– А ты получила подарок? – спросил Уильям-самый младший у портрета Кэтрин, который был нарисован на одной из страниц книги. – Я могу поделиться с тобой, когда вернешься домой.
– У меня уже есть замечательный подарок, – заверило его изображение девочки. – Но ты обо всем узнаешь позже, когда дослушаешь рассказ до конца.
Тихий голос Кэтрин лился в пространстве.
– Вы все помните, как Бука растворился с рассветом? – спросила девочка.
Все как один кивнули. Свет – единственное, чего Король кошмаров боялся по-настоящему.
– А помните, как он поселился в теле механического джинна?
Дети снова дружно кивнули.
– Хорошо, теперь я расскажу, что стало с этим джинном.
Ребята придвинулись ближе, не в силах оторваться от страниц, покрытых различными рисунками, а Кэтрин принялась пересказывать события минувших нескольких недель.
– Бука, – начала она, – завладел телом джинна, применив заклятие порабощения. Он обратил Омбрика и Ника в фарфоровых кукол и уже собирался расправиться с ними, когда всех нас спас светящийся мальчик по имени Лучик.
Дети только раскрыли рты от удивления, Петрович тихо заржал, бабочки перестали махать крылышками.
– Лучик – великий герой, – произнесла девочка, и ее лицо засветилось радостью. – Он был хранителем самого Лунного Малыша и ценой собственной жизни много веков удерживал Буку в тюрьме, чтобы тот не смог вырваться на свободу. Лучик бесстрашный и очень сильный, и теперь он наш друг и хранитель!
Дети удивленно переглядывались, не в силах поверить услышанному.
– Лучик и я нашли Омбрика и Ника в Гималаях, на вершине самой высокой горы в мире. Но с тех пор, как Бука пробрался внутрь механического джинна, он стал практически недоступен для света, а потому неуязвим. Король кошмаров собрал огромную армию Страшилок. Разразилась страшная битва, и, когда казалось, что последняя надежда потеряна, Лучик спас всех нас, поведя в бой собственных воинов.
– Каких? – едва дыша от восторга, прошептал Петер.
Кэтрин ласково улыбнулась:
– Лунных лучиков! А лунные ламы прислали на подмогу снежных людей – Йети! Помните, Омбрик нам рассказывал о них? Оказалось, что они и вправду существуют. И они такие огромные, даже выше нашего мишки, их было сотни! Представляете?!
Дети с восхищением рассматривали рисунок, изображавший битву с Букой. Страница перевернулась, и перед ребятами предстала иллюстрация, на которой Ник и старый маг стояли на верхушке высокой башни.
– Где это они? – с любопытством спросила Саша.
– А-а, это лунный ламадарий! Его построили лунные ламы. Кстати, ламы – это святые, которые даже старше Омбрика.
Следующий рисунок показал детям, как мага, Северянина и Кэтрин окружили ламы и Йети. Страница вновь перевернулась, и ребята увидели самое доброе лицо во Вселенной.
– Кто это? – спросил Фог.
– Лунный Малыш, – почтительно ответила Кэтрин. Дети зашептались: «Лунный Малыш, не может быть! Ты видел? Это сам Лунный Малыш!»
– Он рассказал, – продолжала Кэтрин, – что Бука после великой битвы свалился на землю, и Лучик – единственный, кому удалось остановить его и заточить глубоко под землей на много-много веков. – Девочка тяжело вздохнула. – Но Лунный Малыш предупредил нас, что теперь, когда Король кошмаров снова на свободе, он ни за что не остановится и всем нам придется вступить в битву.
– Это значит, что будут еще сражения? – еле слышно поинтересовался Уильям-самый младший.
– И мы не увидим тебя очень долго? – спросил Фог.
– Когда вы вернетесь? Мы так соскучились! – чуть не заплакала Саша.
Вопросы детей и ответы Кэтрин потонули в громком гоготании. Кэтрин рассмеялась:
– Вы все узнаете, только чуть позже, а пока мне придется заняться моей малышкой.
Страница перевернулась, и дети увидели изображение гусенка. Уильям-самый младший даже подпрыгнул на месте:
– Это и есть твой подарок?
