– Что? – переспросил он.
– Я спрашиваю, ты его видишь? – повторил Толик.
Егор кивнул и повернулся к мальчику. Тот за обе щеки уплетал биг-мак, и плевать он хотел на окружающих.
– Показалось, – пересохшими губами произнес Егор.
– Я и говорю, такая же хрень, – заключил Данилов.
10
Толик сначала не хотел рассказывать об инциденте в «Связном». Если честно, он почти уже уверился, что сегодняшняя «борьба с мертвецом» – плод его больного воображения. Мозг в хмельном бреду создавал картинки, которых он боялся. Как это он еще старуху в саване не увидел? Но когда понял, что Авдеев тоже что-то видит, он понял, спиртное здесь совсем ни при чем. Ну, разве что немного картинка живее.
– Он издевался, – выпалил Толик. – Твареныш издевался и угрожал убить Надьку.
– Что значит угрожал? – спросил Леша.
– Стук-стук, Надя, – проговорил Данилов и для убедительности постучал ладонью по столу. – Он ее нашел.
– Он ее нашел, хотя она не играла? – уточнил Одинцов.
Толик посмотрел на Алексея так, будто его уличили во лжи.
– Он просто злил меня, – попытался оправдаться Данилов.
– Продолжай, – попросила Наташа.
– Когда я схватил его, все вокруг изменилось. Появились звуки, люди, будто я побывал в какой-то параллельной вселенной. Передо мной сидел совсем другой пацан. – Толик посмотрел на реакцию Егора и увидел, что попал в точку. Авдеев тоже побывал в «другой вселенной» здесь и сейчас.
– Что же нам делать? – задала вопрос Наташа.
Егор посмотрел на часы.
– Через минут сорок, возможно, мы сможем ответить на этот вопрос.
– Откуда такая уверенность, знайка? – ехидно спросил Анатолий.
Егор пожал плечами.
– Даже если он не знает, как нам спастись, все равно стоит с ним поговорить. Он наверняка знает больше, чем пишет в статьях.
– Оооо! – взвыл Толик. – Хотел бы я послушать, что там еще знает сетевой хомячок, но боюсь, что у меня времени не так много, чтобы тратить его на это дерьмо. – Данилов встал. – Удачи вам, ребятки. А я попытаюсь выиграть.
– Как? – спросил Одинцов.
Толик усмехнулся.
– Стук-стук, за себя.
Развернулся и пошел к выходу.
11
Егор посмотрел на часы и, несмотря на то что до встречи оставалось еще двадцать минут, с недовольством произнес:
– Да где же он ходит?
Он сказал это чуть слышно, скорее чтобы разбавить тишину, повисшую над их столом, но был услышан, судя по всему, не только друзьями.
– Эта история произошла со мной в 1983 году, – раздался мужской голос.
Егор повернулся. В метре от них, за соседним столиком сидел мужчина в черной бейсболке и черной ветровке с желтым логотипом на груди Interpol. Он пил кофе и смотрел на мальчишку, жующего гамбургер.
– Мне было тогда 13 лет. – Мужчина открыл крышку и заглянул в стакан. Допил остатки и только после этого повернулся к молодым людям. – Лето только началось, поэтому у нас пока еще не было никаких планов, мы просто сидели на лавке около подъезда и умирали от скуки. Кто-то предложил… Кажется, это был Пашка, уже и не вспомню. Кто-то предложил спуститься в подвал.
Мужчина снова посмотрел в пустой стакан, с сожалением покачал головой и защелкнул на нем крышечку.
– Сначала мы просто бродили по нему. Подвал был огромен, в нем находилось большое количество коридоров с трубами по бокам, каких-то пустых помещений, все двери и доски были трухлявые. Не знаю, чем нас привлекла комнатка в конце коридора. Может, два замка и доски, прибитые крест-накрест, возымели свое действие. Что-то типа запретного плода…
Егор уже догадался, кто это, но рассказ был каким-то странным, казалось, не связанным с их историей или статьями рядового Швейка. Авдеев посмотрел на друзей. Если даже они ничего не понимали, то виду не подавали.
