Мотылинка сделала шажок вперёд.
— Невидимая Звезда, я так понимаю, ты хочешь наказать меня…
— Ничего подобного! — прервала её предводительница. — Я просто поступаю во имя блага своего племени!
Мотылинка дёрнула ухом.
— А тебе не кажется, что за последнее время одна смерть Пятнистой Звезды принесла нашему племени множество перемен? Позволь котам хоть немного пообвыкнуть, прежде чем вновь что-то менять, ведь не ты одна заинтересована в их благополучии. Я согласна объявить о своём уходе от дел на следующем Совете — но не раньше, — её голубые глаза сверкнули гневом.
Невидимая Звезда сжала зубы. Она должна понять, что у меня нет выбора! Она не может быть целительницей, если не верит в Звёздное племя!
— Хорошо, — выдохнула предводительница. — Ты можешь оставаться здесь до полнолуния.
Она уже повернулась было, чтобы уйти, но вновь остановилась из-за Мотылинки. Та подошла ближе и, наклонившись к самому уху Невидимой Звезды, прошептала: — Мне так жаль…
«Мне тоже, — подумала Невидимая Звезда. — Ты ведь была моим ближайшим другом». Но она лишь промолчала и кивнула головой, а затем пошла прочь от скал, чувствуя, как в сердце отдаёт горечью.
— Невидимая Звезда! Посмотри сюда! — это был Скорлупка, сын Сумрачки. Большой уже котёнок вцепился когтями в ветку и тащил её к детской. — Я поймал огромную рыбу и собираюсь накормить ею всё племя! — гордо пищал он.
— Отличная добыча, Скорлупка. Ты только смотри, чтобы эта рыба не съела тебя первой! — проурчала Невидимая Звезда маленькому хвастуну в ответ.
— Не съест! Я прибил её одной лапой!
Тут из детской показалась Сумрачка.
— Скорлупка! Я надеюсь, ты не докучаешь Невидимой Звезде?
— Вовсе нет, — заверила её предводительница. — Если бы он действительно мог поймать рыбу такого размера, мы бы уже сделали его воином!
— Правда? — Скорлупка от удивления разинул пасть и вытаращил глаза.
— Конечно же, нет, оборвала котёнка его сестра Кудряшка, выглядывавшая из-за спины матери. — Ты такой рыбоголовый!
— Не груби своему брату, — проворчала Сумрачка. — Если вы не можете играть дружно, то пусть кто — то один возвращается в своё гнёздышко!
— Она первая начала, — пробормотал Скорлупка, царапая ветку своими маленькими коготками.
Сумрачка закатила глаза.
— Скажи мне, что дела улучшатся, — умоляюще обратилась она к Невидимой Звезде. — Иногда мне кажется, что я только и делаю, что распекаю их от рассвета и до заката!
— Скоро обязательно станет проще, — пообещала предводительница, несмотря на то, что в душе чувствовала огромное сожаление, что её возня с четырьмя маленькими котятами закончилась так скоро.
Сумрачка тем временем переминалась с лапы на лапу, словно вдруг подумала, что сказала что — то грубое.
— Мы все так счастливы, что ты теперь наша предводительница, — наконец мяукнула она с убеждением. — Конечно, Пятнистая Звезда была замечательной, но теперь все считают, что лучше тебя никто не подходит на её место.
«Даже несмотря на то, что мы голодаем? — подумала Невидимая Звезда с удивлением. — Но что же племя скажет, потеряв вскоре одну из целительниц?»
— И есть ещё одна вещь, о которой я хочу поговорить, — Сумрачка продолжала свою речь. — Вчера я нашла Кудряшку у ручья по самый живот в грязи и подумала: может, стоит возвести вокруг него какую — нибудь загородку, чтобы держать котят подальше от воды. Конечно, ручей находится в лагере, но я бы не хотела, чтобы с кем-нибудь из котят случилось несчастье.
Невидимая Звезда кивнула.
— Хорошее предложение. Недавний дождь размыл берег, я сама чуть не поскользнулась на нём. Надо будет попросить Травника заняться этой проблемой, пусть он возьмёт в помощь нескольких оруженосцев и разберётся.
— Ему очень повезёт, если он найдёт себе помощников, — проворчал Прыгуша, выбираясь из палатки старейшин. — Оруженосцы должны были поменять наши подстилки сегодня, но их в глаза никто не видел.
Галька поднял голову от полёвки, которую он без аппетита жевал:
— Правда? Что ж, я обязательно скажу Тростничку и Ложбинке, чтобы они поменяли подстилки до начала своей послеполуденной тренировки.
— И ещё проверь, хорошо ли они вообще слышат, что им говорят, — фыркнул Прыгуша.
Галька отодвинул в сторону остатки полёвки и поднялся на лапы. Вид у него был встревоженный.
