Тем временем Петрович и медведь стояли у входа в Корневище, наблюдая, чтобы ни один враг не смог проскользнуть внутрь и не нарушить покой спящих ребят. И наш друг Лучик неподвижно сидел у окна и не сводил глаз с детской.
Эта ночь выдалась непривычно тихой… Даже слишком. Беда приближалась.
Глава шестая Удивительные открытия и древняя магия
Пока Кэтрин рассказывала ребятам сказку на ночь, Ник внимательно рассматривал подаренный Малышом меч. Северянин понимал: Бука вернется, и, когда это произойдет, он должен быть готов. Сам себя Ник считал искуснейшим фехтовальщиком, пожалуй, самым искусным в мире. По правде говоря, так оно и было: однажды он разбил целый кавалерийский полк, сражаясь кривым коротким ножом. Но этот меч – так его растак! – поставил величайшего главаря разбойников в тупик. Начнем хотя бы с того, что на ручке крупными широкими буквами было выгравировано имя – Лунный Царь XI. Отец Лунного Малыша являлся последним правителем эпохи Золотого времени, поэтому его меч был так тщательно сделан, с таким искусством и мастерством, каких Северянин и вообразить не мог. В жизни Ник повидал много оружия: он даже сражался клинком, выкованным из метеорита, но такой меч держал в руках впервые. Клинок был совсем невесомым, и, сколько бы разбойник ни упражнялся с ним, усталости не чувствовал. Как только Ник замахивался, эфес словно сливался с его кистью, придавая каждому удару неожиданную дополнительную силу и меткость. С помощью подарка Лунного Малыша Северянин мог разрубить на куски целые валуны одним ударом. Главарь разбойников догадался: этот меч не простой, он выкован специально, чтобы победить могущественное зло. Вот только придется как следует потренироваться, прежде чем вступать в очередную схватку с Королем кошмаров, ведь неизвестно какой силой обладает лунный клинок.
Йети, в свою очередь, помогали, чем могли: у мохнатых воинов обнаружился потрясающий арсенал оружия, в котором были: арбалеты, пики, дубинки всех форм и размеров, копья, дротики, кинжалы с лезвиями разной ширины, кастеты, ножи. Великаны сходились с Ником в тренировочных боях, и каждый раз разбойник выходил победителем. Но он понимал: в этом нет его заслуги, и мастерство совсем ни при чем – дело в мече, который, казалось, обладал собственным разумом. Как только к Нику приближались вооруженные Йети, магический меч вылетал из ножен и сам собой вкладывался в руку воина. Северянину казалось, что сам клинок учит его блокировать и отбивать удары, что, конечно же, не могло не задеть самолюбия бывшего главаря. Выведенный из себя разбойник то и дело ругался с мечом. Кэтрин нередко слышала доносившиеся во время тренировок крики из ламадария:
– А ну прекрати! Я лучший фехтовальщик в мире! Делай, что я говорю, ты, жалкая кучка звездной пыли!
Этим утром во время очередных упражнений, которые Ник проводил вместе с Ялу, дружелюбным вожаком Йети, бывший главарь разбойников легко победил снежного человека, несмотря на то что Ялу был вооружен самым смертоносным оружием Йети – большим мечом! Кажется, вожак совсем и не расстроился из-за поражения, но Северянину стало жалко доброго помощника.
– Обещаю, в следующий раз победа будет за тобой! – Ник собирался пожать руку Йети и уже сделал шаг вперед, как внезапно меч выскочил из ножен и, перелетев ограждение башни ламадария, где проходила тренировка, стрелой помчался вниз. Северянин хотел было перехватить смертоносное оружие, но оно оказалось проворнее. Разбойник и Ялу с ужасом замерли, не в силах оторвать глаз от страшной картины – меч со скоростью молнии приближался к двору ламадария, где в этот момент Таши, один из солдат войска Йети, и верховный лама медитировали, стоя на головах. Магический клинок летел прямо на них.
