Я вздохнула и отошла от решетки. Ладони саднило — чугунные шипы оставили на них капельки крови. Я ополоснула руки из кувшина и вернулась к вышивке.
Интересно, куда это отправился Кроверус? Готова поклясться, на одну из своих таинственных встреч, о которых упоминал Хоррибл. Тем лучше для меня: никто не побеспокоит.
От этой мысли я начала орудовать иглой с удвоенным рвением, приговаривая заклинание и расчесывая кожу. В этот вечер дракон на панно обзавелся лицом. Особое внимание я уделила клыкам и рассыпающему искры взгляду. По-моему, получилось очень похоже.
— Зубы достаточно длинные, господин Кроверус? — поинтересовалась я, затягивая очередной стежок. — Как насчет стекающего с них яда? Что, считаете это отличной идеей? Ваше желание для меня закон!
Мне показалось, тканый дракон усмехнулся.
Когда глаза окончательно перестали что-либо видеть от усталости, я открепила панно от рамы и расстелила на полу. Вышивка была готова меньше чем наполовину, но этого должно хватить для первичной проверки. Я прочистила горло и срывающимся голосом приказала:
— Вверх.
По ткани пробежала мелкая дрожь, краешек приподнялся, упал, следом вспучилась середина. Шелковый лоскут выгнулся, сделал усилие, уперся в пол уголками и поднялся на два пальца в воздух. Пару секунд парил, а потом обессиленно рухнул обратно.
Я радостно вскрикнула и опустилась рядом на колени.
— Умница, — прошептала я, гладя его. — Теперь отдыхай.
* * *Когда зашел Хоррибл с ужином, панно уже снова вернулось на раму.
— Пирог с тапиокой слегка попахивает селедкой, не обращайте внимания. Сегодня ветрено, в дороге все перемешалось.
— Я видела, господин Кроверус куда-то улетел? Это не опасно в такую погоду?
— Пустяки, хозяин и не в такую летал.
За лаконичным ответом и поджатыми губами читалась детская обида: Кроверус не рассказал ему о цели своих еженедельных отлучек, и слуга видел в этом знак недоверия.
— Как вам моя вышивка?
— Делаете успехи! — искренне похвалил Хоррибл и, заложив руки за спину, принялся внимательно изучать полотно. — Ну и морда, аж жуть! — Он ткнул в результат сегодняшних усилий и повернулся ко мне. — Это кто-то из врагов драконьего народа?
— Самый страшный, — кивнула я. — Вы ведь расскажете хозяину, как я стараюсь и беспрекословно его слушаюсь?
— Непременно, принцесса.
— Один лишь намек на улыбку и доброе слово с его стороны подействуют лучше любой микстуры послушания. Кстати, ее уже привезли?
— Увы…
— Какая жалость!
* * *Глупость — это повторение одних и тех же действий с ожиданием разного результата. Поэтому нынешней ночью я подготовилась ко сну лучше, чем в предыдущие: привязала чулком (их прислали вместе со сменным платьем) правую руку к столбику кровати, хорошенько затянула узел зубами и подергала, проверяя. Потом легла лицом в подушку, чтобы хоть немного унять жар, поелозила щеками, ловя остатки прохлады, и попросила сон прийти поскорее.
Проснулась, чувствуя тяжесть в правой руке. На конце чулка болтался выломанный столбик. Это уже ни в какие ворота! Я раздраженно отвязала его, для чего снова пришлось пустить в ход зубы, и собралась постучать в дверь, перед которой пробуждалась уже третью ночь подряд, но вовремя одумалась. И что бы ты сказала разбуженному и, несомненно, злому дракону, Ливи? Я представила, как пытаюсь убежать, плеть захлестывается вокруг щиколотки и тащит меня, брыкающуюся и цепляющуюся за ковер, обратно. Нет уж, как-нибудь сама с этим разберусь.