— Если оруженосцев никто не видел, то куда же они могли запропаститься? — задумчиво произнёс он.
— Они могли отправиться за свежим мхом перед тем, как сменить подстилки, — предположила Невидимая Звезда, надеясь, что с учениками не случится лишних неприятностей.
Мальвонос, перейдя поляну, остановился у воинской палатки, рядом с которой положил принесённый им комок мха.
— Я собирал этот мох, но оруженосцев поблизости не видел, — сообщил он.
В лагерь вошли Форелька и Мохолапка, вдвоём таща зверька с мокрой темной шерстью. — Это крыса? — взвизгнула Кудряшка. — Какая гадость! Я ни за что такое не съем!
Сумрачка легонько хлопнула дочь хвостом по уху.
— Не поешь — будешь ходить голодная, — резко сказала она. — Сейчас не время привередничать.
Невидимая Звезда подошла к наставницам юных охотниц — Мглуше и Карпозубе.
— Вы не видели Ложбинку и Тростничка? Они сейчас должны были быть здесь, прибираться в палатке старейшин, но никто не знает, куда они делись.
Мглуша нахмурилась.
— На болотах их не было. Но ты видела, что поймали Форелька с Мохолапкой? Этой еды должно хватить на некоторое время!
Форелька гордо взглянула на крысиную тушку.
— Мы несли её до лагеря кучу времени! — заявила она. — У меня даже зубы заболели!
В душе Невидимая Звезда была согласна с Кудряшкой — крысы годились для еды в племени Теней, но они-то Речные воины! — но, тем не менее, кивнула и мяукнула:
— Славная охота! Но всё же, где могут быть Ложбинка и Тростничок?
Мохолапка пожала плечами.
— Я не знаю. Они о чём — то шептались прошлой ночью, когда я пыталась уснуть, но слов было не разобрать.
Невидимая Звезда почувствовала, как земля уходит у неё из — под лап. Неужели она совсем потеряла контроль над своим племенем? Рыбы нет, дичи не хватает, целительница не верит в Звёздное племя, а теперь ещё и половина оруженосцев пропала?
Но тут кусты ежевики рядом с целительской палаткой зашуршали, и из них появились Тростничок и Ложбинка, выглядевшие чем-то очень довольными и одновременно обеспокоенными. Каждый из учеников тащил по охапке мха.
— Вы где были? — потребовал объяснений Галька. — Вы должны были давным — давно прибраться в палатке старейшин!
Ложбинка выплюнул мох и запротестовал:
— Мы собирали свежий мох для подстилок! — Прыгуша поворошил пыльный мох лапой. — Свежий? Да этот мох выглядит так, будто вы вытащили его из старых подстилок и приволокли сюда.
— Можете взять мох, собранный мною, — мяукнул Малиновик. Переведя взгляд на оруженосцев, он продолжил:
— Я не знаю, где вы это нашли, но в будущем ходите на обычное место. Нет смысла делать подстилки из неудобного мха, особенно подстилки для старейшин.
— Мы просто хотели помочь, — пробурчал Тростничок.
Невидимая Звезда тем временем внимательно оглядывала оруженосцев. Судя по их взъерошенной шерсти, в поисках подстилок для старейшин ученики прошли долгий путь. Удивительное усердие… или они просто искали что — то другое? Предводительница с опаской подумала о том, что они могли решить самостоятельно порыбачить. При столь полном озере это недопустимо для неопытных котов, нужно было предупредить Гальку и Камышинника, чтобы на патрулях они держали ухо востро.
А Тростничок и Ложбинка уже заменили старые подстилки Прыгуши и Пестролапы свежими и присоединились к соплеменникам, делившим добычу из общей кучи. Невидимая Звезда отметила, что они разделили между собой лишь маленькую рыбёшку. Неужели чувствовали вину за то, что сегодня подвели племя? Предводительница вздохнула. Чего бы эти оруженосцы ни натворили, а она не хотела, чтобы кто-нибудь в её племени голодал лишний раз.
Невидимая Звезда взглянула на скалы, окружавшие палатку целителей. Ивушка с Мотылинкой, как могли, избегали её. Ждала ли Ивушка каких-то знаков? Или Звёздное племя всё же игнорировало своих подопечных?
Глава 7
Следующие несколько дней дождь лил непрерывно. Коты практически не выходили из своих палаток. Хоть они и были Речными, они ненавидели проливной дождь, как и любое другое племя. Ветер, наконец, ослаб и дождь кончился. Невидимая Звезда, Галька и Камышинник стояли на скалах на берегу озера и смотрели в воду. Вода в реке была намного чище, чем раньше, и коты заметили двух маленьких пескарей, плавающих почти у самого берега.
