Метрах в пятнадцати от Олеся, склонившись над лежащим на земле телом, стояли Ариго и Карс. Храбров и поляк подошли к товарищам почти одновременно.
– Как он? – с тревогой спросил Вацлав.
– Хуже некуда, – покачал головой Саччи. – Мертв.
– Проклятье! – выругался гигант. – Еще одна глупая смерть!
– Глупых смертей не бывает, – возразил властелин. – Недооценка противника, ошибка при нападении, удачливый и умелый враг... Одной роковой оплошности достаточно, чтобы проститься с жизнью. Бедняга Густав стал жертвой обстоятельств.
– Надо его похоронить по-христиански, – вымолвил Воржиха, становясь на колени.
– Боюсь, у нас нет на это времени, – проговорил мутант. – Мы находимся на вражеской территории. В любой момент преследование может возобновиться. Забирайте ампулы – и уходим отсюда.
– Бросить его на растерзание диких тварей? – возмущенно воскликнул поляк. Бог не простит нам подобного поступка!
– Сожалею, Вацлав, но Карс прав, – опустив голову, произнес Олесь. – Коун не дурак и обязательно отправит в погоню гораздо более значительные силы. Мы солдаты и знали, на что шли. Душа Густава уже далеко, а тело бренно. Линку не должно достаться ничего ценного.
После секундного замешательства Саччи и Храбров приступили к работе. С Эриксона сняли бронежилет, колчан со стрелами, ножны от меча, часы и мешок с золотом.
После непродолжительных поисков в нагрудном кармане куртки Ариго обнаружили коробку с двумя ампулами. Это тот минимум, который брали с собой разведчики.
Накрыв лицо покойника одеждой, земляне оттащили тело в сторону и спрятали в кустах.
Последние слова прощания. Воржиха прочитал молитву, а Карс забрал арбалет и меч наемника.
Теперь группа уходила на запад. Олесь решил обогнуть Кардуэл со стороны владений арка. Такой вариант казался самым безопасным. Там разведчиков никто не ждал. Восточное направление легко перекрывалось передовыми постами и дозорами, о местоположении которых земляне ничего не знали.
Коун подоспел к месту сражения спустя час. Бандиты разбрелись в разные стороны, пытаясь обнаружить следы чужаков. К сожалению, поиски не дали нужного результата. То ли противник умело скрыл путь отступления, то ли воины были недостаточно опытны.
Советник больше склонялся ко второму мнению, но разве это что-нибудь меняло? Линк обернулся к Хиндсу и негромко сказал:
– Похоже, мы опять упустили землян!
– Да, советник, – согласился телохранитель. – Они покинули место боя около сорока минут назад. При хорошем темпе бега разрыв составляет километров пять-шесть. Преследовать их уже не имеет смысла.
– Проклятье! – выругался аланец. – Эти мерзавцы уничтожили десять хороших воинов и ушли совершенно безнаказанно.
– Не совсем так, – возразил гигант. – Четверо наших бойцов хоть и тяжело ранены, но жить будут. А вот один из чужаков мертв. Судя по характерному направлению удара, здесь поработал Финк. Перед смертью он выполнил свое обещание.
– В самом деле? – удивленно вымолвил Коун. – На покойника стоит взглянуть!
Линк и Хиндс прошли мимо трех оливийцев, бесцеремонно грабивших трупы своих товарищей, обогнули густой куст и оказались перед невысоким развесистым деревом. Возле ствола лежало полуобнаженное тело Эриксона. Ветки, укрывавшие его, были разбросаны в разные стороны.
– Вот ублюдки, – презрительно усмехнулся советник. – Уже успели раздеть беднягу. И когда они только успевают?
– В этом искусстве воинам Яроха нет равных, – почтительно рассмеялся телохранитель. – Я видел мастеров, которые за пару минут умудрялись полностью обобрать трех мертвецов. Законы арка справедливы и великодушны. Вся добыча достается первому нашедшему труп. Остальные претендуют лишь на жалкие крохи. Вот люди и стремятся побыстрее урвать свой кусок.
Подойдя к убитому вплотную, Коун без труда узнал светловолосого парня. Именно он забрал золото у Хиндса. Теперь оно ему не понадобиться.
Впрочем, не это сейчас интересовало аланца. Действительно ли чужаки являются землянами?
Найти ответ на поставленный вопрос оказалось не так-то легко. Линк склонился к трупу, внимательно рассматривая его бедра. Лишь спустя несколько минут, он обнаружил на коже едва заметный след от укола.
