— Оставь на крайний случай.
— Интересно, какой же случай считать тогда крайним? — поинтересовался Чико, разглядывая какого-то монстра, ловко взбиравшегося по прутьям. Его лапы были несоразмерно длиннее туловища и сгибались в трех суставах, что делало их обладателя похожим на здоровенного волосатого паука.
— Скоро узнаешь, — пообещал Зигфрид, следя за тварью.
Книжник коротко глянул на воина, пытаясь понять, откуда тот черпает свой извечный оптимизм. Тем временем мутант был уже на верхней границе решетки и теперь пялился на людей, раскачиваясь из стороны в сторону, подбадривая себя свирепыми вскриками. Судя по всему, происхождение он вел от приматов и чем-то неуловимо смахивал на нео — разве что был еще отвратительнее. Своими воплями он еще больше распалял остальных мутов. Те бились в решетку все яростнее, и рождалось опасение, что в какой-то момент дряхлый металл попросту не выдержит.
Паукообразный раскачался — и прыгнул с неожиданной для своего размера легкостью. Зигфрид был наготове, но к его ногам упал уже труп с простреленной башкой: среагировала Хельга. Вест недовольно глянул на девушку: минус патрон. Впрочем, количество оставшихся боеприпасов было в принципе несопоставимо с числом тех, кто жаждал полакомиться человеческой плотью.
Книжник растерянно смотрел на беснующихся тварей, чувствуя полнейшую беспомощность. Он просто не представлял, что можно придумать в такой ситуации. Глухая стена с одной стороны, смерть с другой — вот и все вводные. Можно, конечно, утопиться в этом грязном пруду — если до этого тебя не сожрет кто-нибудь, живущий в мутной вонючей жиже.
Давление на решетку нарастало. Оттеснив соседей, в ограду с упорством тупого механизма билась громадная бронированная тварь с панцирем. Она бы напоминала черепаху, если бы не была куда больше похожа на башню от танка «Леопард» с немного помятой динамической броней. Ярость мутантов нарастала, периодически выплескиваясь на «своих» же. Вся эта вакханалия с неизбежностью вела к одному-единственному результату — прорыву последней защиты и расправе над двуногими и двурукими. Группа заняла оборону за массивным валуном, когда-то служившим декоративным элементом вольера. Впереди была еще полоса мутной воды, но эту лужу нельзя было считать серьезным препятствием. Решетка тряслась под ударами извне, уже лопнуло несколько прутьев, и самые активные продирались вперед, не обращая внимания на подранную шкуру и кровавые раны, оставляемые кусками впившихся прутьев.
И вдруг наступила тишина. Резкая, давящая, пугающая. В один миг мутантов будто ветром сдуло. Только людей это не обрадовало.
Потому как тут же послышались шаги. Тяжелые, мерные — будто рядом забивали сваи. Все ждали. Молча глядели в красноватую муть, на которую вдруг легла тяжелая тень.
С жалобным скрежетом улетела в сторону решетка. Буквально только что эти металлические прутья служили последней защитой, а теперь были смяты и отброшены, как частокол из спичек.
Первыми явились глаза. Собственно, остальное уже не имело значения. Ибо огромные, разнесенные едва ли не на метр, налитые кровью, они сами по себе были способны напугать до смерти.
Потом появилась рука. Громадная лапа, больше похожая на стрелу экскаватора, тихо вынырнула из тумана и с поразительной точностью выхватила неудачно высунувшегося из укрытия шайна. Хан бросился было на выручку товарищу, но не успел. Мотнув ногами, шайн с воплями вознесся в туманную мглу. Пару секунд спустя раздался отвратительный хруст — и в тухлый водоем плюхнулся ботинок, а следом — залитый кровью карабин.
Тихо вскрикнула Хельга. И тут же глаза появились снова — теперь уже на одном уровне с группой. Синхронно грянули выстрелы. Чудовище небрежно отмахнулось. Зигфрид потянулся к револьверам. А значит, положение действительно стало серьезным. Напоследок свои аргументы привел Чико. Огнемет разродился огненной струей — и тут же захлебнулся. Кончилась огнесмесь. Пламя все же успело опалить громадную морду, умудрившуюся совместить в себе благообразие тираннозавра и обаяние гориллы.
— О, нет… — пятясь, ахнул Чико.
Монстр взревел от боли и ярости. Упал на колени, бахнул по земле громадными кулаками. Взметнулась пыль, за спиной с грохотом обвалилось что-то бетонное.
— Смотрите! — крикнул Хан.
