– Стоишь здесь, – указывает он пальцем мое место. Это и есть сигнал к началу репетиции. Дальше все идет как по маслу.
Оказывается, ради престижа надо держать кресло в первом ряду! А я-то удивлялась, почему все время вижу одни и те же лица на одних и тех же местах!
– Эй? Почему молчишь? – насторожилась в трубке Капка.
– Думаю, чем я могу тебе помочь.
– А тут и думать нечего! Рассказывай мне обо всем! А лучше сразу сообщи, где картина. Ты ведь понимаешь, Нил не успокоится, пока ее не распотрошит. Это единственный способ доказать ему, что там, в раме, ничего нет.
– Но я не знаю, где она!
– Ой, подружка, темнишь. Об убийстве ты знала, о краже знала, а о том, что спрятано в раме, понятия не имеешь.
– Не имею, – подтвердила я.
В самом деле, странная история. Почему, едва взглянув на картину А. Зимы, я подумала о смерти? Это было как удар молнии. Я даже явственно почувствовала запах тлена. Запах прелого тряпья, мочи и заплесневелых тарелок с едой. И мухи. Надо всем этим роились жирные навозные мухи. Именно так я это и увидела. Меня затошнило еще тогда, в музее, поэтому в доме Зимы я даже ни разу не блеванула. Я ведь все это уже пережила.
Я снова замолчала, и Капка на том конце провода опять спросила:
– Эй? Ты еще там?
– Я тебя внимательно слушаю.
– А по-моему, ты думаешь о чем-то своем. Кстати, скоро начало нового театрального сезона, – оживилась Капка. – Ты ведь в курсе?
– Конечно!
– Мы уже читаем пьесу.
– Без меня?!
– У тебя, как обычно, нет ни одного слова. Поэтому пока без тебя.
Я нисколько не огорчилась. Я давно живу на ОЗК, имя мне Неудачница, и надеяться хотя бы на пару реплик в новой постановке было бы слишком смело. Меня позовут, когда начнутся репетиции. Я только спросила:
– Как всегда, Шекспир?
– Нет, на этот раз мы выбрали пьесу современного драматурга.
– Насколько современного?
– На все сто! Он еще даже не помер. Приедет на премьеру.
– Да ты что?! И чье кресло в первом ряду ему достанется? Нашим ВИПам придется потесниться! Неужто ты уговоришь Аксенкина?
– Не переживай, московскому драматургу поставят трон в проходе.
– Я и не переживаю.
– О чем вы вчера говорили с Арсением, когда он тебя провожал домой? – неожиданно сменила тему Капка. Усыпила мою бдительность и ринулась в атаку.
– Откуда ты знаешь, что провожал? – удивилась я.
– По-моему, он решил за тобой приударить. У меня на такие дела глаз наметанный.
Это правда. По части любовного опыта с Капкой в нашем городе не может сравниться никто.
– И что ты по этому поводу думаешь? – Мне страсть как хотелось узнать ее мнение.
– Будь с ним поаккуратнее. Если что – отшей.
– Это еще почему?
– Его бывшая жена говорит, что он чудик.
– Вот как? А в чем это выражается?
– Упертый. И как мужик – полный ноль.
– В смысле импотент? – испугалась я. Вот тебе и родила!
– Да нет, – с досадой сказала Капка. – В смысле мужских обязанностей. Ну, там денег заработать, гвоздь в стенку вбить, машину починить.
– Разве твой третий это все умел? Тем не менее ты понеслась с ним в загс, задрав подол. И даже сама, насколько я помню, сделала ему предложение.
– За него это все делали папины деньги. А инициативу я взяла в свои руки, потому что мне надоело ждать, пока он протрезвеет. И как видишь – не прогадала. Его родители очень хорошо мне помогают. Я стою в очереди на расширение жилплощади первой как многодетная мать-одиночка. Как только сдадут новый дом, я вместе со своими детьми въеду в просторную трехкомнатную квартиру, причем старая останется за мной.
– И зачем тебе Аксенкин?
