Больше двухсот километров шестнадцать носильщиков-рабов несли его паланкин из столицы в Кардуэл. Яроха сопровождала свита из пятидесяти приближенных и сотни телохранителей.
Это была гвардия арка. Все воины – выше двух метров, с крепкими, стальными мышцами и отличным вооружением. Преданнее солдат у правителя нет. Ради Яроха бойцы готовы растерзать кого угодно. Одно движение руки повелителя – и противник арка обречен.
Телохранители, среди которых было немало мутантов, не знали жалости и пощады. Очень часто их жертвы разрубались на куски, а потом останки людей насаживались на колья возле городской стены Наски.
Увидев солдат в ярко-красной одежде, местные жители тотчас в ужасе разбегались.
Телохранители обладали безграничными правами. Они кого угодно могли убить ради минутной потехи, изнасиловать любую женщину, попавшуюся на пути, ограбить и избить торговца или лавочника. Ярох покрывал все грехи своих любимцев.
И вот вся эта процессия приближалась к лагерю. По подсчетам Коуна и донесениям гонцов, арк должен был прибыть через полчаса.
Настроение у Линка ухудшалось по мере приближения правителя. Назревали большие неприятности. Верные люди сообщали, что Ярох недоволен медлительностью советника.
Война с непокорными городами раздражала арка. Ему хотелось новых рабов, богатства и развлечений.
Кроме того, доходили слухи, будто арк погряз в распутстве и пороках.
Его пристрастия кардинально изменились, и потому весь гарем правитель отдал телохранителям. Бедные женщины! Часть из них зверски замучили и съели каннибалы, часть служила для утех сотни отъявленных мерзавцев.
Линк потерял влияние при дворе. Аланец слишком долго находился вдали от столицы. Походы и сражения приносят славу, но они же вызывают зависть и злость у лицемеров и трусов.
Коун не сомневался, что у Яроха на него сотни доносов. Наглого выскочку-чужака никогда не любили в Наске. К чему готовиться конкретно советник не знал. Ожидать следовало самого худшего.
Колонна показалась у леса на западной дороге, и Линк приказал воинам строиться.
Несмотря на то, что здесь собрался весь сброд из центральных районов Оливии, Коун поддерживал в армии жесточайшую дисциплину. Малейшее неподчинение – и виновный мог запросто очутиться на виселице, или того хуже – на кресте. Человека ждала ужасная, мучительная смерть. В течение нескольких дней бедняга умирал от жажды и кровотечений.
Аланец не без гордости поглядывал на ровные ряды солдат. И хотя одеты и вооружены они по-разному, армия представляет собой огромную силу. Пять с половиной тысяч бойцов.
У Яроха еще никогда не было такого войска. Стоит отдать приказ, и орды головорезов сметут со своего пути любого противника. Ради добычи, ради возможности пограбить бандиты готовы на все.
Линк стоял посреди дороги. Рядом с ним находились четыре телохранителя, включая Хиндса, и шесть тысячников. С легкой дрожью в ногах тасконцы поджидали процессию.
Первыми в колонне арка двигались сорок воинов. Они обошли группу Коуна и выстроились в ряд вдоль дороги. Непроницаемые лица, жесткий взгляд, тяжелое копье у ноги и меч на поясе.
Все ближе подходили носильщики. Наконец, один из телохранителей Яроха остановил рабов. Боковая занавеска паланкина отдернулась в сторону.
Зрелище, представшее перед Линком, вызвало у него отвращение и презрение одновременно. Слухи оказались верны.
Среди мягких подушек и одеял расположился арк, а рядом с ним лежал обнаженный юноша лет шестнадцати. Догадаться, чем они занимались, труда не составляло.
За год, что аланец не появлялся в Наске, правитель сильно изменился. Полнота превратилась в отвратительное ожирение, на голове образовалась значительная лысина, некогда волевой подбородок обрюзг и покрылся слоем жира.
Но дело было даже не в этом. На Коуна смотрели совершенно другие глаза. Куда подевались его знаменитые целеустремленность, энергичность, ум и хитрость?
В былые времена перед битвой в темных зрачках Яроха всегда вспыхивали возбужденные огоньки. Он был воином, жаждущим пролить кровь врага.
Теперь же Линк окунулся в бездну опустошенности, пресыщенности и подозрительности.
Только сейчас советник осознал, что момент, которого он так долго ждал, безнадежно упущен. Коун хотел стать арком с помощью силы. Увы, аланец просчитался.
Приближенные правителя развратили Яроха, сделали жалким старым гомосексуалистом. Все мысли некогда могущественного владыки заполнила похоть. Подобный человек уже не мог управлять захваченной страной.