Тут в спальне завозились, и я едва успела шмыгнуть за ближайший угол, как дверь отворилась. На драконе все еще были вчерашний костюм и маска. Похоже, он только что вернулся и на минутку заскочил в комнату. Мой взгляд упал на кроватный столбик, так и оставшийся лежать в коридоре, в двух шагах от его двери, и внутри поднялась паника. Но дракон, не глядя по сторонам, двинулся прочь по коридору.
Я подождала, пока он скроется за поворотом, и вышла из укрытия. Секунду поколебалась, а потом последовала за ним. В чем же ваша тайна, господин Кроверус? Возможно, если я это выясню, то получу рычаг давления на дракона. Ну, а если не выясню, то просто лопну от любопытства!
Коридор вывел на площадку рядом с лестницей, но хозяина замка и след простыл. Я разочарованно выдохнула: упустила. И двинулась туда, где, по моим представлениям, располагался холл, надеясь, что от него удастся найти дорогу до башни.
Про брошенный столбик вспомнила лишь несколькими этажами ниже, но не стала возвращаться, боясь заплутать.
Мелодичные звуки застали меня на середине лестницы. Легкие, мурлыкающие, они то порхали впереди, дразня и маня, как кукурузная фея, то настигали сзади, то залетали сбоку. И я пошла за этой кукурузной феей. Музыкальная ниточка временами становилась совсем тонкой, но ни разу не оборвалась, как вчера. Откуда же здесь музыка? Даже не музыка, а что-то напевное, по-домашнему уютное…
Она привела меня к дверям, створки которых в сомкнутом состоянии превращались в крону дерева, и тут же упорхнула. Сейчас правая сторона была приоткрыта, как и вчера… Лицо перестало щипать. Я дотронулась до скулы и положила ладонь на створку, догадавшись, кто находится по ту сторону. Меня охватила дрожь: страх, любопытство, досада, желание продлить мгновения, свободные от зуда… Я прекрасно знала, чем рискую, но не устояла перед соблазном.
Скользнув внутрь, сразу спряталась за накрытым бархатом постаментом в углу, благо уже знала его местоположение. Густая тень обеспечивала надежность убежища. Если прошлой ночью залу наполнял мягкий лунный свет, то сегодня его вытеснило сияние свечей. Они рассыпались огоньками по всему залу, как грибы после дождя, отражаясь всюду: в паркете, хрусталиках люстры, на шелке ширм. В окно дул холодный ветер, развевая занавески, но лепестки пламени не гасли, только яростнее трепетали, и свечи оплавлялись на паркет, рисуя дорожки из воска и огня.
Дракон скользил вдоль одной из таких дорожек, огибая пылающие столбики. Два шага вправо, разворот, неловкий взмах. В вытянутой руке он держал зажженную свечу, и всякий раз при развороте она гасла. Это его сильно раздражало, но странное занятие дракон не оставлял: зажигал ее дыханием и начинал все заново, с тем же результатом. Нет, не так, ему бы чуть плавнее, и без этого взмаха в конце… Но хозяин замка не слышал моих мыслей, поэтому повторял ошибку, и огонек раз за разом захлопывался.
Я чуть не присвистнула, когда поняла, чем он занят: именно так меня когда-то учили танцевать: свечой проверялась плавность скольжения. Там есть один хитрый трюк, чтобы она не гасла, но Кроверус его явно не знал.
Обычно собранный и по-змеиному гибкий, сейчас он двигался неловко, то и дело запинаясь и цепляясь носками за абсолютно ровный пол. Я опустила глаза и поняла, в чем причина: лакированные бальные туфли. Обычно дракон ходил босиком.