– Да, ее зовут Кайлаш. Это гималайская снежная гусыня, и когда она вырастет, то будет размером с лошадь. Малышка думает, что я ее мама, представляете? Сегодня, как только вы ляжете спать, моя книга все расскажет вам о снежных гусях.
На этом книга медленно закрылась, и детям пришлось разойтись по своим делам. Но каждый с нетерпением ждал вечера, чтобы услышать продолжение удивительных приключений. Только не стоит забывать, что ребята жили в Сантофф Клауссене, месте, где время летит очень быстро, особенно когда есть такие увлекательные занятия, как магия и… баловство.
Единственным, кто остался в библиотеке, был мистер Кверти – ему-то не нужно было дожидаться вечера. Гусенице так понравилась книга Кэтрин (еще бы, ведь она оказалась больше и красивей всех фолиантов старого мага), что остаток дня он провел полируя ее, пока та не засверкала, как бриллиант!
Глава четвертая Лучик спешит на помощь
Тем временем где-то далеко, в Гималаях, Кэтрин сидела в библиотеке лунного ламадария за одним из круглых столиков, напоминающих полную луну. Здесь Верховный лама научил ее азам магического рисования, то есть как сделать так, чтобы рисунки и слова оживали на страницах книги, ведь бумага и чернила, которыми пользовалась девочка, были самыми обыкновенными. Секрет заключался в ее воображении, а вера и мечты придавали словам и иллюстрациям такую силу, которая могла творить настоящие чудеса, например, позволять автору общаться с читателями. Когда Кэтрин впервые удалось поговорить с друзьями, девочка пришла в неописуемый восторг! Еще бы! Она словно оказалась в библиотеке Омбрика напротив Уильяма-самого младшего и всех остальных. Правда, грусть с новой силой сжала сердце Кэтрин. Девочка так скучала по ним!
Лучик присел на краешек одного из стульев просторной библиотеки, слушая историю Кэтрин. Особенно ему нравилось слушать, как она рассказывала про него. Несмотря на то что Лучик так и не проронил ни слова, между ними установилась тесная связь. Кэтрин казалось, что она никогда не была так счастлива, как в эти мгновения. Лучик стал для нее настоящим другом, еще и обладающим волшебными возможностями – он умел летать и мысленно разговаривать с лунными лучиками. Он все время смешил девочку, не забывая о ее безопасности. Теперь ни один Кошмарик и близко не мог к ней подойти. Что ж! Кто же не мечтает о таком друге, для общения с которым слова не нужны.
Сегодня вечером Лучик переживал за Кэтрин сильнее, чем когда бы то ни было. Он ясно чувствовал тревогу и грусть девочки: дети в Сантофф Клауссене остались одни, без защиты старого мага и отважного разбойника.
Пока Кэтрин кормила гусыню – процесс, для которого требовалась помощь нескольких Йети и несчетное количество толокна[1], – Лучик решил быстренько слетать в деревушку, чтобы еще раз удостовериться в безопасности жителей. Кэтрин не видела, как он улетел, но сразу же почувствовала его отсутствие. Но у ее друга был еще один тайный план – проверить, не скрывается ли где Бука.
Всю жизнь Лучика можно было разделить на три периода. Первый – время, когда он был хранителем и защитником Лунного Малыша. Эта часть жизни практически забылась. О втором периоде вспоминать не хотелось – это бессчетное количество темных лет, которые, как казалось, тянулись бесконечно в холодной сырой пещере, где Лучик был заточен в ледяном сердце Короля кошмаров. Третий период, к счастью, оказался наполнен радостью и светом. Он встретил новых друзей и чувствовал себя счастливее, чем когда-либо. Так размышлял бывший хранитель Лунного Малыша, летя в ночном небе, перепрыгивая с облака на облако и позволяя ветру свободно нести себя.
Счастливее всего Лучика сделала встреча с Кэтрин. Девочка оказалась необыкновенно сердечной, доброй, готовой в любой момент прийти на помощь. Для Кэтрин Сантофф Кауссен был особым местом. Пожалуй, деревушку она любила больше всего на свете. Именно поэтому Лучик проверил ее с особой тщательностью, чтобы ни один Кошмарик не пробрался сквозь волшебный лес. «А если Бука задумает обидеть этих детей, – решил для себя Лучик, – я сделаю все возможное, чтобы остановить его. Даже если мне снова придется ценой собственной свободы или жизни заточить Короля кошмаров где-нибудь в подземелье, я, не задумываясь, сделаю это».