Значит, это делает свита, прикрываясь личиной арка. Ярох стал обыкновенным пугалом, которым стращали народ.
И если сместить отупевшего болвана сравнительно легко, то уничтожить скрывающихся в тени реальных вождей практически невозможно. Власть между ними давно поделена и за свой кусок они перегрызут глотку любому.
Одно плохо – такие государства долго не живут. Если не появится новый сильный лидер, страна разделится на враждующие кланы и падет под ударами захватчиков. Таковы законы истории!
Линк знал их превосходно. К сожалению, он в переделе власти не участвует.
В голове мелькнула крамольная мысль – отдать приказ армии атаковать колонну и тем самым совершить переворот. Вопрос только в том, сколько солдат его поддержит. Две сотни, три, четыре? Тысяча? Рисковать аланец не хотел.
Ярох медленно повернул голову, внимательно взглянул на советника и хриплым голосом проговорил:
– Хорошо выглядишь, Линк.
– Я нахожусь в постоянном движении, – ответил Коун. – Разведка, смотр войск, стычки с противником. Жизнь бьет ключом.
– Завидую тебе, – искренне вымолвил правитель.
– А что мешает Великому арку сменить носилки на меч и копье? – с легкой иронией спросил аланец.
Ярох не успел еще ответить, как из-за спин телохранителей выскочил худощавый невысокий мужчина лет сорока. Крючковатый нос, впалые щеки, скользкий, бегающий взгляд – противнейшая личность!
Несмотря на свою неказистую внешность, одет этот человек был превосходно – в белую рубаху из тончайшего материала, легкие голубого цвета штаны и сандалии из мягкого синтетического материала. Все из древних складов Тасконы, а потому стоит очень дорого.
Линк знал коротышку. Нок Злаун – придворный лекарь. При упоминании его имени в принадлежащих арку городах женщины падали в обморок, а дети начинали плакать.
За невзрачной наружностью оливийца скрывался жестокий убийца и садист. При проведении своих опытов Злаун уничтожил сотни людей. Его пытки отличались изуверской изощренностью и нечеловеческой изобретательностью. Он получал удовольствие, причиняя боль живым существам.
И хотя сам Коун чужих жизней тоже не жалел, со злодеяниями Нока аланец сравниться не мог. Тасконец по своей натуре был прирожденным палачом.
– Нашему господину вредно много двигаться, – бесцеремонно вставил подошедший лекарь. – У него слишком больное сердце.
От удивления аланец растерялся. Еще год назад за подобную наглость арк отрубал головы подданным.
Но в нравах двора видно изменилось многое. Вместо гнева Коун услышал жалостливую тираду:
– И так каждый день, Линк! «Это нельзя, туда не ходи, громко не кричи»... Всюду ограничения. Что же делать? Старость добралась и до меня.
Советник смотрел на Яроха и поражался произошедшим с ним переменам. Вместо железной воли – податливость и мягкость, вместо властолюбия – безразличие и апатия, вместо энергичности – лень и похоть. А ведь тасконцу едва перевалило за пятьдесят!
– Очень сожалею, – наконец сказал Линк. – Но стоило ли тогда отправляться в такой длинный путь? Пыль, жара, тряска – все это не улучшает самочувствия.
Арк искоса взглянул на аланца. В его глазах мелькнуло подозрение. В какой-то момент Коун увидел прежнего Яроха, хитрого и коварного. Но это длилось лишь мгновение. Пелена вновь окутала сознание оливийца.
– Я был вынужден решиться на подобный шаг, – произнес правитель. – Мои приближенные докладывают, что ты проявляешь поразительную медлительность. Обладая столь огромной армией, давно пора покончить со Свободными городами. Жалкие людишки совершенно обнаглели. Их следует жестоко наказать. Центральная Оливия должна принадлежать только мне!
В конце своей речи арк повысил голос, но выглядело это как фарс. Власть над страной его уж мало интересовала.
Между тем к носилкам подошла группа высокопоставленных сановников из свиты. Из шести человек аланец знал лишь двоих.
Темноволосый мужчина с мясистым носом и шрамом на левой щеке являлся верховным судьей. Три года назад Ярох решил ввести такую должность, чтобы придать своей империи вид цивилизованного государства.
Фолон – так звали новоявленного судью, – развернул кипучую деятельность. Он взял на службу преданных ему людей. Словно паук, судья опутал города сетью доносчиков и шпионов.
Фолон – так звали новоявленного судью, – развернул кипучую деятельность. Он взял на службу преданных ему людей. Словно паук, судья опутал города сетью доносчиков и шпионов.
Приговор, как правило, принимался только один – смерть. Все имущество преступника конфисковалось в пользу арка.
