И непонятно было: похвалил или осудил.
– А что? Все ясно. Напрасно вы с ними так мягко разговаривали. У директрисы внучка поступила в университет. На платное отделение. Очень большие требуются деньги. Мотив? – И сам себе ответил: – Мотив. Лапина, экскурсовод. Я уже навел справки: взяла в банке ссуду на покупку жилья. Своего у нее нет, а зарплаты у всех сотрудников музея крохотные. Мотив? Мотив. Кузнецов, охранник. Ему предстоит еще одна операция. Платная. Мотив? Мотив. Согласны? Уборщица Тряпкина, в прошлом судимая…
– Добавь еще Злобина.
– Это которого?
– Начальника уголовного розыска.
– Ну, вы и шутите, товарищ полковник. – Злобин всерьез обиделся.
– Почему же? Я уже навел справки: вы намереваетесь поменять личную машину на внедорожник. Более того, в свое время отказали музею в установке сигнализации по льготному тарифу. Что скажете? И кстати, дополните свой список и моей фамилией. Я вот никак дом на участке построить не могу – все время денег не хватает.
– Товарищ полковник, работа у нас такая. Подозревать, проверять, разоблачать.
– Да, конечно… Только делать это надо с умом и сердцем. Вы что же, не знаете, как эти люди преданы своему делу? Они же влюблены в свой музей. А вам известно, что, когда им не хватило средств, выделенных на ремонт здания, они внесли свои деньги? Из своих нищих зарплат. И подозревать их в краже у самих себя как-то нелогично и нетактично.
– Ну, не знаю… Вы как-то неожиданно повернули…
– А что касается Кузнецова, я за него ручаюсь. Мы одно время служили вместе. Уволен по ранению. И он, и его пес пострадали при задержании опасных преступников. Вы, конечно, согласитесь, что такой человек сам на преступление никогда не пойдет.
– Так что же? Не проверять их?
Папа помолчал.
– Да нет, проверить, конечно, придется. Но очень бережно и тактично. Это понятно?
Злобин кивнул.
– И постарайтесь через сотрудников расширить круг лиц, которые так или иначе причастны к работе музея.
– Таких много.
– Вот видите. Музей ведет большую культурную работу. У них все время – выставки, лекции, встречи с интересными людьми, фестивали, Дни поэзии и прочее. О чем это говорит? О том, что этот музей – главное в жизни его сотрудников. И подозревать их – пустое и обидное дело. Ищите, Злобин, вокруг. Я по своим каналам постараюсь определить заказчика кражи. Скажу вам для ориентации: мы получили от таможенников оперативную информацию. За рубежом готовится некая операция по хищению в России предметов искусства и переправке их в частные коллекции. Руководит этой операцией пока неизвестный нам бизнесмен, получивший гражданство в Германии.
– Я понял, товарищ полковник. Вы – там, мы – здесь.
– Правильно поняли. У ниточки два конца. А сойдемся мы с вами у узелка. Действуйте. И вот еще что. Постарайтесь, чтобы информация о краже картин как можно дольше не предавалась огласке.
Мы с интересом слушали папу, а Алешка еще и со вниманием. Он умеет внимательно слушать. И делать из услышанного свои выводы. Как говорит мама: дикие, но симпатичные.
Вот и сейчас он хмыкнул пренебрежительно и сказал:
– Пап, твой майор Злобин самого главного подозреваемого не назвал.
– Да, – согласился папа, – он почему-то не догадался. Но я ему подсказал.
– Арестовали?
– Не успели. Студент Истомин еще до того, как была обнаружена кража, скрылся.
Тут и до меня дошло. Ведь это Истомин скопировал все украденные картины. Значит, он своими копиями заменил подлинники! Что-то не очень в это верится.
И папа сказал:
– Я не думаю, что Истомин так или иначе причастен к краже. Но поработать с ним надо. Через него можно установить настоящих воров.