Под нависавшей над головами искусственной скалой, где сейчас оседала пыль, обнажился темный провал. Вся группа, как по команде, бросилась в сторону нависавшего над землей бетонного «карниза». Следом, заходясь в бешенстве, прыгнул кошмарный мутант. Последним в провал нырнул Зигфрид. Громадная лапа мощным ударом запечатала вход. Вест изловчился — и проткнул ее стремительным выпадом.
Но этот удар еще больше раззадорил монстра. Тот зашелся в рычании, переходящем в вой, — и обрушился на «скалу» серией ударов. Спасительный «карниз» над головами содрогнулся, брызнул кусками цемента, но выдержал. Эти безрезультатные удары мутанту быстро наскучили. И снова наступила тишина. Книжник решился осторожно выглянуть.
И тут же пожалел об этом. Потому что представшее зрелище никак не способствовало улучшению настроения. Чудовище растянулось на земле, неподвижно уставившись в провал. Это было жутко. Громадные распахнутые глаза заставляли цепенеть не меньше взглядов аспидов. Парень попятился, наткнулся на Хельгу, глядевшую наружу с неменьшим испугом.
И вдруг его словно холодной водой окатило.
— А может… Может, это и есть Бука? — сдавленным голосом произнес Книжник.
— Что до меня, то примерно таким я его себе и представлял, — заметил Зигфрид. Он тихо подошел со спины и разглядывал мутанта с брезгливым интересом. — К тому же он, судя по всему, здесь главный.
— Как же так? — сидя в углу, тихонько покачиваясь, причитал Чико. — Как же мы с ним справимся?
— Хороший вопрос, — сказал Зигфрид. Отошел к стенке и… с комфортом улегся на кучу прелых листьев. Здесь вообще было полно каких-то веток, листьев, костей неизвестного происхождения. Но веста все это, видимо, не смущало.
— Что ты собираешься делать? — тупо спросил Книжник.
— Вздремнуть, — беззаботно отозвался вест, — Даже если придется драться насмерть с этим Букой-переростком, мне понадобятся силы.
— Обалдеть, — покачал головой Книжник. — Как ты можешь спать, когда сюда ломится такое чудовище?
— Прекрасно, — криво улыбнулся Зигфрид. — Кстати, и тебе советую. Хельга, Чико, — вам тоже не мешало бы отдохнуть. Хан, остаешься дежурить. Я сменю тебя через час.
Уцелевший шайн едва заметно кивнул.
— Мы забыли одно обстоятельство, — проговорил Книжник. — Сколько мы уже находимся на территории Следа? Помните, чем закончились такие ночевки для Отшельника и Чико?
— А какие есть варианты? — не открывая глаз, поинтересовался Зигфрид.
Книжник мрачно промолчал. Вариантов не было. Зато были все шансы заполучить противоестественные мутации. И хорошо, если сравнительно безобидные, как у старика с Чико.
Он снова поглядел наружу. Монстр продолжал неподвижно вглядываться в провал. И было непонятно — видит он что-то или нет. Возможно, он даже спал — с открытыми глазами. Книжник медленно поднял арбалет. Всего пара выстрелов — и тварь ослепнет…
— Не смей, — негромко сказал со своего места Зигфрид. — Это против него не оружие. А так ему, может, надоест, и он уйдет.
— Жаль, патроны кончились, — тупо проговорил Книжник, — Те, с красным ободком.
— Ты еще пушку «Раптора» вспомни, — усмехнулся вест.
Книжник вздрогнул. А ведь он совсем забыл про Лого. Биоробот с мозгами шама мог читать мысли на расстоянии. Правда, не на очень большом.
«Лого! — мысленно позвал Книжник. — Мы в беде!»
Конечно же, это была всего лишь жалкая попытка, беспомощный крик отчаяния. Никакой шам не услышит на таком расстоянии. А ведь Лого уже и не совсем шам…
Совершенно потерянный Книжник отошел к дальней стенке, сел рядом с Хельгой — там, откуда не было видно кошмарного зверя. Или не просто зверя? Несмотря на громадные размеры и ужас, который наводил Бука, Книжник ощутил некоторое разочарование. Да, этот монстр был достаточно жуток… Но чего-то ему не хватало для довершения картины…
Книжник сам не заметил, как провалился в болезненную полудрему. Очнулся от странного треска. Потребовалось несколько секунд, чтобы окончательно проснуться и понять, что происходит.
Так трещит гигантский костер, если его развести прямо над входом в крохотное убежище. В проходе, заваленном стволами вырванных с корнем деревьев, начинали плясать первые огоньки. Тянуло дымом. Оставшиеся в живых растерянно таращились на огонь.
