Он уже понял, что увиденное не случайно. Закрадывалось подозрение, что смертоносное излучение не растворялось бесследно в тумане. Оно непонятным образом взаимодействовало со Следом. Оставалось только понять — как именно? Почему? Зачем?
В какой-то миг его осенило — словно кипятком ошпарило.
Никакого взаимодействия не было! Это он, След, и был единственным проводником! Это он подал энергию на системы Кольца! С него соскальзывало это смертоносное свечение, «плюс» и «минус», замкнутые на Кольцо, будто на катушку индуктивности. Как все это работает — одному Буке известно. Но если излучение струится по Следу и дальше — оно может привести к источнику. Оставался вопрос: отчего След внутри Кольца не нес на себе следов излучения? Быть может, энергию с этого участка и забирало на себя Кольцо? А как быть с «обрывом» в тумане у «Красных ворот»? Может, там «замыкали цепь» те самые медузоподобные твари? Вопросов много, и гадать можно до бесконечности.
Все это, сбиваясь и запутываясь, он выпалил Зигфриду, добавив:
— В общем, ты видишь: мы зажаты между двумя полосами излучения. И теперь у нас только один путь…
— Вперед! — сказал Зигфрид. Со смаком сказал — ведь это было его любимое слово.
Возможных направлений было немного. След шел прямиком через это серое здание, с двух сторон отрезая дорогу ветками излучения. Похоже, тот, кто оставил за собой полосу «порченой» земли, не особо напрягался выбором пути. Он просто пер напрямик, не боясь хищников, опасных растений и Полей Смерти, что могли таиться там, в темноте.
Фасад здания был некогда стеклянным. Теперь слепые провалы пугали темнотой, все тем же, хоть и не столь густым, туманом, бетонными колоннами, увитыми хищными лианами. Там, в глубине, что-то подозрительно мерцало и вспыхивало. Из мрачных провалов доносились крайне неприятные звуки. Но другого пути не было.
— Что ж, будем продираться по Следу, — бодро сказал Чико. Поправил на ремнях баллоны, поднял сопло огнемета, похлопал по закопченной трубе, — Пуска на три-четыре должно хватить…
— Смотри нас не поджарь, — проходя вперед, заметил Зигфрид.
Шайны за его спиной недобро оскалились. Они чувствовали близость выхода и впервые стали проявлять нетерпение.
— Держись рядом! — негромко сказал Книжник Хельге.
Та кивнула, машинально сламывая свою вертикалку и проверяя патроны. Ловко защелкнула ружье. Посмотрела на друга, ободряюще улыбнулась. Книжник улыбнулся в ответ: с такой девчонкой не страшно ходить в разведку. Да и вообще…
Что означало это «вообще», домыслить он не успел: ведомая зорким Зигфридом группа устремилась в полумрак постройки. Здесь снова пришлось столкнуться со странными свойствами пространства: расстояния искажались, ширина здания, казалось, увеличилась в несколько раз. И это было не просто расстояние. Это был путь, напичканный самыми неприятными ловушками.
— Справа — «гнойник», слева — Поле, — быстро отметил Зигфрид. Крутанул в руке меч, бросил через плечо: — Не отстаем, идем след в след!
Двигались быстро, будто таким образом можно было проскочить все заготовленные Следом сюрпризы.
Не вышло. Едва миновали мерцающее Поле и опасно притаившийся «гнойник», неведомая сила словно ухватила — и сдернула с места одну из опорных колонн. Оглушительно лопнул железобетон, на голову повалились обломки.
— Вправо! — заорал Зигфрид.
Все бросились вправо — под защиту уцелевших колонн и перекрытий. Там, где только что двигалась группа, беспорядочно сыпались трухлявые куски бетона, подымая клубы пыли, грохоча, как горная лавина. Непонятная сила на этом не остановилась. Новая колонна, уже ближе, сорвалась с веками установленного места и, кувыркаясь, разваливаясь на части, унеслась в темноту. И снова люди уцелели чудом. Забившись в какую-то нишу, они заходились в кашле от едкой пыли.