– Ты думаешь, их много? – спросил Алешка.
– Конечно. Дело сложное, одному человеку с ним не справиться.
– Целая банда. – Он вздохнул. – Надо тебе помочь.
– Только попробуй, – сказал папа.
А мама одной рукой приняла от него допитый стакан, а другой показала Алешке убедительную фигу.
– Ты у своих детей многому научилась, – усмехнулся папа.
– У твоих. У своих я учусь только хорошему.
– Например?
– Я подумаю. До утра.
А когда мы забрались на свой любимый чердак, Алешка вполголоса передразнил папу: «Я не думаю на Истомина». А я – думаю!»
Если Алешке что-то взбредет в голову, то это надолго. Пока он во всем не разберется. Сейчас вот запал на эти музейные дела. А чтобы в них разобраться (даже я это понял), нужно очень многое знать. Информацию он обычно «снимает» тремя проверенными и надежными способами. Первый – подслушивание, второй – подглядывание, третий – расспросы. Этим третьим способом он папу замучил. Тем более что папа решил задержаться на даче на день-два.
– Пап, а как вообще краденые картины увозят за границу? Таможня дает добро?
Папе вопрос не понравился. Не думаю, что он решил, будто Алешка хочет заняться этим бизнесом. Тут много других причин для нахмуренности. Папа, правда, мог оставить вопрос без ответа или как-нибудь легонько соврать, но он никогда так не делает. Он всегда нам говорит правду. Даже если она ему очень неприятна.
– Дело в том, Лех, – невесело начал папа, – что нам не хватает честных людей. И бескорыстных.
– И в полиции тоже?
– К сожалению. И вот когда от нечестных людей зависит соблюдение закона, тогда и открывается путь к преступлению. Внятно изложил?
– Не очень, – признался Алешка. – Вот я украл картину и захотел ее продать в Париже или Европе. Что мне делать?
– Ну, для начала попробуй дать взятку нужным людям в Министерстве культуры. И они выдадут тебе документ: «Данные произведения не представляют собой культурной ценности». Или найди выход на нечестного таможенника, и он тебя пропустит с этой картиной хоть в Париж, хоть во Францию.
У Алешки мелькнула какая-то мысль – по глазам было видно, но он ее упустил.
– А если у меня денег нет, но очень хочется?
– Тогда найти нечестного художника, и он «запишет» твою картину.
– Куда запишет? – спросила мама.
– «Записать» – это значит поверх истинного шедевра сделать какую-нибудь нестоящую мазню. Которую на границе пропустят без всяких вопросов – нашей стране такие «шедевры» не нужны.
– Здорово! – как-то странно обрадовался Алешка. – Я щас приду. – Он выскочил из-за стола и исчез за дверью.
– Картину «записывать» побежал, – улыбнулся папа.
– Или в туалет, – сказала мама.
Вернулся он довольно скоро.
– Куда бегал? – спросил папа.
– Ворона каркнула.
– Тебе-то что?
– Наша ворона. Странно каркнула. Будто нашей мышкой подавилась.
– И кого ты спасал?
– Обеих. – И опять пристал к папе: – Ну вот, пап, я привез картину за границу. А она вся замазанная… Записанная всякой ерундой. Кому она такая нужна?
– Хороший специалист ее «расчистит» – аккуратно снимет верхний слой, и картина снова предстанет в своим истинном виде.
– Ничего себе! Это ж какая банда должна быть! Один картину украдет, другой ее «запишет», третий переправит за границу. Потом ее надо «расчистить» и еще надо ее продать!
– Да, Леш, этими черными делами занимаются не одиночки, а преступные группы. Причем международные. Вот мы с ними и боремся.
– И мы – тоже, – вполголоса сказал Алешка.
– Как интересно, – сказала мама. – Но очень поздно. Ребята хотят спать.
– Кто тебе сказал? – удивился Алешка. И зевнул до самого пупка.
