— Идем? — быстро спросил Зигфрид.
— Там не выйдет, — с досадой отозвался Чико, глянув в провал меж зданий. — Поля почти сомкнулись…
— А здесь? — Вест указал на те, что медленно приближались, отрезая путь к отступлению.
— Не знаю… — проговорил Чико, машинально поднимая ствол огнемета — словно это могло помочь. — Слишком подвижные…
Тут же, словно желая развеять оставшиеся сомнения, стены далеких домов смазались, поплыли, и из глубины бульвара выползло еще одно призрачное чудище.
— Ну вот и ответ… — прошептал Книжник.
Но на этом беды не кончились. Три Поля вдруг прекратили хаотичные перемещения по бульвару и закружились в странном, завораживающем хороводе. Вряд ли диковинный танец призрачных образований был бы заметен, если бы не мелкая пыль, что носил поднявшийся вдруг ветер. Пролетая сквозь Поля, пылинки вспыхивали крохотными искорками, делая зрелище поразительно красивым. Но не стоило обольщаться, будто все это неведомые силы устроили лишь для того, чтобы развлечь случайных зрителей. Поля не просто кружились — они сближались друг с другом по широкой спирали.
Можно было продолжать любоваться этим зрелищем или попытаться обойти призрачный «водоворот». Но Поля вдруг притянуло друг к другу — резко, с силой.
И в точке их соприкосновения сверкнуло солнце.
Так показалось Книжнику. Яркая вспышка заставила всех прищуриться. Свет быстро потускнел, разрастаясь в полупрозрачную мерцающую сферу.
— Вот это да… — ахнул Книжник, враз забыв об опасности. — Вы когда-нибудь такое видели?
— Назад! — крикнул Чико.
Все, кроме семинариста, попятились. В том совершенно некстати проснулся азарт исследователя.
— Погоди… — бормотал Книжник, делая шаг навстречу необычному явлению. — Что же там за процессы происходят?..
— Какие, на хрен, процессы?! — заорал Чико.
И тут же сферу в точке пересечения полей словно пронзило молнией, с треском разорвало, вывернуло наизнанку. И оттуда, из сюрреалистической багровой глубины, показались вполне осязаемые фигуры. Пару секунд Книжник продолжал по инерции наблюдать за эдаким дивом. Но в следующий миг лицо его исказил ужас — и он вскинул дробовик.
Потому как то, что полезло из мутно-багрового образования, выглядело не просто ужасным — оно вообще было за пределами добра и зла. Описать словами увиденное было немыслимо, проще сразу нажать на курок. Выстрел из дробовика слился с пальбой из всего, что было в руках спутников. Реакция вполне предсказуемая: это нечто было огромным, злобным и явно собиралось напасть.
Книжник пятился, спотыкался, падал, вставал, передергивал затвор — и снова стрелял. Когда какое-то невообразимое существо уже норовило вцепиться ему в ногу чудовищными жвалами, его морда вдруг разлетелась грязными клочьями. Краем глаза парень заметил появившуюся рядом жилистую руку с архаичным маузером. Пистолет продолжал плеваться свинцом в не желавшую подыхать тварь, другая же рука его обладателя крепко ухватила парня за шиворот и буквально выдернула из лап вроде бы мертвого, но все еще опасно активного монстра.
Таковы парадоксы жизни: парня спасал лидер шайнов, еще вчера собиравшийся его убить. Скорее всего мотивы чужака были утилитарными: во-первых, он спасал какую-никакую, а единицу отряда, повышая тем самым общие шансы на выживание. Во-вторых, иноземный разведчик привязывал к себе «местного», который был теперь обязан ему жизнью… А может, вообще, кто его знает, шайн действовал по нормальному человеческому порыву?
Все это мелькнуло в голове спрессованной мыслью, пока, стоя на четвереньках, под прикрытием шайнов, парень перезаряжал дробовик. Под руку попался и оставшийся патрон с красным ободком. И был тут же отправлен прямиком в ствол.
Мерзкая живность все продолжала лезть из глубины разорванной световой сферы на пересечении Полей, будто из бездонной шляпы злого фокусника.
— Что это?! — крикнул Книжник, увидев перед собой ничего не выражавшую маску Чико.
— Портал! — крикнул Чико.
— Какой, на хрен, портал?!
— А я откуда знаю! Портал туда, откуда прут сюда эти зверюги! На пересечении трех Полей всегда возникает Портал!
— А ты чего не стреляешь?
