– Алёна! – в отчаянии завопила Марина. – Я ничего не понимаю! И ничего не запомню! Давай я лучше…
Шум крил небесных стал громче, и Алёна замолчала, вслушиваясь.
– Все, Мариночка, я тебя люблю, и девчонок тоже, – пробормотала едва слышно. И отключилась.
Кажется, не пугать Марину не вышло… Ладно, если все обойдется, Алёна вымолит прощение. А если не обойдется, Марина и так простит.
Она кинулась к двери. Но в последнюю минуту спохватилась и метнулась к ящику с песком, положила рядом пистолет – вдруг Бланш увидит его, возьмет и на этом успокоится. А пока девица будет за ним наклоняться, Алёна опять слиняет, как в прошлый раз. Конечно, нельзя в одну реку дважды… Но вдруг все же можно?
Она снова сорвала шлепанцы – при всей их видимой легкости у них были довольно тяжелые каблуки, которые стучали по полу, – и босая скользнула за дверь.
Вовремя!
Створка начала приотворяться.
И только тут Алёна сообразила, что стука каблуков Бланш не слышала.
Значит, явилась не Бланш.
Кто же тогда?
Алёна стояла, прижав к груди босоножки, а дверь медленно надвигалась на нее.
Выставила руку, опять придержала тяжелую створку в миллиметре от носа. Замерла, вслушиваясь.
Вообще, если бы наша рисковая героиня полагалась только на слух, то вполне могла бы счесть, что в комнате никого нет. Но она просто чуяла чужое присутствие.
Казалось, человек вошел – и остановился на пороге. Алёна покосилась в щелку между дверью и косяком, но никого не увидела.
Тишина.
Время шло, и сколько его прошло, Алёна не знала.
Пальцы на ногах заледенели, холод пополз к коленям. В носу зачесалось.
Боже, если она сейчас чихнет…
– Апчхи!
Чья-то рука с силой рванула дверь, и, естественно, Алёна увидела того самого человека, которого сравнивала с дубовым бочонком, с анкерком. Мсье Вассермана.
И опять узнала его только по стати, потому что сейчас он был уже не в джинсовом костюме и не в «стетсоне» (и, понятно, не в сером тренировочном костюме тренера тоннерского бассейна), а в небрежной оранжевой робе строительного рабочего. И в каске.
В руке он держал пистолет Бланш, и оружие было направлено на нашу героиню.
– À vos souhaits, – сказал бывший тренер сначала по-французски. А потом повторил то же самое по-русски: – Будьте здоровы!
Тут Алёне стало ясно в этой истории почти все. И все в ней взбунтовалось против того, что ее поразительная догадливость, кажется, никем не будет оценена. Захотелось зарыдать, и взмолиться, и просить пощады, и стало противно даже от самой мысли о подобном…
Строптиво вскинув подбородок, наша героиня свысока спросила:
– Вы что, сюда пришли ремонт делать?
– Совершенно верно, – очень вежливо проговорил мсье Вассерман, – необходимо кое в чем навести порядок.
После этих слов он вскинул пистолет на уровень лба Алёны Дмитриевой и спустил курок.
Начало XX века, Китай
И вот наконец родственники и близкие Цыси собрались в комнате, где она готовилась отправиться в «мир теней». Ее уже одели в «одеяние долголетия» и короткий жакет с золотой вышивкой. Соблюдая древние обычаи, родственники попросили ее сказать последнее напутственное слово. Умирающая тихо произнесла:
– Никогда не допускайте женщину к верховной власти. Никогда не позволяйте евнухам вмешиваться в управление государственными делами. И позовите сюда Вэймина.
Он вошел угрюмый и мрачный, ибо уже был готов проститься с жизнью. Существовал старинный обычай: если умирающий император кого-то зовет накануне кончины к своему одру и происходит это после того, как были сказаны его последние слова, призванный человек должен быть убит. Потому на нем печать смерти.
Цыси взглянула на Вэймина и слабо улыбнулась. Сейчас ее посетило некое прозрение: она поняла, что Вэймин совершил свою ошибку отнюдь не случайно! Да, сделал так нарочно, потому что хотел погубить француза – вдруг рано или поздно тот будет отравлен? Он ревновал, в самом деле ревновал… Значит, в самом деле любил ее?
Эта мысль делала императрицу счастливой, ведь она была всего лишь женщина. Она была прежде всего женщина!
И Цыси сказала, улыбаясь из последних сил:
– Я хотела увидеть тебя на прощание. Я дарю тебе жизнь, но в обмен ты должен вернуть мое сокровище. Я хочу, чтобы оно было положено в моей усыпальнице. Ты должен посвятить жизнь тому, чтобы его отыскать, а если твоей жизни будет мало, завещай продолжить твое дело своим потомкам. Поклянись сделать так, или я возьму тебя с собой!