Той ночью Лучик опустился на землю Сантофф Клауссена. Он осмотрел каждый уголок в заколдованном лесу. Что это было? Листик, дрожащий в лунном свете, или крадущаяся тень Страшилки? Почему поблек лунный свет – виновато набежавшее облако или снова козни Буки?
После того как Лучик проверил каждую кочку в лесу, заглянул под каждую ветку, он направился в деревню. От его внимания не укрылся ни один дом: он заглядывал в окна, осматривал дворы, даже вскопал землю вокруг Корневища – не притаились ли там Кошмарики! Наконец, он коснулся алмазным клинком того места, где Король кошмаров, превратившись в серый дым, растворился в земле. Сейчас там виднелось чернильное пятно, словно старый шрам, напоминающий о былой ране. Лунный лучик, притаившийся в лезвии клинка, загорелся ярче, и светящийся мальчик увидел, что пятно выглядит точно так же, как и вчера. Он снова перепроверил страшное место, а затем удовлетворенно улыбнулся – никаких следов Страшилок и Буки. Обычно этого было достаточно, чтобы Лучик успокоился и, запрыгнув на пробегающее мимо облако, принялся за свою любимую игру – салочки с лунными лучиками. Но сегодня что-то шло не так. Возможно, все те годы, проведенные в ледяном сердце Короля кошмаров, сделали светящегося мальчика чрезвычайно восприимчивым ко злу. И поэтому, спрятавшись в тени, отбрасываемой деревьями, он наблюдал за тем, как дети гурьбой возвращаются в Корневище, чтобы услышать волшебную сказку на ночь о снежных гусях. Теперь герой знал их по именам: вот это Саша, это Петер, это Фог, а это братья Уильямы. Светящийся мальчик услышал, как они обсуждают чудесную книгу Кэтрин и ее удивительный рассказ. Кажется, ребята уже забыли о Короле кошмаров, по крайней мере в данный момент они торопились поскорее улечься в постели и наконец услышать продолжение истории про необычных птиц. Лучик тоже любил рассказы Кэтрин, но сегодня он чувствовал – ему будет не до них.
Глава пятая
Сказка на ночь о Девочке, Гусе и Снежном человеке, который оказался вовсе и не таким гадким
Как только дети вошли внутрь Корневища, прямо из его сердцевины появились кровати, развернувшись во все стороны, подобно спицам гигантского колеса. В каждом ряду было по пять кроватей. В центре помещения протянулась винтовая лестница.
Уильям-самый младший легко взбежал по лестнице и первым плюхнулся в кровать. Своего механического солдатика он усадил рядом с подушкой, так, чтобы тот не заслонял ему книгу Кэтрин – подвешенная к потолку, она спускалась вниз, слегка подрагивая на тончайших шелковых веревках мистера Кверти. В следующее мгновение остальные ребята уютно устроились в своих мягких постелях. В воздухе разлился сладкий запах какао, а рядом с каждым малышом появилась тарелка с печеньями. Дети охотно принялись за лакомства в ожидании увлекательного рассказа.
– Она расскажет нам о гигантском гусенке! – восторженно захлопала в ладоши Саша.
– И о Лучике, – добавил Уияльм-самый младший. – Он мне больше всех понравился!
Услышав свое имя, прятавшийся снаружи Лучик прильнул к окну. И хотя беспокойство все еще не отпускало, неприятно покалывая в груди, он позволил себе немного расслабиться, увидев, что Петрович и медведь тоже здесь, у входа в Корневище, берегут покой малышей. Лучик снова прижался лицом к стеклу, и как раз вовремя: переплет книги Кэтрин дрогнул, и страницы стали перелистываться сами собой. Голос снова зазвучал в комнате, словно тихая колыбельная.
– Сегодня я расскажу вам о своей гусыне, – начала она. – Но должна признаться, история довольно грустная.