Последние сомнения исчезли. Наемники Алана вернулись в Центральную Оливию. Оттолкнув ногой мертвое тело, советник нервно произнес:
– Прекратить поиски. Мы возвращаемся в Кардуэл. Хиндс, подними по тревоге все северные и восточные дозоры! У нас еще есть шанс перехватить чужаков, если они задержатся на территории арка. Шанс небольшой, но нельзя пренебрегать даже им.
Тасконцы неторопливо двинулись к городу. Погоня не увенчалась успехом, хотя кое-кто из бандитов все же получил ряд трофеев. Хоронить погибших воинов оливийцы не собирались. Тапсанам будет чем поживиться сегодня ночью.
Глава 5 ВЕЛИКАЯ БИТВА
Разведчики благополучно обогнули вражеский город, заночевали в лесу и рано утром двинулись к Лендвилу. Их миссия была завершена и можно возвращаться назад. потеряла товарища, а потому настроение у всех было подавленное. Кроме того, передача дезинформации прошла не так гладко, как предполагалось. Никто не подумал о Коуне как о возможном партнере в переговорах.
На встречу с аланцем земляне не рассчитывали. Ведь он знал Храброва в лицо. Линк – слишком умный и опасный противник. В военных вопросах Коун разбирается великолепно и наверняка засомневается в правдивости легенды.
Не окажется ли жертва Густава напрасной? Теперь присутствие землян в лагере союзников уже не тайна для противника. Это подтолкнет советника Яроха к решительным действиям, что значительно обострит и без того сложную ситуацию.
Был и еще один существенный промах. Разведчики слишком рано столкнулись с солдатами арка, а значит, провести рейд по тылам врага в поисках основного лагеря им не удастся. Линк наверняка усилил его охрану и ждет появления лазутчиков. Идти на бессмысленный риск никто не собирался.
Совершив стремительный марш-бросок, воины подошли к передовым постам Лендвила. Их с нетерпением ждали Стюарт и Аято.
Они сразу заметили, что одного человека в группе не хватает. Взглянув в глаза Олесю, японец произнес лишь одно слово:
– Густав?
В ответ русич печально кивнул. Слова застряли в горле. От многочисленного отряда, покинувшего космодром, их осталось всего восемь человек.
Кто-то погиб в секторе Непримиримых, кто-то пал при штурме «Песчаного», кого-то похоронили в дюнах пустыни Смерти. Географию Оливии земляне могли изучать по могилам своих друзей.
Эриксон добавил еще одну точку на мрачной карте материка. Невольно каждый задумывался и о собственной судьбе. Сколько ему осталось жить на этом свете? День, неделю, месяц, год?
До штаба наемники шли молча. И хотя Пол и Тино сгорали от любопытства, ждать они умели. Среди встречающих много людей, не посвященных в цель рейда. Поэтому приходилось соблюдать максимальную осторожность.
Наконец впереди показался Лендвил. Земляне миновали ворота, несколько узких улочек, городскую площадь. Возле знакомого двухэтажного здания наемники увидели большую группу воинов.
Охрана штаба значительно увеличилась. На вопросительный взгляд Храброва шотландец спокойно сказал:
– Приказ Нелауна. Он хочет полностью пресечь утечку информации.
Часовые в знак приветствия приподняли копья и отступили на шаг назад, пропуская землян в штаб.
Олесь невольно улыбнулся. За прошедшие месяцы армия союзников изменилась неузнаваемо. Если раньше это была разношерстная толпа земледельцев, то теперь подобными солдатами мог гордиться любой военачальник.
У тасконцев появилась выправка, уверенность в собственных силах, они научились неплохо владеть оружием. И главная заслуга в преобразовании войск без сомнения принадлежала наемникам.
В верхнем помещении штаба собрались все члены Совета. Они с нетерпением ждали возвращения разведчиков.
Стоило русичу переступить порог, как к нему тотчас бросился Саунт. Пожимая землянину руку, вождь Лендвила с тревогой спросил:
– Как прошел поход?
– Не очень удачно, – покачал головой Олесь, подходя к Нелауну.
Он поздоровался с командующим и остальными оливийцами. В том числе и с Торном.
Храбров сел за стол, налил себе вина, сделал пару глотков и устало сообщил:
– Мы попали на самого Коуна. Трудно сказать узнал он меня или нет, но проблемы у нас возникли сразу. Из Кардуэла пришлось спасаться бегством. В лесу завязался бой. Как это ни прискорбно, но группа потеряла Эриксона. Мы не сумели даже похоронить его. О поиске вражеского лагеря не могло идти и речи.
– Вы передали план постов? – поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу. Землянин не знал, как себя вести, и удивленно взглянул на Нелауна. Командующий разрешающе опустил веки.