Звон кристалликов в люстре над головой, раздувающиеся от ветра занавески, пылающие свечи, рассыпанные огненными отголосками в черном зеркале паркета, и танцующий дракон. Все это слишком попахивало безумием. Но до чего восхитительным было это безумие! Я непроизвольно подалась вперед, облокотившись о постамент, за которым пряталась, и он, к моему ужасу, издал пронзительный дисгармоничный звук. Под бархатным чехлом скрывался клавесин! Я отпрянула и тут же снова подняла глаза. Зала была абсолютно пуста. То же мерное треньканье над головой, пузырящиеся занавески, зажженные свечи… и никакого дракона.
Я провела дрожащей рукой по глазам, стирая наваждение, и рванула к двери. На ходу обернулась, чтобы убедиться, что за мной никто не гонится, и с размаху врезалась во что-то твердое, горячее и очень злое. Якул Кроверус превратился в саму ночь: только зрачки и волосы серебрились в темноте, дыхание со свистом вырывалось из груди. Страшнее всего было не видеть выражение лица. Он снял маску и сжал пальцы. Горгулья с жалобным треском обратилась в труху. Нет, оказывается, не видеть было все же не так страшно. Это была даже не злость — клокочущая ярость.
В подобных обстоятельствах лепет вроде «еще днем я обронила здесь браслет…» звучит очень глупо.
— Еще днем я обронила здесь браслет. Спасибо, уже нашла.
Я попыталась юркнуть в полуоткрытую створку, от которой отделяло каких-то полтора шага. Дракон молниеносно переместился влево, и я снова в него врезалась. Квадратики зрачков полыхнули ярче свечей. Он, не отрывая взгляда, отвел руку назад и с громким щелчком закрыл дверь.
Сердце подпрыгнуло к горлу.
— Принцесса любит играть с огнем? — спросил дракон свистящим шепотом, от которого по спине побежал озноб, и встряхнул руку. На конце когтей зажглись пять огоньков. — Я тоже.
ГЛАВА 15 Про то, как опасно кусать принцесс
Я попятилась.
— У вас когти горят, — пискнула я, пытаясь хоть как-то его отвлечь и едва соображая, что несу. Кроверус молча наступал. Я споткнулась о свечу, размазав остатки по паркету, и невольно опустила глаза. Когда я их подняла, лицо дракона было в паре дюймов от моего. От него веяло жаром и раскаленным железом. Голова по-змеиному наклонялась то влево, то вправо.
Под распахнутым воротом начало наливаться свечение, похожее на маленькое солнышко, и поползло к горлу…
— Ты приходила сюда вчера?
— Я… нет, вы ошиблись, это кто-то другой. Я и колбасы-то в руках не держала. Должно быть, Хоррибл хотел и…
— Ложь, — он раздраженно рассек пятерней воздух, оставив в темноте пять пылающих, медленно гаснущих царапин. — Твой запах, — дракон повел носом, — теперь нет сомнений. — Он сделал паузу, пытаясь справиться со вспышкой ярости. Не справился. — И на что ты пришла посмотреть, а? — прорычал он и выкинул вперед обе руки, как для объятий. Из пальцев брызнул поток серебристого огня и прочертил в паркете борозды справа и слева от меня. Запахло жженым деревом. Я замерла ни жива ни мертва, только мелко дрожала.
Ну, выбралась из башни, не нарочно, между прочим. Кто же мог подумать, что он так разозлится?
— Вы не так поняли, я…
— Сидела там, — кивок в сторону клавесина, — и смеялась?
— Смеялась? — тупо повторила я и взвизгнула, потому что паркет взрыла очередная сверкающая змея и заключила меня в пылающий круг. Перед глазами все поплыло, воздух дрожал и растекался, искры вихрились и закручивались, кусая то локоть, то лодыжку, прожигая дырочки в ночнушке. Пол начал быстро нагреваться, лак на паркете шипел и пузырился. Еще чуть-чуть, и я сама вспыхну, как свеча! Дракон виделся смутным силуэтом.
