— Бери, после боя вернёшь. Теперь у тебя сопротивление прыгнет выше сотни, это правда не гарантирует, что ты начнёшь игнорировать все его заклинания, но пробить тебя будет не просто.
Я взял кольца и нацепил на пальцы. Неудобно, если честно. Никогда такие крупные печатки не любил. Решил задать мучивший меня вопрос.
— Стас, а зачем ты нам помогаешь?
Рога засмеялся и покачал головой.
— Считай, что ты мне просто симпатичен, ну и заодно продемонстрирую, что значит благодарность клана.
— Я оценил, спасибо. Хотя подозреваю, что у твоих действий есть и второе дно.
Стас ещё больше развеселился.
— Я тебя вряд ли удивлю, но есть и третье, и четвёртое.
Я на минуту задумался, пытаясь понять мотивы особиста, потом в режиме «мозгового штурма» выдал несколько версий.
— Защита материального благополучия членов клана, противодействие финансовой афере на вашей территории, ну и, в конце концов, забота о собственном кармане?
Лицо контрразведчика на секунду утратило эмоции, из-под маски бесшабашной весёлости выглянул энкэвэдешник тридцать седьмого. Через мгновенье Стас вернул контроль над эмоциями и демонстративно захлопал в ладоши.
— Не дурак, соображаешь. Надеюсь, не надо напоминать, что слова серебро…
— А молчание золото, — хором подхватили мы.
Стас удовлетворённо хмыкнул.
— Эрик, тебя особо касается. Речь идёт и о твоих деньгах. Я сейчас влезать не буду, не хочу вспугнуть, делайте свой маленький гешефт. Они и так попадут штук на двести, ставки сейчас делают многие. Деньги для букмекеров большие, но не критичные, поэтому свою роль они будут отыгрывать до конца. В финал должен пройти Глеб и вор шестьдесят шестого, паладина он сделает. И я очень надеюсь, что рогу на арене будет ждать неприятный сюрприз. Факелы у тебя с собой?
Кивнул ему.
— Не подведи. Учить жизни мы их будем по-крупному, на финальный бой клан сделает очень серьезную ставку. Не принять ее они не смогут, мы умеем убеждать. Но я в перерыве по-любому еще подойду. Все, настраивайся, у тебя меньше пяти минут.
Посмотрел вслед уходящему разведчику.
— Крутой мужик. Вначале позволил увязнуть в болоте, потом мимоходом спас, слегка пожурив, как детей несмышлёных, и вот мы уже играем по его правилам, по уши в какой-то интриге.
Эрик вступился за соклановца.
— Зря ты так. Особист неплохой мужик. Кстати, о детях. У него их трое в реале осталось. БМП, в котором Стас ехал, подорвался на фугасе, его в люк выкинуло, как выжил, непонятно. Сильно поломался, и что хуже всего, пострадал позвоночник, остался парализован. А дома трое дошколят и жена красавица, представляешь, каково мужику было? В срыв сознательно пошёл, без денег притом, сам всего добился. Сейчас семью очень прилично содержит.
— А жена красавица? Извини, я без пошлых намёков, просто они в абсолютно разных мирах.
Таня тоже подобралась, вопрос задел её за живое.
— Ты не поверишь, отлично у них всё. Внешне, по крайней мере. Она почти каждый вечер в вирт заходит, хоть и ненадолго. Воскресенье у него вообще семейный день, малышня до полуночи по замку носится. Они с женой ждут, когда дети на ноги станут, а уже потом она к нам, в цифру. Такая вот странная семья. Ничем не хуже, чем муж-дальнобойщик или моряк дальнего плаванья, тут они хоть видятся ежедневно…
Каждый задумался о своём. Срыв многое переворачивал с ног на голову, рождая совершенно невероятные комбинации и отношения. Да взять хотя бы нас с Таней… Украдкой взглянул на эльфу — девушка сидела с отсутствующим видом, закусив губу и уставившись в одну точку. О чём думает, на что решается?