– Мы открыли дверь, не совсем понимая, зачем нам это нужно. Из черного нутра комнаты нас обдало смрадом, словно там кто-то умер, кто-то больший, чем крыса. Черт! Воняло так, будто там сдох бегемот. Мне уже тогда не нравилась затея просто находиться там, но дальше было хуже. – Мужчина замолчал, но после небольшой паузы продолжил: – Это точно предложил Пашка. Он предложил поиграть в подвале в прятки. Испугавшись, я отказывался там находиться дольше. Они меня уговорили. Ну как уговорили? Просто когда упоминалось имя Валя, я становился храбрецом. То, что она узнает о моей трусости, меня пугало куда больше вонючего погреба. Мы начали играть в прятки вечером. Пашка как-то слинял, сославшись на отсутствие фонарика. Он всегда так делал. Мы начали играть, но с одним условием: везде был выключен свет, и все должны были использовать лишь фонарики. Я боялся, что батарейки сядут или просто откажут, – мужчина невесело ухмыльнулся, – поэтому-то я и взял «жучка».
Ребята посмотрели на него вопросительно.
– Это фонарик такой. «Жук». Работал от частого нажатия на клавишу. Динамо-машинка. То, что сделал глупость, я понял, только когда мне пришлось воспользоваться им.
12
Молодые люди ждали пояснения. Но его не последовало.
– Я спрятался именно там, где вонь, казалось, впитывалась через кожу. Я прислонился к холодной и сопливой стене, – мужчину передернуло, – и принялся ждать. Ждать, знаете ли, в кромешной темноте пытке подобно. Мне казалось, что времени прошло будь здоров, а еще я подумал, что игра уже давно закончилась и ребята, не найдя меня, решили, что я ушел, и разбрелись по домам. Я собирался выйти, но вдруг луч фонаря резанул по двери, за которой я скрылся. Но луч проскользнул дальше по коридору. Я думал, что это Юрка – водящий. Я даже улыбнулся, потому что решил, что Юрец струхнул заглянуть в комнатку. А там-то, как оказалось, страшным был только запах, к которому я на тот момент уже привык. Раздражал шорох то тут, то там, но и он меня не пугал. Это были крысы, и они не страшнее моей Мани – морской свинки. Вскоре луч потух, и я вздохнул с облегчением. Я не знаю, сколько прошло времени, прежде чем я заскучал вновь. Скорее от нечего делать… А может, все-таки крысы начали нервировать. Я нажал на клавишу фонаря. Звук был громкий и трескучий. Динамо-машинка все равно что первая гроза – шума много, а света на секунды три. Уверенный в том, что себя выдал, я уже не скрывался. Лупил по клавише что было сил. К треску стал привыкать, да и луч света стал ровнее. Я все время освещал углы – там хвостатые твари шуршали яростнее всего, и ни разу не посветил на дверь. Из-за шума «жука» я не услышал, как кто-то вошел. Луч выхватил силуэт уже выходящего человека. Это было странно по меньшей мере. Если это был Юрка, то почему он не окрикнул меня, не застукал? Если кто-то из ребят, то почему ушел? Мне уже надоело прятаться, и я вышел.
У мужчины пересохло во рту, голос стал хриплым. Егор, позабыв о личной гигиене, подал свой стакан кофе. Мужчина благодарно кивнул и, откинув одним щелчком крышечку, осушил стакан за пару глотков.