Он шагнул прямо сквозь стену огня, сгреб рубашку на моей груди и приподнял меня до уровня своих глаз. Я засучила ногами в воздухе, едва доставая носочками до паркета. Ну, хотя бы ступням прохладнее.
— Последнее слово, принцесса.
— Не отводите пятку при развороте, — выпалила я и зажмурилась в ожидании лавины огня.
Возможно, кто-то другой распорядился бы последней секундой жизни получше, но я как-то не готовила речь заранее…
Еще немного повисела в воздухе, а потом пятки встретились с паркетом.
— Что?
Открыв один глаз, я обнаружила, что огненный круг присмирел, языки пламени уменьшились, словно отражали настроение дракона.
— Если не будете отставлять ногу, свеча не погаснет, — пояснила я, пытаясь стянуть края рубашки, в которой теперь зияли дыры от когтей. — Вы ведь разучивали танец? А еще лучше: скиньте обувь, ясно ведь, что она вам мешает.
Дракон окаменел, и я приготовилась снова бултыхаться в воздухе. Если и на сей раз предложит последнее слово, надо выдать что-нибудь поумнее.
Свечение у него в горле достигло верхней точки, и Кроверус, чуть поморщившись, выдохнул в сторону. Щеку лизнул горячий воздух, волосы откинуло за спину, но струя огня ударила в стену, а не в меня.
Солнце в груди дракона погасло, и в полумраке бальной залы осталось только бледное, все еще злое лицо в клубах дыма. Он раздраженно затушил остатки огня туфлей, погасил когти и потащил меня за шиворот к выходу.
— Больше ни шагу из комнаты. Оставшиеся два дня проведешь в башне. Как ты вообще оттуда выбралась? Не отвечай, неважно… — Он продолжал что-то еще бормотать, шипеть и рычать, перейдя на незнакомый язык.
— Пустите, слышите, пустите! — вырывалась я. — Вы не имеете права так со мной обращаться, я принцесса! Вы грубый, невоспитанный, бесчувственный и самый ужасный из всех драконов!
Кроверус, не обращая внимания, тащил дальше. Уже потянулся, чтобы открыть дверь.
— Да принесет среда избавление от тебя…
— Да принесет она избавление от вас!
Тут ворот ночнушки лопнул, и я плюхнулась бы на пол, но дракон вовремя подхватил под мышки.
— Вы спрашивали, смеялась ли я? — выкрикнула я. — Да, хохотала до упаду!
Он с рычанием крутанул меня к себе, стиснул плечи и прошипел:
— Не много ли хлопот для такой маленькой принцессы?
— Чересчур много! Думаете, я всю жизнь мечтала расстаться со всем, что мне дорого, со всеми, кого люблю, чтобы попасть сюда, чесать щеки и слушать ваши оскорбления? И вообще, опустите меня на пол.
Последнее он проигнорировал.
— Думаешь, я всю жизнь мечтал стать посмешищем для драконьего сообщества? — Он так сжимал, что я едва могла дышать. — Глядите, это тот дракон, от которого сбежала принцесса! Знаешь, чего стоило созвать новый ковен?!
Ковен? О чем это он? — мелькнула мысль и так же быстро исчезла.
— Лучше бы сразу сожрали!
Он убрал руки, и я упала, но тут же вскочила, чувствуя, что закипаю не меньше его. Мне бы сейчас свечение в горле и пару искорок на кончиках пальцев.
— Что ты только что сказала? — голос, как всегда, неожиданно перешел от грохота к шипению. Глаза сузились.
— То, что слышали. Только угрожать и горазды. Дракон вы или не дракон, в конце концов?! Или съешьте, или отпустите!
— Предлагаешь съесть тебя?
Я растопырила пальцы.
— Вот, начните с них — каждый вечер кремом смазываю, они у меня самые вкусные.
Я ведь уже упоминала, что порой болтаю лишнее?
К моему неописуемому ужасу, дракон сгреб руку и притянул к себе. Пришлось упереться другой ему в грудь, чтобы сохранить между нами хоть какое-то расстояние.
