Все в этом мире имеет конец, но отчего-то раньше всего заканчивается боезапас. Нео понимали, что появившуюся в тылу занозу нужно устранять. И теперь быстро перестраивались, погоняемые опытными сотниками. Муты имели немалый опыт общения с био — вполне могли как заключить временный союз с бронированным гигантом, так и вывести из строя машину поменьше. Первая паника в рядах нео прошла, и теперь они целенаправленно смыкали круг. Пришедшие на помощь роботы разделили судьбу группы, оказавшись в самом центре окружения. Муты медленно приближались. Впереди показались шустрые особи с мотками металлического троса и крепкими сетями, из глубины строя выкатили пару бочонков драгоценного пороха. При таком соотношении сил расправа была всего лишь делом времени, а цена вопроса — потеря десятка-другого рядовых мутов. Ничтожный расход возобновляемого живого ресурса.
Роботы быстро взяли людей в защитный круг. Пробиться к крепостным стенам, у которых бурлила живая злобная масса, не представлялось возможным. Отступить к ГУМу тоже. Счет шел на минуты. Нужно было срочно принимать решение.
«Лого! — мысленно выкрикнул Книжник. — Что ты собираешься делать?»
«Ничего, — прозвенело в мозгу. — Я все уже сделал».
«Не понимаю…»
Лого не ответил. Ответ пришел со стороны Ильинки. Сначала по рядам нео прокатилась волна беспокойства. Затем стена мутов стала надвигаться на группу. Но это не было целенаправленное наступление.
Враги попросту пятились, будто под напором какой-то новой силы.
Не думая ни секунды, Зигфрид вскинул над головой меч, обернувшись к био, зычно крикнул:
— Вперед!
И сам же ринулся на растерянного противника. Опытный тактик прекрасно понимал: бить врага нужно именно в такой момент, не позволяя ему собраться. Только в этом залог спасения малочисленной группы бойцов. Вест ворвался в самую гущу мутов, работая мечом методично и беспощадно — как живая мясорубка. Нео дрогнули, расступаясь перед вестом, подались в стороны, как тающий лед перед раскаленным железным прутом. В защитном «коконе» из державшихся по флангам био группа ринулась вслед за Зигфридом, Отшельник задыхался от бега, пришлось подхватить его и тащить, чтобы не оставить без защиты в самом пылу боя. Основную нагрузку в схватке по-прежнему несли на себе Зигфрид и «Раптор». Они вгрызались в оборону мутов, словно рыли туннель к спасению — тому, что шло сюда с противоположной стороны. Био по флангам крушили неосторожно подставившихся врагов.
Книжник еще не верил тому, что казалось очевидным. И только когда над головами мутов показались знакомые силуэты, он не смог сдержать крика:
— Дружина! Они прорвались!
Очень хотелось закричать: «Победа!» Но до победы было неблизко. Самым опасным в этой ситуации было завязнуть в схватке у подножия стен. Штурма никто не отменял, и, когда муты окончательно сомнут оборону — все будет кончено.
Только теперь до Книжника дошло одно ужасающее обстоятельство. Сила дружины и была в этих стенах. Именно там, на привычных крепостных рубежах, дружинники обладали преимуществом над многократно превосходящими силами звероподобных тварей. Сейчас же, спешно вернувшись из-за Кольца, они могли лишь оттянуть неизбежное.
Так бы оно и было, если бы семинарист не забыл об одном обстоятельстве — главной цели вернувшейся экспедиции. В самый разгар боя, когда масса напиравших нео начала буквально заваливать дружинников трупами, шум битвы перекрыл дробный грохот. В ноздри ударил самый волнующий запах — острый аромат пороховых газов.
Дружинники вернулись из-за Садового Кольца не с пустыми руками. Сейчас, когда поредела густая стена из мохнатых тел, стали видны неказистые повозки, стонущие под массивным грузом. Нетрудно было догадаться, что привезла экспедиция. Потому как часть его уже разлеталась в стороны от обоза смертоносными свинцовыми волнами.
То, что кремлевские оставили привычные мечи и взялись за автоматы, смешало мутам все карты. Их плотные ряды пошли грязными разводами, отползая подальше от стрелков. Теперь, на фоне россыпей из убитых нео, стало видно импровизированное укрепление из плотно составленных повозок. Муты не переставали огрызаться дротиками и стрелами — но те вязли в плотном грузе повозок. В ответ же враг получал куда более увесистый ответ из автоматных очередей.
Дружинники, навалившись, сместили в сторону одну из телег, впустили группу в образовавшийся проем. И тут же проем закрылся. Оставшиеся снаружи роботы заняли оборону по периметру укрепления.