— Стоит ли сегодня рыбачить? — спросил Галька, спускаясь по камням вниз.
— Нет, если ты не хочешь есть пескарей снова. Кстати, меня просили передать тебе, что Ложбинка и Тростничок пошли на тренировку. Они хотели отработать новую технику, которой мы научили их, — покачал головой Камышинник.
— Я не понимаю, почему они так серьёзно относятся к своей подготовке. Я никогда не встречал учеников, которые так упорно тренировались бы! — удивился Галька.
— Просто они хотят стать хорошими воинами, — фыркнула Невидимая Звезда.
— Кажется, наша территория слишком мала, чтобы прокормить всех нас. Мы должны подумать о расширении вверх по течению, — заметила предводительница по дороге в лагерь.
— Да, это, наверное, единственный вариант, — согласился Галька. — Охотничьи патрули уже поймали несколько птиц в камышах, прямо за границей. Как ты думаешь, мы должны поискать еще дальше?
Невидимая Звезда кивнула:
— Я поведу патрули. Пока не хочу говорить племени о расширении нашей территории, и так каждый знает, что дичи не хватает.
— Можно я пойду с тобой? — предложил Камышинник.
— Нет. Я хочу, чтобы ты повёл патруль вдоль границы с племенем Ветра и обновил метки.
Старший воин кивнул.
Вернувшись на поляну, предводительница начала собирать котов для патруля. Она как раз собиралась позвать Травника, когда подошла Мотылинка. Невидимая Звезда почувствовала, как невольно ощетинилась. Почему так враждебно? Мотылинка была моей подругой!
— Ты знаешь, где Ложбинка и Тростничок? — тревожно спросила Мотылинка.
— Они пошли отрабатывать новый боевой прием, — ответила ей Невидимая Звезда.
— Ты уверена? Я слышала, как они говорили с Мохолапкой и Форелькой, они что-то нашли, но держат это в секрете.
На мгновение Невидимой Звезде снова захотелось поболтать с Мотылинкой, как они делали это раньше. Она всегда полагала, что их ничто не сможет разлучить!
— Они, наверное, просто хвастаются, — сказала Невидимая Звезда. — Не беспокойся за них.
Она сказала это очень пренебрежительно, и Мотылинка отпрянула, как будто ее ударили.
— Я просто думала, что должна сообщить тебе об этом, — мяукнула она. Затем развернулась и пошла прочь, прежде чем Невидимая Звезда успела что-нибудь сказать.
Предводительница заставила себя сосредоточиться на патруле.
— Травник! Ты идёшь со мной. Позови с собой ещё Льдянокрылку и Мятника!
Трое воинов подбежали к ней. Они распушились от волнения, когда Невидимая Звезда сказала им, что они будут изучать территорию за границей племени.
— В этом есть смысл, ведь нам не хватает добычи на нашей территории, — мяукнул Травник.
— А мы будем расставлять метки на нашей новой территории? — спросила Льдянокрылка.
— Пока нет, — ответила Невидимая Звезда. — Я не знаю, как далеко мы уйдем за границу. Нам нужно хорошенько всё обследовать.
Они вышли из лагеря и пошли вдоль берега, по течению реки. Берег был грязным и скользким от недавнего дождя, и Невидимая Звезда почувствовала, как ее лапы увязают в коричневой жиже. Вскоре патруль приблизился к границе. Здесь река текла намного быстрее, так что ловить здесь рыбу было невозможно. Невидимая Звезда, мокрая и вымазанная в грязи, устало шла впереди. Прямо за ней шла Льдянокрылка, ей повезло больше, кошка была довольно ловкой и перепрыгивала все скользкие участки. Травник с Мятником мрачно брели сзади.
Коты очень устали, чтобы идти дальше по берегу. Они вскарабкались на вершину склона. По обе стороны от них расстилались огромные просторы равнин. Чуть впереди Невидимая Звезда заметила движение и, приглядевшись, увидела чей-то бурый мех.
— Домашние киски! — прорычал Травник, стоявший рядом с ней. — Судя по всему, их там двое.
— Если здесь есть и другие кошки, то они могут напасть на нас, — предупредила Льдянокрылка. Ее шерсть встала дыбом, и ей явно было не по себе на таком открытом, незащищенном месте.
Невидимая Звезда втянула носом воздух.
— Я больше не чувствую никаких запахов, — заметила она. — Домашние киски слишком ленивы, чтобы уходить так далеко от дома.
— Наверное, ты права, — проворчал Травник. Он начал обнюхивать траву. — Сюда! — прошептал он.
Невидимая Звезда, Мятник и Льдянокрылка двинулись за ним. У ежевики Травник остановился, опустившись на живот, вытянул передние лапы и вытащил из-под кустов гнездо с молодыми мышатами.
