Издаваемые тварями рычание, шипение и треск трущихся друг о друга хитиновых покровов становились все громче. Земля под ногами парня дрожала все ощутимее, и Алексей не сразу понял, что лавина мутантов, при всей ее многочисленности, не может так сотрясать почву. А понял он это, когда увидел впереди железную шеренгу танков, шедших навстречу орде чудовищ.
* * *Командир российской танковой бригады, подпиравшей кольцо оцепления вокруг Чернобыльской зоны, а заодно игравшей роль бронированного аргумента в случае более чем возможного обострения дискуссии с ооновцами по поводу статуса «независимого Киева», с облегчением принял приказ о выдвижении бригады в район ЧАЭС для «локализации всеми силами и средствами прорыва аномальных живых форм, принявшего угрожающие размеры». Приказ пришел как нельзя кстати: с личным составом бригады творилось что-то неладное. «Похоже на массовый психоз, — сказал начальник медсанслужбы, к счастью, не потерявший головы и сохранивший способность мыслить адекватно. — Это наверняка связано с тем, что творится в районе Чернобыля — Припяти. Я бы посоветовал вам как можно скорее занять их серьезным делом, а я, со своей стороны, приму медикаментозные меры». И комбриг, сам испытывавший непреодолимое желание кинуться в драку сломя голову и готовый уже начать действовать на свой страх и риск, выполнил полученный приказ без промедления.
* * *Боевые машины, приземистые и могучие, показались Алексею чем-то похожими на тварей Зоны — во всяком случае, они мчались в атаку с той же целеустремленностью, как мутанты. Чтобы не попасть под гусеницы — танки шли полным ходом, не разбирая дороги, — Алексей отскочил в сторону. Бронированная махина пронеслась мимо, обдав парня жарким выдохом перегорелой солярки, а вот соседней не повезло. Чернобыльская зона существенно отличалась от полигона: тяжелая машина с ходу влетела в узел переменной мерности и сразу же осела, всей массой вдавливаясь в податливую землю. Мощности аномалии не хватило, чтобы смять многотонную машину, но танк застрял в ловушке намертво, а экипаж его, скорее всего, погиб или, по крайней мере, потерял сознание. Однако остальные машины, ведя на ходу беглый огонь из орудий и пулеметов, продолжали движение, и через пару минут танковая броня встретилась с живой инопланетной плотью.
Встреча эта сопровождалась чавкающим хряском. Алексей отчетливо услышал этот тошнотный звук, несмотря на рев моторов, лязг гусеничных траков и грохот выстрелов и взрывов: расстояние до орды тварей было небольшим, и акустика Зоны сортировала звуки необычным образом: предсмертный визг раздавленной чупакабры был слышен отчетливее, чем разрыв пятидюймового снаряда.
Танки врезались в живую стену и разметали ее, с легкостью подминая и сокрушая порождения копыта Сатаны. Со стороны это выглядело как замес кровавого теста: бронированные машины с хлюпаньем давили уродливые тела мутантов, во все стороны летели слизь, кишки и бесформенные обрывки мяса. Броня танков почти мгновенно сменила цвет, сделавшись красно-буро-зеленой от обилия налипшей на нее размолотой органики. Под гусеницами ломались лапы, клешни и хитиновые панцири крабораков и псевдоскорпионов, лопалась пуленепробиваемая чешуя железных ящериц, а всякая прочая мелочь вроде иглокожих жуков и крыс-попрыгунчиков превращалась в растертую липкую грязь. Алексей не мог сдержать ликующего злого восторга — мутанты встретили достойного противника и гибли под его натиском десятками и сотнями.
Если бы под такой удар попали разумные существа или хотя бы обычные звери, они давно уже прекратили бы бесплодные попытки прокусить-прогрызть сталь и обратились в беспорядочное бегство. Однако мутанты, судя по всему, были лишены не только разума, но и инстинкта самосохранения и подчинялись только неумолимой воле того, кто пропихивал их в этот мир, безжалостно уродуя и калеча. Танки глубоко вклинились в живое море тварей, но оно не расступилось перед ними и не расплескалось, спасаясь от натиска боевого железа. Чудовища кидались на машины с какой-то запредельной неистовой яростью: живые волны, разбивавшиеся о броню, накатывались на нее снова и снова, смыкаясь и заполняя прорехи, оставленные гусеницами. Мутанты могли бы, пропустив танки, двигаться дальше, но они почему-то разворачивались и лезли на них сзади, словно желая не победить, а умереть во что бы то ни стало. И напор этот был далеко не бессмысленным: порождения Зоны, как очень скоро выяснилось, были вооружены не только клыками и когтями.
