— Почему именно ты? — поинтересовалась целительница. — Разве я не имею права на свою точку зрения?! — в её взгляде мелькнул вызов, что распалило Невидимую Звезду ещё больше.
— Знаешь, я уже не уверена! После твоей лжи всем нам по поводу Звёздного племени…
— Я никому и никогда не лгала! — огрызнулась Мотылинка.
— То, что ты позволяла нам доверять тебе, как целительнице, — равносильно лжи!
Мотылинка уставилась на неё:
— То есть, ты хочешь сказать, что теперь ни в чём мне не доверяешь?
Невидимая Звезда почувствовала, что её встопорщенный было хвост поник.
— Нет, почему же, — вздохнула она. — Просто всё идет не так, моё племя до сих пор голодает. Жизненно важно, чтобы звёздные предки имели возможность послать нам знак.
— Ивушка может получить знак, и, если это случится, она обязательно расскажет тебе.
— Она точно даст мне знать? Или её преданность тебе слишком велика? — предводительница внезапно почувствовала сильную усталость. — Пожалуйста, Мотылинка, просто прими то, что ты больше не можешь оставаться целительницей. Прими это, пока Звёздное племя не отвернулось от нас окончательно.
Мотылинка лишь махнула хвостом и направилась к выходу из палатки, тихонько мяукнув напоследок:
— Пусть я не верю в Звёздное племя, Невидимая Звезда. Но не теряй в него веру ты.
Помедлив, предводительница следом выбралась из палатки и на поляне заметила небольшую суматоху у кучи с добычей — Мохолапка с Форелькой спорили за последний кусок белки. «Что ж, по крайней мере, они наконец распробовали обычную дичь», — подумала Невидимая Звезда. У предводительницы не было ни сил, ни желания разбирать ученические разногласия, так что она просто прошла к выходу из лагеря и двинулась к центру территории, где росло множество кустарников. Под их сенью было тихо и спокойно, и к тому же Невидимой Звезде удалось найти кучу сухих листьев, на которых можно было удобно устроиться.
Она слушала, как шуршат на ветру листья падуба, и наблюдала, как перед ней медленно падают, кружась в воздухе, лепестки бузинных цветов. Тут что-то промелькнуло в её памяти. Кажется, Тростничок описывал место с бузинным кустом под падубом, где они с Ложбинкой отрабатывали свои боевые приёмы? Невидимая Звезда огляделась кругом. Падубы на территории Речного племени встречались нечасто, и она могла поспорить, что вряд ли найдётся ещё один, так удачно соседствующий с бузиной. Но здесь земля была гладкой, а ковёр из листьев — нетронутым, никаких следов боевой тренировки видно не было. Неужели Тростничок врал?
Предводительница вздохнула. Перед ней вновь стоял вопрос, куда же ходили оруженосцы, но, тем не менее, он вполне мог подождать. Она прикрыла глаза и представила, как её соплеменники разбрелись по болоту и берегам ручья в поисках еды. Прав ли был Жукоус, когда говорил, что крупная рыба возвращается? И, если это так, смогут ли голодные воины дождаться той поры, когда её можно будет ловить без оглядки?
Тут Невидимая Звезда почувствовала тёплое дыхание над ухом и запах, такой родной, что от него щемило в груди.
— Есть источники добычи помимо озера, — прошептал голос. Кошка спешно заозиралась, всматриваясь в окружающие её тени.
— Камень? Ты здесь?
Ей никто не ответил. Но Камень точно был тут! А это значит, что Звёздное племя всё ещё приглядывает за своими подопечными. «Мы обязательно переживём все трудности!»- радостно подумала Невидимая Звезда.
Но внезапно затрещали ветки, и из кустов выскочил Камышинник.
— Невидимая Звезда! Идём скорее! Ложбинка и Тростничок попали в беду!
Предводительница тут же вскочила:
— Где они?
Уже притормозивший рядом с ней, Камышинник мяукнул мрачно:
— У гнёзд Двуногих.
Не требуя разъяснений, Невидимая Звезда последовала за своим глашатаем: сквозь кусты, вниз по течению, по грязному берегу — прочь от территории Речного племени. «Великое Звёздное племя, что же Ложбинка и Тростничок делают здесь? Они ведь даже в патруле Камышинника не были».
Камышинник начал взбираться по насыпи, Невидимая Звезда старалась держаться рядом. Наконец, тяжело дыша, они остановились наверху, на широкой полосе травы. Камышинник махнул хвостом, указывая вперёд:
— Там сейчас Мальвонос, Мглуша и Малиновик, видишь?
Предводительница прищурилась: от встречного ветра у неё слезились глаза — и различила бледные силуэты воинов, притаившихся у каменной стены, отмечавшей края поля.
— А где же оруженосцы?