– Слышу, шаги совсем уже близко, вот-вот кто-то выйдет ко мне навстречу, и я решил пошутить. Шутки у нас тогда такие были. Я хотел выпрыгнуть, чтобы напугать идущего. Выскакиваю, громко кричу и тут же замолкаю. Мурашки побежали по коже. В коридоре никого не было. Могло показаться, – мужчина пожал плечами, – а могло… В общем, струхнул я тогда не по-детски. Через минуту ходьбы по подвалу я вновь услышал шаги. И в этот раз мне не казалось. Я побежал к выходу. Вот тут и начался настоящий ужас. Я не знал, где выход. Натыкаясь на двери, я открывал их и оказывался в той комнате, в которой спрятался в начале игры. И еще одно: меня не покидало чувство, что за мной кто-то бежит. Но как только я оказывался в этой проклятой комнате, приходило умиротворение. Я бегал и бегал, пока не оказался на улице. Я совершенно не помню, как мне удалось выбраться из подвала. Друзья мне рассказали, что как только мы начали играть, в подвал зашли несколько сотрудников милиции и всех прогнали. Ребята сказали им, что я и Юрка еще в подвале, и тогда они пошли нас искать.
Пауза предвещала какое-то потрясающее событие, но Егор с легкостью предугадал его.
– Они не нашли нас. – Мужчина усмехнулся. – Ни меня, ни Юрку. Я вышел сам, а Юрка… Они вынесли только его сандалии.
– Вы уж простите за нетерпеливость, – сказал Одинцов. – Но боюсь, что времени у нас не так много, чтобы слушать истории из вашего детства.
Егор думал, что Наташа осудит его высказывание, но она, казалось, была на стороне Алексея. Да и Егор, если честно, не видел повода для любезностей, когда дорога каждая минута, не время скорбеть о делах былых. Эгоистично, но не лишено смысла.
– Да, конечно. Извините меня за многословность. Потом-то и родилась эта байка о призраке мальчика, играющего в прятки. Мальчик Юрка, навечно оставшийся в подвале.
– А как он был одет в тот день? – спросила Наташа.
– Как и все мы, – пожал плечами мужчина. – В шорты и футболку.
– Оранжевую? – поспешил спросить Егор.
– Я уже не помню, но вполне может быть. Да, что-то яркое. Либо красная, либо оранжевая.
– Как и все мы, – пожал плечами мужчина. – В шорты и футболку.
– Оранжевую? – поспешил спросить Егор.
– Я уже не помню, но вполне может быть. Да, что-то яркое. Либо красная, либо оранжевая.
– Это он, – кивнул Егор.
– Конечно же, он. Иначе меня бы здесь не было. И написал я эту крипипасту, основываясь на собственных ощущениях. А игру я уже описывал со слов… – Мужчина замялся, подбирая слова. – Очевидцев? Вы знаете, я подозреваю, что первыми очевидцами станете вы. Если выживете, конечно. Игра эта основана на сплетнях и слухах. Но все это работает, и вы лучше меня это знаете. Возможно, кто-то, как и вы, успел перед смертью рассказать о прятках с призраком.
Егору могло показаться, но их спаситель ни хрена их не спасает, а наоборот. В каждом предложении слышалось: вы умрете, вы покойники.
– Я изменил правила. Я написал, что играть нужно в одиночестве. Согласитесь, мало храбрецов найдется в одиночку вызвать призрака.
– Постойте, – воскликнул Егор, – я своими глазами видел – в статье написано: количество игроков от двух до десяти.
– Один из пороков нашего мира – украсть и выдать за свое.
Егор хотел указать на то, что под этой статейкой его псевдоним, но мужчина добавил:
– А если не выдать за свое, то внести свою лепту в текст, отредактировать, так сказать. У нас же сейчас каждый второй писатель, творец. Кто-то посчитал своим долгом подкорректировать текст и тем самым попал в оригинал. Случайно или преднамеренно – нам остается только гадать. Определенно мы знаем, что Юрка здесь и хочет доиграть ту, начатую тридцать лет назад, игру.
Молчание нарушила Наташа.
– И что же нам теперь делать?
Она озвучила тот единственный вопрос, который волновал их всех.
Мужчина осмотрел друзей, каждого по очереди, будто прикидывал их шансы.
– Продолжайте играть, только теперь по правилам.