Вот, значит, как. Бука не ушел, как надеялся вест. И, оказывается, он владеет огнем. Что неудивительно для такого мощного мутанта. Может, даже напротив — несколько простовато. Но достаточно для того, чтобы убить.
— Похоже, наш новый знакомый потерял терпение, — сказал Зигфрид, вытаскивая меч. — Поглядел на Чико. — Дружище, ты у нас специалист по зажарке. Как выбираться будем?
— Я специалист по зажарке мутов, — мрачно отозвался Чико. Покосился на бесполезный огнемет с опустевшими баллонами, — Сам я не собираюсь становиться стейком.
— Прекрасно, — кивнул вест, — Тогда будем прорываться — пока не разгорелось…
Книжник быстро переглянулся с Хельгой. Оба прекрасно понимали, что это самоубийство. Даже если меч воина проложит им дорогу сквозь груду горящего дерева, впереди ждет гигантский плотоядный мутант и его многочисленная свита. А у них из оружия — лишь меч, пара револьверов с неполным боекомплектом, три болта в арбалете и маузер. Это если Хан не успел расстрелять оставшееся. Но правда на стороне Зига: если уж помирать — то уж точно не лютой смертью от огня и удушья.
Вест бросился вперед. Из-под клинка брызнули щепки. Но меч — не бензопила, а воин — не машина для перемалывания деревьев-мутантов. Огонь разгорался с неистовой силой, оттесняя Зигфрида, и тот, наконец, подался назад, прикрывая лицо ладонью. В бетонном закутке быстро повышалась температура, становилось тяжело дышать. В голове начало мутиться, и семинарист отрешенно подумал, что было бы здорово отрубиться до того, как на теле вспыхнет одежда. По лицу обильно струился пот, шатало. И в какой-то момент, когда стало понятно, что конец близок, в мозгу словно что-то лопнуло.
«Назад! — зазвенело где-то в районе затылка. — В сторону!»
Еще на поняв, что заставляет его делать это, он заорал:
— Назад! В сторону!
Многие не доживают до старости из-за того, что не умеют слушать. Его спутники были не из таких. Они разом метнулись по сторонам, вжались в кривые стены. Шатаясь, и Книжник, сделал свои два шага. И вовремя.
Вход, превратившийся в огромный костер, взорвался вдруг потоками искр, разлетающихся углей и пепла. Следом пришел оглушительный звук. Редкий, очень редкий звук в этом мире. Звук, рождающий восторг у своих и смертельный ужас у врагов. Он как песня, этот звук.
Так звучит тридцатимиллиметровая шестиствольная автоматическая пушка.
Глава четырнадцатая ХРАМ
Температура стала спадать, потянуло свежим воздухом. У входа все еще полыхало пламя, но Зигфрид решительно ринулся вперед. Следом, сквозь образовавшуюся в завале дыру, бросились остальные. Хельгу пришлось буквально выволакивать на руках — от дыма ей стало плохо.
Все еще не придя толком в себя, Книжник наблюдал и делал выводы. Первое, что было совершенно ясно, — кое-кто пришел к ним на выручку, расстреляв огромный пылающий завал, части которого продолжали теперь догорать. Дымящиеся стреляные гильзы — второе, на что он обратил внимание. И уже знал, откуда здесь мог появиться подобный стрелок. А через секунду увидел и его самого.
Боевой биоробот типа «Раптор» — такого не часто встретишь на московских улицах. И не у каждого под брюхом — собственноручно Книжником притороченная пушка из огневой точки Последнего Рубежа. И уж точно вряд ли отыщется еще один био с мозгами шама под лобовой броневой плитой[12].
1 Об этом рассказывает роман В. Выставного «Кремль 2222. Запад».
— Лого! — захлебываясь от пьяного восторга, закричал Книжник. Он был готов, забыв про опасность, броситься к старому другу, чтобы выкрикивать какие-нибудь несвязные междометия и радостно колотить по дюралевой ляжке.
«Погоди, я занят», — знакомо отозвалось в мозгу.
— Чего? — непонимающе проговорил Книжник.
Тут же его схватили и оттащили в сторону, за знакомый уже валун. Потому как ничего еще не закончилось.
«Раптор» бился с гигантом. Вот он хищно пригнулся — и ловко отпрянул в сторону. Там, где он только что стоял, взметнулась пыль, гулко грохнулись огромные черные лапы. Заскребли когти, сгребая почву, как ковш экскаватора. Сверкнули неприятно знакомые глаза. «Раптор» — стремительная и мощная боевая машина, но было заметно, что он уступает по силе и верткости невообразимому муту. Отчетливо клацали металлические челюсти, стремившиеся вонзиться во вражью плоть, отчаянно визжали сервоприводы. Но робот не производил впечатления достаточно мощного противника. Или… он просто водил мута за нос?