— За стеной, рядом с гнездом Двуногих. Их караулят двое собак, — глашатай взглянул на Невидимую Звезду. — Это всё может плохо кончиться. — Мы должны помочь им выбраться! — воскликнула та.
— Разумеется, — мяукнул Камышинник. — Я просто предупредил.
Но Невидимая Звезда уже неслась над травой высокими скачками, стараясь не попасться в густые сплетения стеблей. В несколько прыжков догнал её и глашатай, и они бок о бок бежали до самой стены, где их ожидали соплеменники.
— Собаки всё ещё там? — спросил Камышинник.
Мглуша кивнула, она явно нервничала — глаза вытаращены, шерсть встопорщена. Невидимая Звезда тем временем вспрыгнула на стену и чуть не свалилась обратно, увидев двух огромных чёрно-бурых псов, угрожающе рычащих на чужаков. Оруженосцев от этих зверюг отделяла лишь крошечная каменная загородка.
Когда одна из собак просунула под загородку морду, пытаясь дотянуться до котов, Ложбинка пронзительно завизжал:
— На помощь!
Тростничок же, настроенный более решительно, грозно прошипел псу:
— Убирайся прочь, мерзкое животное! — и цапнул его по носу, но тот лишь встряхнул головой и вновь оскалил клыки, брызжа слюной.
— Великое Звёздное племя, — прошептала Невидимая Звезда.
Рядом с ней на стене возник Камышинник.
— Ты с остальными отвлёчёшь собак, — мяукнул он. — А я проберусь вдоль изгороди, — тут он указал хвостом на узкий деревянный барьер, идущий от стены к гнезду Двуногих, — и выведу Ложбинку и Тростничка.
— Но расстояние слишком велико! — выдохнула Невидимая Звезда, оглядывая деревянный заборчик и укрытие оруженосцев.
— Оруженосцы сами не спасутся, — мяукнул Камышинник. — Просто поверь в меня, Невидимая Звезда.
Предводительница перевела взгляд на сына.
— Я в тебя верю, — мяукнула она. — Только будь осторожней!
— Обязательно, — пообещал Камышинник с усмешкой. — Представь себе, я ценю свою шкуру даже больше, чем ты. Затем глашатай повернулся к воинам. — Идите все сюда! — позвал он. Мглуша, Мальвонос и Малиновик вскарабкались на стену и расселись вокруг предводительницы. Камышинник же двинулся к изгороди по верху каменной гряды. — Когда я буду рядом с гнездом Двуногих, дайте какой-нибудь знак! — велел он.
— Неужели ты позволишь ему так рисковать? — прошептала Мглуша на ухо Невидимой Звезде.
— У нас всё равно нет другого выхода, — мрачно ответила та. «О, Звёздное племя, помоги ему!»
Коты в полном молчании наблюдали, как Камышинник крадётся по узкой полоске дерева. Со своей чёрной шерстью, он, словно тень, подбирался всё ближе и ближе к цели. Когда до Гнезда остался всего один лисий прыжок, Невидимая Звезда вскинула голову.
— Эй, вы! — крикнула она. — Взгляните-ка наверх, грязные создания!
Одна из собак завертелась вокруг, взъерошив шерсть и облаивая котов. Другая повернулась, чтобы присоединиться к ней.
— Что, испугались? — поддразнил их Мальвонос.
— Ну же, блохастые шкуры! Вы что, боитесь задирать тех, кто больше кошки ростом? — взвыл Малиновик.
Собаки подобрались почти к самой стене, и за их спинами Невидимая Звезда разглядела, как Ложбинка и Тростничок выглядывают из своего убежища. Они выглядели маленькими и беззащитными, словно котята.
— А ближе вам подойти боязно? — ехидно вопрошала тем временем Мглуша. — Мы бы задали вам жару!
Собаки, не выдержав, бросились вперёд и в несколько скачков пересекли полосу короткой грязной травы. Невидимая Звезда крепче вцепилась в камень, чтобы не упасть к ним в лапы. На самом конце изгороди Камышинник спрыгнул на землю и побежал к месту, где прятались оруженосцы.
— Давайте-давайте! — расслышала предводительница его голос. — Сюда, быстрее!
Оруженосцы начали выбираться из-под загородки. «Скорее, скорее!»- мысленно подгоняла их Невидимая Звезда. Но за краткую паузу в выкриках сидящих на стене котов внимание собак успело переключиться. Одна из них повернула свою массивную голову назад — на гнездо Двуногих. Ей тут же бросились в глаза трое котов на фоне серого камня, и она со страшным шумом развернулась и бросилась на них.
— Нет! — закричала Невидимая Звезда и без раздумий кинулась вниз. — Лучше вернитесь и нападайте на меня!
— Взбирайся обратно на стену! — взвыл в ответ Камышинник, встав между оруженосцами и собаками и прикрывая учеников хвостом.