– Как ты не понимаешь? Аксенкин – это все и сразу. Я всю жизнь выстраиваю отношения, выхожу с выгодой замуж, развожусь и снова выхожу, рожаю детей. Собираю капитал, одним словом. Деньги, недвижимость, полезные знакомства, родственные связи с влиятельными людьми. А Нил – это все сразу. К тому же я, как актриса, засиделась в провинции.
– Как ты сказала?! Актриса?!
– А чем я хуже тех, кто на экране? Я, между прочим, очень киногеничная.
– Это кто тебе сказал?
– Ты видела мое портфолио?
– Но… – Я хотела сказать, что у нее фигура никакая. Ноги кривые. И вообще, по-моему, для кинокарьеры она уже старовата.
– То-то! Нил станет моим продюсером. Обеспечит мне прессу. Кстати, драматург – столичная штучка. Его тоже надо взять в оборот, – озабоченно сказала Капка.
Я была в шоке. Так вот о чем она думает! Потом спохватилась: а сама-то? Я ведь тоже собираюсь влезть в телеящик! От Капки, что ли, заразилась? Или она от меня? По крайней мере ситуация прояснилась. Я узнала, о чем мечтает наша Офелия.
Капка меж тем продолжала:
– В этом году мне стукнет тридцатник. – Все правильно, мы ровесницы. – Надо что-то менять в своей жизни.
– Но у тебя нет актерского образования. И тут уже поздно что-то менять.
– Ерунда, – заявила Капка. – Когда есть деньги, образование ни к чему. К тому же его ведь всегда можно купить, этот диплом. Был бы талант.
Вот в ее таланте я сильно сомневалась. В актерском, имеется в виду. Таланта соблазнять мужчин у нее не отнять. В этом деле она мастер. Гроссмейстер! Но достаточно ли его для того, чтобы пробиться в столице? У нас, в провинции, понятно. Люди от скуки только и делают, что крутят романы. И как любовное приключение Капка вне конкуренции. Она всегда с умом подбирала мужей и даже случайных любовников. Не абы кого. И еще у нее получаются очень красивые дети.
– Эй? – в третий раз спросила Капка. – Ты здесь? Почему молчишь?
– Думаю, – честно ответила я.
– Вот и подумай. Ты должна мне помочь, мы ведь с тобой подруги.
Я и так много для нее сделала. Но разве она уймется?
– Поможешь мне добыть Нила, Анька?
– А он что, еще не?..
– В данном случае переспать с ним будет недостаточно.
– А вы что уже?..
– Нет, блин! Всю ночь за руки держались! Как вы с Сеней!
– Откуда ты знаешь, что мы еще не?..
– Нетрудно догадаться!
– Я не понимаю: что со мной не так?
– Я тебе потом объясню. И, если хочешь, помогу. Если ты поможешь мне.
Она решила открыть мне секрет обольщения?! Вот здорово! Или это, как вирус, передается воздушно-капельным путем? Капка на меня чихнет, и я стану коварной обольстительницей. Класс!
– Я раздобуду для тебя денег, если хочешь, – сказала она. – Без процентов. И не надо брать ипотеку.
– У меня есть деньги на квартиру.
– Я имею в виду квартиру в Москве. Не собираешься же ты всю жизнь киснуть здесь?
– Как ты знаешь, я уже жила в Москве, – ответила я. – И вернулась.
– Потому что у тебя ничего не получилось. Не переживай. Бывает. Я обещаю тебе помочь. Вторую попытку ты сделаешь вместе со мной. То есть для меня это будет первая, а для тебя вторая. И у нас все получится.
– А если я не хочу?
– Мне-то не ври, – хмыкнула Капка. – Ты можешь сколько угодно прикидываться наивной дурочкой, но я-то знаю, что на самом деле у тебя на душе. Мы с тобой сколько лет знакомы? Еще в детском садике на соседних горшках сидели. Ты всегда хотела выделиться.
– Я?!
– И нашла-таки способ! Весь город только о тебе и говорит!
– Обо мне?!
– Сразу после меня, – хихикнула в трубке Капка. – Не переживай: я не ревную к твоей славе. Мне своей хватает.