«Почему ты не стреляешь?» — растерянно думал Книжник. Лого наверняка принял мысленное послание, но не счел нужным отвечать. Может, опасался, что немой разговор может перехватить этот непостижимый гигант? Сам Книжник готов был допустить и такой вариант. В конце концов, от Буки можно ожидать чего угодно.
Над головами, как стрела башенного крана, со свистом пронеслась громадная рука. Грохнуло, заскрежетал металл. В дымке было видно, как под ударом «Раптор» пошатнулся и отъехал в бок, сгребая камни. При этом он умудрился молниеносно цапнуть противника своими огромными гидравлическими «кусачками». Упал и откатился, расплескивая густую кровь, огромный когтистый палец.
Уши заложило от рева. Земля дрогнула, и все на миг ощутили невесомость, потеряв под собой поверхность. Чудовище подпрыгивало и топотало ногами, грозя не только раздавить робота, но и превратить людей в тонкий слой фарша.
Ему все-таки удалось достать био. Неожиданно ловкая подножка заставила боевую машину потерять равновесие. Не помог ни хвост-балансир, ни свойственная этой модели динамика. «Раптор» чиркнул ногой по земле, оставляя борозду от сточенных победитовых когтей. И завалился на бок.
У машин такого типа отработана стандартная процедура подъема из любого положения. По маневренности «Раптор» был сравним с одноименными хищными динозаврами, отчего и считался в свое время лучшим биороботом ближнего боя. Но нет инженера изобретательнее и эффективнее природы. Гигантский мутант мог торжествовать — если был способен испытывать подобные чувства. Все, что ему оставалось, — лишь расплющить поверженного био, как консервную банку. Монстр уже изготовился к изощренному прыжку в стиле давно забытого рестлинга — чтобы ударом многотонной туши окончательно добить машину.
И тут случилось нечто совсем неожиданное. Из тумана, будто акулы из океанской пучины, вынырнули еще два робота. Трудно было даже понять, к каким типам они принадлежат, настолько они были помятые и ржавые. Размером чуть поменьше «Раптора», эти машины являли собой какую-то разновидность сервов, но несли на себе некогда легкое оборонительное вооружение. Теперь не было ни оружия, ни даже части обшивки, отчего наружу рваными лохмотьями торчали провода, шланги и прочая электромеханическая начинка. Одно поражало с ходу — действовали они четко и слаженно, будто управлялись из единого центра.
Появление новых роботов заставило группу напрячься. Всем известно отношение биороботов к людям.
Как к пище.
Но люди их не интересовали. Они с ходу принялись за гиганта, не ожидавшего такого поворота. Расправа над «Раптором» была сорвана: роботы повисли на громадных ногах-колоннах, вцепившись в них мощными манипуляторами. Мут взмахнул лапами и с грохотом повалился в туман. И все же, было очевидно: каждый из нападавших в отдельности не может противостоять хозяину этих мест. Даже вдвоем они могли всего лишь оттянуть время расправы.
Но тут поднялся «Раптор».
Следующая сцена напоминала сцену из фильмов ужасов. Книжник никогда не видел кино, но примерно так представлял себе подобный жанр. Судорожно дергались огромные конечности, над телом бесновались страшные механические фигуры, а в сторону людей быстрой, журчащей струей весело побежал ручей крови.
Появилось время, чтобы перевести дух. Самый опасный монстр этой местности был уже мертв. Он еще не начал разлагаться, отравляя округу зловонием, и сюда не успели добраться падальщики и прочие обитатели «зоопарка мутантов». В любом случае люди сейчас находились под защитой трех био.
— Я вижу, у тебя новые друзья? — вслух спросил Книжник. Хотя при общении с телепатом-шамом в теле «Раптора» в этом не было особой необходимости.
«Это моя Железная Стая, — прозвучало в мозгу, — Ты же знаешь, „Рапторы“ приспособлены работать в группе. Наверное, во мне включился какой-то вживленный инстинкт. Приспособился же я жрать падаль и не морщиться».
— Я как-то не думал, что био способны собирать в группу машины неродственных классов, — заметил Книжник.
«Но ведь и не все роботы обладают способностями шама, — парировал Лого».
— Это точно, — усмехнулся Книжник. Покачал головой, задумался, — И все же — как ты нашел нас? Я сегодня пытался до тебя докричаться — без толку…
— «Сегодня? — в беззвучном голосе послышалось удивление. — Я слышу твои вопли уже три дня».
— Что?!
«Три дня безостановочно ты зовешь на помощь. Я успел выстроить себе картину происходящего, будто сам участвую в событиях».