Начался узаконенный грабеж порабощенного населения. Фолон не забывал и себя. Он богател буквально на глазах.
Чрезвычайно достойная личность для свиты!
Вторым оказался Рой Граунт. Человек, который всегда стоял за спиной Яроха. Говорили, что лет десять назад Рой спас жизнь будущему правителю. Они были друзьями.
В какой-то момент Граунт стал тенью своего господина. Темная, зловещая фигура, но арк полностью доверял ему.
Невольно Линк усмехнулся. У Роя немало веских причин, чтобы отправить Яроха к праотцам. Зависть толкает людей и на гораздо более чудовищные преступления.
Аланец поднял глаза на правителя и твердо проговорил:
– Я соглашусь с подобными обвинениями, но только отчасти. Да, я действительно медлю и объясню, почему. Противник собрал значительную, довольно боеспособную армию. По моим сведениям, у союзников около трех тысяч бойцов. Атаковать их в лоб неразумно. Надо предпринять обходной маневр и отрезать врага от баз снабжения. Кроме того, так мы подорвем моральный дух защитников.
– И что же тебе мешает осуществить столь блестящий план? – иронично спросил высокий воин, одетый в серый комбинезон и старый, двухсотлетней давности бронежилет.
Выскочке было не больше тридцати. Умом он вряд ли отличался, а вот силой природа его не обделила. Судя по округлым бицепсам, даже Хиндс не смог бы оказать такому сопернику достойное сопротивление.
Сам за себя говорил и длинный тяжелый меч, висящий на его поясе.
– Имеется одна серьезная проблема, – ответил Коун. – Мы не знаем, где находятся посты союзников. А вся операция рассчитана на внезапность.
– Ерунда! – воскликнул оливиец. – Такая армия сметет любые заслоны. Кого ты боишься? Нескольких сотен крестьян, вооруженных чем попало? По-моему, это смешно.
– Кроме того, – вмешался в спор толстый лысоватый тасконец, – схема дозоров у тебя есть. Нехорошо лгать Великому арку, Линк.
– Вижу, доносчиков у вас немало, – усмехнулся аланец. – Да, у меня есть план, но я ему не доверяю. На предательство согласился вождь Гелиола Торн. Властолюбие – прекрасная черта характера, если на ней умело играть. Так вот, уже ровно сутки, как Торн отсутствует в Лендвиле. Он неожиданно заболел и отправился в родной город.
– Что же здесь удивительного? – вымолвил Фолон. – Очень умный человек. Он знает, что мы скоро разгромим армию союзников, и решил обезопасить свою жизнь. Тем самым Торн избежит обвинений в измене или трусости. Думаю, мы достойно оценим его поступок. Твои подозрения, Коун, беспочвенны.
– Может быть, – кивнул Линк, – но меня настораживает еще одно обстоятельство. Схему постов принесли в Кардуэл земляне, за которыми я гонялся три года назад. В свое время лемы им помогли спастись. А долги, как известно, принято отдавать.
– Уже наслышаны о твоих походах, – грубо оборвал советника воин. – Как и все, что ты делаешь, они закончились неудачей. Вот и теперь твои люди бездарно упустили группу в пять человек. Погиб Финк – лучший десятник армии. Как объяснить подобные промахи? Может, изменой?
Обнажая меч, вперед бросился Хиндс. Коун вовремя удержал своего телохранителя. Такое развитие событий будет лишь на руку свите. Воины арка прикончат их, и проблемы с аланцем исчезнут сами собой.
Ошибок натворили уже немало, и еще один подарок подхалимам правителя советник не сделает.
Линк повернулся к Яроху, и громко, чтобы слышали все тысячники, сказал:
– Господин, я верно служу тебе четыре года и не заслужил столь грязных обвинений! Тем более, от сопливых крикунов. Если ты действительно недоволен моим командованием армией, то отстрани меня. Всегда можно найти более достойную кандидатуру. Я считаю, что наступать сейчас нельзя.
Советник не сводил глаз с правителя. Он должен принять решение самостоятельно. Вопрос поставлен ребром, и оттягивать его дальше нельзя.
Тысяч глаз внимательно смотрели на Яроха. О конфликте между советником и приближенными арка уже знал каждый солдат. Слухи в армии быстро распространяются.
Стоит Яроху проявить малодушие, неуверенность, и бандиты начнут расползаться в разные стороны. Подчиняться слабому правителю никто не будет.
Владыка колебался довольно долго. Его взгляд метался, ища поддержки у стоящего рядом окружения. И он ее нашел.
Коун отчетливо видел, как Граунт кивнул. Значит, подобный вариант предусмотрен заранее. Мастера придворных интриг знали свое дело отменно.