«Интересно, я успею крикнуть прежде, чем меч пронзит монаха и Йети?» – пронеслось в голове у Ника.
– Живо в сторону, пока не остались без голов! – закричал он. Но в этот момент произошло странное: меч резко замедлил падение, ненадолго завис в воздухе, словно раздумывая, что делать, а затем ракетой полетел вверх. Ник выставил вперед руку, готовясь поймать неугомонное оружие. И несмотря на то что клинок находился от него в несколько метрах да к тому же несся с приличной скоростью, эфес лег идеально точно прямо в раскрытую ладонь разбойника. Таши и лама не обратили на происшествие никакого внимания и продолжали стоять на головах. Даже собственная кончина не могла бы отвлечь их от духовных поисков.
Северянин задумчиво повертел в руках беглеца. Меч неспроста свалился с башни, видимо, хотел раскрыть разбойнику один из секретов – клинок в любой момент может изменить направление движения, чтобы ни в коем случае не причинить вреда безвинным. Ник решил провести небольшой эксперимент: он попытался провести пальцем по острию, но лезвие подалось назад.
– Интересно, меч ранит только врагов? – Северянин высказал эту мысль вслух, и в этот момент Ялу сделал выпад вперед. Ник помедлил мгновение, пропуская меч Йети, а затем направил клинок прямо на него. И снова магическое оружие ушло в сторону, отказываясь причинять вред.
– Вот тебе раз! – пробормотал разбойник. – Это что же получается? Я-то думал, меч будет слушаться моих приказов. Зачем мне оружие, которое со мной же и борется?
Йети удивленно уставился на Северянина:
– Может, оружие как раз ради тебя старается, а?
Слова польстили самолюбию бывшего главаря. Ник удовлетворенно кивал головой, когда услышал тихое покашливание за спиной – там стоял Омбрик. Видимо, старому магу не терпелось что-то сказать.
– Я тут работал кое над чем, – произнес он так, словно продолжал начатый ранее разговор. Естественно, это никак не касалось Северянина и его тренировок.
Глаза мага горели, точно у ребенка, получившего игрушку в подарок. Омбрик узнал, что у лам есть волшебные часы, которые записывают каждую секунду времени. Это одна из немногих вещей, которые ламам удалось принести на землю прежде, чем Король кошмаров уничтожил их планету. Они рассказали магу, что часы такие же древние, как и само время, и они могут отослать своего владельца в прошлое на день, год или даже тысячелетие.
Омбрик без устали изучал строение необычного круглого механизма и никак не мог взять в толк, почему он – гений изобретений! – не придумал такую удивительную штуку сам! В высоту часы достигали не меньше десяти метров и выглядели удивительным образом: они состояли из десятков взаимосвязанных шестеренок, вращавшихся друг в друге. Шестеренки были выполнены из редкого бледно-серого металла, который добывали только на планете откуда ламы были родом. В центре массивного сооружения находилась колонна, украшенная циферблатами всевозможных размеров. Они требовались для того, чтобы установить желаемое время и место в истории, куда предполагалось направиться. После нескольких неудачных попыток Омбрик с горем пополам научился совершать короткие вылазки в прошлое. Самым сложным оказалось возвращение в ту же самую секунду, в которую покинул настоящее. Вскоре ламы привыкли, что старый маг то и дело материализовывался из ниоткуда и принимался рассказывать фантастические истории. Омбрик любил делиться с Кэтрин впечатлениями. Он поведал девочке о своем путешествии в Древний Египет, во времена строительства пирамид Гизы.
– Им повезло, что они научились поднимать каменные глыбы в воздух, иначе бы так и не закончили эти громадины. – Маг улыбнулся каким-то своим мыслям. – Странная все-таки штука… Только представь: они хотели поместить на верхушку пирамиды камень в форме яйца!