– Вы передали план постов? – поинтересовался Сток. Русич видел, как вздрогнул вождь Гелиола, его глаза испуганно забегали по сторонам, руки потянулись к поясу. Землянин не знал, как себя вести, и удивленно взглянул на Нелауна. Командующий разрешающе опустил веки.
– Я отдал карту Линку, – вымолвил после паузы Олесь. – Но он чертовски хитер. Боюсь, советник Яроха не поверил в легенду. В любом случае, Коун будет проверять информацию. Надо обязательно выставить ложные дозоры.
– Уже сделано, – вставил Стюарт. – Я решил вас подстраховать и еще вчера выдвинул на посты полсотни бойцов. Если бандиты не станут забираться далеко на юг, они не обнаружат подвоха.
– Отлично, – похвалил товарища Храбров. – Лишь бы нас никто не предал.
Нервы у Торна не выдержали. Двое последних суток оливиец не находил себе места. От гонца не поступало никаких известий, и вождь начал сомневаться в правильности своего поступка.
Намеки землянина были слишком откровенны. Пытаясь выйти из трудного положения, Торн решил сам перейти в атаку.
– Здесь собрались надежные люди, – подчеркнуто громко произнес он. – В отличие от разных скитальцев и бродяг, мы – представители тысячи людей и отвечаем за их судьбу. А вам ведь терять нечего.
– Верно, – согласился Аято. – Наш родной дом находится очень далеко. Последние три года мы были вынуждены жить на Тасконе, а это немалый срок. Многие из моих друзей хотели бы обосноваться на земле Свободных городов. Так что наемники заинтересованы в победе над арком ничуть не меньше вашего. А вот амбиции некоторых вождей подчас затмевают их разум. Ради увеличения своей власти подобные лидеры способны продать Яроху в рабство собственный народ.
– Подлая ложь! – яростно воскликнул тасконец, пытаясь выхватить кинжал.
К немалому удивлению военачальника, сделать это ему не удалось. Сильные руки соседей схватили Торна за запястья и усадили гелийца на место. Окончательно потеряв контроль над собой, вождь в отчаянии закричал:
– Это заговор! Хотите избавиться от меня? Никто не поверит в мое предательство!
– Напрасно ты так думаешь, – спокойным голосом сказал Нелаун. – У нас есть неопровержимые доказательства.
Командующий достал из кармана измятый листок с планом постов и положил его на стол. Вожди племен внимательно посмотрели на документ. В глазах оливийцев вспыхнула ненависть.
– Вы не докажете, что это писал я, – зло усмехнулся Торн.
– Докажем, – твердо вымолвил Сток. – Мы перехватили твоего гонца к Коуну. Люди Стюарта взяли его живым. Двое суток он просидел в тайном подземелье. До окончания рейда мы не хотели тебя трогать. Мерзавец! Но теперь пришел твой черед. Лазутчик готов дать показания.
Удар оказался ошеломляющим, и все же вождь сопротивлялся. В хитрости и изворотливости гелиец мог потягаться с кем угодно.
Выдержав небольшую паузу, предатель трясущимися пальцами взялся за бокал с вином. Он пытался тянуть время, чтобы найти выход, но давать ему передышку никто не собирался.
– Что скажешь в свое оправдание, Торн? – спросил Саунт.
– Ничего, – отрицательно покачал головой военачальник. – Без моих людей ваша армия проиграет любое сражение. А гелийцы доверяют только мне. Я же скажу, что все это происки Сорла, что это грязная борьба за лидерство в Союзе городов. Посмотрим, кому поверят воины!
В комнате раздался истеричный смех предателя. Однако он не произвел должного впечатления на присутствующих.
Мало того, Нелаун, скрестив руки на груди, снисходительно улыбался. Чуть помедлив, сор проговорил:
– Ты чересчур самоуверен, Торн. Нельзя недооценивать собственный народ. Люди не настолько глупы, как ты думаешь. Сутки назад я встретился с сотниками-гелийцами и разъяснил им сложившуюся ситуацию. К моему удивлению, оказалось, что воины давно подозревали тебя в измене. Встречи со странными людьми, излишняя раздражительность, замкнутость, постоянные отлучки в лес – все это не ускользнуло от внимания солдат. После короткого совещания твои сородичи избрали нового вождя.
Командующий сделал жест рукой, и из-за тонкой перегородки в северном крыле комнаты вышел невысокий, но достаточно крепкий молодой человек.
– Пран? – удивленно вымолвил предатель.
– Да, – твердо сказал воин. – Теперь я являюсь предводителем армии Гелиола. И если еще вчера у нас были какие-то сомнения, то теперь они полностью исчезли. Нелаун убедительно доказал, что ты опозорил наш город.
