— Подожди, Ивушка! Я иду с тобой!
Целительница удивленно обернулась:
— Эмм… Хорошо, Невидимая Звезда.
Предводительница заметила, что Мотылинка наблюдает за ними с другого края поляны. Невозможно было прочесть эмоции золотистой кошки. Боялась ли она того, что может сказать Ивушка, или испытывала облегчение от того, что скинула бремя тайны? Невидимая Звезда нырнула меж кустарников и очутилась бок о бок с Ивушкой, прокладывая путь сквозь мокрый папоротник.
— Тьфу! — пискнула Ивушка, когда с очередного листа на нее пролились сверкающие капли.
— Дождь — это необходимость, — напомнила ей Невидимая Звезда, поклявшись стороной обходить мокрые растения.
— И почему он не может идти ночью, чтобы днем мы оставались сухими? — шутливо сетовала Ивушка, отряхивая шерсть.
— Возможно, тебе стоит попросить об этом Звездное племя, — ответила Невидимая Звезда.
Ивушка пыталась сладить с колючим усиком, встрявшим поперек пути.
— Я попробую, — весело отозвалась она.
— Как проходят тренировки? — спросила Невидимая Звезда, в надежде, что вопрос не прозвучит неестественно. Ивушка сошла с дороги, чтобы не наступить в лужу.
— Здорово, — промяукала она. — Мотылинка учит меня смешивать травы так, чтобы они лучше помогали. Она столько знает о растениях! Даже не знаю, смогу ли я когда-нибудь все это запомнить!
— Сможешь, я уверена в этом, — сказала Невидимая Звезда. — Как насчет… Пророческой части твоих обязанностей? Она обучает тебя и этому тоже?
Невидимая Звезда поравнялась с Ивушкой и смогла увидеть, как кошечка моргнула и отвела взгляд.
— Мотылинка — лучшая наставница, о которой можно только мечтать, — ответила она. Ее уклончивый ответ многое сказал Невидимой Звезде. Она знает, что Мотылинка не верит в Звездное племя! Предводительница разрывалась: она не хотела испытывать на прочность преданность и уважение Ивушки к наставнице, но и не представляла, как можно оставить без внимания то, что Мотылинка не выполняет всех своих обязанностей. Она остановилась и повернулась к Ивушке.
— Я знаю правду, — сказала она, — Мотылинка не присутствовала на церемонии получения девяти жизней. Ты поэтому предложила пойти, не так ли?
Ивушка кивнула, взгляд ее голубых глаз был преисполнен боли.
— Мотылинка не виновата! Лучшей целительницы для Речного племени не могло и быть!
— А как насчет посещения Лунного озера, разговоров со Звездными предками, толкования знаков, что они подают нам? Это все часть обязанностей целителя, — попыталась указать Невидимая Звезда.
— Я могу об этом позаботиться! — настаивала Ивушка. Она подняла веточку папоротника, лежавшего под ее лапой. — Когда я начинала учиться, ко мне во сне являлась Листвичка. Она рассказывала мне о том, чего не могла знать Мотылинка. Я знаю достаточно для того, чтобы помочь, клянусь!
Невидимая Звезда покачала головой:
— Я уверена, что это так, малышка. Но ты слишком юна, чтобы нести эту ответственность в одиночку. Мотылинка должна была сообщить обо всем задолго до этого; теперь все зашло слишком далеко. Ивушка распушилась и открыла было рот, чтобы возразить, но Невидимая Звезда подняла лапу, остановив ее.
— Не говори ничего такого, о чем со временем пожалеешь, Ивушка, — предостерегла она. — Не тебе сейчас решать. Иди, собери травы для Мотылинки. Увидимся в лагере.
Ивушка стиснула зубы и ушла, пробираясь сквозь высокую траву. Некоторое время Невидимая Звезда смотрела ей вслед, а затем отвернулась и направилась к лагерю. Мотылинка стояла посреди пустого лагеря, ожидая ее.
— Ты говорила с Ивушкой? — спросила целительница. Невидимая Звезда кивнула.
— У тебя верный и храбрый ученик, — заметила она.
— Я очень горжусь ею, — согласилась Мотылинка. — Но мои… мои отношения со Звездным племенем ее не касаются. Тебе не нужно спрашивать ее об этом.
— Еще как касаются! — вспыхнула Невидимая Звезда. — Ты должна была учить ее как целительницу! Это включает посещение Звездного племени и общение с предками!
Шерсть Мотылинки встала дыбом.
— Я никогда не запрещала ей этого делать! И никогда не стану указывать, во что ей верить!
— Но ты тоже должна верить в Звездное племя! Ты наша целительница! Неужели ты не понимаешь, что предаешь свое племя, всю жизнь обманывая нас?
— Я не обманываю! — прошипела Мотылинка. — Я никогда не притворялась, что делаю то, чего не могу!