– У вас завтра трудовой день.
– Будем подметать пол? Дима умеет, – поспешил Алешка.
– На нашей даче кончились грибы. Сходили бы в лес. А я бы сделала картофельные оладьи с грибной подливкой.
– Я согласен! – поспешил папа. – Я очень люблю картофельные оладьи с грибной подливкой.
– Да уж, – сказала мама, – это тебе не «жульен» в треснувшей кофейной чашке.
– Да уж, – сказал Алешка, – и не кисель в кипящей холодной воде.
– Это как? – удивился папа. – Кипящая холодная вода? Где ты ее видел?
– В магазине. Там в пакетиках продают кисель, который тетя Зина нас заставляла пить. На нем так и написано, прямо по-русски: «Растворить в небольшом количестве кипящей холодной воды».
– Может, кипяченой? – уточнила мама.
Может. Алешка очень рано научился читать. Но читает очень торопливо и из-за этого часто перевирает слова. Он и грибы так же собирает. Мы всегда ходим на свои заветные места и никогда не возвращаемся пустыми. Особенно Алешка – с его зоркими глазками. Полчаса – и корзинка полна. «Дим, тебе помочь?» Я, конечно, не отказываюсь, мне на грибы не очень везет. «Ты задумчивый, Дим, – говорит Алешка. – Ты не думай, ты собирай».
Вообще-то если по правде, то я рыбалку больше люблю. Сидишь себе на бережке, можно о чем-нибудь приятном думать, а в лесу только и думаешь, как бы не заблудиться, за корягу не зацепиться, на сучок не напороться…
– Пап, – сказал я, – а карасики жареные не хуже оладьев.
– Караси в пруду тоже кончились, – зачем-то возразил Алешка. – Одни бычки остались.
– Вот и хорошо! – обрадовалась мама. – Мы их завялим – вобла будет.
– Они еще мелкие, – почему-то упрямился Алешка. – А грибы крупные. И вставать рано не надо. – И он опять зевнул с таким азартом, что мама тоже не удержалась.
Вопрос решился. Как всегда, в Алешкину пользу.
– Тебе это надо? – спросил я Алешку, когда мы забрались на свои антресоли в виде чердака.
– Еще как! – И зевнул уже по-настоящему. – Во, Дим, луна засветилась, можно свечку не включать.
На чердаке и вправду было светло. Только свет был какой-то странный – не холодный, лунный, а багровый, прерывистый.
Алешка прилип к окну, доложил:
– Дим, на огороде деда Строганова здоровенный костер горит. Хрень какая-то.
Я согласился. Дед, конечно, с тараканами в голове, но не до такой же степени, чтобы посреди ночи печь на огороде картошку или жарить шашлык.
– Греется дед, – предположил Алешка. – Пошли посмотрим. Или тоже погреемся.
Что-то в Алешкином голосе было такое, что я послушался.
Отработанно, беззвучно мы спустились по штормтрапу в густые заросли малины, где уже успели протоптать надежную тропку. Пробрались на зады дедовой усадьбы. Ночь была очень росная, и мы промокли так, что впору было в самом деле погреться у костра.
Очень близко к нему подходить не стали – мало ли что – и заняли позицию для наблюдения за растрепанным прошлогодним стожком. Здесь было сухо, пахло прелым сеном и шуршали по своим делам мышки.
Костер был обильный, ярко светился в ночи. Возле него суетился дед, подбрасывая в огонь какие-то палки. В свете то красного, то багрового пламени маленький росточком дед казался сказочным гномом, который варит на костре свою волшебную похлебку. Дед то появлялся в свете пламени, то скрывался в темноте, откуда появлялся с охапкой дровишек.
Наверное, подумал я, отходы своей пилорамы сжигает. Но почему ночью?
А тут возникла из темноты еще одна загадка. Послышались грузные шаги, ворчание, и появилась массивная фигура со стороны дедова сарая. Фигура принесла охапку таких же палок или реек и сбросила ее у костра.
