лунному Озеру. У нее скрутило живот от внезапной мысли: ученица целителя должна знать правду о своей наставнице! Отсутствие у нее веры должно было стать огромной прорехой в обучении Ивушки. Говорила ли она об этом с другими целителями? Предводительница поднялась на лапы и размяла спину, почувствовав как новые силы напитали ее тело. Она вышла из пещеры как раз в тот момент, когда Ивушка была у входа в лагерь.