– Ты это о чем?!
– Как ты думаешь, была бы моей лучшей подругой библиотечная крыса? Какая-нибудь белая моль? Ничтожество? Я с тобой, потому что ты – это ты. И мы прекрасно друг друга дополняем.
– Считай, что уговорила, – хмыкнула я. Капка никогда не была со мной так откровенна.
В самом деле, почему она со мной дружит? Только потому, что в садике мы сидели на соседних горшках? Да мы даже в разных классах потом учились! Но именно она мне позванивала, когда я жила в Москве. А когда вернулась, сразу взяла под свое крылышко. Даже замуж выдала. А у меня ведь ничего нет, кроме моего дара. Неужели он ей так нужен?
– Скажи, выйду я замуж за Нила? – потребовала Капка.
– Свадьбу я определенно вижу. В следующем году.
– В следующем… – разочарованно протянула она.
– В самом начале. Если быть точной, зимой. Декабрь я тоже не исключаю. Потому что на невесте шиншилла.
– Тогда точно Нил, – с удовлетворением сказала Капка. – Вот спасибо, порадовала!
– Когда вы с ним снова встречаетесь?
– Как только у него будет время. Сама понимаешь, Аксенкин – человек занятой. Ну, все, я побежала. Детей надо покормить да шмотки нагладить к завтрашнему дню. Завтра же на работу! – Она зевнула и дала отбой.
Вот такой у нас состоялся разговор. Прямо скажем, непростой. Потому что, поговорив с Капкой, я приуныла. Я ведь дала прямо противоположные обещания двум самым близким мне людям. Маму я не считаю, мама – это мое все, так же как и я ее. Капка и Арсений – близкие люди второй категории, если можно так выразиться. Это как вторая очередь в наследовании. Так вот эти самые близкие мне люди второй очереди требуют от меня действий взаимоисключающих. Сеня хочет Стратоныча проучить, а Капка – его осчастливить. Пока Офелия лишь пробует Аксенкина на зуб, но орешек тверд, Ладушкин же замахнулся ногой для пинка и раздумывает: стоит ли копья ломать? Так что и Капкина любовь, и Сенина ненависть все равно что рыболовецкие суда, бороздящие океанские просторы на авось. Скорость у них не крейсерская, да и рыбалка эта так, не основная работа, а между делом.
Но страсти постепенно накаляются. Капка вполне может зациклиться на мысли окольцевать олигарха Аксенкина, а Ладушкин – стать моим законным мужем. И тогда в нашем деловом квадрате и любовь будет нешуточная, и ненависть полномасштабная.
И чтобы этого не случилось, я тянула время. С Капкой мы встречались почти каждый день и регулярно созванивались, и каждый раз я разводила руками:
– Пока ничего.
С Арсением мы тоже виделись каждый день, а чтобы узнать друг друга получше, перед тем как окончательно сойтись, он мне названивал каждый час, а я отвечала. Сама не звонила, не потому что я гордая и заносчивая, как обо мне говорят, просто не успевала. Только я подумаю: «Надо бы Сене позвонить», как мобильник в кармане начинает биться пойманной птицей. Это сработал виброзвонок. И, разумеется, на том конце эфира Сеня.
– Привет, как дела? Почему не звонишь?
Ну, что на это сказать? Я работаю? Так ведь он тоже работает. И побольше, чем я. И звонит мне как раз, чтобы о проделанной работе отчитаться. Только я слушать ничего не хочу.
– Понимаешь, Сеня, мне важен исключительно результат. Чтобы пробить ауру. Внезапное озарение, понимаешь?
– Пытаюсь.
– Ты разложи передо мной пасьянс, а я взгляну на карты и сразу пойму, кто убийца.
Ловко я придумала, да? И волки сыты, и овцы целы. И с Аксенкиным не надо объясняться, это за меня регулярно делает Капка, и Арсений на время успокоился. Хотя волк – это, конечно, он. Так что ж, выходит, Капка – овца? Или Аксенкин баран? Нет, овца – это я. А они все волки, которые обступили меня и ждут своего часа. И долго так продолжаться не может.