13
Ребята молчали. Мужчина ушел, оставив три пустых стакана от кофе.
– Обнадеживающий рассказ, – сказал Алексей. – Вам не показалось, что в той части, о подвале, он что-то не договорил?
– Может, да, а может, нет. – Егор пожал плечами. – Это же его рассказ…
– И что?
– Он рассказал то, что каким-то образом относилось к делу. К нашему делу.
– Все равно непонятно, – произнесла Наташа.
– Да что тут непонятного? – спросил Егор. – Обоссался рядовой Швейк от страха. Относится это к делу? К нашему делу? – Авдеев посмотрел на друзей, ожидая ответа. – Вот и я думаю, что не очень.
– Ладно. – Леша потер руки. – Ну что, вперед за солью?
– С трудом верится, что это поможет, – произнесла Наташа, – но у нас нет выбора. Если бы он сказал, что Mr. Propper вперемешку с шампунем «Кря-Кря» отпугнет призрака, то я бы купила по десятку пузырьков.
Леша и Егор улыбнулись. Наташа тоже. Это слегка разрядило обстановку. Им было не до шуток. С той проклятой пятницы им было ни до чего, кроме собственной жизни.
Егор не терял надежды. После разговора с этим полоумным стало как-то спокойней. А что, если это и вправду поможет? Стакан соли? Похоже на бред, но, черт бы ее побрал, это была последняя соломинка, за которую Егор и попытается ухватиться. Егор посмотрел на Наташу, перевел взгляд на Лешу.
– Нам надо решить, как быть дальше. С солью все понятно. Разделиться и попытаться выжить в одиночку не получится. Пацан стал сильнее и поэтому может нас убить всех сразу, даже если мы будем в разных городах…
– Не убьет, – сказал Алексей. – Всех сразу не убьет. Несмотря на бредовость всего этого, – Леша развел руками, – у игры в прятки есть определенные правила, и пацан следует им. Он нас ищет. И если он появляется рядом с кем-то из нас, это не значит, что… – Одинцов замолчал, но всем и без слов было ясно, что он хотел сказать.
– Нужно просто лучше спрятаться, – заключил Егор.
– Ребят, вы не понимаете? – Наташа заерзала на стуле. – Вы действительно не понимаете?
Она нервничала, и казалось, еще чуть-чуть, и она вскочит с места.
– Мы не можем прятаться всю жизнь. Игра не закончится, пока он не найдет нас.
– Или… – Алексей задумался.
– Что или? – Наташа и Егор задали вопрос практически одновременно.
– Прятки же можно закончить как-то иначе?
– Как иначе? Вся суть пряток – прятаться и искать, – недовольно произнесла Наташа.
– Я понял, – улыбнулся Егор. – Стук-стук, за себя.
– Хорошо. Даже если так, то это делать надо… – Наташа замялась. – Это надо делать там, где… – Она так не смогла вспомнить подходящее слово.
– Кон. Это называется кон.
– Да. Именно кон. Мы должны подбежать к кону раньше воды и застукать себя.
– И в чем проблема? – не понял Леша.
– Мы не знаем, где он, – удрученно произнесла Копылова.
– Постойте, – сказал Егор. – По логике вещей он там, где мы и начали игру.
– У Катюши?
Авдеев кивнул.
– Хорошее дельце, – выпалила Наташа.
– Интересно, ее родители там?
Егор удивился, что Одинцов неравнодушен к дальнейшему развитию событий. Но почему? Он же не в игре. Или в игре? А может, это все из-за Наташи? Он готов пожертвовать собой ради другого человека. А она ему даже не… Она ему просто друг. Лешка готов отдать жизнь ради друга. Острый приступ угрызения совести заставил Егора переосмыслить свои утренние убеждения. Он так мечтал о дружбе, но совсем позабыл о том, что это не только выпивка по пятницам, это еще и обязанность, готовность прийти на помощь. Толик как раз и отсеялся как неспособный помочь. По сути, они все в данном конкретном случае неспособны, но они хотя бы пытаются.