В другой раз Омбрик приземлился прямо центре внутреннего двора ламадария, весь красный, покрытый потом. Маг тяжело переводил дыхание, а мантия сверкала дырой внушительных размеров. Нику еще не доводилось видеть его в таком состоянии.
– Что стряслось, дружище? – поинтересовался разбойник.
– Вообще-то, большинство динозавров дружелюбные создания, но те… – тут магу пришлось остановиться, чтобы сделать глубокий вдох, – те… здоровые тиранозавры, просто монстры, особенно когда голодны.
«Все эти путешествия, конечно, увлекательная штука, но как они могут быть полезны нам в борьбе с Королем кошмаров?» – искренне недоумевал Северянин.
Омбрик словно прочитал его мысли, потому что тут же заявил:
– В следующий раз я не просто так отправлюсь назад в прошлое, я рассчитываю попасть именно в тот момент, когда Бука начал атаковать «Лунный Клипер». Возможно, у меня получится проследить, куда упали реликвии. Если мы сумеем их найти, Король кошмаров будет повержен.
И вот, когда друзья сидели в трапезной и лакомились сказочно вкусными кушаньями, из воздуха появился маг. Он был взволнован и с ходу начал пересказывать события, свидетелями которых стал.
– Я вернулся в прошлое буквально за мгновение до того, как разразилась великая битва Золотого времени, – спешно начал Омбрик. – Корабль Буки скрывался в тени Земли, готовясь напасть на «Лунный Клипер». Мне пришло в голову, что если я успею предупредить Царя и Царицу Луниных, то беды можно будет избежать. Мне бы удалось раз и навсегда изменить печальную историю. Я уже собрался было лететь к кораблю Лунного Малыша, как почувствовал, что за моей спиной кто-то есть. Я повернулся и, к величайшему удивлению, обнаружил самое странное создание, которое мне когда-либо приходилось видеть. Ростом оно было не меньше двух метров, одетое в весьма своеобразную одежду, а в руке держало длинный посох с наконечником в виде яйца.
И вот, когда друзья сидели в трапезной и лакомились сказочно вкусными кушаньями, из воздуха появился маг. Он был взволнован и с ходу начал пересказывать события, свидетелями которых стал.
– Я вернулся в прошлое буквально за мгновение до того, как разразилась великая битва Золотого времени, – спешно начал Омбрик. – Корабль Буки скрывался в тени Земли, готовясь напасть на «Лунный Клипер». Мне пришло в голову, что если я успею предупредить Царя и Царицу Луниных, то беды можно будет избежать. Мне бы удалось раз и навсегда изменить печальную историю. Я уже собрался было лететь к кораблю Лунного Малыша, как почувствовал, что за моей спиной кто-то есть. Я повернулся и, к величайшему удивлению, обнаружил самое странное создание, которое мне когда-либо приходилось видеть. Ростом оно было не меньше двух метров, одетое в весьма своеобразную одежду, а в руке держало длинный посох с наконечником в виде яйца.
– Кто это был? Он что-нибудь сказал? – Кэтрин сгорала от любопытства.
– Сказал, – подтвердил маг. – Одно слово, которое повторял снова и снова: «Непослушный. Непослушный».
– И это все? – От разочарования Ник чуть не выронил ложку, расплескав суп. А он-то ждал!
– Не совсем, – замялся Омбрик. – Тот странный тип коснулся моего плеча посохом, и я сразу же оказался здесь, с вами.
– Да уж, ты, маг, много чего мне рассказывал, но это… это стоит целой тарелочки супа. – Довольный своей шуткой, которую, кстати, никто не оценил, Ник направил ложку в рот.
– Я еще не все сказал. Пожалуй, пропустил самое удивительное, – добавил Омбрик задумчиво. – Его уши…
– Что? – поперхнулся бывший главарь разбойников.
Маг наклонился к нему и тихо произнес:
– Дорогой мистер Северянин, у нашего загадочного приятеля были уши гигантского кролика!