– Я не люблю грустные сказки, – тут же оборвала ее Саша.
– Это только начало грустное, не волнуйся, – с улыбкой заверила девочку Кэтрин.
Обрадовавшись, Саша довольно откинулась на подушку. Мотылек примостился в изголовье ее кровати, и вместе они с интересом принялись разглядывать рисунки – заснеженные горы и ледники.
– После битвы с Северянином, которая произошла на ваших глазах, Король кошмаров вселился в тело механического джинна, превратившись в паука. А когда благодаря Лучику он вынужден был отступить, то в отместку вызвал сход лавины. Чудовищные снежные массы накрыли собой гнездо гусей.
Дети хором ахнули, когда страница перевернулась и показались изображения гигантских птиц. Кэтрин рассказала, как помогала откапывать гнездо. К сожалению, все птицы погибли, но нашлось одно серебристое яйцо.
– Самое прекрасное, которое я когда-либо видела, – грустно добавила девочка.
Дети Сантофф Клауссена прекрасно знали, что случилось с родителями Кэтрин, поэтому не удивились, узнав, что их подруга спасла маленького осиротевшего гусенка, ведь когда-то давным-давно она и сама была сиротой.
– Мы склонились над яйцом, – продолжала тем временем девочка, – и услышали легкое потрескивание, затем в нем появилась маленькая дырочка, сквозь которую просунулся крохотный оранжевый клювик, а за ним и белоснежная пушистая головка.
Открылась новая страница, и дети увидели рисунок – гусенка, наполовину вылупившегося из яйца.
– Жаль, что вы не можете почувствовать, какие мягонькие у нее перышки! Но может я привезу ее с собой. Я назвала гусыню Кайлаш – по имени самой низкой горы в Гималаях.
– Кайлаш, – восторженно повторила Саша. – Мне нравится!
– Мы с Лучиком помогли снежным гусям заново построить гнезда. Вы себе не представляете, какие у этих птиц большие гнезда – размером с целую комнату! А гуси выше ростом самого Ника! Они могут поднять человека в воздух! Да-да, на них можно летать! Омбрик каждый раз смеется, когда видит Кайлаш, смешно ковыляющую за мной, – продолжала рассказ Кэтрин. – Мне кажется, он чувствует себя дедушкой. Иногда я даже сплю с малышкой, чтобы ей не было так одиноко. А еще я очень рада, что Йети знают, как готовить еду для снежных гусей.
Рождение Кайлаш
Картинка с ковыляющей Кайлаш и Йети, занятыми приготовлением еды, вызвала приступ смеха.
Страницы сменяли одна другую – вот Кэтрин и Лучик учат маленькую гусыню летать и отчаянно машут руками, вот и первый полет Кайлаш.
– Теперь она может проводить в небе по два-три часа, – объяснила Кэтрин. – Гусыня так быстро растет, что мы не успеваем обновлять ее гнездо. Каждый день вырастает примерно на пять сантиметров, представляете?
На следующем рисунке появилась Кэтрин, отмечающая карандашом на стенке, как выросла птица.
– Теперь я учу гусиный язык, – добавила девочка. – Он почти такой же трудный, как и язык филинов, но значительно проще языка орлов.
Фог приподнялся в постели на локте:
– А Лучик знает гусиный? – поинтересовался мальчик.
Кэтрин покачала головой:
– Он не произнес ни слова за все то время, что мы провели вместе, но мне кажется, все понимает. С животными и птицами Лучик разговаривает мысленно, а со мной – с помощью рисунков. Смотрите!
Дети одновременно наклонились вперед, чтобы как следует рассмотреть картинки, сделанные Лучиком. Они оказались менее замысловатыми, чем рисунки Кэтрин, более детскими и наивными, но в них тоже была своя прелесть. Там были наброски, изображающие его прошлую жизнь в эпоху Золотого времени: портреты гигантских лунных мотыльков, Лунного Малыша, когда он был совсем ребенком, и сцену последней величайшей битвы. Несколько мрачных рисунков изображали темные годы, когда светящийся мальчик оставался узником в ледяном сердце Короля кошмаров. Наконец, последние изображения рассказывали об освобождении из плена и спасении детей от Страшилок и Кошмариков в лесу в Сантофф Клауссене.