— Огнесмесь берегу! Как бы еще туже не стало…
Парень резко обернулся в сторону экзотической пляски Полей. Вскинул дробовик, направил на какое-то бесформенное существо, норовившее прыгнуть в гущу людей. Но монстра уже срезала короткая пулеметная очередь из «льюиса». Крепкий шайн здорово владел своим неуклюжим оружием. Стрелял он с бедра, скупыми очередями, но метко и эффективно.
По какому-то наитию Книжник перевел прицел с очередной адской сущности в сторону этого багрового свечения в центре. Не раздумывая, выстрелил. Трудно сказать, во что он там попал, но центр вдруг вспыхнул грязно-оранжевым всполохом — и адское свечение схлопнулось в точку. Тут же кружащиеся Поля Смерти будто разметало центробежной силой, и они стали быстро отдаляться друг от друга.
— Туда! — мгновенно среагировал Зигфрид, указывая в образовавшийся просвет.
Книжник ожидал этой команды от Чико. Но, обернувшись, увидел, что затянутый в кожу человек в маске стоит на коленях, скрючившись и ухватившись за шею, У его ног билось в предсмертных судорогах какое-то мелкое, отвратительное существо. Без лишних слов шайны подхватили раненого и поволокли вслед за остальными в узкий проход между Полями. Последним бежал Книжник.
Едва они вывалились за условную границу Следа, на месте прохода вспучилась и забурлила земля: во вновь образовавшийся «гнойник» попал какой-то мутант, преследовавший группу. С истошным ревом монстр провалился под землю.
Преисподняя забрала свое порождение.
Временным убежищем стала древняя воронка от авиабомбы. Метров семи в поперечнике, в самом центре сметенного взрывом здания, она казалась мрачным памятником Последней Войне. Сохранилась, наверное, оттого, что стенки ее скреплял искореженный бетон. Над головой проплывали низкие свинцовые тучи, что еще больше добавляло атмосферы подавленности и тоскливой безнадежности.
Пока остальные переводили дух после боя, семинарист пытался помочь раненому, в меру своих небогатых медицинских познаний. Сразу же стало ясно, что это будет непросто. Чико, скрючившись, сидел на бетоне и рычал от боли, ухватившись за шею, Ткань его маски и кожа перчаток были мокрыми… Хотелось бы сказать «от крови», но характерного красного не было. Глядя на это, Книжник ощутил робость. Каждый кремлевский с детства приучен воспринимать мутанта как безусловного врага. И подавить в себе это чувство не просто.
— Тебе придется снять маску, — сказал он.
Чико не ответил. Он продолжал покачиваться из стороны в сторону, шипеть и постанывать.
— Сними маску, — повторил Книжник. — Нужно осмотреть рану. Слышишь?
Чико дернулся, силясь поднять голову, прохрипел:
— Пусть… они… отвернутся…
Книжник многозначительно посмотрел на товарищей. Дополнительных уговоров не потребовалось: все повернулись спиной. Занялись кто оружием, кто костром из сухих веток, которых было полно на дне этой ямы. Хельга пристально посмотрела на парня, взглядом предлагая помощь. Но тот покачал головой в ответ. Девушка отвела взгляд и занялась приготовлением скудного обеда из остатков припасов.
Семинарист хмуро глядел на раненого. Тот принялся осторожно стаскивать с себя маску, не удосужившись предварительно снять очки на широкой лямке. Можно было предположить, что зрелище предстоит ошеломляющее. Но Книжник даже не представлял себе — насколько.
Маска полностью покинула привычное место, и семинарист отшатнулся. Предположения относительно необычной внешности нового знакомца оказались верны. Но только отчасти.
Это не была невидимость в прямом смысле слова. За призрачными, преломляющими свет кожей и мышцами виднелись полупрозрачные, будто сделанные из мутного стекла, кости черепа. Приглядевшись, на фоне шейных позвонков можно было разобрать призрачный пищевод, трахею. Ярче выделялись мозг и глазные яблоки — они были чуть более насыщены пигментом. Чико стянул перчатки — кости пальцев так же виднелись сквозь почти невидимую плоть. Это удивительное тело казалось хрупким, как хрусталь. Поражало — как же оно выдерживало вес тяжелых баллонов и забег наравне со «здоровыми». Единственное, что выглядело более-менее естественно и в то же время пугающе, — два ряда кривых желтоватых зубов.
Глазные яблоки болезненно дернулись в невидимых глазницах, повернувшись в сторону обалдевшего семинариста. От взгляда этих, словно повисших в воздухе, глаз пробирала дрожь. Трудно было поверить, что обладатель этого жуткого тела — в целом позитивный и дружелюбный человек, с нормальными чувствами и естественными эмоциями.
