– Я уничтожу союзников и докажу, что ты просто трус и болтун! – не удержался от реплики новый командующий. – И даже не воспользуюсь твоим дурацким строем.
Вскоре свита Яроха удалилась.
Спустя десять минут войска арка сбились в кучу и медленно двинулись вперед.
Раздраженно махнув рукой, аланец с горечью произнес:
– Полный болван... Он сам не понимает, что делает.
– Зато может выиграть сражение, – решился на реплику Хиндс.
– Может, – согласился Коун. – Имея опытных бойцов и двойное преимущество в численности – это реально. И все же что-то меня беспокоит.
Между тем, армии постепенно сближались. Их уже разделяло не более пятисот метров. Еще немного – и враждующие стороны сойдутся в кровавом сражении.
Но вместо этого войска союзников и войска Яроха вдруг остановились. Поначалу Линк даже не понял, почему.
Лишь когда советник поднялся на сооруженный его людьми деревянный помост, ему все стало ясно. Предстояло увидеть поединок силачей.
Удивительно, но Свободные города выставили на бой мутанта. Ошибиться советник не мог. Такую форму черепа и пропорции тела имели только властелины пустыни.
Гигант был с землянами и в Кардуэле. Коун приложил к глазам бинокль. Его усилия оказались тщетны – наемников в рядах оливийцев он не обнаружил.
Навстречу Карсу также выдвинулся огромный мутант. Он, пожалуй, весил больше, чем властелин, но заметно уступал ему в подвижности. Вместо одежды бандит носил набедренную повязку, а это означало, что воин пришел из диких северных племен.
В армии арка эти племена отличались особой жестокостью и кровожадностью. Такой тип мутантов совершенно не имел волосяного покрова. У них почти отсутствовал нос, а глаза казались ярко-красными от постоянно раздувающихся капилляров в белках.
Одинаковым у бойцов было лишь оружие. Каждый держал в руках массивную палицу, весившую не меньше двадцати килограммов. Один удар подобной дубиной легко проламывал человеческий череп.
Воины сошлись на середине площадки. Без лишнего обмена любезностями противники набросились друг на
друга.
Палицы проносились со свистом над их головами, повергая в шок зрителей. В какой-то момент все забыли, что и они скоро вступят в смертельную схватку. Сейчас каждый переживал за своего представителя.
Спустя пару минут сказалась ловкость Карса. Увернувшись от дубины врага, он нанес мощный боковой удар по позвоночнику бандита. Кости бедняги не выдержали. С душераздирающим криком тасконец рухнул на землю. Закончить дело для властелина не составило труда.
Тысячи голосов в едином порыве приветствовали победителя. В армии арка царило трагическое молчание.
– Плохая примета, – тихо заметил Линк.
Понимая, что моральный дух войск падает, Винс отдал приказ начать наступление. Пять с половиной тысяч солдат, размахивая оружием, c дикими воплями устремились на врага.
Не доходя ста метров до противника, лучники и арбалетчики обрушили на союзников град стрел. Повалились на землю первые убитые, застонали первые раненые, пролилась первая кровь.
Закрываясь щитами, воины Свободных городов пытались сохранить строй. Удавалось это плохо. Все новые и новые люди падали на влажную от росы траву.
Но вот прозвучала долгожданная команда. Первая шеренга опустилась на колено, а вторая и третья дали ответный залп. Сотни врагов, пронзенные стрелами, образовали вал из трупов и раненых. Наступательный порыв бандитов захлебнулся.
Перепрыгивая через тела погибших товарищей, воины арка старались максимально сократить расстояние. Они спотыкались, ругались, безжалостно затаптывали еще живых людей.
Воспользовавшись задержкой противника, союзники успели выпустить по второй стреле. Первые ряды наступавших были буквально сметены.
Неожиданно для Винса армия Свободных городов сама начала двигаться навстречу врагу. Тридцать метров воины преодолели на одном дыхании. Страх за собственную жизнь куда-то исчез, ненависть и боевой пыл гнали людей вперед.
Что происходит вокруг, оливийцы уже понимали с трудом. Перед глазами лишь мелькали лица и оружие врагов. Наноси удар, увертывайся, помогай товарищу! Никаких других мыслей больше не существовало.
Две многотысячные армии столкнулись со страшной силой. Отчаянные, яростные крики, треск ломающихся копий, звон мечей слышались над полем боя. К удивлению солдат арка, их противник сражался мужественно и умело. Быстрой победы и преследования спасающихся бегством союзников не получилось.