Невидимая Звезда с ненавистью посмотрела на старую подругу.
— Фактически именно этим ты и занималась. Ты рисковала безопасностью своего племени, потому что не могла видеть ни единого пророчества Звездных предков или общаться с ними возле Лунного озера! Прости, Мотылинка, но ты не можешь больше считать себя целительницей.
Глава 5
Мотылинка вздрогнула, словно Невидимая Звезда ударила её.
— Я верно служила своему племени в течение многих сезонов, — возразила кошка. — Я следила за здоровьем каждого кота, будто они все были моими котятами. Пятнистая Звезда всегда доверяла мне.
— Пятнистая Звезда не знала правду! — отрезала предводительница. — Или я ошибаюсь?
— Нет, — покачала головой Мотылинка. Её глаза затуманились печалью. — Что мне теперь делать?
— Я не знаю, — кончик хвоста Невидимой Звезды дрогнул. — Пополните с запасы трав с Ивушкой и позвольте мне разобраться. Никто больше не должен знать эту тайну.
Невидимая Звезда ушла, чувствуя, как сжался желудок. Она действительно только что лишила должности свою целительницу? «О Звёздное племя, почему ты не рассказало мне правду, когда был шанс?»
Со стороны леса послышались торопливые шаги, и на поляну вышел Мальвонос, возглавлявший охотничий патруль. Он нёс маленького пескаря, которого бросил на место, где должна была возвышаться куча с дичью. Малиновник, Лепестянка и Карпозуба последовали его примеру, пополнив кучу таким же скромным уловом. Ученица Карпозубы, Мохолапка, была вся опутана вонючими водорослями, но не имела при себе ничего съедобного.
Невидимая Звезда в смятении смотрела на кучу.
— И это всё? — выдохнула, наконец, она. — Мы не сможем прокормить этим котят Сумрачки. А про нас самих и говорить нечего!
— Мне очень жаль, — мяукнул Мальвонос. — Вода вернулась, но рыбы в ней почти нет.
— Зато есть водоросли! — проворчала Мохолапка, пытаясь снять с ушей склизкие листочки.
— Я предупреждала тебя, что тот камень был скользким, — вздохнула Карпозуба.
Невидимая Звезда почувствовала нарастающую панику в груди.
— Нам придётся искать добычу в других местах. Будем охотиться возле озера и в лесу.
— Фу! Кто будет давиться мехом и перьями? — скривилась Мохолапка.
— Любой кот, который не хочет умереть с голоду! — прорычал Мальвонос, махнув хвостом.
— Если Звёздное племя не хочет возвращать нам рыбу, то оно, должно быть, действительно рассержено на нас, — пробормотала Мохолапка, чуть притихнув.
Невидимая Звезда ощетинилась.
«Может ли Звёздное племя наказать нас за то, что Мотылинка является нашей целительницей? Конечно же, нет. Она была ею ещё до Великого Путешествия, так зачем Звёздным предкам возмущаться спустя столько лун? И всё же, если бы Звёздные предки послали им знак, который помог найти источник добычи, то кто бы его увидел и истолковал?»
Кусты у входа зашуршали, и сквозь них в лагерь протиснулся Камышинник.
— Чернозвёзд сказал, что очень скорбит о смерти Пятнистой Звезды и будет рад увидеть тебя на следующем Совете, — передал матери кот. Его взгляд упал на скудную кучку пескарей. — Великое Звёздное Племя! Я надеюсь, каждый уже взял свою долю?
— Нет, — мяукнула Невидимая Звезда. — Мы как раз говорили о том, что нужно найти новое место для охоты, пока рыба не вернётся в озеро.
Кот кивнул.
— Если хочешь, я могу возглавить патруль к болотам. Мятник! — Камышинник окликнул светло-серого кота, который умывался на противоположной стороне поляны. — Почему бы тебе не взять оруженосцев и не пойти вверх по течению? Вы наверняка найдёте что-нибудь в камышах за границей.
На мгновение Невидимая Звезда озадачилась столь оживлённым командованием своего сына, но тут же вспомнила, что он уже стал глашатаем, и теперь должен был организовывать патрули.
— Спасибо, Камышинник, — мяукнула она. — Ты не против, если я пойду с вами?
Глашатай показался удивлённым.
— Конечно не против. Льдянокрылка, Галька, вы присоединитесь к нам?
Оба воителя только что вернулись из пограничного патруля, однако, не колеблясь, уже неслись к ним. Когда коты выходили из лагеря, Невидимая Звезда заняла место в конце патруля. Она чувствовала, как Мотылинка провожала её взглядом, но не оборачивалась. Слишком больно смотреть в глаза старой подруге и осознавать, что она хранила тайну, которая угрожала всему племени.