Льдянокрылка быстрым и точным ударом прикончила их всех. Коты стояли и смотрели вниз на мгновенно убитую дичь.
— Это была хорошая находка, — похвалила Невидимая Звезда Травника.
Тот пожал плечами.
— Этого не достаточно, чтобы заменить озеро, полное рыбы.
— Но это только начало, — мяукнула Льдянокрылка.
Все взяли в зубы по нескольку мышей и начали свой путь обратно вверх по течению.
Мышей хватило на всех. Невидимая Звезда, глядя на своё племя, почувствовала прилив сил. Нужно продолжать охотиться на этой равнине, пока рыба не вернулась. Она посмотрела на небо. Интересно, видит ли ее сейчас Звездное племя?
Она услышала голос, доносившийся с другого конца лагеря.
— Мохолапка, где Ложбинка и Тростничок? — вопил Камышинник. — Они до сих пор не вернулись!
— Они должны быть здесь! — спорила Мохолапка.
— Вон они! — вскрикнул Травник. Двое учеников вбежали в лагерь.
— Как прошла тренировка? — спросила Невидимая Звезда. Она внимательно смотрела на молодых котов, помня о том, что сказала ей Мотылинка.
— Очень хорошо! — мяукнул Тростничок.
— Где вы были? — спросила предводительница.
— Вы знаете, где растут кусты бузины? Там есть отличная поляна, как раз для боевой подготовки!
— Отлично! — Невидимая Звезда чувствовала себя виноватой перед ними. — Камышинник оставил несколько мышек для вас, идите, поешьте.
Ученики переглянулись.
— Мы не голодны, — мяукнул Ложбинка. — Мы поедим позже.
— Да, конечно! Вы молодцы, я горжусь вами. Теперь у нас есть специальное место для боевой подготовки учеников! — сказала предводительница.
Тростничок дернул хвостом.
— Мы просто сделали то, что сделал бы любой преданный кот, — сказал он. — Вы можете рассчитывать на нас, Невидимая Звезда.
Глава 8
Стараясь равномерно распределить вес на лапы так, чтобы не наклоняться вперед и не подвергать себя опасности упасть, Невидимая Звезда вспорола лапой воду. Она впилась когтями в узкую спину мелкой рыбёшки и выбросила её на ближайшие камни, ощущая охотничий триумф. Рыба побилась некоторое время, а потом замерла.
— Хорошо сработано! — раздался голос, заставивший предводительницу удивлённо взглянуть вверх.
С края берега за ней наблюдал Жукоус, коричневато-белая шерсть которого резко выделялась на фоне серых камней.
— Но всё равно этой рыбкой особо не наешься, — недовольно мяукнула Невидимая Звезда, оглядывая свою небогатую добычу. Сегодня утром Камышинник повёл патруль вверх по течению в поисках дичи за пределами территории, а она решила самостоятельно проверить местность у озера.
— По крайней мере, большая рыба начинает возвращаться! — замурчал Жукоус.
— Правда? — предводительница склонила голову набок.
Жукоус закивал:
— О да! Вчера я видел форель больше собственного хвоста! Правда Мотылинка велела мне отпустить её.
— Мотылинка?
— Да, она сказала, что нужно позволить рыбам восстановиться в изобилии, прежде чем начинать их ловить.
Невидимая Звезда удивлённо разинула пасть:
— Мне она ничего не говорила об этом.
Жукоус моргнул.
— Ну, может быть, она подумала, что ты и сама догадаешься? — судя по голосу, он явно чувствовал себя неловко, и предводительница ощутила укол совести — всё же не стоило обвинять воина в этом. Кошка поднялась и взяла в зубы свою рыбу.
— Думаю, мне стоит отнести это в кучу с дичью, — мяукнула она. — Ещё увидимся.
И, оставив Жукоуса на берегу, Невидимая Звезда направилась в лагерь, прокладывая себе дорогу через папоротники. Добравшись до места, охотница положила свою рыбу в общую кучу и отправилась в палатку целителей. Там она нашла Мотылинку, которая что-то делала с грудой листьев.
— Почему ты велела Жукоусу не ловить форель? — требовательно поинтересовалась Невидимая Звезда у целительницы.
Мотылинка подняла на неё взгляд.
— Потому что сперва запасы озера должны обновиться, — мяукнула она. — Какой смысл вылавливать всю большую рыбу, стоит лишь ей появиться?
— Неважно! Решение должна была принимать я, — настаивала на своём предводительница. Она, хоть и понимала, что суждения Мотылинки справедливы, упрямилась из чувства, что её мнение намеренно не принимают во внимание.
— Почему именно ты? — поинтересовалась целительница. — Разве я не имею права на свою точку зрения?! — в её взгляде мелькнул вызов, что распалило Невидимую Звезду ещё больше.