Наоборот, все новые и новые сотни втягивались в сражение. У Винса почти не осталось резервов. Битва шла по всему фронту, потери ужасали.
И все же, несмотря на героизм защитников городов, чаша весов начала клониться в сторону врага. Сказывалось значительное превосходство в численности.
Чтобы добиться окончательного перелома, командующий Яроха бросил последние восемь сотен бойцов на фланги.
Решение Винса выглядело разумным и логичным и понравилось Коуну. До победы оставалось совсем немного. Один хороший маневр – и противник будет окружен.
И тут произошло то, чего так опасался советник. В сражение вступили наемники. Из леса в тыл и фланг армии арка ударили автоматы и карабины. С расстояния в сто – сто пятьдесят метров пули выкашивали солдат словно траву.
В первые же минуты почти полностью полегли введенные в бой резервы. В рядах бандитов началась паника. Грохот выстрелов, непонятно почему падающие замертво товарищи, мощный натиск союзников... В битве наконец произошел коренной перелом.
– Идиот! – воскликнул Линк. – Я должен был сразу догадаться! Алан вторгся на планету и для покорения местных племен использует технику и огнестрельное оружие. Земляне сумели получить не только свободу, но и ценные трофеи. Это же ясно, как белый день! Они заманили войска Яроха на открытое пространство, заставили втянуться в сражение и теперь в упор разряжают магазин за магазином...
– И что дальше? – спросил потрясенный увиденным Хиндс.
– Дальше – полный разгром, – злорадно усмехнулся аланец. – Через пятнадцать минут армия арка перестанет существовать. Пора убираться отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Скоро снайперы примутся за нас.
Группа Коуна первой обратилась в бегство. Вслед за ней отступили телохранители Яроха, Фолон, и Граунт. Лишь Винс пытался остановить мечущихся в панике солдат.
Вскоре командующего настигли сразу две пули, и он рухнул на груду окровавленных трупов. Как и предсказывал Линк, через четверть часа все было кончено.
Вырваться из-под шквального огня удалось примерно тысяче воинам арка. Но и они, полностью деморализованные, уже не представляли реальной силы.
Многие бандиты бежали в лес, пытаясь укрыться от справедливого гнева местных жителей. По полю бродили толпы испуганных, сдающихся в плен тасконцев.
Побросав оружие, с поднятыми руками, они с ужасом ждали решения своей участи.
Отдельные очаги сопротивления легко уничтожались. Стоило кому-то из землян дать очередь возле ног, как на траву тотчас летели кинжалы, копья, мечи. Шум боя постепенно затихал.
В центре космодрома стояли Нелаун, Саунт и Пран. Наемники неторопливо направились к ним.
Перешагивая через тела убитых и раненых, Храбров с болью и горечью смотрел по сторонам. Огромное поле было завалено трупами. Капли росы на листьях приобрели характерный алый оттенок. Ноги почти до колен оказались испачканы кровью.
Пожалуй, только сейчас Олесь по-настоящему понял де Креньяна. Побывав один раз в подобной мясорубке, человек запоминает это навсегда. А сколько ночей он будет просыпаться в холодном поту кошмаров?
– Вы очень вовремя вступили в сражение, – произнес командующий. – Признаюсь честно, я уже стал сомневаться в успехе. Не думал, что бывает столь грозное оружие.
– Все так и было задумано, – ответил Аято. – Мы хотели не просто победить, нам требовалось полностью уничтожить армию Яроха. Теперь арку и Коуну не удастся собрать и полторы тысячи бойцов.
– По законам военной науки, врага после разгрома надлежит преследовать, – вставил Стюарт. – Он находится в панике и не сможет оказать сопротивление даже в городах.
– Увы, – развел руками Сток. – Сегодня день не только великой победы, но и великой скорби. Мы понесли в битве гигантские потери. Сейчас в строю не больше двух тысяч воинов, многие из которых нуждаются в лечении. Армия должна получить передышку.
Между тем, к «Звездному» подходила группа женщин из Лендвила во главе с Салан. Аланка немедленно приступила к оказанию медицинской помощи.
Саунт организовал поиск и вынос раненых с поля боя. Почти беспрерывно из разных мест доносились слабые стоны умирающих.
Разбирая завалы из трупов, солдаты извлекали на поверхность еле живых товарищей. Для ускорения процесса Нелаун использовал пленных. Их было почти восемьсот человек.
Оливийцы рьяно взялись за работу, надеясь хоть как-то искупить свою вину.