– Все? – спросил дед.
Фигура что-то сердито пробурчала и растворилась во мраке.
Прямо какие-то страшные сказки.
Дед поворошил костер, отчего тот взметнулся к небу снопом веселых искр, постоял еще немного и пошел домой.
Мы тоже немного подождали на всякий случай и осторожно подошли к затухающему костру.
Алешка выхватил из углей недогоревшую головешку. Без всякой экспертизы было ясно, что это обломок рамы. Явно от картины, покрытый золотой или бронзовой краской.
– Это что-то значит, – прошептал Алешка.
– Это значит, что дед побросал в огонь бракованные заготовки. Вот и все.
Мы знали, что Строганов нередко подрабатывал в музее как хороший столяр. Мастерил стеллажи и полки, вязал рамы для картин и даже иногда реставрировал не очень сложную мебель. Вот и все.
– Вот и не все, – сказал Алешка. – Эти обгорелки не новые, понял?
Ничего я не понял. Я продрог от холодной росы и хотел спать.
Мы вернулись к себе и, чтобы поскорее согреться, раскрыли свою новогоднюю коробку с конфетами.
– Конфеты кончаются, – заметил Алешка, снова запуская пятерню в коробку. – А загадки начинаются…
Глава IV. «Попался?»
Утром мы все-таки пошли за грибами. Алешка так настаивал, что и дураку было ясно – неспроста! Так и оказалось…
Обошли сухое болото и углубились в веселую березовую рощу. Алешка, как ни странно, смотрел больше по сторонам, чем под ноги. И без конца трещал:
– Дим, мы с тобой запросто этих жуликов поймаем. Раньше, чем майор Злобин.
– Не лезь ты в это дело. Пусть сами разбираются.
– Кто, Дим? – Алешка даже остановился.
– Кто-кто? Работники музея, местные сыщики.
– Они разберутся! – презрительно фыркнул. – В музее там все беспомощные. И в обморок падают. У них там сплошные рудиколеты!
– Радикулиты, – поправил я.
– Это еще хуже, Дим. А эти сыщики сразу папу позвали. – Он опять осмотрелся по сторонам. – А сами растерялись. А я тебе сейчас одного жулика покажу. Он, по правде говоря, не очень-то жулик. Он, Дим, соучастник. Но главный. Без него ничего бы не получилось.
Тут уж я не выдержал:
– Хватит всякую чушь болтать!
– Спокойствие, Малыш, только спокойствие. Помнишь мою считалочку: «Раз, два, четыре»? Ты еще спросил: а где «три»?
– А где «три»? – послушно повторил я.
– Вот там, на поляночке. Только не спугни. Шагай шепотом.
Мы сделали «шепотом» еще несколько шагов и вышли на край полянки, залитой ярким солнцем. Над ней стоял запах всяких цветов, а на ее краю… сидел за мольбертом бедный студент Истомин. Вернулся Карлсон! Как ни в чем не бывало.
– Ну и что? – спросил я Алешку. – Давай-ка лучше грибы собирать.
Но Алешка вцепился в свою дурацкую идею, как клещ в собачью шкуру. И яростно зашептал:
– Как украли картины? Их сняли, а вместо них повесили другие, точно такие же. А кто срисовывал копии? А кто в драных кроссовках? Копии теперь висят на месте украденных картин. А кроссовки…
– А кроссовки где висят? – перебил я.
– Ты ничего не понимаешь. Слушай дальше. Он больше в музее не рисует. Он сам мне сказал: «Все, Лёх, буду теперь писать природу. В березовой роще». А кроссовки у него теперь фирменные. И джинсы клевые. Врубился?
Я так врубился – будто лбом в дерево. Аж листья полетели. Выходит, все-таки этот бедный симпатичный студент делал копии ценных картин, чтобы ими заменили подлинники. И получил за это деньги. На кроссовки и джинсы.