Глава седьмая Сказка про Кролика
Кэтрин и Ник не знали, как реагировать на известие о гигантском двухметровом кролике. Конечно, пообщавшись с магом, они уже ко всему привыкли и многое повидали, но такого не могли припомнить. Северянин первым озвучил свои сомнения:
– Это что же получается, межзвездный говорящий кролик? Омбрик, ты уверен, что все эти… хм… перемещения не повлияли на твой мозг, а?
Рассказчик удивленно поднял бровь, не сводя взгляда с бывшего ученика.
– Как-то это… странно, что ли? – неуверенно добавила Кэтрин.
Бровь Омбрика поползла еще выше. Маг закипал от гнева в буквальном смысле этого слова – они ему не верили! Да как они посмели сомневаться в его словах! Гнев охватил его – борода старика закрутилась в упругие завитки. Но затем старик вспомнил, что и сам поначалу решил, что лишился рассудка. Когда Омбрик впервые прочитал о гигантском кролике в древних текстах Атлантиды, он посчитал это существо не более чем выдумкой, мифом, далеким от реальности. Но, увидев его парящую фигуру прямо перед собой, вынужден был признать, что манускрипты не врут.
– Если не ошибаюсь, – терпеливо начал маг, выбрав при этом самый наставительный тон, на который только был способен, – Кролик, как мы с вами его называем, на самом деле Пуука[2] – самое редкое, загадочное и древнее существо во всей Вселенной.
Пришел черед Ника с Кэтрин удивляться – их брови взметнулись вверх, как за несколько секунд до этого у Омбрика.
– Оно мало изучено, – продолжал маг, ничуть не смущаясь замешательством товарищей. – Считается, что Пуука отвечает за благополучие всех планет нашей Вселенной.
– Это действительно большая загадка, – прервал рассказчика верховный лама. Он и остальные ламы стояли, как обычно, группой в форме буквы V. Они безмолвно вошли в комнату, так что на них никто не обратил внимания.
– Ты знаешь его? – удивлению Омбрика не было предела.
– Мы все его знаем, – сообщил самый высокий лама.
– Он неистощимый источник знания, – сказал другой.
– О нем трудно узнать, – заметил третий.
– Он предпочитает оставаться в тени, – добавил лама-коротышка.
– Он любит яйца, – пояснил пятый.
– …и шоколад, – снова добавил лама-коротышка.
– Мы так думаем, – закончил верховный лама.
Кэтрин, Ник и Омбрик принялись размышлять над этими только что полученными «информативными» данными.
– Итак, нам встретился путешествующий во времени кролик, который при этом любит яйца. – Северянин безуспешно пытался подавить приступ хохота.
– И шоколад! – весело добавила Кэтрин.
– Между прочим, эту субстанцию изобрел именно он, – вставил верховный лама, не смутившись ни на миг.
– Я думал, что я изобрел шоколад! – с негодованием воскликнул Омбрик.
– Мой дорогой маг, – спокойно заметил лама. – Это Пуука захотел, чтобы ты так думал.
– Мы думаем, – зачем-то добавил другой лама.
Старик замотал головой:
– Просто невозможно! Отказываюсь верить! Я снова отправлюсь в прошлое. По крайней мере, оно уже определено, с ним все ясно.
– Но не вмешивайся в события, – невозмутимо предупредил верховный лама.
– Это запрещено, – добавил коротышка.
– И Пууке это не понравится, – произнес третий.
Омбрик шагнул в машину времени, произвел необходимые настройки, бросил «Хорошо!» и растворился в воздухе. Ник и Кэтрин уставились на часы машины времени, а затем обменялись тревожными взглядами.
– Я беспокоюсь, когда он отправляется в прошлое… где бы оно ни находилось, – признался Северянин.
Кэтрин коротко кивнула:
– Я тоже.