— Что это за срань такая?! — мотая головой, рычал Чико.
— Тоже, видать, невидимка, — сплевывая хрустящий на зубах песок, бестактно заявил Зигфрид. — Только очень большой: сюда влезть не может, а нашарить нас пытается…
— Очень смешно! — зло отозвался Чико.
— Еще на «растяжку» похоже, — продолжил вест. — Вроде как с гранатой: зацепил проволочку — она и бахнула. Только мощи в ней побольше и как действует — непонятно.
— Пусть лучше «растяжка», — буркнул Книжник. — От нее хотя бы убегать не придется…
— Погодите-ка, — Зигфрид прищурился, вгляделся в пыльную муть. — Мы шли по центру. Если эта «растяжка» натянута между колоннами, то она и сработала. А если мы здесь, вдоль стены пойдем — может, и пронесет.
— По всей стене хищный плющ, — заметил Книжник — Хватанет кого — может и покалечить. Или вообще голову оторвать.
— Это мы посмотрим, — выдвигаясь вперед, заявил Чико.
Крутанул какой-то вентиль на огнемете и, недолго думая, жахнул вдоль стены. Взревела, закручиваясь в воздухе, густая струя пламени. Словно пыталась обнять бетонную поверхность, сплошь заросшую шевелящимися зарослями. Те вспыхнули, в одно мгновение съежившись и перестав представлять из себя угрозу. Но, наверное, огнеметчик что-то не рассчитал, и отраженная от какого-то перекрытия волна жара ударила в обратную сторону, отбросив и едва не опалив спутников.
И тут же с потолка пошел какой-то невероятный, огненный, исходящий воем и писком дождь. Во всяком случае, в первую секунду так почудилось Книжнику. Десятки, сотни огненных «капель», с кулак каждая, посыпались с потолка. И эти огненные «капли» визжали и дергались, словно живые. Да они и были живые!
— Крысы! — вскрикнула Хельга. И тут же знакомо, дуплетом, бахнула ее вертикалка. Несколько огненных «капель», носившихся по мусорной куче, смело картечью.
Это действительно были крысы. Или какие-то их мутировавшие потомки — в истошно вопящих огненных комьях было не разобрать. Видимо, пламя подпалило гнездо — и теперь, гонимые болью и страхом, твари пытались спастись. Живой, или все еще живой, «огненный дождь», казалось, шел вечно. Зверьки не пытались напасть — им было не до этого. Но сыплющиеся на голову горящие комья грозили серьезными ожогами. Одна такая пылающая тварь упала прямо на грудь Книжнику — на сгибы локтей, между предплечьями и ладонями, сжимавшими дробовик. В лицо полыхнуло жаром и вонью паленой шкуры.
— A-а! П-шла!!! — закричал Книжник, пытаясь стряхнуть с себя этот мечущийся «файербол». Зверьку это явно не понравилось, и он резко развернул длинную, облезшую от жара морду, норовя цапнуть прямо в лицо жуткими желтыми зубами. Выручила Хельга, сбив вцепившуюся в камуфляж тварь прикладом. Некоторое время парень продолжал стоять неподвижно, ощущая как тлеет на нем подпаленная камуфляжная куртка. Все это происшествие было не столько опасным, сколько ошеломляющим, намекавшим на то, что расслабиться доведется не скоро.
— Да что ты творить! — пытаясь подняться с груды мусора, прикрывая лицо ладонью, возмущенно заорал Хан. Оба его спутника злобно выкрикнули в адрес Чико какие-то угрозы на незнакомом языке. Но тут же заткнулись под взглядом лидера.