Вэймин дал клятву, и тогда Цыси прошептала:
– Это было мое последнее слово!
Все, теперь Вэймин был в безопасности. К нему никто не смел теперь прикоснуться – он был отринут миром мертвых по воле императрицы.
Ну а Цыси вытянулась и повернула лицо в южную сторону, как и положено правителю, ждущему наступления смерти.
Ей назвали ее посмертное имя – Сяоцинь Сянь Хуанхоу. Потом она подняла бессильную руку и коснулась уха. В уши были вдеты те самые крохотные жемчужные серьги, которые когда-то подарил ей император Сянфэн и которые она бережно хранила. Цыси хотела быть похороненной в них.
Она что-то шептала похолодевшими губами.
Если бы кто-то прислушался, то мог бы расслышать стихи, некогда пленившие маньчжурку Лан Эр:
Но шепот умирающей трудно было разобрать. С последним вздохом с уст ее сорвалось отчетливое:
И наконец-то стоящие вокруг с облегчением переглянулись.
Только Вэймин стоял понурясь. Он был связан клятвой и знал, что не будет ему пощады от демонов совести, пока не исправит оплошность и не вернет в императорский дворец «Летящего белого тигра». Или пока не умрет… Это уж как выберет судьба!
Он не знал, что судьба выберет его смерть.
И не только его.
И что «Летящий белый тигр» никогда не вернется.
Наши дни, Франция
Алёна видела, как дернулся палец Вассермана на спусковом крючке «беретты», выпуская из тьмы Смерть. Но та лишь покосилась на Алёну, потом лениво пожала плечами: «Да ей рано еще, кто-то что-то напутал!» – и отправилась по другие души.
Да, видимо, наша героиня еще не все романы написала, не всех мужчин перецеловала, не все танго станцевала. И пока так и не вернула себе браслет, из-за которого огорчалась Лизочка…
В самом деле, ей было еще рано умирать.
Пистолет не выстрелил!
Вассерман снова и снова давил на гашетку – ничего не происходило.
Бывший тренер с непередаваемым изумлением уставился на несносную русскую туристку, а та поняла, что в обойме оружия Бланш был лишь один патрон. Именно его Алёна так расточительно истратила на научный эксперимент, выпалив в окошко.
Самое смешное, что любопытство, которое, как правило, приносило ей массу неприятностей, на сей раз спасло ей жизнь. Но, наверное, ненадолго, потому что Вассерман сейчас оправится от изумления, отбросит пистолет и – запросто задушит ее голыми руками, несмотря на то что ростом доставал ей до плеча. Вон у него какие лапы! Такими только паруса ставить, морские узлы вязать…
Внезапно глаза Вассермана, яростно устремленные на Алёну, начали косить, зажмурились – и он чихнул…
– À vos souhaits! – взвизгнула Алёна и изо всей силы ударила его по лицу шлепанцами, которые прижимала к груди.
Ну да, каблуки у них были весьма увесистые…
Вассерман покачнулся, издал хриплый яростный рев, но удержался на ногах, схватившись за дверь. И тогда Алёна, издав еще более пронзительный визг, напоминающий боевой клич берсерка, толкнула дубовую дверь изо всех сил, какие у нее только имелись.
Дверь была очень тяжелая, и Вассерман очень тяжелый, но это ведь аксиома, что страх смерти порой и пигмея делает непобедимым. Вообще не исключено, что Давид одолел Голиафа не только с помощью своей рогатки, то есть, извините, пращи, но и с перепугу – да простит нас пророк и его почитатели…
Вот и сейчас – без смертного страха столько сил Алёне бы никак не собрать. Но они все были мобилизованы и призваны, все кричали ура и были проникнуты единодушным стремлением вызволить нашу героиню из беды.
Дверь полетела к косяку с каким-то особым ускорением – и захлопнулась… правда, не до конца, потому что ей помешал Вассерман, получивший мощный удар о косяк и свалившийся на пол.
Алёна перескочила через него и, по-прежнему босая, ринулась вниз по лестнице. На площадке перед входом в Большую Галерею она снова чихнула – и обмерла от ужаса, что сейчас, как в голливудском триллере, рядом, откуда ни возьмись, появится Вассерман и ехидно скажет:
– À vos souhaits!
Но, к счастью, все происходило во французской реальности, а не в американской киношке, поэтому Вассерман не появился. И Алёна продолжила свой бег по ступенькам, весьма не комильфо вытирая нос рукавом, потому что лазить по карманам в поисках платка у нее не было времени.
– À vos souhaits!
Но, к счастью, все происходило во французской реальности, а не в американской киношке, поэтому Вассерман не появился. И Алёна продолжила свой бег по ступенькам, весьма не комильфо вытирая нос рукавом, потому что лазить по карманам в поисках платка у нее не было времени.
Она хотела вбежать в Большую Галерею, но оттуда слышались голоса – там шла экскурсия, и неизвестно было, кто ее ведет, может быть, Жан-Батист Беарн. Попадать ему в лапы Алёна не хотела. Поэтому продолжила спуск.
Вообще, у нее было два пути: забежать в комнаты второго этажа и поискать там выход или прямиком спуститься и выйти через ту же самую боковую дверь, через которую она и попала в башню.
Собственно, рискованными были оба варианта, ибо в любую минуту Алёна могла налететь на кого-то, кто покажется мирным, ничего не ведающим, не опасным обывателем, а окажется… окажется членом странной банды, которая нагло ограбила шато Талле, но почему-то не подалась сразу в бега, а продолжала трудиться во имя процветания замка. Вон Вассерман даже в строительного рабочего превратился, желая его отремонтировать наилучшим образом!
Алёна приостановилась, давая себе время на размышления.
И в это мгновение услышала, как внизу отворилась дверь.
Перевесившись через перила, увидела, что у входа кто-то стоит, видимо, ожидая, пока его глаза привыкнут к сумраку. Но Аленины-то глаза с полумраком уже освоились, а потому она сразу разглядела невысокого человека с бритой головой, в какой-то линялой майке и в несусветных штанах, широких и бесформенных. Подумала, что уже где-то видела его, и тут же вспомнила: этот турист хотел сфотографировать своего приятеля, длинноволосого мрачного латиноса, которого он называл амиго Карлос, на фоне каменных львов. Так, а где же амиго?
Впрочем, черт с ним, с амиго, главное, что лысый – человек, конечно, посторонний, просто досужий турист, а потому ему можно доверить свою жизнь. Вместе с ним наша героиня выйдет из замка, попросив сопроводить ее до первого же жандарма. Тем временем Марина, может быть, раздобудет телефон Диего Малгастадора… Хотя вряд ли подруга успеет, прошло всего лишь минут пять с тех пор, как Алёна простилась с ней предположительно навеки. Ну да, не больше пяти минуло, а сколько событий за это время случилось, ужас!
Итак, с посторонним человеком она будет в относительной безопасности. Только надо как-то так представить дело, чтобы лысый не перепугался. Мужик-то нынче пошел, прямо скажем, хлипкий, нервный. Боже упаси брякнуть ему что-то вроде, мол, за мной гонятся – сразу исчезнет! Главное – в него вцепиться, а потом уже он безропотно двинется туда, куда скажет прильнувшая к нему Алёна Дмитриева… Ну не родился еще на свет мужчина, который не сделал бы все, что ей угодно, находясь в ее объятиях! Некоторые тангерос мужского рода (так называются те, кто танцует аргентинское танго) даже признаются, что не сами делают те или иные танго-па, а лишь покорно исполняют Алёнины невысказанные, но отчетливо ими ощущаемые желания.
Вот и этот никуда не денется.
И в тот момент, когда она уже открыла было рот, чтобы воскликнуть: «Мсье, помогите мне, пожалуйста, я подвернула ногу и не могу сойти с лестницы!» – лысый вдруг прижал руку к уху (явно в ней был зажат телефон) и сказал:
– Ее здесь нет. Ты меня слышишь? Здесь вообще никого нет. Я поднимусь в Башню Лиги. Возможно, она там.
У Алёны упало сердце. Несколько мгновений, которые казались бесконечными, она отчетливо ощущала пустоту в груди, потом колени начали подгибаться. В глазах предобморочно потемнело…
Но сейчас было совершенно не время шлепаться без чувств! Чуть не влипла, но не влипла-таки, так надо воспользоваться удачей… Алёна собралась с духом – и бесшумно проскользнула с площадки в дверь, которая вела в малую столовую.
Да так и замерла.
Замерла, потому что картина ей открылась совершенно нереальная.
Алёна увидела Эсмэ, который, взгромоздив на исторический комод с перламутровой инкрустацией не менее исторический стул, прямо в кроссовках стоял на выцветшем многовековом ситчике и, вытянувшись во весь свой небольшой рост, снимал с крюка петлю, укрепленную на правом верхнем углу знаменитой карты Парижа – той самой карты, где посреди моста Сен-Мишель краснела зловредная каракуля.
Левый край уже был снят – его поддерживал Жан-Батист Беарн, столь же безжалостно попиравший старинный английский ситец.
Бланш и Мари Вассерман поспешно отодвигали столы и стулья, освобождая место на полу: очевидно, чтобы удобней было свернуть карту. Здесь же стояла картонная туба, похожая на небольшую ионическую колонну, только без пилястров. Наверное, карту намеревались упрятать туда, сняв ее под каким-то благовидным предлогом, например якобы для реставрации.
Эти четверо не сразу заметили Алёну, и у нее было где-то полминуты, чтобы успеть выскочить обратно на лестницу. Но там как раз должен был уже оказаться лысый, а потому наша героиня замерла, не желая, чтобы тот ее схватил и приволок снова в зал на расправу своей банде. Зато за прошедшие полминуты форы она увидела еще одну дверь, ведущую в другие комнаты, и двинулась было к ней, уповая на удачу. Но… но вдруг Эсмэ повернулся и увидел ее:
– Элен?! А, черт…
– Быстро ты примчался, – холодно проговорила Алёна. – Опять теткину машину взял или на своем дурацком «Mioche Renault» прикатил? Что, на боевой совет вызвали? Срочно уничтожать главную улику? Ну и глупо. Полиции уже все известно. Я успела и о карте сообщить, и… вообще обо всем. Вам лучше вернуть то, что вы украли. Знаете же, что добровольное раскаяние облегчает участь преступника.
– Вернуть? – хрипло возопила Бланш, хватаясь за сердце. – Ах ты, наглая тварь!
Девица рванула было к Алёне, но покачнулась и чуть не упала. Пытаясь устоять, навалилась на комодик, на котором стоял на стуле Эсмэ. Стул заходил ходуном… Мадам Вассерман взвизгнула…
– Сен-Мишель упал с моста! – глумливо выкрикнула Алёна, бросаясь к боковой двери.
Вслед послышался грохот – Эсмэ таки рухнул.
Но наша немилосердная героиня даже не оглянулась на бывшего поклонника!
Алёна неслась сквозь анфиладу комнат: малая гостиная, парадная спальня с сексодромом, застеленным сине-золотым покрывалом (причем на сей раз Алёна не задержалась, чтобы посмотреть в зеркало), музыкальный салон, кабинет, каминный зал… О боже, ее вот-вот нагонят. Да есть ли здесь вообще выход?
На бегу она выхватила из сумки мобильник – вдруг пришла эсэмэска от Марины с телефоном Диего? Может быть, если преследователи поймут, что она говорит с жандармом, от нее отстанут? Поймут, что втихаря убить ее не удастся, только себе еще хуже сделают…
И вдруг она ощутила, что мобильник, у которого был выключен звук, дрожит, вибрирует в ее руке, потому что кто-то звонил. Номер на дисплее высветился незнакомый.
Она нажала на кнопку ответа:
– Алло!
– Элен, это лейтенант Малгастадор, – проговорил забытый голос. – Где вы?
– Я в Талле! За мной гонятся! Они все, все замешаны! Я не могу найти выход на лестницу! – бессвязно выкрикивала Алёна.
– В какой вы комнате? – напряженно спросил Диего.
Алёна обернулась, пытаясь понять, где находится, и голос у нее пропал – преследователи ворвались в ту дверь, которую только что миновала она.
– Не знаю! – крикнула Алёна в трубку. – Я заблудилась!
Еще одна дверь, еще одна комната… И она замерла, увидев в дальнем конце комнаты какого-то высокого, худого, мрачного человека с длинными косматыми волосами.
Так… вот теперь она попалась всерьез – амиго Карлос! Сообщник лысого!
В руках этот тип держал телефон. Наверное, переговаривался с лысым.
– Вы в китайском зале, Элен, – сказал амиго, глядя на нее.
Алёна споткнулась. Мужчина стоял довольно далеко, но почему-то голос его слышался очень отчетливо, буквально возле уха.
Она в сомнении посмотрела на свой телефон.
– Это я, Элен, – произнесла трубка голосом Диего. – Не узнали? Я позвонил вашей подруге почти одновременно с вами. Я вас искал. Вернее, мы с Жоэлем. А вот, кстати, и он.
Вслед за толпой Алёниных преследователей в зал вбежал тот самый лысый с пистолетом в руке:
– Окружная жандармерия, руки вверх! Вы арестованы, господа, прошу проявить благоразумие! Ваш сообщник Вассерман уже в наших руках и во всем признался!
Мадам Вассерман истерически вскрикнула и расплакалась.
По-прежнему не узнанный Алёной Жоэль выхватил из-под майки свисток и дунул в него. Через мгновение в зал ворвались несколько полицейских. На руках Эсмэ и Беарна были защелкнуты наручники.
Мадам Вассерман рыдала. Бланш, невероятно бледная, обессиленно прислонилась к стене.
– Советую вам как можно скорей сообщить, где находится украденная статуэтка, – угрюмо проговорил Диего Малгастадор, еще не вышедший из роли мрачного амиго. – К тому, кто даст о ней сведения, суд отнесется с особым снисхождением.