Сильный ветер, дующий через болота, пах дождём. Шерсть Невидимой Звезды стояла дыбом, когда она бежала по сырой земле, прыгая с кочки на кочку из колючей травы. Озеро манило к себе, нетерпеливые волны дрожали на каменистом береге. Но предводительница напомнила себе, что вода сейчас не кормит их, а конец засухи не дал начало сытой поры. Неужели Чешуйник погиб напрасно?
Вдруг Льдянокрылка зашипела и застыла — из травы выбежала полёвка. Белая кошка рванулась за ней слишком поздно, и добыча ринулась прочь. Льдянокрылка поскользнулась на грязевой лужице, и на мгновение показалось, что полёвка ускользнула. Тогда Невидимая Звезда поняла, что зверёк направляется в её сторону, и кошка прыгнула вперёд, преграждая путь полёвки передними лапами, после чего вытянула шею так, что добыча практически врезалась ей в челюсть. Один резкий, неистовый укус, и полёвка лежала мёртвой у ног предводительницы.
— Добрая охота! — поздравил Камышинник.
Невидимая Звезда посмотрела на Льдянокрылку, которая стояла рядом с ней, тяжело дыша.
— Мы сделали это вместе, — мяукнула предводительница. Льдянокрылка кивнула, не в силах что-либо сказать от сбившегося дыхания.
Впереди Галька припал у подножия изогнутой сосны.
— Я вижу белку! — крикнул он, оглянувшись из-за плеча.
— Не лезь на дерево, — предупредила Невидимая Звезда. Речные коты определённо не были ловкими покорителями ветвей. — Подожди, пока она спрыгнет!
Галька с нетерпением провёл когтями по стволу. Белка, обнаружив опасность, спрыгнула с одной из нижних ветвей и понеслась через болото, её пушистый хвост, казалось, едва поспевает за своей обладательницей. Галечник рванулся за ней, оставляя после себя сорванную траву и брызги грязи из-под задних лап. Невидимая Звезда поняла, что кот бежал слишком быстро и не понимал, где он находится.
— Стой, Галька! — отчаянно закричала предводительница. — Ты слишком близко к границе!
Камышинник бросился за своим соплеменником. Но тут белка ловко увильнула, перебравшись с болотных кочек на твёрдую землю соседней территории, и понеслась вверх по склону. Галька побежал за ней, прямо навстречу ошарашенным от такой наглости патрульным племени Ветра, которые только что вышли из-за холма. Один из патрульных, бурый Муравей, выскочил вперёд, преграждая коту путь.
— Нарушитель! У нас воруют нашу добычу! — завизжал он.
Глава 6
— Никто не ворует! — выкрикнула Невидимая Звезда, перемахнув через метки и остановившись рядом со своим испуганным соплеменником.
— Простите меня, — вздохнул Галька. — Я просто не заметил, куда зашёл.
— Я думаю, ты точно знал, куда идёшь, — презрительно ухмыльнулся Муравей, встопорщив загривок. — На территорию, где есть добыча получше! Он окинул взглядом Речных воинов, и Невидимая Звезда вздрогнула, осознав, как выглядят они, костлявые и осунувшиеся, в глазах соседей. Было очевидно, что коты Речного племени недоедают уже несколько лун.
Вперёд выступила Хмуролика, глашатая племени Ветра.
— Невидимая Звезда, я знаю о смерти Пятнистой Звезды, и мне действительно жаль. Но что делаешь ты, позволяя своим воинам бродить по нашей территории? Неужели вы забыли обновить пограничные метки?
Её тон был вежлив, но, тем не менее, Невидимая Звезда отчётливо слышала в обращённых к ней словах укор. Какой же предводитель позволит собственному патрулю нарушить границу?
— Прошу извинить меня, Хмуролика, — мяукнула она, стараясь пригладить шерсть. — Это была просто ошибка. Галька слишком увлёкся, преследуя белку.
— Что ж, теперь это наша белка, — встрял Муравей. — А вы можете избавить наши земли от своих блохастых шкур, пока мы сами этого не сделали. — Он поднял переднюю лапу и демонстративно выпустил когти, мгновенно заставив Гальку ощетиниться.
— Достаточно, Муравей! — скомандовала Хмуролика. — А ты, Невидимая Звезда, уводи своих котов. И советую вам обновить метки, чтобы впредь охотиться насвоейтерритории.
Чувствуя, что пылает от стыда, Невидимая Звезда склонила голову.
— Хорошо, Хмуролика. Да осветит Звёздное племя твой путь.
— И твой, — кратко мяукнула глашатая, созывая своих воинов взмахом хвоста. — Муравей, втяни, наконец, когти. Мы возвращаемся в лагерь.