— Нормально, — невозмутимо сказал Зигфрид. Он единственный устоял на ногах, проигнорировав высокую температуру и опасную близость огня. Небрежно пнул метавшийся под ногами огненный ком, поводил перед собой ладонью, прогоняя оседавшие хлопья пепла, — Будем считать, что путь расчищен.
И первым отправился дальше. Предположение оказалось верным: больше чудовищных «растяжек» на пути не встретилось. Но легче от того не стало. Едва группа осторожно, по стенке, проползла мимо призрачной границы притаившегося в темноте Поля Смерти, со стороны противоположного выхода потянуло странным красноватым туманом. Он пугал одним своим видом, напоминая отталкивающие испарения над Патриаршими. С одной стороны — был он не столь густой и стелился по земле рваными клочьями. Но было в нем что-то настораживающее. Нечто дремучее, первобытное. Из кровавых хлопьев густо торчали растения, отдаленно напоминавшие папоротники.
— Не нравится мне этот туман, — проговорил Чико, вытягивая шею и пялясь в мутные клочья черными окулярами.
— А тот нравился? — поинтересовался Книжник, прикидывая, сколько у него осталось патронов. Подсчеты не радовали.
— К тому я привык, — откликнулся Чико. — А тут жди сюрпризов…
— Не каркай, — донеслось со стороны Зигфрида.
Он вытянул перед собой руку с мечом, коснулся клинком ближайшего растения, и легкие багряные перья словно съежились, отпрянув от металла. Это напомнило поведение ветвей в оставленных за спиной джунглях. Вест выдвинулся вперед, заходя в странный туман, будто в воду. И впрямь похоже: сначала по щиколотку, затем по колено, по пояс. И вот уже одна голова маячила над медленно перемещавшимися хлопьями. Остальные устало потянулись следом. Шайн-пулеметчик зачем-то поднял над головой свой тяжеленный «льюис», словно боялся, что машинку повредит эта кровавая взвесь.
Продвигались медленно. Самым глупым было бы теперь влезть в одну из полос излучения, что сжимали путь с обеих сторон. Сейчас эти призрачные, но смертельные границы находились за пределами поля видимости.
Беспокойство вызывало другое. С самого начала стало ясно, что эти места невероятно насыщены жизнью. Множество насекомых, летучих, бегающих и ползающих мелких существ густо наполняло туман, шныряя во все стороны и вроде бы не обращая никакого внимания на людей. В какой-то момент Книжник подумал, что и туман этот как-то связан с невероятным обилием жизни на столь малом участке. А может, он и сам был какой-то особой формой жизни?
Долго размышлять на околонаучные темы не пришлось. Низкий рокочущий рев донесся издалека, и тут же его подхватили новые и новые голоса — один другого страшнее. Был здесь и рев, и вой, и рык, и какой-то омерзительный хохот, от которого кровь стыла в жилах. Словно невидимые в тумане монстры договаривались друг с другом о чем-то мрачном и совершенно паскудном.
И тут же режущий уши визг раздался совсем рядом. В мутной красноватой пелене было видно, как работает мечом Зигфрид и слаженно группируются шайны. Снова свист рассекающей воздух стали — и мерзкий звук вспарываемой плоти, вываливающихся на землю внутренностей. Следом — короткая очередь из «льюиса» и леденящий душу, булькающий хрип.
— В сторону! — крикнул вест, срубая на бегу стремительную тень. Книжник едва успел отскочить: мимо него, обильно разбрызгивая кровь, пронеслась по инерции здоровенная отрубленная башка, наполовину состоявшая из кривых желтых зубов. Тут же грохнули, сливаясь, выстрелы шайнов: сверху, кувыркаясь, обрушилось что-то крупное, крылатое и не менее зубастое. Мощный ствол «льюиса» крутился вокруг стрелка, как зенитное орудие: не сговариваясь, шайны взяли на себя функцию «противовоздушной обороны».