Гонг! Встряхнулся, освобождая голову от посторонних мыслей и настраиваясь на схватку. Шаг, и я снова на горячем песке арены. Лёгкий ветерок гонял песчинки и трепал халат стоящего напротив визарда. Тот, глядя на меня, иронично улыбался. Надеешься удивить? Как бы самому не пришлось рот в изумлении распахивать. А народу на трибунах заметно прибавилось. И клановая ложа не пустует, вижу Стаса и ещё нескольких офицеров. Руководство в курсе операции, или мы все работаем на благосостояние отдельно взятого чекиста?
Гонг, ребаф! Увеличил пету силу и жизнь, остальное не нужно, мана ещё пригодится. Вызвал Гумунгуса и уселся в медитативной позе. Демоница щурится чёрными глазами на солнце, а медведь нетерпеливо ярится на месте, оставляя в песке глубокие борозды. Сейчас, родные, потерпите, вон смотрите, какой вкусный дяденька в халате.
Гонг! Вскакиваю, е-два, е-четыре — стандартное начало партии, посылаю петов в атаку. Визи отвечает не менее стандартно: рут, рут, рут — все, петы не успели, оба стоят почти в центре арены, накрепко прихваченные к земле могучими корнями. Ну что ж, волшебник, это не страшно, ты пойди их удержи там, сорвутся через случайное число секунд, и тебе придётся прерывать текущий каст, менять цель и пытаться обездвижить их вновь. А я тем временем тоже не ворон считать буду, а на тебе, родимом, сконцентрируюсь. Так я тогда думал.
Наложил на волшебника ДОТ, принялся активировать второй, внутренне сжимаясь в ожидании — слишком уж долго читает заклинание гадкий ньюкер, сейчас что-то увесистое прилетит. Сглазил! Расплавленная капля метеорита сверкнула в небе, траектория короткого трассера завершилась чётко у моих ног. Бум! Дрогнула земля, оба моих магических щита бесследно исчезли, а здоровье просело на треть. Хренасе, а как же сопротивление огню?! И вообще, огонь ли это? Визи снова принялся за каст метеорита, абсолютная память позволила мне опознать заклинание по игре светоэффектов. Я торопливо начал откачивать его жизнь. Хиты снимались с внешнего щита, концентрация не перебивалась. Бум! Полоса здоровья дернулась и провалилась в оранжевый сектор. Часть урона явно прошла мимо, но боюсь, что мне это уже не сильно поможет. Срывается с рута мишка, в несколько прыжков добирается до ньюкера и начинает шустро пробиваться сквозь его щит. В руках визарда зарождается новая звезда, а в уголках его губ снова вижу презрительную улыбку. Успеваю догнать свои хиты до жёлтой зоны, это примерно треть жизни. Ну же, фортуна, нельзя так — в одни-то ворота!
Очередной росчерк в небе. Бум!
— Внимание! Сработал Эффект: Зеркало Служения. Нанесенный Вам урон полностью отражён на Ваше призванное существо!