– Но он крепкий малый! Вообще, тот еще гусек! – с улыбкой резюмировал Ник, увидев влетевшую в комнату Кайлаш. Гусыня принялась ластиться к ним, точно кошка. – Птичку пора кормить. – Северянин посадил Кэтрин на спину Кайлаш. – Твоя крошка, между прочим, вымахала размером с Петровича и продолжает расти!
– Хочешь помочь покормить ее? – спросила девочка.
– Давай вечером, у меня кое-какие дела. – Северянин поправил волосы Кэтрин – они все время спадали на один глаз, и разбойнику приходилось их убирать. Девочка грустно посмотрела на него – друг слишком много работал, пытаясь выяснить, как лучше использовать волшебный меч против Буки.
– Договорились, Лучик мне поможет, – заверила Кэтрин, пытаясь не выказать своего разочарования. Мысленно девочка вернулась в тот день, когда она, Ник и Омбрик предстали перед Лунным Малышом и поклялись не сдаваться и помогать ему в борьбе с Королем кошмаров. Ник, в свою очередь, пообещал использовать меч мудро и только во благо. Кэтрин вспомнила Лучика. Она была так благодарна за помощь – он с честью нес свое звание хранителя маленьких детей. А ведь это самое трудное занятие в мире. И оно обещало стать еще труднее, только Кэтрин пока об этом не знала…
Глава восьмая Назад и вперед во времени
Тем временем глубоко внутри часов Омбрика крутило и вертело: маг летел по временным коридорам с неимоверной скоростью. Мир вокруг проносился так, что старик не успевал и глазом моргнуть. День сменялся ночью с быстротой молнии. Времена года пробегали за секунды. Века стремительно утекали, точно бурная река. Маг поднял голову, чтобы посмотреть на небо – со скоростью ракет звезды спиралями плясали по небосклону. День. Ночь. День. Ночь. В следующее мгновение он увидел, как взорвался Черный Галеон Буки – великая битва Золотого времени была окончена. Все произошло так быстро, что было совершенно невозможно проследить, куда упали реликвии. Но старый маг не переживал: на обратном пути он решил уменьшить скорость перемещения так, чтобы отметить точное местонахождение. И если план сработает…
Омбрик все дальше и дальше улетал от Земли по направлению к слепящему безграничному космосу. Маг так быстро несся в пространстве, что кометы, планеты и галактики напоминали быстро вращающиеся фейерверки, сверкающие, ускользающие от глаза и растворяющиеся во тьме. Но очень скоро старик догадался, что всполохи, которые он видел, на самом деле были отблесками прошлого – ушедшего навсегда Золотого времени. Это Черный Галеон гасил звезды одну за другой.
Маг все дальше и дальше возвращался в прошлое, мир вокруг светлел и светлел. Омбрик догадался – он попал в Золотое время! Он столько о нем читал, но не думал, что однажды доведется увидеть его своими глазами. От восторга маг практически не мог дышать – кругом курсировали грандиозные по своему размеру и оснастке корабли, города стояли великолепными колоссальными островами. Сердце мага больно защемило от созерцания утраченной красоты, и больше чем когда бы то ни было он захотел осуществить свой план.
Очень скоро Омбрик оказался рядом со знаменитой тюрьмой, мощным и неприступным сооружением, где томились Страшилки, захваченные Золотыми армиями. Скорость путешествия снижалась, Омбрик благополучно приземлился около здания за мгновение до того, как Страшилки пленили Буку, а сами вырвались на свободу. Волшебник поспешил спрятаться за широкой колонной на расстоянии вытянутой руки от доблестного героя Золотого времени – Буки, который ничего не подозревая, стоял в карауле у единственных дверей, ведущих в казематы. Было удивительно видеть заклятого врага таким, каким он был до перехода на темную сторону, – Великий воин до кончика меча, преданный, верный, отважный. Как благородно и внушительно он выглядел в армейской форме! Но при этом Бука казался изможденным, на лице застыла мука, словно ему не давала покоя какая-то скрытая тревога.