Внутри же было неимоверно тесно. Помимо дружинников, здесь укрыли фенакодусов и снятый с повозок наиболее ценный груз. Большинство воинов расположились по периметру, у «бойниц» в щелях между повозками и на самих телегах, за массивными оружейными ящиками и мощными деревянными щитами, вставленными в специальные пазы тележных бортов. Здесь, рядом с воинами, Книжник ощутил себя «в своей тарелке». Ведь эти люди прошли по указанному им маршруту и вернулись далеко не с пустыми руками.
— Оставайтесь здесь! — крикнул парень своим, — Я сейчас!
Он вскочил на внутренний край какой-то повозки и стал неловко пробираться туда, где краем глаза заприметил сотника. Тот тоже заметил Книжника, кивнул коротко и зычно выкрикнул очередное приказание, украсив его россыпью крепких словечек.
— А вы вовремя! — подобравшись поближе, выкрикнул Книжник. — Мы уж думали все, каюк!
— Сочтемся, — усмехнулся сотник, — Это ты био с каракулями на брюхе подослал?
— Ага…
— Неплохо придумано. Хорошо, ребята еще с новым оружием не освоились — два выстрела с РПГ почем зря извели, пока это чудище подбить пытались.
— Выходит, все-таки добрались до базы? До «Северо-Запада»?
— Не совсем, — сотник продолжал пристально следить за тем, что происходило на стенах, — Скажем так: это база добралась до нас. Данила!
Рядом возник рослый плечистый воин. Книжник его знал — совсем недавно этот парень привел в Кремль танк невиданной конструкции. Да еще в рабочем состоянии. Что-то там было связано с заговором и предательством. Все это вспоминалось смутно — он как раз готовился к выпускным испытаниям в Семинарии, и много событий прошло мимо. Так или иначе, боец был серьезный, этот Данила[15].
— Наш лучший рейдер, — пояснил воевода, хлопнув по плечу ратника, — Вывел нас на рынок оружия.
— Ты, что ль, передачу Снайпера поймал? — поинтересовался Данила, не отрывая взгляда от кремлевской стены. Там, в дыму и огне, продолжалась яростная схватка.
— Какого еще Снайпера? — не понял Книжник.
— Понятно, — усмехнулся Данила. — Ну, это долгая история… А пулемет-то чего молчит?! — Последние слова были обращены к воеводе.
— Да ребята что-то разобраться не могут, — нахмурился воевода, — Техника новая, незнакомая…
— Эк… — досадливо крякнул Данила. Спрыгнул с телеги и, расталкивая бойцов, бросился в центр.
Там, посреди укрепления, среди снующих взад-вперед дружинников и нетерпеливо взбрыкивающих фенакодусов, высилась отдельно стоящая повозка. Высилась — потому что на ней громоздилась легкая конструкция из тонких бревен — вроде караульной вышки. Не очень высокая, но приподнимавшая тех, кто в ней находился, над головами прочих. Тут же стало ясно назначение этого сооружения: пара дружинников примостилась у крупнокалиберного пулемета.
Эта штуковина явно была вырвана с корнем с какой-то бронированной машины — у нее не имелось ни станка, ни сошек. Для того и потребовалась, наверное, эта грубая деревянная конструкция. Лента с патронами свисала до самой мостовой, ее придерживал второй номер расчета. Калибр внушал уважение. Но оценить эту машинку по достоинству пришлось мутам.
— А ну, дай я! — крикнул Данила. — Смотри, как надо!
Ратник развернул ствол в сторону кремлевской стены, дернул за трос взведения затвора. Прильнул к прицелу, нажал на спуск. Загрохотало — низко, гулко, солидно. Пулемет обильно срыгнул веер стреляных гильз.
— Пулемет «Корд», калибр двенадцать и семь! — со смаком произнес сотник. — Еще мальчишкой мечтал увидеть, как он лупит…
— Мечты сбываются, — деликатно сказал Книжник. У него самого в детстве были несколько иные мечты.
Теперь все смотрели на стены. Оттуда, со штурмовых лестниц, посыпались вниз целые гроздья карабкавшихся вверх мутов.
— Что, не нравится, твари?! — мрачно процедил сотник. Резко повернулся к бойцам: — Сосредоточить огонь между Сенатской и Спасской!
Дружинники мгновенно переключились на стрельбу по стенам. Было заметно, что новое оружие все еще им непривычно, но в глазах каждого отражался мрачный азарт боя. Глядя на них, Книжник не смог удержаться, тем более что из телеги, присыпанные соломой, торчали тревожно знакомые предметы. Один такой он и вытащил.
АК-74. Удобный и безотказный, несмотря на древность. Поднял глаза на хмурого бойца, охранявшего обоз. Вместо ответа дружинник кивнул в сторону кособокого черного ящика. Тот был набит патронами — в расползавшихся картонных коробках и уже снаряженных магазинах. Книжник запустил руку в цинковую прохладу и вытащил пару магазинов. Уже привычным движением вогнал на место, передернул затвор. Скосился в сторону.