Под неистовым напором всей этой живности продвижение замедлилось. Вправо уходила узкая кривая улочка, по ней стали осторожно отходить, стараясь не вляпаться в какую-нибудь новую ловушку из арсенала Следа. Но коренные обитатели этих мест явно поставили себе целью любой ценой уничтожить незваных гостей. По пятам крались какие-то хищные твари, и Зигфриду то и дело приходилось пускать в ход клинок. Закаленный металл рассекал воздух, обрывая яростный рык мутантов. Остальным тоже не приходилось расслабляться. Прямо по ходу движения возникло несколько небольших темных силуэтов. Двигались они странно — синхронно перебегая из стороны в сторону и пятясь назад со скоростью приближения группы.
«Стая, — подумал Книжник, — И она увеличивается…»
Если один-два зверя размером с собаку пугали не очень, то десяток становился опаснее крупного хищника.
— Чико! — беспокойно позвал парень. И едва успел разрядить дробовик в метнувшуюся в его сторону оскаленную морду: стая бросилась в атаку. Группа ответила шквалом огня. Причем в буквальном смысле слова: за дело взялся Чико. Ревущий поток пламени породил впереди группы россыпь мечущихся и воющих факелов и вроде бы даже немного разогнал туман.
— Е-мое… — ахнул Чико, судорожно вцепившись в рукоятку огнемета. — А я уже почти пустой…
То, что происходило в «тоннеле» со стенками из густого черного дыма, подсвеченное всполохами догорающего огня, не вселяло оптимизма. Стая мелких агрессивных тварей была всего лишь авангардом целой армии мутантов. Создавалось ощущение, что сюда на рев, крики, выстрелы, на запах крови сползается все живое. Отходить было просто некуда. Книжник поймал растерянный взгляд Хельги. Хотелось крикнуть что-нибудь ободряющее — но не та ситуация.
— Сюда! — крикнул из тумана Чико. — Смотрите, что я нашел!
Вцепившись в какую-то перекошенную металлическую конструкцию, он отчаянно пытался сдернуть ее с места. Книжник еще не успел сообразить, что это — искореженная решетка из толстых прутьев, но уже помогал сдвинуть массивную калитку на проржавевших петлях.
Отстреливаясь от наседавших мутов, группа просочилась в узкий проход. Отбиваться из-за толстых прутьев было сподручнее, и боеприпасы расходовались куда эффективнее. Чуть подотставший пулеметчик шайнов замешкался у тяжелой калитки. И вдруг исчез, будто сдернутый в сторону за невидимую веревку. Уже из-за угла послышались его вопли и длинная, захлебнувшаяся пулеметная очередь. Метнувшийся было на выручку Зигфрид ухватился за длинный металлический штырь ограды и сделал резкий выпад мечом сквозь решетку. Из тумана на миг показалась оскаленная пасть. Огласила округу истошным ревом — и рухнула под ноги веста. Воин выдернул из туши меч — по металлу обильно струилась яркая артериальная кровь. Отступил на пару шагов от решетки и замер в усталом оцепенении.
На несколько секунд наступила тишина. Товарищи по оружию хмуро подсчитывали оставшиеся боеприпасы. Книжник недоуменно оглядывался, пытаясь понять, где они оказались. Странный закуток неправильной формы с какой-то зловонной лужей по центру. С одной стороны — кривая изломанная стена. И не стена даже — хаотическое нагромождение камней. С другой — знакомая уже решетка из толстых вертикальных прутьев. Больше всего это походило на какое-то подобие вольера.
Да нет же — это и был вольер! Как на картинках в древних путеводителях.
— Откуда здесь столько мутов? — тяжело дыша, проговорил Чико. Ему, с его грузом, пришлось, пожалуй, тяжелее остальных. — Что это за место такое поганое?
«Действительно, — подумалось Книжнику, — Концентрация мутантов прямо-таки аномальная. Или все дело исключительно во влиянии Следа, или…»
— Зоопарк… — пробормотал Книжник, окидывая пространство новым взглядом.