Различий между ранеными союзниками и воинами арка никто не делал. Всех несли в полевой госпиталь, созданный Линдой. Десятки женщин перевязывали истекающих кровью солдат.
Предвидя огромное количество раненых, Салан уже целый месяц готовила бинты. Сейчас это спасло жизнь сотням людей.
Воины, избежавшие серьезных повреждений, занимались другой скорбной работой. В выкопанных в лесу глубоких ямах тасконцы хоронили тела убитых.
Сириус неуклонно приближался к зениту. Становилось все жарче и жарче, а значит, трупы скоро начнут разлагаться.
Где-то завыли почуявшие запах крови тапсаны. Однако близко подходить к людям хищники боялись.
Покинув друзей, Храбров не спеша двинулся на запад. Повсюду лежали еще неубранные тела бандитов. Глядя на обезображенные лица, на остекленевшие глаза, на гримасы предсмертного ужаса, юноша проклинал жестокий мир, куда занесла его судьба.
Многие солдаты, лежащие здесь в разных позах, убиты именно им, Олесем. Пять магазинов, двести патронов, двести пуль, сеющих смерть.
Нет, Олесь не обвинял себя в содеянном. Поступить именно так его заставила жизнь.
Но как же дорого достается мир и свобода! Ради спасения женщин, детей, стариков пришлось уничтожить тысячи воинов. Радость победы и честно выполненного долга смешивались со странным чувством горечи.
Смерть преследовала русича по пятам. Справедливое наказание изуверов Яроха превратилось в безжалостную, кровавую бойню. Храбров не понимал и не хотел понимать, почему ради благого дела непременно приходится лишать жизни других людей.
– Задумался о бренности человеческого существования? – спросил подошедший Тино.
– Нет, – отрицательно покачал головой русич. – К смерти я давно привык. Пугает другое: почему разумные существа все спорные вопросы решают силой оружия? Неужели нельзя договориться без кровопролития?
– Наверное, можно, – пожал плечами японец. – Но я почему-то сомневаюсь в этом. Люди, облеченные властью, как правило, амбициозны, самолюбивы и корыстны. Преследуя собственные интересы, они без раздумий жертвуют жизнями подданных. Война – самый простой и быстрый способ добиться желанной цели. Вот откуда все беды. Добавь к вышеперечисленному еще лень, жадность, зависть... Человек порочен и несовершенен.
– Ну, а как же доброта, милосердие, помощь ближнему?
– Светлая сторона нашего бытия, – улыбнулся Аято. – Я же говорил тебе о темной. Меня всегда учили: свет и тьма неразрывно связаны между собой. Одно без другого не бывает. Разве знал бы ты, что такое добро, если бы не сталкивался со злом? Душа, приходящая в этот мир, всю жизнь идет по лезвию клинка. По одну сторону – свет, по другую – тьма. И порой трудно разобраться, что есть что! Сегодня мы убили много людей. Это ужасно. Но ведь тем самым были спасены тысячи ни в чем не повинных тасконцев! Разве смог бы ты смотреть, как мерзавцы глумятся над беззащитным ребенком? А значит, совершив зло, мы сделали доброе дело.
– Сложная философия, – скептически заметил Олесь.
– Я ее никому не навязываю, – ответил самурай. – В моей стране гораздо проще относятся к смерти. Главное – принять ее достойно, а когда и где ты умрешь, не имеет значения.
Все работы закончились лишь к вечеру. Только тогда стали ясны истинные масштабы трагедии, произошедшей на поляне космодрома. В могилы легли почти две тысячи солдат арка и тысяча сто союзников. В лесу появились огромные высокие холмы.
Все раненые после операций и перевязок отправлялись в лагерь возле Лендвила. Туда же двинулась и колонна пленных. Что с ними делать, не знали ни Нелаун, ни Саунт. Такое большое количество людей тяжело прокормить.
Проблем много, но решаться они будут завтра, а пока войска Свободных городов праздновали победу.
Сток, впервые за последние месяцы, разрешил выкатить несколько бочек вина и пива.
Впрочем, общее веселье никак не отразилось на несении службы часовыми. Проявляя необходимую требовательность, Стюарт приказал десятникам проверять посты каждый час. Зная крутой нрав землянина, солдаты не допускали вольностей.
Нерадостным было настроение и в некоторых домах Лендвила. В них пришло горе. Кто-то не дождался отца, кто-то – мужа, кто-то – брата. Голосили овдовевшие женщины, громко плакали осиротевшие дети.
Вот они, последствия войны! Даже победа приносит боль и страдание. За успех приходится платить кровью, а порой – и жизнью.