– Я принимаю отставку, – вымолвил арк. – Никто не сомневается в твоей преданности, Коун. Но время неумолимо. Ты уже не тот, что прежде, следует честно признать это. Пусть воюют молодые. Они энергичны, целеустремленны и жаждут славы. О своей доле добычи можешь не беспокоиться. Тебя не обделят.
После жеста Роя, аланец был уже готов к такому повороту событий. Хотя объяснение правителя рассмешило Линка. Ведь советнику недавно исполнилось всего тридцать восемь лет. Он находится в отличной форме и даст фору многим молодым. Но что сделано, – то сделано.
– Кто займет мое место во главе армии? – поинтересовался Коун.
– Винс, – опустив глаза, словно извиняясь, очень тихо проговорил Ярох.
– Я не знаю такого, – чуть удивленно сказал аланец.
– Это я! – выдвинулся вперед воин в бронежилете. Назначение нового командующего произвело на
Линка гораздо большее впечатление, чем собственная отставка. Советник неплохо разбирался в людях и сразу понял, что оливиец еще не бывал в настоящих боях.
А для того, чтобы драться на ристалище, много ума не надо. Тем более, что под таких молодцов всегда подставляют еле живых пленников. Позорить честь арка нельзя.
– Ну-ну, – иронично улыбнулся Коун. – Я слагаю с себя все полномочия. Но у меня есть одна маленькая просьба. Надеюсь, милость великого арка не обойдет преданного слугу.
– Говори, – доброжелательно махнул рукой правитель.
– Среди местных жителей у меня немало врагов. Я нуждаюсь в надежной охране. Пятьдесят человек вряд ли ослабят столь могущественную армию. А с таким инициативным командиром и подавно, – произнес аланец. – Ведь я еще советник, не правда ли?
– Да-да, – поспешно сказал Ярох. – Моему советнику нужны телохранители. Можешь взять любых людей.
– Премного благодарен, – вымолвил Линк, склоняясь в полуиздевательском поклоне.
Аудиенция закончилась. Все, что требовалось свите, уже свершилось. Неугодного человека отстранили от командования и заменили его преданным болваном. В победе над Свободными городами никто из приближенных арка не сомневался.
Возникшей паузой немедленно воспользовался Злаун.
– Господин, вы очень устали, – проговорил лекарь, – а до Кардуэла еще двигаться два часа. Столь длительное нахождение на жаре вредит вашему здоровью.
На лице правителя появилась благодушная, глупая улыбка. Он был рад закончить этот тяжелый разговор и уединиться со своим фаворитом.
Кивнув охране, Ярох задернул занавеску. Носилки медленно двинулись по дороге на юго-восток. Рабам предстояло пройти около десяти километров.
Со скептической улыбкой на устах Коун провожал взглядом удаляющуюся колонну. Рядом с советником осталась свита правителя и около тридцати солдат.
– Пора отдать схему постов, – нагло произнес Винс и протянул руку.
– В самом деле? – с усмешкой спросил Линк, поворачиваясь к военачальнику.
– Не стоит нарываться на неприятности, Коун, – вмешался Граунт. – Твое время закончилось. Теперь ты не обладаешь реальной властью. Одно мое слово – и телохранители арка вас прикончат.
– Это верно, – согласился аланец. – В последние годы я допустил слишком много ошибок. Не стоило покидать Наску. Но кто мог знать, что ближайшее окружение сделает из Яроха марионеточную куклу? Кстати, как вы добились столь блестящего результата?
– Какая тебе разница? – отозвался Нок.
– Любопытство, – натянуто рассмеялся Коун. – Я ведь уже не опасен. К арку вы меня больше не подпустите. Да и толку от него немного. Армия мне не подчиняется. Потешьте собственное тщеславие, раскройте секрет.
Лекарь взглянул на Граунта. Чуть поколебавшись, тот сделал разрешающее движение глазами. Теперь советник точно знал, кто возглавляет заговор.
Рой слишком долго находился в тени и терпеливо ждал своего часа. Его время пришло.
– Пару лет назад я нашел рецепт препарата по лечению шизофрении, – вымолвил Злаун. – Он успокаивал больного, делал его послушным и терпеливым. Все остальное придумали Граунт и Фолон. Ярох давно использовал наркотики для поднятия настроения. Мы слегка изменили состав и стали ждать результатов. Они появились примерно через год. Что происходило с мозгами арка, не знаю, но глупел он буквально на глазах. Вдобавок ко всему, у него появились интересные склонности. Не использовать такой шанс – преступление. Постепенно мысли правителя переключились исключительно на удовлетворение похоти. Нам оставалось лишь подбрасывать ему соответствующий материал. В столь сложный момент кто-то должен управлять страной. И мы решили возложить эту тяжелую ношу на себя.