Чтобы легенда работала, я на время перестала вещать. Старушка в читальном зале откровенно приуныла. Но я стояла на своем:
– Не могу, – мол, – затемнение в мозгу. Ничего не вижу. Надо пробивать ауру.
Все это чушь собачья, никакой ауры нет, и затемнения у меня тоже нет, но люди верят. А еще они говорят:
– Затаилась, сука.
Сука – это я. Вот и спасай после этого человечество!
Так мне удалось протянуть две недели. Но всему рано или поздно приходит конец. На очередное любовное свидание Арсений пришел в костюме. Я его еще таким не видела, поэтому испугалась:
– Что-то случилось?
– Нет, просто я хотел пригласить тебя в ресторан.
Мне бы насторожиться, а я уши развесила. Сказала только:
– Я не одета.
– Весь твой гардероб за время нашего знакомства я уже успел изучить, – вздохнул он. – Уверяю, если ты пойдешь переодеваться, результат не изменится. Так что не будем время терять.
Они все сговорились, что ли? По их мнению, я одеваюсь как пугало. Да, это правда. То, что я ношу, кроме меня, в нашем городе не носит никто. Это лишь подчеркивает мою индивидуальность. Чтобы вы поняли: даже в будни наши дамы одеваются как на праздник. В моде все короткое, блестящее и обтягивающее. Высокие платформы, двенадцатисантиметровые каблуки. Рисунок на ногтях, а сами ногти такой длины, чтобы сразу было понятно: женщина следит за модой. Причем с такими ногтями наши дамы умудряются и детей пеленать, и банки с огурцами крутить. А на высоченных платформах таскать сумки с картошкой. Наша женщина без макияжа на рынок не пойдет. Даже в огород. Потому что мы дорожим своими мужчинами. А нашим мужчинам нравится все короткое, блестящее и обтягивающее. Круг замкнулся.
У меня двенадцатисантиметровых каблуков нет. Даже десяти. Да что там! Туфли на шпильке я выкинула после того, как каблук сломался. А произошло это на третий день после того, как я их купила. Из чего я поняла: это не мое. И мини я тоже не ношу. Если на купленной мною одежде случайно попадаются блестки или пайетки, я их тут же отпарываю. А все почему? Проклятая привычка! Пять лет жизни в московском метро и пригородных электричках! До сих пор слышу змеиное шипение:
– Девушка, вы мне своими волосами ноздри щекочите. Не обижайтесь, если я вас сейчас обчихаю.
Или:
– Ваша кофта царапается! На моем «Армани» сплошные затяжки! Понаехали! Колхоз! – И удар локтем в поясницу.
С тех пор я стала в одежде скромницей. Минимум вызова, максимум комфорта. Что кардинально противоречит нашей провинциальной моде. Вот почему Арсений вздыхает. Идти с такой унылой особой в ресторан не комильфо. Если бы не моя репутация… Капка недаром сказала: твоя слава гремит сразу после моей. Где бы я ни появилась, на меня обращают внимание все, даже несмотря на полное отсутствие блесток.
– Явилась!
– Нашли же друг друга, два придурка!
– Мы им отомстим, – пообещал Арсений, отодвигая мне стул.
Наш столик лучший – у окна. Едва я туда направилась, сидевших за ним людей как ветром сдуло. Официанты долго препирались, кому к нам идти, наконец татарочка с раскосыми глазами, явно из гастарбайтеров, после того как ей придали ускорение толчком в спину, принесла нам меню. И тут же хотела уйти.
– Стоять! – рявкнул Арсений. – Регистрация есть? Что-то я тебя здесь раньше не видел. Когда приехала? Откуда? Надолго?
Она что-то залепетала, явно напуганная, и я поспешила ей на помощь:
– Оставь ее, Сеня, у девушки горе. Она еще об этом не знает, но скоро придет письмо…
Официантка чуть в обморок не хлопнулась, ее вовремя подхватил бармен, метнувшийся к нам из-за стойки.