Автор рисунков коснулся пальцами стекла – ему стало интересно, как ребята отреагируют.
– Вчера утром Лучик устроил мне настоящий сюрприз, – радостно сообщила Кэтрин. – Я очень ждала, когда Кайлаш наконец подрастет, чтобы на ней можно было летать. Оказывается, Лучик давно знал, что гусыня готова. А тут представляете, она ткнулась мне клювом в руку, приглашая подняться в небо. Сначала мне было непонятно, чего она хочет. Но Кайлаш наклонила длинную шею, и я догадалась. Как только я забралась на ее спину, птица расправила прекрасные широкие крылья, и мы поднялись в воздух и облетели Гималаи, забрались выше самых высоких отрогов и, конечно, не пропустили и гору, в честь которой была названа моя гусыня. Мы летали и летали, пока не опустилась ночь. Еще долго я сидела с Кайлаш в гнезде и рассказывала ей истории о вас и о нашей прекрасной деревушке, пока та не уснула. А теперь пришло время и вам закрывать глазки и засыпать. – На этих словах книга начала закрываться. – Спокойной ночи всем! Пусть вам приснюсь я с Кайлаш! Уже очень скоро мы будем дома, в нашем Сантофф Клауссене.
История закончилась благополучно, как Кэтрин и обещала. Уильям-самый младший потянулся, сладко зевнул, и через секунду по комнате разнесся его мерный храп. Саша во сне отбросила одеяло, и к девочке тут же подлетело несколько жучков – насекомые аккуратно вернули его на место. А Петеру всю ночь снились гигантские гуси и могучие снежные люди.
Кэтрин не рассказала друзьям, что Омбрик и Ник пытались найти потерянные реликвии с «Лунного Клипера», что Бука поклялся превратить ее в Принцессу кошмаров и заселить весь мир Страшилками. Девочка понимала, что подобные известия могут испугать юных друзей, как совсем недавно испугали и ее. Кроме того, Кэтрин верила, что Лучик ни за что не уйдет, а будет приглядывать за ними и оберегать. Светящийся мальчик никогда не спит и сумеет оградить детей от кошмаров, воображаемых и настоящих.
Тем временем Петрович и медведь стояли у входа в Корневище, наблюдая, чтобы ни один враг не смог проскользнуть внутрь и не нарушить покой спящих ребят. И наш друг Лучик неподвижно сидел у окна и не сводил глаз с детской.
Эта ночь выдалась непривычно тихой… Даже слишком. Беда приближалась.
Глава шестая Удивительные открытия и древняя магия
Пока Кэтрин рассказывала ребятам сказку на ночь, Ник внимательно рассматривал подаренный Малышом меч. Северянин понимал: Бука вернется, и, когда это произойдет, он должен быть готов. Сам себя Ник считал искуснейшим фехтовальщиком, пожалуй, самым искусным в мире. По правде говоря, так оно и было: однажды он разбил целый кавалерийский полк, сражаясь кривым коротким ножом. Но этот меч – так его растак! – поставил величайшего главаря разбойников в тупик. Начнем хотя бы с того, что на ручке крупными широкими буквами было выгравировано имя – Лунный Царь XI. Отец Лунного Малыша являлся последним правителем эпохи Золотого времени, поэтому его меч был так тщательно сделан, с таким искусством и мастерством, каких Северянин и вообразить не мог. В жизни Ник повидал много оружия: он даже сражался клинком, выкованным из метеорита, но такой меч держал в руках впервые. Клинок был совсем невесомым, и, сколько бы разбойник ни упражнялся с ним, усталости не чувствовал. Как только Ник замахивался, эфес словно сливался с его кистью, придавая каждому удару неожиданную дополнительную силу и меткость. С помощью подарка Лунного Малыша Северянин мог разрубить на куски целые валуны одним ударом. Главарь разбойников догадался: этот меч не простой, он выкован специально, чтобы победить могущественное зло. Вот только придется как следует потренироваться, прежде чем вступать в очередную схватку с Королем кошмаров, ведь неизвестно какой силой обладает лунный клинок.