Торн попытался вскочить с места, но его вновь удержали. С ненавистью и злобой гелиец смотрел на Стока.
Теперь и земляне поняли, зачем командующему понадобился этот спектакль. Между двумя городами существовало давнее соперничество, и так просто, на слово, лидеру Сорла никто не поверит. Нужны неопровержимые факты. Признание изменника решило дело.
– Как мы поступим с мерзавцем? – спросил де Креньян.
– А чего тут думать? – воскликнул вождь Фелиола. – Повесить его на центральной площади! Пусть все знают – пощады предателям не будет, сколь бы высокое положение они не занимали...
– Неплохое решение, – с задумчивым видом произнес Аято. – Доходчиво и назидательно. К сожалению, исполнить его нельзя.
– Почему? – удивленно проговорил Саунт.
– Потому что тогда рухнет весь план операции, – пояснил самурай. – Шпионы Коуна тотчас сообщат ему о казни изменника. Это станет доказательством того, что мы подбросили арку дезинформацию.
– Но оставлять подлеца в лагере тоже рискованно, – задумчиво сказал командующий.
Неловкую паузу нарушил новый вождь Гелиола. Неуверенно, с волнением в голосе, воин произнес:
– По мнению гелийцев, Торна нужно судить не здесь, а в родном городе. Люди должны взглянуть бывшему лидеру в глаза. Пусть объяснит женщинам, старикам, детям, почему он их предал. Мы бы хотели отправить Торна в Гелиол. Я уже назначил в сопровождение пятерых преданных мне бойцов. Они умрут, но приказ выполнят. Всем остальным завтра утром объявят о серьезной болезни вождя.
Земляне тотчас переглянулись. После случившегося доверять гелийцам наемники не решались. Вдруг это хитрый ход, чтобы спасти своего предводителя? Нелаун ведь не знает, сколько людей замешано в заговоре.
В какой-то момент командующий растерялся. Портить отношения с Праном он не хотел, но и соглашаться с сотником опасался.
Неловкая пауза затянулась. Инициативу проявил Олесь.
– Интересное предложение, – вымолвил русич. – Однако в лесу сейчас стало очень опасно. Пять человек для охраны явно недостаточно. Надеюсь, вы не будете возражать, если вместе с отрядом пойдет Жак де Креньян и четверо лемов?
На лице воина появилась ироничная улыбка. Он прекрасно понимал, что ему не доверяют.
– Я думаю, это упростит нашу задачу, – заметил гелиец. – Мы выступаем через два часа. Так что поторопитесь со сборами. Уйти надо незаметно.
Все дальнейшее происходило буднично и спокойно. Нелаун позаботился обо всем заранее.
В комнату вошли два охранника внушительных размеров. Они связали Торну руки за спиной, сунули ему в рот кляп и вывели из штаба. Следом за ними двинулся и Пран.
Но стоило закрыться двери, как Жак вскочил со скамьи и негодующе воскликнул:
– Почему я? Олесь, ты мог отправить кого угодно! В конце концов, с этой задачей легко справятся и сами тасконцы.
– Подожди, не горячись, – вмешался Тино. – Ты уже несколько месяцев подряд твердишь, что отвоевался и проливать кровь больше не намерен. Это так?
– Да! – ответил маркиз. – К чему ты клонишь?
– Все очень просто, – пояснил японец. – В любой момент Ярох может двинуть свою армию на союзников. Будет славная битва, в которой каждый боец на вес золота. Отправить кого-нибудь другого – значит, потерять стрелка. В сложившейся ситуации непозволительная роскошь. Проконтролировать же доставку предателя необходимо. Выбор Храброва – единственно верный.
– А ну вас! – махнул рукой француз и направился к двери.
Внешне импульсивный, де Креньян тем не менее понял правоту друзей и больше спорить не стал. У него осталось слишком мало времени, а еще предстояло попрощаться с Линдой и собрать вещи. Путь неблизкий.
– И что теперь? – спросил Нелаун. – Поверил ли Коун в полученные от чужаков сведения?
– Скоро мы получим ответы на все вопросы, – произнес Аято. – Пока же нам остается только ждать и готовить армию к сражению. Оно будет тяжелым и кровопролитным. Боюсь, уцелеют немногие.
– Свобода того стоит, – вымолвил Саунт.
В лагере Коуна с утра начался настоящий переполох. Еще бы! Впервые за последние два года арк покинул свой дворец в Наске и решил лично возглавить поход на Свободные города.
Больше двухсот километров шестнадцать носильщиков-рабов несли его паланкин из столицы в Кардуэл. Яроха сопровождала свита из пятидесяти приближенных и сотни телохранителей.