Коты племени Ветра развернулись и побежали обратно, задевая животами траву, а Невидимая Звезда повела соплеменников назад к границе, не сбавляя шагу до того, как они пересекли метки — вполне хорошо различимые. Галька всё ещё выглядел сердитым.
— Муравей обходился с нами так, будто мы грязные крысы, — шипел он. — А Хмуролика? Как она вообще посмела указывать тебе? Ты предводительница, а она лишь глашатая!
Невидимая Звезда вздохнула: — Она всего лишь сделала то, что должна была сделать. Не забывай, что ты пересёк границу, Галька. И смотри лучше по сторонам — может, мы сумеем поймать дичь, которая не убежит на чужую территорию.
Она смотрела, как её воины разбрелись по болоту, высоко поднимая лапы над пучками травы и навострив уши в надежде выследить дичь. Мы тренировались ловить рыбу, а не мышей и полёвок, — подумала она. — На суше мы беспомощны, как котята. О, Звёздное племя, почему ты позволяешь нам голодать?
Три восхода спустя куча с добычей оставалась всё столь же маленькой, а Невидимая Звезда различила в облаках бледный силуэт Половины Луны. В эту ночь целители всех племён собирались вместе у Лунного Озера, чтобы встретиться со Звёздным племенем. Перебрав мысленно прошлые целительские собрания, Невидимая Звезда поняла, что почти не может вспомнить случая, когда Мотылинка не отправляла вместо себя Ивушку, а сама не оставалась в лагере под предлогом присмотра за ранеными или королевами, ждущими котят. Как же Пятнистая Звезда не заметила, что целительница пренебрегает столь важной обязанностью?
После дня бесплодной охоты в зарослях вокруг лагеря Невидимая Звезда устроилась рядом со своей палаткой, выжидая, пока одна из целительниц уйдёт. Она увидела Мотылинку, вынырнувшую из — за скал, и подумала, что та, может быть, ещё и докажет своё право быть целительницей, но вслед за наставницей вышла на свет и Ивушка.
— Поблагодари Воробья за травы, — наставляла её Мотылинка. — И спроси Пустельгу, помогла ли Корноуху припарка из очанки и любистока с его кашлем.
Ивушка кивнула.
— Увидимся, — мяукнула она, потершись своей мордочкой о Мотылинкину, и, бросив тревожный взгляд на предводительницу, рысцой направилась к выходу из лагеря.
Невидимая Звезда тоже поднялась с места. Мотылинка уже скрылась в тени за скалами, и теперь поляна была пустынной, лишь посапывание котов в палатках нарушало тишину. Невидимая Звезда пробралась через папоротники и спустилась к озеру. Она шла вдоль гладкого каменистого берега, звёздный свет мерцал на поверхности воды — пустой и безжизненной, словно издевающейся своим безрыбьем над речными котами и их голодом. Кошка уставилась на серебряные узоры водной глади, надеясь различить в них хоть какое — нибудь послание. Стоит ли им найти другой способ рыбалки? Вернётся ли когда — нибудь рыба? Может быть, голоду скоро придёт конец?
Но, даже если знаки и были, как бы Невидимая Звезда их прочитала? Она ведь вовсе не целительница! Кошка зашипела и царапнула когтями рассыпавшийся между галькой песок. Из — за Мотылинки было совершенно невозможно управлять племенем хоть с какой — либо уверенностью.
— О, Камень! — прошептала она. — Я не могу делать всё одна!
Ночью Невидимая Звезда спала беспокойно, постоянно ворочаясь на подстилке и стараясь устроиться поудобнее. Свежий мох казался ей полным колючек, и, как только первые лучи солнца пробились сквозь рябиновые ветви предводительской палатки, она тут же вскочила и выбежала на поляну. Там ей сразу бросился в глаза полосатый хвост Ивушки, которая как раз в тот момент входила в палатку целительниц, и Невидимая Звезда последовала за ней, остановившись на входе и глядя на сидящих в тени двух кошек.
— Ивушка, отныне ты будешь единственной целительницей Речного племени, — объявила она, вцепившись когтями в землю, чтобы скрыть дрожь в лапах. — Мотылинка больше не будет жить в этой палатке.
— Но это же несправедливо! — возмутилась Ивушка. — Я ведь ещё столького не знаю!
— Звёздное племя поможет тебе, — ответила Невидимая Звезда и взглянула на Мотылинку, которая в свою очередь смятенно уставилась на предводительницу. — У меня было достаточно времени, чтобы подумать. Мы благодарны тебе, Мотылинка, за всё то время, что ты служила племени. О тебе, как о старейшине, будут хорошо заботиться, а о лишних подробностях никому знать не обязательно.
Мотылинка сделала шажок вперёд.
— Невидимая Звезда, я так понимаю, ты хочешь наказать меня…
— Ничего подобного! — прервала её предводительница. — Я просто поступаю во имя блага своего племени!