— Я не могу долго без очков, — с болью в голосе сказал Чико. — Смотри — если что увидишь…
Призрачная рука отошла от шеи. Трудно представить более головоломную проблему для лекаря, чем невидимая рана, истекающая невидимой кровью. Решение пришло спонтанно: в походной «аптечке» Книжника имелся пузырек йода, сделанный из обыкновенной автоматной гильзы. Чего-чего, а йода в Кремле был избыток. Будто кто-то когда-то при заказе медикаментов ошибся на пару нулей.
— Будет больно! — предупредил Книжник, плеснув едкой коричневой жижи на тампон из сушеного мха. Преодолевая невесть откуда взявшееся отвращение, приблизился к тому, что должно было быть головой. Стараясь не смотреть на маячащий перед глазами мозг в хрупкой чаше из хрустальных костей черепа, быстрыми движениями окропил йодом прозрачную плоть шеи. Чико взвыл от боли. Хельга невольно обернулась — и вскрикнула при виде представшего зрелища.
Зато теперь, подкрашенная йодом, кожа обозначила рану. Стало заметно, что в глубине невидимой шеи засел тонкий черный шип. Видимо — обломанное «оружие» той твари, что пыталась убить Чико. Его можно было заметить и раньше, только взгляд с непривычки метался, не в силах сфокусироваться на привычных деталях. Поддев шип острием ножа, Книжник выдернул его так ловко, что раненый не успел даже вздрогнуть.
— Так… — проговорил Книжник, всматриваясь. — Артерия не задета — уже хорошо. Зашить надо. Потерпишь?
— Куда я денусь… — сипло отозвался «пациент», и было видно, как подпрыгнула в воздухе ребристая гортань.
Парень быстро освоился с необычным «фронтом работы». Извлек из берестяного футляра запасенную нить и иглу. Основы хирургии входят в стандартный курс Семинарии. Каждый житель Кремля несет какие-то функции «двойного назначения», даже не являясь профессиональным воином. Семинаристам, как низшему звену интеллектуальной элиты, доставалась роль младшего медперсонала.
Даже подкрашенная кожа была серьезной проблемой для «штопки»: невидимая кровь смывала частицы йода, нарушая ясность картины. Так что действовать приходилось в большей мере на ощупь, с риском задеть нерв или сосуд. Чико скрипел своими желтыми зубами и рычал от боли, но не дергался и в целом переносил операцию стойко.
— Порядок… — откусывая нитку, процедил Книжник. После нескольких напряженных минут брезгливость куда-то испарилась. Подумаешь — прозрачное мясо! Мало ли диковинных мутантов довелось повидать в этом мрачном городе? Всех и не перечислишь…
— Спасибо… — Чико торопливо натянул на голову маску. Странно было видеть, как ткань сама собой принимает форму, будто по контурам пустоты. Приладив на место очки, натянув перчатки, раненый закрыл окуляры ладонями. — У-у… Глаза болят — даже когда солнца нет — слепит…
Книжник понимающе кивнул. Теперь ясно, зачем ему очки: при недостатке пигментации даже простой дневной свет, наверное, ощущается как прожигающее насквозь излучение. То же касается и всего остального не по-летнему плотного одеяния.
— Заштопались? — окликнул их Зигфрид, — Тут вам еды немного оставили. Час на отдых — и выступаем…
Этот час для Книжника прошел беспокойно. Он не спал двое суток, наполненных нереально стремительными переходами и яростными схватками у смертельной черты. Спать не хотелось, но едва он закрыл глаза — как провалился в тяжелый, вязкий кошмар.
— Бука… — стонал Книжник, и ответом было лишь тяжелое дыхание монстра…
Его разбудил испуганный голос:
— Ник! Что с тобой?!
Он молча сел на жесткие обломки, потер виски.
— Ты кричал во сне, — сказала Хельга.
Книжник взглянул на нее опухшими, раскрасневшимися глазами. Проговорил:
— Он уже недалеко. Я будто… Чувствую его.
Хельга не ответила, просто взяла за руку и прильнула поближе, положив голову на его плечо. Остаток часа так и прошел — в молчаливом неподвижном оцепенении.
Собрались почти мгновенно и тут же выдвинулись в путь. Книжник начал ощущать, что действие допинга подходит к концу. Скоро навалится непреодолимая усталость, и тогда он станет для группы настоящей обузой. Оставалось надеяться, что хватит силы воли двигаться дальше, даже когда тело станет невыносимо ломить от перенесенных запредельных нагрузок.
Наученные горьким опытом, двигались осторожнее, внимательнее отслеживая изгибы коварного Следа. Общее направление оставалось неизменным — на запад. Удалось избежать каких-либо неожиданных встреч. Надо полагать, желающих обретаться вблизи порченой земли было немного. Так что дальнейший путь был довольно монотонным, хотя и утомительным: группа устала скакать по развалинам вслед за неутомимым Зигфридом.