Глава 6 ПОХОД НА ЗАПАД
Ранним утром Храбров, Аято, Дойл и Саттон двинулись в обход лагеря. Всюду были видны следы ночного гуляния: разбитая посуда, опустошенные бочки и кувшины, разбросанная одежда... Тем не менее, наемники остались довольны осмотром. Они нигде не обнаружили забытого воинами оружия.
Заглянув под навесы, Олесь и Тино в предрассветной мгле разглядели спящих вповалку солдат. Мечи, копья, арбалеты лежали у каждого под рукой.
– Приятно сознавать, что мы трудились не зря, – тихо вымолвил Мануто.
– Согласен, – произнес Тино. – Теперь это действительно настоящая армия. Тасконцы получили неоценимый опыт, поверили в собственные силы и при необходимости сломят сопротивление любого врага. А мы им поможем.
Друзья неторопливо направились к городу. Предстояло еще осмотреть два очень важных места – лазарет и бараки с пленными.
Первый располагался под открытым небом, возле городской стены внутри Лендвила. Всю ночь здесь горели десятки факелов.
Работы Салан и ее девушкам хватало. На попечении Линды оказалась почти тысяча человек. Многие из них вчера вечером находились в крайне тяжелом состоянии. А грань между жизнью и смертью так тонка...
Найти Линду большого труда не составило. Изможденная женщина, словно тень, бродила среди лежащих людей. Иногда она склонялась к кому-нибудь и с тревогой щупала пульс. Жест – и одна из оливиек тотчас бежала к раненому.
– Как дела? – поинтересовался Олесь.
– Плохо, – покачала головой аланка. – За ночь умерло шестьдесят семь человек. Наших – двадцать шесть, остальные – люди арка. С пулевыми ранами я еще кое-как справляюсь, а вот с рублеными и колотыми приходится повозиться. Заканчивается запас медикаментов. У некоторых бедняг ужасные переломы. Сразу видно, поработала палица Карса.
– Что, верно, то верно, – вставил Дойл. – Я видел властелина в бою. Страшное зрелище. Он буквально сметал со своего пути врагов! Одним ударом мутант сбивал с ног двух, а то и трех бандитов. Никто из оливийцев после этого уже не поднимался. Но и ему хорошо досталось. Пару раз арбалетчики в упор стреляли в гиганта.
– Властелин заходил сюда, – устало произнесла Салан. – Множество скользящих ранений и порезов, которые он не стал даже перевязывать. А вот стрела в левом плече доставила ему немало неприятностей. Порой я удивляюсь живучести Карса. Ведь в конце сражения мутант дрался одной рукой.
– Карс – великий воин, – вымолвил Храбров. – Он прекрасно понимал, что на него смотрит вся армия союзников. Видя впереди грозную фигуру властелина, и лемы, и гелийцы, и соры сражались с удвоенной энергией. Покинь мутант поле боя – и моральный дух бойцов сразу бы упал.
– Справедливое замечание, – поддержал товарища Аято. – А теперь Линда попрощается с нами и пойдет спать. И сделает это немедленно.
– Нет, нет, – замахала руками женщина. – У меня еще масса дел.
– Дела не закончатся никогда, – жестко возразил самурай. – Зато я вижу у тебя круги под глазами, дрожащие пальцы рук, и коробку со стимуляторами в левом кармане. Если не выполнишь приказ, то мы применим силу.
Салан пыталась сопротивляться, но все оказалось бесполезно.
Оставив старшим в лазарете Саттона, земляне двинулись на юго-западную окраину города.
Вместе с ними брела и измученная аланка. За последние двадцать часов Линда сделала не меньше тридцати сложных операций.
Это явный перебор. Порой окружающие предметы начинали двоиться, расплываться и тогда приходилось прибегать к уколам. Впрочем, хватало стимуляторов ненадолго. Организму требовался отдых.
Убедившись, что Салан легла спать, друзья отправились дальше к лагерю пленных. Вскоре они увидели часовых. Вооруженные длинными копьями воины стояли по всему периметру ограждения. В каждой смене ровно пятьдесят человек.
Но и такого количества бойцов было явно недостаточно, чтобы в случае бунта усмирить бандитов. Поэтому вместе с тасконцами несли дежурство Воржиха и
Троул. Вид карабинов и автоматов успокаивал даже самых отчаянных оливийцев.
С размещением воинов арка возникли серьезные трудности, и Саунт предложил единственно верное решение: загнать пленников в сараи для конов. Удобств там, естественно, нет, но за грехи надо расплачиваться сполна.