Там стоял Зигфрид — сложив на груди руки, спокойно наблюдая за боем. Словно исход был ему уже ясен. Вест больше не рвался в бой, как будто бы предоставляя кремлевским самим разобраться с обидчиками.
Все-таки странный кодекс поведения у этих вестов, подумалось Книжнику. Он вскинул автомат, подвел прицельную планку под какого-то мута, пытавшегося перебраться через обломанный кирпичный зубец. И без всякого сожаления нажал на спуск.
Следующие минуты были наполнены грохотом и гарью. И результат не заставил себя ждать. Стена оголилась, нео стали сдавать. Удачным выстрелом из гранатомета была искорежена осадная башня. Муты сыпались из нее, как тараканы, разгоравшийся огонь довершал дело. Штурм со стороны восточной стены был сорван.
Окончательно все решил еще ранее заложенный разлад в рядах мутов: в спину раргам мстительно ударили ззарги. Главное преимущество мутов — союз двух кланов — рассыпался как карточный домик. Недолгое боевое братство оборачивалось кровавой междоусобицей. И кремлевским воинам, наблюдавшим это со стен, было трудно сдержать угрюмое злорадство.
Осада еще не была снята полностью. Но уже открывались ворота Спасской башни, и под ее величественные своды втекал теперь караван повозок, запряженных фенакодусами. С той стороны их принимали воины-монахи — мрачные, усталые, с покрытыми копотью лицами.
У ворот, под прикрытием двух десятков верховых дружинников, группа замешкалась.
— Нет мне обратной дороги, — прямо сказал старик. — Нео не простят мне удара в спину. Так что теперь нет у меня дома…
— Теперь у вас есть новый дом, — возразил Книжник. — Кремль с радостью примет вас.
Парень поймал себя на мысли, что слишком оптимистично смотрит на вещи. Кремль вряд ли примет его самого — что уж говорить о бесполезном для него старике? Приводить в качестве аргумента его удивительные способности опасно. Ведь это ставит его в один ряд с мутантами, а стало быть, с врагами.
— А я пойду, — сказал Чико, поправляя на ремне огнеметные баллоны. — Нечего такому, как я, в Кремле делать.
Книжник молча кивнул. Хоть и идет это вразрез с законами гостеприимства, но Чико прав. И если ситуацию с Отшельником можно замять, то внешность нового друга никак не скрыть.
— Ты ведь останешься, Молния? — с надеждой спросила Хельга.
Девочка серьезно посмотрела на Хельгу, перевела взгляд на Зигфрида.
— Оставайся, — сказал Зигфрид. И было заметно, как тяжело ему говорить это. — Здесь школа есть, жилье и еда. Хватит уже бродяжничать.
Девочка насупилась. Но Хельга уже стояла за спиной, как бы невзначай переплетая ее растрепавшиеся косички. Что-то дрогнуло в лице маленькой воительницы. Она кивнула — с совершенно детской покорностью.
— Я буду навещать тебя, — сказал Зигфрид. — Это тебе.
В маленькую ладошку упал маленький серебристый предмет. В нем Книжник изумленно узнал револьверный патрон.
— Надо же, — растерянно проговорил он. — А как же твои слова про последнюю надежду?
— Если есть кому прийти нам на смену, значит, есть, и надежда, — тихо улыбнулся Зигфрид. Сдержанно потрепал соломенные волосы Молнии.
Повернулся и, не прощаясь, зашагал прочь.
Вот так. Вест мог рисковать ее жизнью, отправляя в логово Ззарга, а после сентиментально прощался как с собственной дочерью. Все-таки они были похожи. Будто из одного теста сделаны.
Девочка проводила воина долгим взглядом, сжала патрон в ладошке. Может, это всего лишь показалось — в уголках ее глаз сверкнули слезинки.
Железная Стая двигалась эскортом — с воином в центре. Следом шел Чико. Этот эпизод можно было бы считать законченным. Если бы будущее по-прежнему не оставалось туманным.
Мимо, отдавая короткие приказы, прошел сотник. Шедший следом Данила остановился, похлопал семинариста по плечу тяжелой ладонью:
— Говорят, это ты с Кольцом разобрался? И здесь успел?
— Разобрался… — повторил Книжник. Невесело усмехнулся. — Ничего я не разобрался. Одни вопросы.
— Это ты брось! — решительно сказал Данила. — Вопросы вопросами, но реальные дела важнее.
— Какие там дела… — Книжник посмотрел вдаль, нахмурился, — Расскажи лучше, что там — за Кольцом?