– Вряд ли, – хрипло произнес Авдеев. – Кто бы захотел ночевать там, где мертвец в шторке лежал?
– Вообще-то она их дочь, – напомнила Наташа. – Хотя… возможно, ты и прав.
– Смерть даже близких может напугать.
– Хорошо, если так, – сказал Леша. – Иначе нам придется их убедить.
14
Звонок телефона оторвал Алексея от раздумий. Звонила мама. Она звонила раз в неделю, узнать, как дела, и дать ценные указания. С последнего разговора с ней прошла пара дней. Внеплановый звонок мог значить только одно – мама приезжает. Вот уж не думал, что такое в голову придет, но мама сейчас не кстати.
– Привет, сынуля.
– Привет, мам.
– Как дела у моего хомячка?
Хомячком он перестал быть лет двенадцать назад, но только не для матери.
– Все норм, мамуль.
– Ну, тогда встречай, сегодня буду.
– Ты на машине?
– Нет, сынок, решила отдохнуть от руля. На автобусе.
Это немного расходилось с сегодняшними планами, но он мог сказать ей, что нужно закончить срочную работу. Мог, но она единственный человек, способный распознать его ложь. Она сразу поймет, что что-то не так. И тогда придется все рассказать, и тогда он втянет в эту игру еще и мать. Теперь Леша был уверен, что не расскажи Наташа и Рита ему о ночных прятках, он не попал бы в игру. Он никого не винил, но вывод сделал. Мама не должна узнать ни о чем.
– Кто это? – услышал он голос Копыловой.
– Мама. Сегодня приезжает.
Наташа кивнула.
– Надо позвонить Кате, – сказал Егор, но тут же поправился. – На домашний надо позвонить.
– Это ничего не даст, – возразил Одинцов. – Нужно пойти туда и выяснить, живет ли там кто. Потом засесть у дома и проследить за подъездом… Кто-нибудь знает родителей Кати?
– Я знаю, – сказала Наташа.
– Если они не приходят до без пятнадцати двенадцать, мы заходим в квартиру.
– А если приходят? – спросил Егор.
Одинцов пожал плечами.
– Я думаю, в данной ситуации лучше бы им не приходить.
Вот этого-то Алексей боялся больше всего. Дальше больше.
15
Егор не был уверен в счастливом исходе, но отступать не собирался. Он готов был умереть за Наташу, Лешу и Толика. Он готов был умереть, но не знал, пойдет ли это на пользу хоть кому-нибудь.
У них было чуть больше шести часов до начала игры. Наташа поехала с Лешей встречать его маму. Ему же доверили проверить квартиру Кати. Он был не против, к тому же это позволит ему меньше думать о собственной гибели. Меньше думать о собственной вине, о ничтожном желании иметь друзей. Но меньше не получалось. Он думал об этом все время, пока шел к дому Кати. И только у подъезда он отбросил все бесполезные мысли и задумался о том, что скажет, если все-таки родители Кати окажутся в квартире. Он вошел в подъезд медленно, будто его кто тянул волоком. Каждый шаг отдавался в мозгу невыносимой мыслью: не получится, не выйдет. И только когда он нажал на кнопку звонка у нужной двери, мысли пропали совсем. Трель звонка будто выжигала их, оставляя за собой пустоту. А Егор давил и давил.
– Ты что тут растрезвонился? – услышал он.
Авдеев посмотрел на говорившую. Секунду или две, пока мысли бурным потоком наполнили мозг, Егор смотрел на девушку, открывшую ему дверь. Он отшатнулся, когда Катя уже скрылась в квартире. Авдеев опешил. Сначала опешил, а потом пришел в ужас. За эти дни он повидал всякого, призраки для него были все равно что люди, подобные Смирнову. Неприятные, но куда ж от них денешься. Но то, что придется общаться с призраками друзей, для Егора стало неожиданностью. Пугающей неожиданностью.