Запомнился, правда, один эпизод. Из какого-то переулка След вывел на обширную площадь, окаймленную деревьями-мутантами и прочей растительной нечистью. Книжник не сразу сообразил: никакая это не площадь. Когда-то здесь был водоем. Может, он оставался бы тут и поныне, если бы по нему не прошел этот уродующий реальность След. В широкой котловине не было воды. Было нечто иное — зловонная булькающая масса, белесая, с невероятными кровавыми разводами на поверхности. Разводы двигались, создавая дикие узоры или рисунки, возможно даже осмысленные. Масса казалась живой — а может, и являлась таковой. Похоже, ей было тесно в этой котловине: она накатывалась на берега густыми волнами, выбрасывала длинные пенные отростки, будто стремилась зацепиться и выбраться из ловушки. Надо всем этим поднимались тяжелые клубы красноватого пара.
Зрелище было величественное и отвратительное одновременно. Зловоние наряду со странными миражами в глубине испарений вызывало ассоциации с преисподней.
Прикинув в памяти все, что видел на карте в этом районе, Книжник бледно усмехнулся. Сомнений не было: это Патриаршие пруды. Странное место, оставившее след в сгинувшей в небытие культуре. Так уж получилось, что в Семинарии художественная литература изучалась не в пример скромнее прикладной — научной и технической. Время ставило главную задачу — выжить, все остальное факультативно.
Но эту книгу он все же прочел. Хотя бы потому, что она была из списка «не рекомендованных к прочтению» со стороны церкви. Удивительно, как она вообще уцелела. Наверное, потому, что переходила из рук в руки, а не хранилась в кремлевских фондах. Была в этой книге какая-то притягательная магия, раз сменявшиеся обладатели протащили ее через все тяготы и лишения последних двух сотен лет. Это тоже подожгло интерес. Хотя понял он в ней мало, наивно полагая почерпнуть в книге ценные факты. В предисловии было сказано, что в книге много интересных наблюдений из московской жизни прошлой эпохи. Ничего такого в тексте не обнаружилось. Запутанная, местами забавная история про некоего Мастера и его женщину. Единственное, что сразу же зацепило его, тогда еще совсем юного, — это явление в этот мир темных сил ада. Это казалось знамением — за сотню лет до катастрофы, обрушившейся на столицу сгинувшей страны.
Дьявол пришел в Москву не где-то, а здесь, у Патриарших. И сейчас, казалось, все в этих местах напоминало о давнем визите Сатаны. Мелькнуло даже дикое предположение — уж не является ли ИМ этот самый Бука?
Конечно, это глупость. Бука — всего лишь мутант, хоть и наделенный необъяснимой мощью. А значит — его можно, в конце концов, одолеть. И важно, очень важно помнить об этом, не допуская даже мысли о том, что проклятая тварь может оказаться непобедимой. Нужно верить, нужно просто знать, что человек в этом мире способен одолеть все.
Иначе не имеет смысла ни борьба за место в этом мире, ни сама жизнь.
Миновав Патриаршие, тесным переулком прошли пару кварталов на юг и вышли на «финишную прямую». Судя по ржавой табличке, улица звалась Спиридоновкой. По ней и направились в сторону Садовой-Кудринской — так именовался на архивных картах этот участок Садового Кольца.
Трудно сказать, чего они ожидали от вожделенного пункта назначения. След просто-напросто вывел к Кольцу. Им все-таки удалось это — дойти до нужной точки «по большому кругу» — обогнув Кремль, пройдя вдоль большей части Кольца и достигнув нужной точки с севера-востока. Правда, особо радоваться не приходилось.
След уводил на противоположную сторону.
Путники, среди которых были и друзья, и товарищи по оружию, и просто временные союзники, молча глядели на След чудовища, небрежно перечеркнувший Садовое Кольцо. Самого пересечения не было видно: оно скрывалось в поразительно знакомом тумане. Но сейчас было не до воспоминаний. Все, что сейчас ощущали путники, — это опустошение и подавленность.
Ведь то, к чему они пришли в итоге, было равносильно поражению.
Где-то на той стороне притаился Бука. Значит, где-то в той стороне мог находиться и мифический Храм Чаши. И там же была похищенная девочка — если, конечно, она все еще оставалась в живых. Возможно, там был и ключ к тайне Кольца. Все было на той стороне. Но сунуться туда — означало превратиться в горстку легкого пепла. Или еще какую разновидность мертвой материи.