О мозгокрутах Алексей слышал от погибших друзей и примерно представлял себе, как выглядят эти создания. В бурлящей каше побоища, развернувшегося в нескольких сотнях метров от него, он не различал отдельных тварей — облепляя танки, они смешались в общую массу, — но о присутствии пресловутых гипнотизеров он догадался по странным маневрам нескольких боевых машин. Некоторые танки начали описывать беспорядочные круги, слепо тычась из стороны в сторону и стреляя куда попало, а две машины столкнулись лоб в лоб, расплющив попавшего между ними скорпиона. Алексей похолодел, прикинув, что будет, если мозгокруты полностью возьмут экипажи танков под ментальный контроль и заставят их двинуться на Киев, но этого, к счастью, не произошло — то ли потому, что танковая броня ослабляла гипнотическое воздействие, то ли потому, что твари не видели гипнотизируемых в лицо, то ли из-за фонового воздействия Черного Зова. Так или иначе, успех пси-атаки был невелик, хотя одну боевую машину, ползшую вниз по склону, мутанты перевернули вверх гусеницами. Алексей видел, как к ее днищу прилипла студенистая подрагивающая пленка, и понял, что экипаж обречен: присосавшаяся к перевернутому танку гигантская амеба так или иначе просочится внутрь корпуса, добираясь до лакомой добычи. А затем среди тварей Зоны появились новые «действующие лица».
Внешне они походили на исполинских — размером с медведя — жаб камуфляжной раскраски. Жабы эти не имели устрашающего вида клыков-рогов и прочих приспособлений для эффективной разделки плоти, однако очень быстро показали, на что они способны. Одна из них присела на задние лапы, раздула бледное чешуйчатое горло и плюнула жидким огнем — пылающая струя хлестнула по броне танка и расплескалась, охватывая боевую машину быстро расползавшимся пламенем, затекавшим во все щели. «Саламандры, — ошеломленно подумал Алексей. — Вот это да…»
Вспыхнул один танк, второй, третий, и Алексей понял, что исход боя далеко еще не ясен: превосходство земной брони над иномерной живой плотью уже не казалось ему таким бесспорным, как пять минут назад. Однако танковая атака задержала тварей: прежде чем продолжить свое наступление, исчадия копыта Сатаны стремились сначала покончить со всеми боевыми машинами, преградившими им путь на Киев. Танкисты подарили Алексею спасительную передышку…
Он уже поворачивался, чтобы бежать дальше, когда прямо перед ним из клубов дыма и пыли выкатилась свернувшаяся тугим клубком черная змееподобная тварь, распрямилась стальной пружиной и кинулась на него, широко распахнув пасть с изогнутыми длинными клыками. Змея летела в лицо парню выпущенной стрелой, а он не успевал в нее выстрелить — никак не успевал.
Но гадина не долетела. Ее черное вытянутое тело пересекла прямая белая черта, как будто кто-то взмахнул длинным шестом. Тварь отлетела в сторону, злобно зашипела и снова сжалась в клубок, однако теперь Алексей успел вскинуть автомат и всадить очередь в башку чернобыльской змеи. Кровавые брызги разлетелись во все стороны, змея судорожно забилась в агонии, а в воздухе медленно растаял призрачный силуэт старца в белой одежде с посохом в руках.
«Волхв! — мелькнуло в сознании Алексея. — Вон оно как…»
«Не надейся, что я всегда смогу прийти к тебе на помощь, — услышал парень, — я не всесилен. Ты сам должен сделать свое дело, отрок, — никто не сделает его за тебя».
Алексей сглотнул и сорвался с места, оставляя позади грохот невиданной битвы, — что еще ему оставалось?
Над головой пророкотал вертолет, мигая пулеметными вспышками. Потом из-под его брюха выхлестнулись белые полосы ракетных трасс, уткнулись в месиво сражения, выжигая в сонмище мутантов внушительные проплешины, а затем вдруг винтокрылая машина вошла в крутое пике и врезалась в землю, обозначив место своего падения высоким фонтаном огня, — Черный Зов продолжал собирать свои жертвы.
Откуда-то издалека принеслась стая реактивных снарядов, кромсая орду мутантов бурыми кляксами разрывов и разметывая клочья разодранных уродливых тел, но Алексей уже не обратил на это внимания. Люди, заживо сгоравшие сейчас за его спиной в железных гробах на гусеницах, спасли ему жизнь и дали возможность сделать свое дело. И он побежал дальше.