– А кому он эти копии делал?
– Пусть он сам скажет. Не отвертится. Держи! – И Лешка сунул мне в руку палку вроде дубинки.
– Это еще зачем?
– Затем! Я его буду допрашивать, а когда он на меня набросится, ты его по башке!
– Вот еще! Пусть его местные сыщики допрашивают.
– Забоялся? – Алешка взглянул на меня с презрением. – Старший брат называется.
Мне оставалось только вздохнуть и согласиться. Хотя я еще ни разу никого дубинкой по башке не радовал…
Когда мы подошли к Истомину, он даже не посмотрел на нас. Уставился неподвижно вдаль и только потирал грязным пальцем под левым глазом.
– Привет, – сказал Алешка. – А у вас пейзажи еще лучше получаются. Вы их тоже жуликам продадите?
– Что? – очнулся Истомин. – Привет, Леха. Как добыча? – Он кивнул на корзинку.
– Мне все известно! – ляпнул Алешка.
– Завидую, – усмехнулся Истомин. – А что ты такой надутый?
– Кому вы продали свои картины? Которые в музее срисовывали.
– Никому, – на лице Истомина было только безмерное удивление. Он даже не рассердился.
– Не отпирайтесь! – Алешка отступил на шаг, чтобы мне было удобнее развернуться с дубинкой.
– Ничего не понимаю!
И знаете, я ему поверил. И, опередив Алешку, сказал о краже в музее.
– Да вы что? – Он даже вскочил со своего стульчика, опрокинув мольберт.
– Откуда у вас взялись новые кроссовки? – Алешка изо всех сил вытягивал свою утопающую версию.
Истомин был так ошарашен новостью, что даже не щелкнул Алешку по лбу. Он просто сказал:
– Мне мама прислала деньги.
– Это еще надо проверить, – пробормотал Алешка. – А почему вы удрали?
– Никуда я не удирал, я в училище ездил. Можешь еще и это проверить, – усмехнулся Истомин. И наконец-то пришел в себя. – А какого черта вы меня допрашиваете? Кто вы такие вообще?
– Дети Шерлока Холмса! – гордо заявил Алешка.
– Это серьезно, – усмехнулся Истомин и стал собирать свое имущество. – Вот с самим Шерлоком Холмсом я побеседую с удовольствием. Он проживает все там же, на Бейкер-стрит?
– Вон там. – Алешка махнул в сторону наших участков. – Его зовут полковник Оболенский. Прием круглосуточно.
И мы откланялись. По-английски, не прощаясь.
– Постойте! – крикнул нам вслед Истомин. – Копии картин я никому не продавал. Вы их можете увидеть у моего учителя. Его зовут профессор Вознесенский. – Этой фразой он здорово передразнил Алешку. И добавил: – Прием круглосуточно.
Алешка гордо промолчал. И ничуть не смутился. А когда мы углубились в рощу, начал задумчиво собирать грибы.
По дороге домой нам встретилась приветливая тетя Зина, заглянула в наши корзинки:
– Неслабо! И где же вы столько набрали?
– Там! – одновременно ответили мы. Но показали в разные стороны. Да какой грибник расскажет про свои заветные места? Тем более тете Зине. Уж если она пройдет по лесу, мало не покажется. Не зря как-то папа, когда мы не слышали (он так думал), назвал ее бульдозером.
– Передайте папе, – сказала она, – мое приглашение на фруктовый ужин.
– Как в лучших домах? – уточнил Алешка.
– В самых лучших!
– Молодцы! – похвалила нас мама и принялась перебирать грибы. – Славная будет у нас жаренка. Так, а это что такое? – Она немного удивилась и стала раскладывать грибы на две кучки. И почему-то начала вздыхать. И поглядывать на Алешку. А потом позвала папу. Он в это время косил под березами траву.