— Тогда вы бегите оттуда! — крикнула предводительница. Она уже практически наступала на пятки псам, и грязь, подымаемая ими при беге, то и дело брызгала ей в морду, а тощий хвост одной из собак чуть не сшиб с лап. Кошка бросилась вперёд и впилась зубами в его кончик. Собака резко затормозила, из-за чего Невидимую Звезду бросило вперёд, но она нашла в себе силы лишь глубже впиться в хвост. Пёс закружился на месте, пытаясь стряхнуть досадную помеху, и кошку изрядно поволочило по земле туда-сюда.
— Невидимая Звезда, пусти его! — услышала она вопли Мальвоноса со стены, но лишь сильнее сжала зубы. Предводительница уже чувствовала горячее дыхание на своей шее, а вонь буквально выворачивала её наизнанку, но она знала, что не может отпустить зверя.
Раздался топот лап, и внезапно рядом с ней появились Мглуша и Малиновик, атаковавшие пса: встав на задние лапы, передними они наносили удары. Их нападение было успешным, и собака с визгом отскочила назад. Невидимая Звезда, потеряв опору, чуть не упала, но Мглуша поддержала её, и трое котов побежали обратно к ограде.
— А где Мальвонос? — спросила предводительница, увидев пустующую каменную стену. — Отправился на подмогу Камышиннику, — ответила тяжело дышащая Мглуша.
Невидимая Звезда обернулась и увидела, что светло-бурый воин взобрался на спину собаки и вцепился в неё, отвлекая; тогда как Камышинник помогал оруженосцам взобраться на деревянную изгородь. Как только Тростничок и Ложбинка оказались в безопасности, Мальвонос спрыгнул к ним. Узкая полоса дерева согнулась и заходила ходуном под весом троих котов.
— Камышинник! Берегись! — выкрикнула Невидимая Звезда. Глашатай уже напружинился в ожидании, пока заборчик перестанет трястись, и на него можно будет вспрыгнуть, но оба пса оскалили свои истекающие слюной пасти и прыгнули прямо на него. Столкновение, резкий удар, — и Камышинник пронзительно взвыл от боли. Его крик словно разорвал сердце Невидимой Звезды надвое.
— Камышинник! Нет!
Глава 9
Невидимая Звезда напрягла задние лапы, готовая спрыгнуть на помощь, но Малиновик вовремя потянул ее назад.
— Стой! Мальвонос его выручит!
Бурый воин глубоко впился когтями в забор и нагнулся как можно ниже, сумев зубами подцепить Камышинника за шкирку. Он практически вырвал из зубов собак едва живого соплеменника, потом, тяжело ступая, понес его, с трудом балансируя на заборе. Ложбинка и Тростничок, спотыкаясь, бежали впереди. Псы в ярости бесновались снизу, сопровождая котов оглушительным лаем, но Мальвонос упрямо шел вперед, пошатываясь от напряжения.
Невидимая Звезда раздвинула плечами трясущихся, находящихся в ступоре оруженосцев и кинулась к сыну. Черный кот едва слышно стонал от боли — его бок изуродовала огромная рана, такая глубокая, что было видно зловеще поблескивающую белизну кости.
— Великое Звездное племя! — слабеющим голосом прошептала предводительница.
— Прости нас, — захныкал Ложбинка. — Мы просто искали еду!
— Еду домашних кисок, — понуро добавил Тростничок. — Мы находили ее раньше, она не такая уж и плохая. Мы думали, что если будем есть тут, не придется брать свою долю из общей кучи.
Невидимая Звезда подняла глаза на учеников, борясь с неожиданно острым желанием пройтись по этим расстроенным мордочкам когтями, пока они не будут кричать громче Камышинника. «Они не хотели причинить ему боль, никому из нас. Они просто пытались помочь».
Малиновик встал рядом с ней.
— Нужно побыстрее отнести глашатая в лагерь, — напомнил воин.
Они с Мальвоносом встали у подножия забора, а Невидимая Звезда с Мглушей осторожно опустили раненого на их плечи. Неловко пошатываясь, коты направились обратно к лагерю. Предводительница шла рядом, бережно поддерживая голову сына, а замыкали процессию оруженосцы, все еще не отошедшие от пережитого ужаса, и потому необычно молчаливые.
Все вместе поднялись вверх по берегу, опасаясь, как бы Камышинник не свалился в раздувшийся ручей. Потом на их пути оказались кусты, пришлось аккуратно раздвигать ветки. Но одиночные прутики все равно хлестали по телу Камышинника, и Невидимая Звезда всякий раз вздрагивала.
Едва войдя в лагерь, Мглуша закричала:
— Мотылинка! Быстрее!
Золотистая голова целительницы сразу же высунулась из пещеры старейшин.
— Что случилось?