— Что? — обернувшись, нахмурился Зигфрид.
— Зоопарк, говорю. Тут же до войны полно всякого зверья было! Помнишь, как в зверинце у нео? Потом часть разбежалась, часть поели в Великую зиму. А что-то, видимо, выжило и мутировало. А тут и След…
— Вон оно что, — протянул Зигфрид, осматривая клинок. — Что ж, тогда понятно, откуда вся эта нечисть. Только что с ней со всей делать?
— Патроны почти нет, — спокойно сообщил Хан. — Пулемет тоже нет.
— Огнесмеси на один пуск, — добавил Чико. — И то — не факт.
Зигфрид молча посмотрел на Хельгу. Та показала два зажатых в ладошке патрона. Книжник подумал — и медленно достал из-за спины арбалет. Три оставшихся болта, конечно, погоды не сделают, но все же.
— Прекрасно, — хладнокровно сказал воин. — Против нас всего лишь несколько тонн зубов и бешеного мяса. У нас из оружия — считай, один лишь разум. Осталось придумать, как его противопоставить звериному напору.
— Закидать их мозгами! — сердито бросил семинарист.
— Думай, Книжник, — серьезно сказал воин, — Для того ты и есть, чтобы думать.
Парень хотел отвесить в ответ что-то едкое, но тут Хельга ахнула, указав в сторону решетки:
— Смотрите!
Не сговариваясь, все посмотрели в ту сторону. Картина предстала сильная. Никто и не заметил, как у железной границы вольера столпилось множество мутов. Кто его знает, почему, но твари самых разных, совершенно несопоставимых размеров и видов сгрудились, уткнувшись мордами в ржавую решетку, и неподвижно пялились на обалдевших людей. В пелене тумана сверкали жуткие глаза и было слышно лишь частое, тяжелое дыхание.
Некоторое время люди и мутанты молча разглядывали друг друга.
— Никогда не думал, что окажусь в зоопарке, да еще по эту сторону решетки, — проговорил, наконец, Чико. — Ощущение интересное, Правда, не могу сказать, что приятное.
Муты тем временем забеспокоились. Забились мордами в ограду, словно пытаясь просочиться сквозь прутья. Давление все нарастало, древняя решетка дрожала — видимо, со спины напирали все новые и новые особи.
Тишина оборвалась резким воем, переходящим в визг: тварям уже не хватало места. Они вскакивали друг на друга, наваливались и оттесняли соседей. В образовавшейся свалке походя душили и грызли тех, что были послабее, и огромная живая гора росла все выше.
Книжник поднял глаза. Прутья вздымались на приличную высоту, но было очевидно: если «пирамида» из тел будет расти такими темпами, вскоре муты посыплются на голову как отвратительный зубастый дождь.
Убежище быстро превращалось в смертельную западню. Чико неуверенно поднял раструб огнемета, направил на шевелящуюся кучу мутантов. Зигфрид жестом остановил его:
— Оставь на крайний случай.
— Интересно, какой же случай считать тогда крайним? — поинтересовался Чико, разглядывая какого-то монстра, ловко взбиравшегося по прутьям. Его лапы были несоразмерно длиннее туловища и сгибались в трех суставах, что делало их обладателя похожим на здоровенного волосатого паука.
— Скоро узнаешь, — пообещал Зигфрид, следя за тварью.
Книжник коротко глянул на воина, пытаясь понять, откуда тот черпает свой извечный оптимизм. Тем временем мутант был уже на верхней границе решетки и теперь пялился на людей, раскачиваясь из стороны в сторону, подбадривая себя свирепыми вскриками. Судя по всему, происхождение он вел от приматов и чем-то неуловимо смахивал на нео — разве что был еще отвратительнее. Своими воплями он еще больше распалял остальных мутов. Те бились в решетку все яростнее, и рождалось опасение, что в какой-то момент дряхлый металл попросту не выдержит.