– Извините, не желаете пройти в отдельный кабинет? – дрожащим голосом спросил метрдотель, пока бармен уносил татарочку. – Чтобы вам никто не мешал?
– Да тут и так никого нет, – обвел Арсений зал недоумевающим взглядом. В самом деле, после нашего короткого диалога с официанткой посетители разбежались. Несмотря на то что был субботний вечер, а ресторан пользовался у местных жителей популярностью, он обезлюдел. Сунувшийся было в дверь высоченный парень, после того как я махнула ему рукой (старый знакомый), метнулся обратно, сделав вид, что забыл деньги.
– Это вам ничего не будет стоить, – продолжал умолять метрдотель. – Шампанское – в подарок от заведения!
– Анфиса, будешь шампанское?
– Буду!
– Ну что ж… Раз бесплатно… – Арсений встал и подошел, чтобы отодвинуть мне стул. Как же красиво он за мной ухаживал! – Темные люди.
– Средневековье, – поддакнула я.
– И все время нарушают закон. Вот среди таких и растет преступность!
«Средневековье» стояло вытянувшись в струнку, пока мы шествовали за ширму. «Ну, почему именно к нам?» – еле слышно простонал метрдотель. Я уже хотела сказать ему, что ресторан прогорит, что было сущей правдой, но сдержалась. Мы ведь с Арсением пошутили. У нас просто есть чувство юмора в отличие от всех остальных жителей этого города.
– Я вижу, к тебе вернулся дар, – важно сказал Арсений, когда разлили шампанское. Официант, русоволосый парень с испуганным лицом, тут же исчез. – Выпьем за это. – Мой жених высоко поднял свой бокал, я не осталась в долгу, но, сделав глоток, чуть не поперхнулась, потому что услышала: – И очень кстати, ведь я вычислил всех, кто может иметь отношение к убийству.
Поскольку нас спрятали за ширму, зал постепенно стал заполняться. Я решила пока не ходить в туалет. Пусть сначала хоть что-то закажут. А пока решила залить тоску халявным шампанским. Арсений одобрительно кивал, глядя, как я опустошаю второй бокал:
– Вот это дело! Давай, Анфиса, за нас!
– Ты добросовестно всех опросил? – вздохнув, спросила я. Потому что поняла: мне не отвертеться.
Могла бы не спрашивать. Арсений – фанатик. Он потому меня и любит, что обожает свою работу.
– Смотрительница, директор музея, сторож… – начал перечислять он. – Этого я допрашивал с пристрастием. Чуть не засадил на пятнадцать суток.
– За что?
– За алкоголизм, – серьезно сказал Арсений. – Он, сволочь, не помнит, как выглядел мужик, спросивший, где живет приезжий художник?
– Значит, это был мужчина… – задумчиво протянула я.
– Все на нем сходится. Во-первых, Зима сказал смотрительнице: «Картина продана, сегодня за ней придет покупатель».
– Почему он не мог так сказать о женщине?
– Он сказал бы: покупательница.
Не лишено логики. Но я все равно усомнилась:
– Покупатель короче, чем покупательница. Москвичи экономят время, они все экономят, даже буквы в словах.
– Зима еще объяснил: «Картина ему так понравилась, что он попросил срочно убрать ее с выставки. Боится, как бы не перебили цену».
– Принимается, – согласилась я. – Убийца – мужчина.
– К тому же стол был накрыт для гостя, не для гостьи. Женщине бы художник купил вино, шампанское или ликер. Что-нибудь сладенькое. На столе же стоял коньяк. В нашем городе дамы не пьют коньяк. – Я кивнула: что правда, то правда. – Закуска, опять же. Ни тебе конфетки, ни фруктов.
– Я же сказала: принимается.
– Все надо проверить тщательнейшим образом, – наставительно заявил Арсений. – Поэтому окончательно я утвердился в мысли, что убийца мужчина, лишь после показаний сторожа. Плюс сами удары гирей нанесены явно не женской рукой.
– Давай ближе к теме, – нетерпеливо перебила я. – Кто из мужчин нашего города посетил экспозицию?