— Все расскажу! — пообещал Данила. — Главное, что ты был прав, подбив князя на экспедицию. Нельзя более за стенами отсиживаться. Нужны регулярные вылазки — все дальше и дальше, за Кольцо. Лишь бы оно снова нас не подвело…
— Все верно, — рассеянно кивнул Книжник. — Да только не отдельные вылазки нужны. Нужна экспансия.
В створе ворот Книжник остановился и придержал за руку Хельгу. Сердце сжалось, недолгий восторг победы уступил место тревоге. Девушка пристально посмотрела на друга. Она все прекрасно понимала.
— Ну что же ты? — подбодрил его сотник. Он внимательно наблюдал за движением обоза, не забывая поглядывать в сторону Красной площади: там все еще виднелись разрозненные группы нео.
— Для нас еще ничего не кончилось, — нахмурившись, сказал Книжник. — Для некоторых мы до сих пор предатели и изменники.
— Мы не выдадим тебя, — решительно сказал сотник. — Мое слово все еще что-то да значит для князя и бояр. В конце концов, ты — победитель. Благодаря тебе у нас снова появилось мощное оружие. Нам удалось отбросить объединенные кланы мутов. Мы впервые всерьез вышли за границы Садового Кольца. А что же это, если не победа?
— Что-то мне подсказывает, что до победы еще далеко, — отчетливо сказал Книжник, вглядываясь в знакомый кремлевский пейзаж, проглядывавшийся за воротами. Крепко сжал руку Хельги и с силой произнес: — Все еще только начинается…
Помолчал. В голове проносились туманные мысли. О страшных сектантах, затаившихся в своих подземельях, и об удивительных людях леса. О подозрительных, молчаливых шайнах и о жутком тумане. О чудовище по имени Бука и его смертоносном Следе. О новых друзьях и старых врагах, о пройденном пути и путях предстоящих.
И сказал глухо, глядя вдаль, словно ни к кому не обращаясь:
— Мы не просто вышли за пределы Садового Кольца. Мы преодолели черту, которую сами себе провели, перейдя в оборону. Но времена меняются, Нельзя сохранить себя за глухими стенами. Мы — не просто Кремль. Мы — Русь, хоть и почти забыли об этом. Кто-то считает Кремль центром мирового зла, забывая о том, что сам жрет человечину. Да, мы центр. Мы центр человеческого духа, точка отсчета нового мира. Так давайте выйдем и расскажем об этом тем, кто давно потерял надежду Пусть знают, что мы уже здесь.
Эпилог
Это новое место было спокойным. Новое всегда поначалу спокойно. Пока не начинают одолевать тяжелые сны, насыщая пространство тьмой воспоминаний.
Как он был наивен, когда полагал, что сможет убежать, скрыться от прошлого. Нет, тьма шла по пятам. Долгие, бесконечно долгие годы тянется за ним этот шлейф зла. Он хотел добра каждому — но люди получали из его рук лишь страдания и смерть. И ничего не поделать с этим. Только оставлять привычные места — и идти дальше. Идти, оставляя за собой страшный след в мертвой земле.
Люди не зря боятся его. Больше всего пугает то, чего никогда не видел. Многие считают его уродливым монстром. Так и есть. Он уродлив и страшен — внутри. Но многие удивились бы, увидев вместо чудовища молодого длинноволосого парня в простой холщовой одежде.
Только это мало кому удастся. Ведь ему не нужны визиты, не нужны люди.
Но сегодня придет он. Тот, кому суждена эта встреча. Они разные, но одно их роднит, определяет жизнь и судьбу.
Одиночество.
Они оба пришли в этот мир как изгнанники из забытого всеми прошлого. Из странных, запретных мест, где люди ведут себя как звери, где воздух пропитан радиацией, где всюду подстерегает смерть, где темные силы исполняют желания.
Их вели сюда разные пути. Но эта встреча неизбежна, как смерть.
Сегодня он передаст незнакомцу частицу своей силы. Нет, тот даже не поймет, в чем дело. Ему и не надо ничего понимать. Он просто встретится лицом к лицу с монстром. И сам выберет свою судьбу.
Руки продолжали работу. За сотню лет движения можно отточить до совершенства. Тогда и кусок бронепластины под пальцами станет податливым как глина. Хорошо, когда есть занятие, способное отвлечь от навязчивых мыслей. Патрон в руке, оголенный стальной сердечник мерно царапает металл. Как вода, что за годы точит скалы.
Он придет. Как пришел во сне этот мальчишка. Тот, что вообразил его кошмарным монстром. Забавно было ощутить себя в этом образе. Но ничего не поделаешь — люди сами формируют мир вокруг себя. Когда грань между сном и явью размыта, сон начинает вторгаться в реальность.