К ее шерсти пристало несколько зеленых комочков мха, и Невидимая Звезда подумала, что она, должно быть, делала себе гнездышко.
— Камышинник ранен, — ответил Мальвонос, но Мотылинка уже протиснулась сквозь ветки, загораживающие вход в палатку, и бежала через поляну. Воители наклонились, и тело глашатая тяжело соскользнуло с их спин на землю.
— Мне нужна паутина, окопник, ноготки и кошачья мята, — начала она, быстро оглядев рану. — Малиновик, принеси мне мокрого мха. От него пахнет…собаками?
— Да, — мяукнул Мальвонос. — Его все-таки укусила эта тварь, если не обе.
— Тогда рану нужно очистить, — Мотылинка мягко провела лапой вдоль спины Камышинника и заключила: — Не думаю, что что-то сломано, но на всякий случай пусть не шевелится.
Невидимая Звезда выступила вперед. Сердце так сильно билось, что она едва могла говорить. Но она все же протянула лапу и отодвинула целительницу от раненого сына.
— Пусть этим займется Ивушка, — выдавила она.
Соплеменники удивленно уставились на нее.
— Что ты делаешь, Невидимая Звезда? — непонимающе воскликнула Мглуша. — Мотылинка — наша целительница!
— Больше нет, — мягко ответила предводительница.
Мотылинка моргнула.
— Ты уверена? Камышинник очень, очень плох.
— Ивушка знает что делать, — прошептала Невидимая Звезда. — Звездное племя поможет ей.
Мотылинка вздрогнула, потом отвернулась.
— Я ее приведу.
— Не понимаю! — с досадой произнес Малиновик. — Что происходит?
— Я знаю, что я делаю, — твердо ответила предводительница.
Подбежала Ивушка.
— Мотылинка сказала, Камышинник ранен! — она резко остановилась и уставилась на лежащего глашатая, на кровь из его раны, окрасившую землю в пурпурно-закатный цвет.
— Великое Звездное племя!
Невидимая Звезда вздернула подбородок.
— Я знаю, только ты можешь излечить его, Ивушка. Пожалуйста, помоги!
Ученица открыла было рот, чтобы возразить, но потом захлопнула с коротким щелчком и принялась изучать рану. Предводительница смотрела на своего сына. «Нет, я не хочу потерять и тебя! — мысленно молилась она, — я знаю, чтобы выжить, нужна помощь Звездных предков, но Мотылинка не сможет тебе ее дать. Я права; я должна быть права».
Тем временем вокруг Камышинника уже собралась толпа. Мотылинка принесла Ивушке нужные травы и молча ушла. Среди собравшихся то и дело проносились короткие непонимающие шепотки — удивленные, возмущенные, даже рассерженные.
— Куда делась Мотылинка?
— Как она могла бросить раненного соплеменника? Это же нарушение закона целителей!
— Невидимая Звезда сказала, она больше не целительница.
— Что? Во имя Звездного племени, почему?
«Потому что для Мотылинки Звездное племя не существует», — потерянно думала Невидимая Звезда. Она наблюдала, как Ивушка осторожно промывает рану Камышинника, потом заматывает паутиной и мажет кашицей из трав. Глаза раненого были закрыты, а дыхание так слабо, что едва вздымало бока.
Невидимая Звезда оторвала от него взгляд и поняла, что не может больше смотреть на страдания сына. Она, понуро опустив голову, вышла из лагеря и направилась в самую дремучую часть территории. Отойдя подальше, кошка заползла под кустик ежевики и свернулась плотным клубком, натянув хвост на нос.
«Звездные предки, вы так нужны нам сейчас! Направьте лапы Ивушки, помогите ей исцелить Камышинника и вернуть ему былую силу! Пожалуйста, не забирайте у меня последнего сына!»
Воздух перед ее взглядом зарябил, и Невидимая Звезда почувствовала в воздухе знакомый запах, слабый, но различимый. Она резко подняла голову.
— Камень? — теперь на фоне ежевичного куста прорисовывался силуэт, серый и широкоплечий. — Камень! Ты пришел за Камышинником? Пожалуйста, не забирай его в Звездное племя, не сейчас!
Брат наклонился к ней, так, что она почувствовала его дыхание на своей щеке.
— Жизнь Камышинника висит на тончайшей рыбьей чешуйке, — прошептал он. — И ему нужна любая помощь.
— Тогда поговори с Ивушкой, — взмолилась Невидимая Звезда, — скажи ей, что делать!
Камень с сожалением покачал головой.
— Озеро — не единственный источник добычи, — произнес он, эхом повторяя собственные слова, сказанные не так давно. — А у Речного племени не одна целительница.
— Но Мотылинка даже не верит в вас! Разве может она быть настоящей целительницей? Она лгала всему племени, и она никогда не услышит голоса предков, что бы вы ни хотели ей сказать!