* * *Армейский «Хаммер» стоял на дороге, словно ожидая того, кто сядет за руль. Алексей подбежал к машине и плюхнулся на сиденье, тыльной стороной ладони утерев пот, заливавший ему лицо. «Теперь успею! — обожгла радостная мысль. — Но сначала…»
Армейский «Хаммер» стоял на дороге, словно ожидая того, кто сядет за руль. Алексей подбежал к машине и плюхнулся на сиденье, тыльной стороной ладони утерев пот, заливавший ему лицо. «Теперь успею! — обожгла радостная мысль. — Но сначала…»
Рация, установленная на «Хаммере», была ему знакома — ополченцы пользовались такими же, знал Алексей и частоту штаба. Настроив рацию, он схватил микрофон и вышел в эфир, абсолютно не беспокоясь о том, что его услышит множество людей, — сейчас это уже не имело значения. Несколько очень долгих секунд в наушниках стояла тишина, нарушаемая только легким шорохом помех, а затем Алексей услышал знакомый голос Семена Авдеенко:
— Кто на связи?
— Это я, Лешка-книгочей! — радостно закричал Алексей.
— Леха? Ты куда пропал, чертов сын? Дезертировал, растудыть твою в бронхи? Женка твоя с ума сходит! Андрей и Артем с тобой? Вот вам гетман задаст, только вернитесь!
— Я недалеко от аварийной АЭС. Ребята погибли. Слушай меня внимательно, Семен Степаныч. Здесь творится что-то страшное: от саркофага идет несметная орда мутантов — их тысячи, десятки тысяч. Они идут на Киев, убивая всех на своем пути. Твари встречаются с людьми, и начинается резня — дикая резня, командир. Я не шучу — это вторжение.
Алексей говорил короткими отрывистыми фразами — времени было у него в обрез.
— А чего вас туда понесло? — подозрительно спросил сержант. — И почему вы никому ничего не сказали?
— Спроси Полину, она все объяснит. Но главное не мутанты — их можно перебить с воздуха или артиллерией. Из развалин четвертого энергоблока бьет источник какого-то неведомого излучения, от которого люди сходят с ума и бросаются на тварей Зоны с голыми руками. Этот источник надо погасить, пока мы тут все не обезумели!
Алексей не стал рассказывать сержанту о каменном диске, о спекшемся кристалле под саркофагом, о древнем чудовище, притаившемся в киевском метро, и обо всем прочем. Изложить всю эту историю вкратце было невозможно, и сержант просто принял бы Алексея за сумасшедшего — со всеми отсюда вытекающими.
— У нас тут тоже черт знает что творится, — отозвался старшой. В свою очередь он не стал рассказывать Алексею о том, что уже отбил кулак, наводя порядок, и что полковник лично пристрелил безумца, фанатично звавшего растерявшихся людей на Припять. Хорошо еще, что максимальной силы Черный Зов (о нем Авдеенко, понятное дело, ничего не знал) достигал в районе Чернобыля, резко уменьшаясь по мере удаления от разрушенной станции. Бестелесный понимал, что из Киева туземцы будут идти навстречу мутантам слишком долго, а пища нужна была Карраху немедленно, и поэтому ариссарра прежде всего выгонял незримой плетью Зова всех, кто находился в непосредственной близости к руинам ЧАЭС.
— Это излучение, командир. Развалины станции надо сжечь — выжечь, как гнойную язву. На десять метров в землю, чтобы и следа не осталось! Доложи полковнику — пусть он свяжется с российским командованием. Сердце Зоны надо сжечь, и лучше всего атомной бомбой. Доложи полковнику, сержант, доложи! Это смерть, смерть для многих тысяч людей или даже для миллионов!
— Хорошо, — ответил сержант, чуть помедлив, — я доложу. А ты…
— Я возвращаюсь в Киев, — перебил его Алексей. — До связи, Степаныч!
Двигатель «Хаммера» завелся с полоборота. В лицо ударил тугой встречный ветер. Алексей гнал машину, загоняя до упора стрелку спидометра. Мутантов он уже не опасался — им его не догнать — он боялся, что не успеет опередить Заточенного. «Волхв сказал, — лихорадочно соображал Алексей, — что пришельцу потребуется и кристалл под саркофагом, и каменный диск в метро. Чертов Плевок важнее, но и без жернова этой твари не обойтись. Я не смог прорваться к саркофагу, но я могу добраться до камня в туннеле. И я попытаюсь это сделать — пока российские власти буду решать, наносить удар по ЧАЭС или нет, и верить ли вообще словам полковника, Час Гнева может уже наступить. И тогда…»
Контрольный пост на кордоне, отделявшем Чернобыльскую зону от зоны Киевской, Алексей проскочил без задержки. КПП пустовал — Черный Зов вымел оттуда всех. Алексей снес бампером шлагбаум и промчался мимо покинутых бетонных капониров, из которых сиротливо торчали стволы пулеметов, но не было видно ни одной «салатовой каски».
«Только бы успеть, — повторял про себя Алексей, выкручивая руль на очередном повороте, — только бы успеть…»
Глава 14 И грянул гром…
— Ситуация выходит из-под контроля, господин президент. Множество, — генерал запнулся, подбирая слово, — существ, движущихся от развалин Чернобыльской АЭС, — по примерным оценкам, их там сотни тысяч, если не больше, — уже заняли Припять и движутся дальше, в сторону Киева. При сохранении темпа наступления они достигнут окраин города через несколько часов. Ученые-эксперты считают, что мы имеем дело с крупномасштабным инопланетным вторжением, — генерал, привыкший иметь дело с реальным противником, а не с иномерным, слегка поморщился.
— Какие меры приняты? — спросил Президент Российской Федерации. Внешне он выглядел спокойным, только на скулах вздулись желваки, да движения стали чуть быстрее обычного.
— К точке прорыва перебрасываются войска и бронетехника. Встречной танковой атакой нам удалось приостановить наступление противника, однако затем танкисты понесли тяжелые потери и были вынуждены отойти. Среди мутантов обнаружились живые огнеметы, и значительная часть машин — до сорока единиц — сгорела вместе с экипажами. Реактивные системы залпового огня дали ряд залпов по наступающему противнику, но обстановка осложняется тем, что там находится много людей из числа гражданских, устремившихся к Чернобылю. Мы предприняли также несколько авианалетов, в том числе и с применением термобарических боеприпасов, однако должного эффекта не достигли. Дело в том, — генерал снова запнулся, — что там присутствует какое-то непонятное излучение. Солдаты теряют над собой контроль и норовят броситься в штыки, что совершенно бессмысленно и приводит только к большим и неоправданным потерям, а пилоты на бреющем полете не могут управлять своими машинами: из-за аварий мы уже потеряли около десятка вертолетов. Считаю целесообразным нанесение удара по саркофагу ядерным зарядом средней мощности. У меня все.
— Ядерный удар по территории другого суверенного государства, — президент обвел взглядом военных, — вы понимаете, что это значит? К тому же нельзя сбрасывать со счетов возможность активного противодействия со стороны наших западных друзей. Эта проклятая Зона слишком у многих вызывает живейший интерес — кое-кто на Западе пойдет на все, лишь бы она сохранилась в неприкосновенности.
За спиной Президента бесшумно распахнулась дверь. Появившийся оттуда офицер связи подошел к главе государства и тихо произнес несколько слов. Генералы впились глазами в каменное лицо президента, пытаясь догадаться, что он услышал. Президент молча поднялся и вышел. Дверь за ним закрылась.
Минуты текли в напряженном ожидании. Затем президент вернулся, сел на свое место и положил на стол сжатые кулаки.
— Со мной только что говорил глава независимой Киевской Республики полковник Щерба. Он просит нас нанести ядерный удар по ЧАЭС — у него есть достоверные сведения, что источник излучения безумия находится под саркофагом четвертого энергоблока и там же расположен портал, через который к нам лезут эти «гости» из космоса. Таким образом, у нас имеется официальное основание использовать атомное оружие — ведь мы сделаем это по просьбе местных властей.
— Киевская Республика является самопровозглашенной и непризнанной, — напомнил кто-то из присутствующих. — Официальные украинские власти нас об этом не просят, и мы не можем…
— Официальные украинские власти бросили огромный город на произвол судьбы, — прервал его президент, — а полковник Щерба навел в Киеве порядок и спас от неминуемой гибели тысячи людей. Вы же военный и должны знать: если старший командир оставляет вверенную ему часть и самоустраняется, командование принимает младший офицер из числа тех, у кого хватило мужества не бежать от опасности, спасая собственную шкуру. Полковник имеет право решать судьбу Киева — он это право заслужил. Чернобыль достаточно удален от столицы Украины — ядерный взрыв средней мощности не причинит городу вреда, а что касается радиоактивного заражения, то хуже, чем есть, там уже не будет. Ну а насчет официального признания Киевской Республики — это мы сделаем раньше, чем с аэродромов взлетят бомбардировщики. На карте судьба не только Киева, Украины, России — под угрозой вся Европа, а может быть, и весь мир. Я ознакомился с мнением ученых — оно фантастично, но мы не имеем права рисковать судьбой всего человечества.