Фортуна, прости, я был неправ! Спасибо! Визи бесится, начинает новый каст, но в этот момент от его тушки полетели первые капли крови, мы с мишкой таки расковыряли его полуторатысячный щит. В ту же секунду срывается с рута демоница. По-моему, она просто в ярости! Визи мгновенно прерывает каст и удивляет меня нестандартным ходом. Случайный портал! Очень быстрое заклинание, можно отпрыгнуть даже под атакой. Правда, дальше арены не улетишь. Его отбрасывает метров на шесть в сторону, ничего крупного наколдовать не успеет. Зверюшки снова бросаются к врагу. Ещё один телепорт! Теперь ньюкера перенесло в дальний угол арены. Петам секунды три бега. Визи разряжает в меня две быстрые огненные стрелы и снова уходит телепортом. Начались пятнашки. Прыг, стрелка, прыг, стрелка, стрелка, прыг, прыг…
Интересная тактика. С этой акробатикой наш ДПС уравнялся, и теоретически теперь выигрывал тот, у кого больше маны. Если первыми закончатся мои запасы, то не смогу восстанавливать жизнь, и через минуту-другую он меня заклюет. Кстати, зря грешил на кольца. Накопилась статистика, перекосы фортуны сгладились, и теперь я стабильно резистил каждое третье заклинание, а полученный урон редко проходил полностью. Петы время от времени доставали-таки засранца и к моменту, когда у нас обоих закончилась мана, визи был с половиной жизни. Я, правда, уже с полминуты больше махал руками, чем магичил, мой резерв опустел чуть раньше, и мысленно я уже извинялся перед всеми, кто остался без денег.
Трибуны ходили ходуном. Желающих увеличить свой капитал на тридцать, а то и пятьдесят процентов, было немало. И вдруг — над кровной денюжкой нависла рваная пилотка…
Визард делает последний прыжок и замирает. Только, в отличие от него, я не остался безоружным. Петы, наконец, добрались до нежного кастерского мяса, вновь полетели кровавые брызги. Волшебник поднял руки, сдаться, что ли, хочет? Если он в срыве, или при полном погружении, то ощущения, конечно, болезненные, хотя постепенно привыкаешь, как к жрущим тебя на рыбалке комарам. Больно, но не смертельно. Впрочем, неважно, сдача на арене не предусмотрена. Кушайте, мои зубастики… Я, когда перенервничаю, тоже в рот всякую гадость тяну.
— Внимание, Вы победили в 1/2 Гостевого Турнира Восточного Замка.
— Получено 400 очков Славы!
Под восторженный рёв зрителей мы покидали арену. В третий раз за сегодня. Однако заманался, нервы не железные. Интересно, у оцифрованных нервные клетки так же перегорают?
Ещё шаг и попадаю в Танины объятья, а вокруг нас возбужденно скачет Эрик.
— Мы сделали это! — ревёт воин.
Ага, мы пахали, я и трактор. Но возмущаться нет сил, киваю, улыбаюсь. Да и в конце-то концов, я только что заработал тысячу золотых себе, шесть сотен своей девушке и два куска другу. Не говоря уже о том, что спас деньги целой куче незнакомого мне народу. А вот и контрразведка, лёгок на помине. Надеюсь, отчёт в трёх экземплярах писать не потребует.
Стас благодушно похлопал меня по плечу.
— Молодца! Визард, конечно, смог нас удивить. И телепортами своими, и завязкой боя, метеориты-то, на стыке школ воздуха и земли, никак не огня. Когда третий полетел, я уже думал, все, хана. Нет, ну ты реально молодец! Так, у тебя пятнадцать минут, отдыхай, а заодно, слушай сюда. Рога таки сделал паладина. Тактика прямая как лом. Стелс, заход за спину, убийственное комбо, спринт, стелс. Он тупо прокачан под арену, может, наемником хочет стать или в ПК податься, неважно. Ты против него — младенец. Но на всякую хитрую гайку…
Лицо Эрика озарилось улыбкой, он вдохнул побольше воздуха, чтобы гаркнуть что-то явно неприличное. Но особист коротко врезал ему локтем под ребро и воин закашлялся.
— Среди нас дамы!
Затем снова обратился ко мне.
— Тактику боя понимаешь? Изложи в двух словах.
Я пожал плечами и задумался на десяток секунд.
— Позволяю зайти за спину, и достаю факел. Подсвечиваю цель, убиваю.
Стас аж крякнул от такой краткости.
— Ну… В общем правильно. Контролить не забудь. Рога к этому готов, и шмот у него будет соответствующий. Тебе нужно что-то из чужой школы, для контроля, чтобы не позволять ему отрываться и уходить в стелс.