— Не могу отказать девушке, — заявил он, выбрал указательный палец и раскрыл рот, полный черных кольев.
— Пустите, — пискнула я на грани обморока.
— Какая непоследовательность. — Он слегка прикусил палец, примеряясь.
— А как же последнее желание?
— Я ведь только руку съем.
— Но тогда я не смогу закончить вышивку…
— Постараюсь это пережить.
Я резко дернулась, умудрилась вывернуться и метнулась к двери, но успела пробежать лишь пару шагов. Сильные руки схватили поперек туловища, снова оторвав от пола и сбив дыхание. В следующий миг я оказалась тесно прижата к дракону, подбородок упирается ему в грудь.
— Ты сама меня искала, принцесса. Хотела видеть настоящего дракона? Ну, смотри…
— Я не искала, это все Знак, вот уже которую ночь, он привел и…
— Знаков не существует, — прошелестел он и чихнул.
— Я больше всех на свете хотела бы в это верить! — заявила я и кашлянула.
Мы настороженно уставились друг на дружку. Кроверус убрал одну руку и потер щеку. Когда отнял ладонь, я увидела расплывающееся под скулой серебристое пятно. Рядом уже проступало другое такое же, поменьше.
Дракон передернул плечами и отступил на шаг.
— Что еще за игры? Что ты натворила? — На белой коже появлялись все новые и новые серебристые пятна.
Я чувствовала, как мое лицо в ответ покрывается такими же, только красными.
У драконов аллергия смотрится симпатичнее. Хотя…
— О нет, — выдавила я и шмыгнула носом, в котором опять начал нарастать зуд.
Дракон поскреб когтями шею, подбородок, переносицу, откашлялся искрами и снова чихнул, уперев руки в колени. Потом вскинул на меня горящий взгляд.
— Это какое-то колдовство! Признавайся! Что ты сделала?
— Ничего я не делала! — возмутилась я, почесывая локоть. — Если бы вы меня не хватали, не пугали и не кусали за палец, может, этого бы и не случилось…
На его скулах заиграли желваки, я попятилась. Чем дальше я пятилась, тем больше пятен проступало на коже дракона и тем громче он чихал. Мое лицо тоже горело. Кроверус одним прыжком оказался рядом, и зуд отступил. Его пятна резко побледнели, мелкие исчезли.
— Прекрати это!
— Не могу! Надеялась, вы сможете…
— Врешь, это зелье или заклинание!
Мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша, и в моем сознании билась одна-единственная мысль: аллергия — и его и моя — утихает, лишь когда мы рядом. Чем ближе, тем лучше.
— Зачем мне вас опаивать или накладывать заклинание? Просто у вас тоже последствия стресса…
— Предлагаешь заняться вышивкой?!
— Предлагаю для начала не кричать на меня.
— Просто скажи, как от этого избавиться, и я ничего тебе не сделаю, — вкрадчиво пообещал он.
Вздувшиеся на лбу вены намекали на то, что дракон не вполне искренен.
Как избавиться? Хотела бы я знать…
И тут словно какая-то невидимая сила толкнула меня меж лопаток. Я качнулась вперед. Тело точно знало, что делать, а разум словно отключился — только этим и могу объяснить то, что произошло потом: я встала на цыпочки, взяла его лицо в ладони и прижалась к нему щекой.
В тот же миг остатки неприятных ощущений схлынули, а сама я очутилась в совершенно ином месте, за тысячу миль отсюда, хотя прекрасно понимала, что по-прежнему стою в продуваемой ветрами бальной зале старого замка. Но больше не было ни холода, ни страха. Только тепло, уют и безопасность. Внутри натянулась и лопнула сладкая струна, затопив меня восторгом. В душе заливались соловьи, цвела радуга и светило солнце. Я могла бы стоять так вечность…