Мут провел перед собой коротким кривым клинком — ржавой железной пластиной с грубой кожаной оплеткой вместо рукоятки и сверкающей полосой заточки. И парень понял: у него нет шансов. Сильнее сжал в потной ладони короткий железный штырь, приготовился к последней отчаянной схватке. Нео уже взлетел на кирпичную перемычку, пригнулся для прыжка, не отводя взгляда от жертвы, отвел для удара чудовищный клинок.
…И отлетел, кувыркаясь, в сторону, будто сшибленный пинком гиганта. Книжник еще не успел сообразить, что произошло, а первые ряды нео стали валиться с ног, словно их косили невидимой косой. И только теперь стала видна причина происходящего: плотные черные комья с огромной скоростью падали с неба, сбивая нео, как кегли. После чего обретали крылья и мелкие острые зубы. И яростно вгрызались в плоть нападавших.
— Рукокрылы?! — изумленно проговорила за спиной Хельга.
— Они самые… — бесцветным голосом отозвался Книжник. Он был смертельно бледен, кулак продолжал сжимать вражеский дротик с такой силой, что из под пальцев выползала и струилась по железу тонкая струйка крови.
Рядом возник Зигфрид. Ему удалось расправиться с очередной группой нападавших, но далось это непросто: торс и лицо были заляпаны красными пятнами, тяжелые капли падали с пропитанных вражеской кровью волос, щеку перечеркнула пара тонких параллельных шрамов — то ли от оружия, то ли от когтей. Теперь и воин наблюдал за происходящим с неменьшим удивлением, чем остальные: рукокрылов становилось все больше. И вели они себя совсем не так, как подобает стервятникам. Трудно было бы объяснить этот всплеск агрессивности, к тому же направленный исключительно на нео. Если бы они не были знакомы с одним человеком.
— Отшельник… — тихо произнес Книжник.
Вест молча кивнул. Молчали притихшие Хельга и Молния. Что говорить тем, кто был обречен и обрел неожиданное спасение. Можно только благодарить судьбу, небеса, всех богов. Да еще того, кто, несмотря на старость и отсутствие видимых причин, нашел в себе силы прийти на помощь людям, которых и не знал толком. Не все, выходит, решается с позиций сухого рационализма.
— Только вот где он сам? — поинтересовался Зигфрид, заботливо протирая клинок куском тряпки. Чистота оружия заботила его куда больше, чем собственная внешность. Книжник протянул весту револьвер. Воин отправил клинок в ножны, взял оружие.
— Вот ты и расстрелял все патроны, — сказал Книжник, продолжая наблюдать за орущей и мечущейся мешаниной нео и разъяренных рукокрылов. Группа по-прежнему находилась на крохотном островке крыши, посреди свалки двух видов мутантов.
— Ты полагаешь? — откликнулся воин. Достал из кобуры второй револьвер, щелчком откинул барабан. Весело сверкнул капсюлем единственный патрон.
— Как же так… — пробормотал Книжник. — Ты не стрелял, даже когда стало ясно, что мы погибнем?!
— Но ты же знаешь мой принцип, — невозмутимо сказал Зигфрид.
— Знаю! — буркнул парень. — «Если оставил патроны на будущее — значит, будущее все еще есть». Но все равно… — Он пожал плечами. Выпускнику кремлевской Семинарии трудно понять прирожденного воина.
— А вот и старик, — кивнул вест. — И похоже, что не один.
Книжник поднял взгляд. Старика он не увидел — лишь клубы черного дыма и всполохи жгучего пламени на другом конце крыши. Огненный вал исчез так же внезапно, как и возник, оставив тяжелый запах горючего и горелого мяса. Нео не выдержали двойного давления — и с той же энергией, с какой нападали, бросились прочь.
— Это же Чико! — воскликнула Молния.
— Точно, малышка, — кивнул воин. — А с ним и Отшельник.
И правда — из дымовой завесы появились две знакомые фигуры. Удивительное дело: прошел всего лишь день, но Книжник успел соскучиться по этим двум людям. Словно знал их долгие годы и еще дольше — не видел впоследствии. Не зря считается, что совместно перенесенные испытания стоят долгих лет обычного общения.
Хельга бросилась им навстречу, схватила старика за руки:
— Спасибо вам… Если бы не вы…
— Нет, это вам спасибо, — серьезно сказал старик.
— За что же? — удивился Книжник.
— За то, что впервые мой дар действительно принес пользу людям.
— Ну, это всегда пожалуйста, — Зигфрид усмехнулся, покачал головой. Перевел взгляд на Чико. — Ты тоже решил вернуться?
— Ив мыслях не было, — сверкнув стеклами очков, произнесла привычно безликая фигура, — Не хотел старика одного отпускать. Только вот огнемет заправил. Кстати, вы мне должны: маркитанты втрое задрали цену.
— Запиши на мой счет! — скупо улыбнулся Книжник. — Кремль оплатит!
И осекся. Бросился к краю крыши, глянул вниз.
Дело было плохо. Волна штурмующих уже перехлестнула через стену. Башни все еще плевались пищальным и пушечным огнем, но бои уже шли на территории крепости.
Перед глазами все помутилось. Сердце сдавила холодная, беспощадная рука, разом выдавив из него все чувства.
Кроме ненависти.
— Гады!!! — заорал Книжник и, уцепившись за прочный стебель плюща, бросился вниз.
— Стой! — крикнул вслед Зигфрид. — Ты спятил!
— Убьешься! — ахнула Хельга.
Но его было не остановить. Цепляясь за плющ и вьющуюся рядом лиану, едва не сорвавшись, он кубарем скатился по вертикальной стене. Хищные растения норовили схватить, задушить, вырвать кусок плоти — но они же не давали сорваться с высоты и разбиться. Уже внизу отчаянным усилием Книжник избавился от цепкой опеки плюща. В изодранной в клочья одежде, в порезах и кровоподтеках он даже не думал, что идет на неминуемую смерть. Более того — он ее жаждал; Все, чего он хотел, — это быть вместе с ними, теми, кто умирал сейчас на кремлевских стенах. Он даже не думал о том, что все его оружие — это дротик, зажатый в мокрой от крови ладони. Он был готов броситься на эти серые, покрытые шерстью спины — ведь жадные взгляды мутов были обращены к стенам.
— А-а!!! — Яростный вопль вырвался из глотки. Вскинув над головой железное острие, он ринулся на ближайшего мута. Нео успел увернуться — и одним ударом длинной лапы откинул слабого хомо в сторону.
Выронив свое единственное оружие, парень покатился по камням. Мут оскалился в злобной улыбке: нет ничего приятнее, чем расправиться с беспомощным врагом. Из всех человеческих качеств охотнее всего «новые люди» наследовали пороки. И садистские наклонности были не на последнем месте. Вот и сейчас отвлекшийся от основной цели мут прикидывал, как изощреннее прикончить наглого юнца, К нему немедленно пожелали присоединиться еще трое нео. И пока основная масса мутантов перла на стены, здесь ожидалась небольшая расправа с последующим кровавым пиршеством.
Книжник глядел на врагов исподлобья, с ненавистью. Быстро огляделся, вскочил на четвереньки, бросился к их ногам — туда, где валялся оброненный дротик. Ближайший мут ловким ударом выбил железку прямо из-под ладони парня. Другой небрежно пнул его кривой мохнатой ногой. Книжник рухнул лицом на камни Красной площади. Сжав зубы, поднялся на руках, вытер рукавом кровь на разбитой скуле. И тут же упал снова — еще один нео выбил опорную руку.
Нео заржали. Им явно нравилось издеваться над беспомощным хомо. Теперь они пинали его — катая как мяч по холодным камням. Все попытки подняться заканчивались одинаково: он падал, и тело ныло от боли, словно крича о том, что оно все еще живо и способно чувствовать.
Но Книжник знал: это ненадолго. Муты нетерпеливы, и сейчас им надоест игра. Все, чего хотелось, — встретить смерть стоя, а не быть просто заживо втоптанным в пыль. Но все что он мог — просто выбросить вперед руки, вцепившись в мохнатую ногу, и отчаянно впиться зубами в задубевшую грязную шкуру.
Мут зарычал от боли, и тут же на голову семинариста обрушилась серия жестоких ударов. Зубы разжались, руки сами собой ослабили хватку. Перед глазами появилась перекошенная, истекающая слюной морда, железные пальцы впились в горло.
Уже теряя сознание, Книжник вспомнил вдруг о подарке Хельги. Охотничий нож, переданный ему еще в Форте. Оружие, о котором он и думать забыл, хоть и было оно всегда под рукой. Точнее — на бедре, прихваченное тонким ремешком.
Судорожное движение руки, нашарившей ухватистую рукоятку, и короткий удар — прямо в эту жилистую шею. В глаза хлынула вражья кровь. Он еще чувствовал, как обмякло и придавило его тело убитого врага, как труп был сброшен и ослабшего «хомо» схватили одновременно несколько рук, как впились в кожу когти, как тело взвыло от боли, когда его стали тянуть в разные стороны — чтобы разом разорвать в клочья.
Кровавая пелена перед глазами сменилась тьмой.
В себя он пришел мгновенно. Этому поспособствовала пара увесистых оплеух. Для свирепых мутов, впрочем, слабоватых.
— Живой? — долетел откуда-то голос Зигфрида.
Кровавая пелена перед глазами сменилась тьмой.
В себя он пришел мгновенно. Этому поспособствовала пара увесистых оплеух. Для свирепых мутов, впрочем, слабоватых.
— Живой? — долетел откуда-то голос Зигфрида.
— Хватит его колотить! — Это уже была Хельга. — Он очнулся!
Перед глазами медленно сформировались очертания знакомых лиц. На треснувшие губы сама собой вылезла счастливая улыбка. И впервые улыбаться был о так больно.
— Живой, — произнес голос Отшельника. — А что молодому сделается…
— Вот дернул же тебя черт… — недовольно бросил Чико. — Влезли-таки в кашу… — тут же в глазах сверкнуло, знакомо прогудел огнемет, Где-то раздались истошные вопли.
— Помогите подняться… — прохрипел Книжник, пытаясь встать. — Дайте оружие… Я буду драться…
— Сиди уж, боец… — тихо сказала Хельга, придерживая друга.
Зрение наконец-то вернулось к Книжнику. Он стоял на коленях, стирая кровь с лица и разглядывая то, что творилось по сторонам. Ничего утешительного не удалось высмотреть. Вокруг валялись многочисленные трупы нео: опаленные огнем, изрубленные клинками. Друзья все-таки вырвали его из лап смерти. Здесь были все — даже Отшельник и маленькая девочка с глазами воина. Но в результате они и сами попали в ловушку. Группа замерла, ощетинившись оружием посреди живого, враждебного моря. Но и теперь Книжник не жалел, что бросился на врага — пусть даже это было глупым мальчишеством. Шла битва — возможно, главная в истории последней человеческой крепости, видавшей немало других битв. И он не останется в стороне. Потому что не будет шанса отмотать время назад и принять более правильное решение.
Муты не торопились. Они были уверены в собственной силе: Кремлю оставалось недолго, и никому не хотелось рисковать за здорово живешь под струями огнемета. Нео плотно окружили группу и презрительно скалились с безопасного расстояния. Похоже, чего-то ждали, И скоро стало ясно — чего именно.
— Мать моя женщина… — опустив ствол огнемета, пробормотал Чико.
Десяток мутов выкатывал вперед какую-то здоровенную штуковину на мощных ободах от древнего грузовика. Только когда заскрипели, скручиваясь, крепкие жилы, затрещало дерево отводимого назад рычага, стало понятно, что это.
Муты решили прикончить их из баллисты — разновидности катапульты, приспособленной для метания булыжников. И теперь выводили это чудовище из дерева и железа на стрельбу прямой наводкой. Враги оживились, засуетились, азартно прихлопывая и подпрыгивая, ожидая, наверное, забавного зрелища. Беда «хомо» превращалась для них в забавный аттракцион.
— Какие у кого идеи? — поинтересовался Зигфрид, — Потому что у меня кончились.
— Патрон! — глухо сказал Книжник, — У тебя остался патрон в револьвере!
— Да? — отозвался Зигфрид, задумчиво разглядывая врагов и привычно поигрывая мечом. — А что делать с этим?
Он указал в другую сторону, откуда деятельные муты выкатывали пару чудовищных катапульт, заряженных заостренными бревнами. Эти даже не стали целиться: ухнуло, гулко засвистело, и над головами, по широкой дуге пронесся кол размером с телеграфный столб. Уткнулся в камни и разлетелся вдребезги.
— Перелет, — проследив взглядом полет незамысловатого снаряда, прокомментировал Зигфрид, — Но я бы не особо рассчитывал на удачу…
С воем пронеслось бревно, выпущенное из второй катапульты. Это шло ниже — прямиком в группу, грозя задеть кого-то на правом фланге. Ринувшись вперед, вест молниеносным движением меча «переправил» бревно чуть в сторону. Брызнули щепки, воин едва устоял на ногах. Дико посмотрел на товарищей, собираясь что-то сказать. Но тут ухнула баллиста. В ней оказался не просто булыжник — целая россыпь небольших увесистых камней, посыпавшихся на головы убийственным дождем. Хельга бросилась к девочке, прижала ее к себе, прикрывая от камнепада. Дробно загрохотало по булыжникам площади, брызнули осколки. Вскрикнул, схватившись за плечо, Чико. В ярости выпалил пламенем в сторону осадной машины. Этот выстрел пропал зря — огонь не достал до линии окружения и только раззадорил мутов.
Книжник посмотрел на дротик, зажатый в окровавленной ладони, огляделся, остановил взгляд на старике.
— Отшельник! — позвал он. — Вы же можете призвать своих мутантов? Может, они помогут нам, как там, на крыше?
— Бесполезно, — старик покачал головой. Он выглядел не менее растерянно, чем остальные. — Слишком много нео. Они не смогут пробиться. А от рукокрылов сейчас будет мало толку…
Перекрывая его слабый голос, ухнула баллиста.
— Сюда! — страшным голосом прокричал Зигфрид. Он четко отслеживал траекторию полета каменной шрапнели, и опять группе удалось избежать потерь. Но тут же прямо в лицо полетели плохо отесанные бревна.
— Наземь! — рявкнул вест. Все попадали — и на этот раз людям повезло: здоровенное «полено», вращаясь, прошуршало в метре над залегшими «хомо», будто какой-то гигант вздумал поиграть в «городки» с летальным исходом.
Муты вовсю потешались, несмотря на окрики десятников, призывавших рядовых на штурм. Все «хомо» сейчас были для них «кремлевскими», а значит — врагами. Вест, положивший уже немало нео, да странный человек, извергающий пламя, стали слишком сильным раздражителем, чтобы оставлять их в тылу.
С громким скрежетом взводилась баллиста, и это отнюдь не способствовало оптимизму. Было ясно, что долго эта игра со смертью продолжаться не может. И если их не закидают камнями и не завалят бревнами, то усталость с неизбежностью сделает свое дело.
— Ладно… — поднимаясь с колен, произнес Зигфрид. — Сейчас мы пощупаем эти чертовы мельницы…
— Их слишком много! — в отчаянии крикнул Чико. — У нас нет шансов.
Но вслед за Зигфридом уже поднялся Книжник. Хельга, не раздумывая, выдернула из пояса гибкий клинок. Маленькая Молния сомневалась еще меньше — она уже нагнала воина и шла рядом легкой поступью маленькой хищницы. И даже Отшельник, стараясь ступать твердо, шел на врага. Чико протяжно и витиевато выругался, поправил на плечах баллоны — и решительно отправился следом.
Муты будто только того и ждали. Вряд ли эту злобную толпу могла испугать отчаянная атака горстки хомо. Они встречали врагов воинственными возгласами и ритмичным бряцанием оружия. Чем ближе подходила группа, тем громче становились боевые возгласы, тем сильнее распалаляли себя нео. Они выкатывали налитые кровью глаза, раздували ноздри и дышали часто и звучно, накачивая себя злобой. Оружейные команды баллисты и катапульт с азартом наводили орудия. С детским любопытством они жаждали посмотреть, что будет, если смести хомо залпом в упор, и спешили опередить легковооруженных соплеменников.
Этот бой все еще оставался для мутов забавой — как игра хищника с ослабевшей жертвой. Люди продолжали свое отчаянное наступление, они перешли на бег, стремясь опередить смерть, и взведенные машины убийства были готовы разрядиться прямо в беззащитную плоть. На перекладине баллисты, нетерпеливо выкрикивая команды, суетился наводчик. И вот, когда он уже вскинул длинную лапу, чтобы отдать последнюю команду, что-то вмешалось в предопределенный ход событий.
Баллиста дернулась разрядившись. Но камни отчего-то не полетели в людей. Они брызнули в сторону, сшибая с ног ничего не понимающих мутов, вырывая клочья из тел и превращая головы в фонтаны красно-бурых брызг. Странный результат для груды камней из метательной машины.
Все объяснялось просто. С таким эффектом рвутся снаряды тридцатимиллиметровой автоматической пушки.
Музыка взрывов открыла у группы второе дыхание. Не сбавляя темпа, она влетела в толпу растерявшихся мутов. Вперед, расчищая дорогу, устремилась стена жгучего пламени — гостинец от Чико. Следом, кося врагов как сама смерть, ворвался Зигфрид. Он прокладывал дорогу, не оставляя товарищам шансов проявить их боевые качества. Потому как нео резко потеряли интерес к драке. Ощетинившись оружием, они пятились к основным силам, сгрудившимся у затянутой дымом кремлевской стены.
Навстречу же, со стороны ГУМа, грозно наступали боевые машины. Суетливо развернутые катапульты плюнули в био бревнами. От первого, ловко пригнувшись, увернулся «Раптор». Другое отправилось прямиком в корпус бывшего погрузчика. Но вдруг зависло в воздухе, ловко пойманное металлической клешней. Короткий взвизг сервоприводов — и бревно разлетелось в щепы.
«Раптор» двигался зигзагами, будто метя площадь, очищая ее от врагов. По флангам наступала пара подчиненных ему био, разрезая строй мутов, как масло.
Железная Стая появилась более чем кстати. Как минимум — отсрочив неизбежную гибель группы. Но конечно же, легкий «Раптор» и два робота поддержки не могли стать решающим аргументом в масштабной битве. Тем более что шестиствольная пушка теперь замолкла окончательно.