— Кто бы спорил, а я только за. Что-то конкретное предлагаешь?
Особист кивнул, залез в сумку и вытащил стальные перчатки титанического размера и странной формы. Нажал на какой-то выступ — с характерным щелчком наружу выскочили лезвия серебристого металла.
— Клинки Лунного Винипура. Класс предмета: Раритетный.
— Тип оружия: только для боевого маунта.
— Урон 46–58, Скорость 2,4. Прочность 190/220.
— Эффект: 11 % шанс ослепить цель сиянием лунного света и парализовать её на 1,6 секунды.
Супер, мишке очень даже подойдёт, я бы сам прикупил такое с удовольствием. Эрик тоже заценил.
— О! Лапы Виннипуха!
Увидев наше недоумение, слегка смутился.
— Ну, у нас их так называют. А чё, похоже, ведь!
Рога вытащил горсть колец и ссыпал их мне на ладонь.
— Добьём до лимита. Лапы четыре тысячи стоят, кольца простенькие, на семьдесят хитов каждое, по сотке голда идут. Но их восемь. Такой запас жизни может оказаться спасительным. И, кстати, верни колечки Пламени.
Вспомнил-таки, а я замылить их хотел. С неохотой меняю кольца, хомяк рыдает. Видя такое страдание, особист развеселился.
— Я тебе обещаю, если выиграешь финал, отдавать ничего не потребую. Всё, что получил, твоё будет. Секунду, приват.
На мгновенье его глаза затуманились, рога переключился на чтение привата.
— Так, ставки один к шести против тебя. Нашего брокера не прессуйте, если хотите поставить, — только к пришлым.
Аппетит приходит во время еды. У меня три куска, у Тани всего два. А дело почти верное, куча бабла уплывает из-под носа. Я решился: наглеть так наглеть.
— Стас, денег на полчасика в долг не подкинешь?
Рога задумчиво поглядел на нас. Вообще, не хотелось быть моральным должником особиста, но мы уже и так погрузились в его интриги с головой, будем выжимать из этого максимум пользы.
Стас решился.
— Хорошо. Суммы ваших ставок я себе представляю. Дам команду Семёну Андреевичу, он их удвоит. Подходит?
— Да, спасибо!
— Сочтемся, — многозначительно протянул контрразведчик, намекая, что халявы не будет.
Таня слегка испуганно посмотрела на меня, мол, стоило ли влезать? Успокаивающе положил ей руку на коленку, прорвёмся, эльфочка, не дрейфь.
Стас резко встал, характерно скосил глаза на виртуальные часы.
— У тебя пять минут. Настраивайся.
Понял. Вызвал мишку, приладил ему обновку. Зверь как будто приосанился, клинки несколько раз выскочили туда-обратно, высекая искры из каменных плит двора. Откинулся на тёплый бок Гумунгуса и закрыл глаза. Мишка замер, боясь потревожить хозяина. Меняется он как-то, живее становится, эмоции проскальзывают. Или меня глючит?
Тихо сопел и переминался с ноги на ногу Эрик. Эльфа пристроилась рядышком, уютно прижалась и обхватила ладошками за руку. Спокойствие и уверенность…
Гонг! Эльфа вздрагивает, Эрик хлопает по плечу. Встаю, аккуратно высвобождаю руку. Пора.
Снова золотой песок арены. Противник спокоен и уверен в себе. Слегка наклоняю голову в приветствии. Рога зеркально повторят мои действия. Славно, а он мне нравится, не заносчивое чмо, как давешний визард. Задумываюсь на секунду и поступаю против всех законов логики. Шлю ему приватное сообщение.
— Прив. Тут возня нехорошая вокруг турнира, не делай ставку на свою победу, не стоит.
Через секунду пришёл ответ.
— Пасиб, я в курсе. Часто на турнирах, рожи брокеров примелькались. Когда эта пара работает, я ставки не делаю.
И смайлик в конце. Везёт мне на нормальных рог. Кирилл, правда, потерялся где-то. Может, как и я в своё время, сидит в каталажке, спёр что-то не то?
Гонг! Ребаф. Тут уж выкладываюсь по полной. Маны на рогу хватит, главное удержать его в прицеле и не умереть слишком рано.
Гонг! Ставок больше нет. Рога исчезает в стелсе, а я делаю пять шагов вперед, как бы освобождая место за спиной и приглашая воспользоваться моей ошибкой. Будет хорошо, если удастся зажать его между петами и краем арены. Мысленно считаю секунды. Пора!
Скипетр на пояс, факел в руки. Активировать на максимум. В лучах истинного пламени проявляется пятящийся назад рога. Узнал предмет? Пох! Фас, зверюшки! Рога скидывает стелс, спринтует в сторону, выходя из освещённого круга, и снова растворяется в невидимости. Не успели. Ну что ж, побегаем. Арена небольшая, метров пятнадцать в диаметре. На максимальной скорости делаю змейку внутри круга. Хм, никого, проскочил как-то, гад. Ну, ещё разок. В этот раз-таки высвечиваю рогу, пытающегося просочиться у кромки ограждения. Резко меняю траекторию, бегу к нему. Фас! Вор шарахается из стороны в сторону, понимает, что бесполезно, и рвётся ко мне. На полпути его перехватывают зверушки, я кастую Руки, но рога всё равно пробивается в ближний бой. Не все его комбо работают при бое лицом к лицу, лучшие из них начинаются с ударов в спину либо уклоном от выпада противника, но мало мне не показалось. Мелкие скоростные удары, разделенные на блоки мощными плюхами от комбо и кровотечений. Всё ещё пытаюсь законтролить шустрого противника. Слетает магический щит. Ну, давай же! Мигнул и потух Костяной щит, боль от множества мелких ударов срывает концентрацию. Вспышка света! Парализация с Лунных Клинков. Рвусь в сторону и начинаю откачивать жизнь. Один мой каст, и рога снова ломится ко мне, роняя по дороге капли крови от ударов двух озверевших петов. Спринтую, пытаясь держать дистанцию. Рога чуть быстрей, в пять секунд настигает меня, но всё это время он находится под давлением маунта и демонессы. Его здоровье просело до половины, броня залита кровью. Не танк, совсем не танк — хитов и брони немного, шмот, думаю, в основном на сопротивление магии и стелс.
Стою под ударами, изредка пробиваю «качалкой». Броня и толстокожесть помогают продержаться секунд пятнадцать, пока снова не сработала парализация. Рывок. Жизнь роги в оранжевом секторе, скорость его падает, вот теперь побегаем. Тягаю его ещё секунд тридцать по арене, наконец петы доводят несчастного до полной потери подвижности. Едва успеваю повернуться и активировать последнюю качалку, мне кажется, так будет правильней, умереть от рук противника, а не зомби. Победа!
— Внимание, Вы победили в Гостевом Турнире Восточного Замка.
— Получено 1000 очков Славы!
— Внимание! Ваш уровень Славы превысил 7000 единиц, и Вы достигли Третьего уровня Известности: «Вас знают в лицо».
— Торговцы дружественных фракций, удивят Вас более низкими ценами. Также Вам станут доступны некоторые скрытые квесты. Возможны приглашения на официальные мероприятия от первых лиц городов и поселений.
Трибуны бушуют. На арену летят лайки, разноцветные ленты, изредка сверкают золотые монеты. У них тут есть хоть мальчик для сбора? Не ползать же мне по песку… Слегка кланяюсь зрителям. Иду к выходу, но не своему, а туда, где появился возродившийся рога. Он улыбается. Подхожу, хлопаем друг друга по плечам, братаемся, чем вызываем на трибунах очередную волну восторга. Уточняю: