С размещением воинов арка возникли серьезные трудности, и Саунт предложил единственно верное решение: загнать пленников в сараи для конов. Удобств там, естественно, нет, но за грехи надо расплачиваться сполна.
Местное население относилось к солдатам Яроха с ненавистью и презрением. На улицах Лендвила в них кидали камни и гнилые фрукты. Женщины и старики не стеснялись в выражениях.
Понять лемов нетрудно. Город выдержал несколько осад, его поджигали, морили голодом. А сколько мужчин не вернулось из рейдов в лес! Об ужасах правления арка рассказывали бежавшие с запада крестьяне.
Перед Советом стояла сложная проблема – что делать с пленниками? Их действительно чересчур много.
Подойдя к поляку, Олесь негромко спросил:
– Все нормально?
– Пока да, – ответил Вацлав. – Однако эти ублюдки постепенно приходят в себя. Четыре мутанта предприняли ночью попытку побега. Напали на охранника и хотели завладеть оружием.
– Оливиец жив? – взволнованно проговорил русич.
– Отделался сломанной челюстью и вывихнутой рукой. Хорошо, что вовремя закричал, а не то...
– А бандиты? – перебил Воржиху Дойл.
– Двоих пристрелил Рон, еще двое – висят, – гигант указал рукой на юг.
Земляне обернулись и только сейчас увидели наспех сооруженную виселицу. Огромное бревно было закреплено на городской стене. Именно на нем и болтались два уродливых трупа. Тут же рядом лежали тела застреленных мутантов.
– Какого черта! – выругался Храбров. – Вацлав, ты спятил? Я же предупреждал – никаких казней. Нам еще мятежа внутри города не хватало.
– Я тут ни при чем, – развел руками поляк. – Это тасконцы. Они словно обезумели, когда увидели окровавленное лицо сора. Остановить их ни мне, ни Троулу не удалось. Да и, честно говоря, я понимаю союзников. Цена победы оказалась слишком высока.
– Проклятие! – никак не мог успокоиться русич. – Надо что-то делать!
– Здесь мы ничего не решим, – вставил Аято. – Пошли в штаб. В конце концов, это прежде всего проблема оливийцев. Война еще не закончилась.
Земляне быстрым шагом двинулась в центр Лендвила. Спустя десять минут посыльные разбежались за лидерами родов. Наемники брали инициативу в свои руки.
Нелаун был неглупым человеком и, хотя его выбрали командующим, он быстро понял, что в военных вопросах разбирается очень слабо. Сток лишь выполнял задуманное Храбровым, Аято, де Креньяном и Стюартом. Управляя войсками непосредственно в сражении, вождь Сорла в разработке операций никакого участия не принимал.
Спустя четверть часа в комнату для совещаний вошел Саунт. Он тихо поздоровался и сел в дальний угол. Глядя на серый цвет лица тасконца и мешки под его глазами, Олесь без труда догадался, что этой ночью Крик не спал.
– Что-то случилось? – вымолвил Храбров.
– Да, – кивнул лем. – Сегодня утром я потерял старшего сына. Ему недавно исполнилось девятнадцать. «Проникающее ранение в области живота» – так сказала Линда. Она сделал операцию, но все оказалось напрасно. Блан умер вместе с первыми лучами Сириуса.
– Сочувствую, – произнес русич.
– Спасибо, – утер скупую слезу Саунт. – Эта битва принесла горе во многие дома Лендвила. Мы потеряли убитыми сто семь – сто восемь человек. Почти треть всех наших сил. Признаюсь честно – город истощен.
Между тем в штаб начали подтягиваться остальные члены Совета. Одного из них Олесь не знал. Это был новый вождь Меллуола. Его предшественник навсегда остался на поле брани.
Во время сражения лидеры кланов за спинами своих солдат не прятались. Почти все из них получили ранения разной тяжести.
Досталось даже командующему. Стрела из арбалета пробила Нелауну бок. К счастью, стальной наконечник внутренние органы не задел.
Лидер Стоквила лишился кисти левой руки и сейчас сидел с побелевшим лицом. Сказывалась большая потеря крови.
– В связи с чем такая спешка? – поинтересовался Пран. – Ясудовольствием поспал бы еще несколько часов. Часовые несут службу добросовестно, посты можно не проверять.
– Есть два вопроса, которые мы должны обсудить немедленно, – твердо проговорил самурай. – Извините за подобный тон, но никто не выйдет из комнаты, пока ситуация не прояснится. Среди солдат, десятников и сотников царит полное благодушие. А по сути дела одержана лишь победа в одном сражении.
– Но ее вполне достаточно, чтобы отбить охоту у Яроха соваться в наши земли, – вставил новый лидер Меллуола Алок.
– Сомневаюсь, – возразил Стюарт. – Зверь загнан в нору, но еще очень опасен. Если будем долго медлить, арк наберет новую армию. И тогда одному Богу известно, чем закончится война.
– Что вы предлагаете? – спросил командующий.
– Двинуть войска на запад, – произнес Аято. – Надо добить Яроха в его логове. Сейчас у правителя осталось очень мало сил, оказать серьезное сопротивление бандиты не сумеют. Десятки городов, тысячи людей будут освобождены в течение нескольких декад. Кроме того, мы перенесем военные действия на территорию врага, тем самым обезопасив собственные земли. Я уже не говорю о помощи со стороны порабощенных родов. Они давно ждут благоприятного момента, чтобы сбросить ярмо рабства. Одним ударом союзники могут раз и навсегда покончить с арком.
– Заманчивое предложение, – вымолвил Сток, прохаживаясь вдоль стола. – Но у меня есть немало доводов против подобной спешки. Армия устала и сильно обескровлена. В строю сейчас от силы полторы тысячи солдат. Этого явно недостаточно для длительного похода. А ведь еще придется оставить людей для охраны городов. Есть серьезные проблемы со снабжением. Да и, признаться честно, умирать за кого-то никому не хочется.
– Ошибочное мнение, – вмешался Храбров. – Вы победили только благодаря единству. Новые города значительно усилят Союз. Я уверен, по мере продвижения к армии будут присоединяться добровольцы. Среди рабов немало желающих свести счеты со своими угнетателями. Упускать такой шанс уничтожить Яроха нельзя. Мне в голову пришла рискованная мысль. У нас возникли трудности с пленными. Их много, слишком много. Здесь находится сброд со всей Центральной Оливии. Они промышляли разбоем и грабежом. Толку на сельскохозяйственных работах от них немного. И учтите, скоро эта банда станет неуправляемой.
– Тогда мы уничтожим мерзавцев! – жестко сказал Пран.
– Тысячу человек? – иронично проговорил японец. – Сомневаюсь. Или вы хотите устроить в Лендвиле еще одно побоище?
– Тино прав, – вставил Саунт. – Я думал о том же. Долго пленных в бараках мы не удержим. Да и чем их кормить? Наши запасы продовольствия очень ограничены. Рано или поздно воины арка поднимут бунт. Что ты придумал, Олесь?
– Использовать бандитов в качестве наемников, – произнес русич. – Ведь им все равно, за кого воевать, лишь бы хорошо платили. Так почему бы не привлечь этих бойцов на свою сторону?
– Но нам нечего предложить воинам, – возразил Нелаун.
– А вот тут ты не прав, – усмехнулся Аято. – Самая дорогая плата – жизнь. Ради нее эти люди арка выполнят любой приказ.
– Но где гарантия, что, получив оружие, они не повернут его против нас? – проговорил Алок.
– Гарантия – автоматы и карабины, – вымолвил самурай. – Бандиты будут постоянно чувствовать смерть за спиной. Мечи, палицы и копья мы выдадим им перед самым сражением.
– Неплохая мысль, – откликнулся вождь Стоквила. – Решим сразу обе проблемы. Я знаю этих выродков. Они согласятся на подобное условие. Но в армии Яроха были и случайные люди. Что делать с ними?
В ответ Олесь лишь развел руками.
– Это ваши трудности, – проговорил он. – Как решите, так и будет. Используйте их на восстановлении разрушенных городов, на полевых работах, на лесозаготовках. Когда закончится война, можете их отпустить. Кто-то наверняка останется в городах. В кланах очень много женщин, не имеющих мужей. Семья, дети способны изменить человека, заставить взглянуть на мир другими глазами.
– Рискованно, – задумчиво произнес командующий. – Не оказаться бы между двух огней. Вдруг все эти воины фанатично преданы Яроху?
– Нет, – отрицательно покачал головой Стюарт. – Я допросил некоторых пленных. Гвардия арка в сражение не вступала. Основную часть армии Коун набрал в течение последнего года. И еще одна немаловажная деталь: незадолго до битвы Линка отстранили от командования. Аланец потерял влияние при дворе и сейчас находится в опале.
– Интересная новость, – удивленно произнес русич.
– Коун участвовал в сражении как наблюдатель. Он был не в силах что-либо изменить, – проговорил шотландец.
– Это многое объясняет, – вымолвил Тино. – Поспешность действий, отсутствие разведки и дозоров, неумелое управление войсками. Налицо явные признаки смены командования. Значит, нам повезло.
– Тогда тем более надо наступать, – твердо произнес Храбров.
В комнате воцарилась томительная тишина. Все лидеры прекрасно понимали, что поход принесет новые, многочисленные жертвы и расходы. Обрабатывать поля и так уже некому. Но как же хочется покончить с арком раз и навсегда!
Лишь спустя пять минут Нелаун объявил о голосовании. Земляне внимательно следили за вождями. После долгих раздумий большая часть тасконцев подняла руки.
Решение о наступлении было принято. Сток повернулся к наемникам и громко сказал:
– Я пойду в поход вместе со своими людьми, но управлять войсками должен кто-то из вас. Повторять приказы не имеет смысла. Мои познания в данной области слишком малы, а цена ошибки чересчур велика. Но вы будете обязаны прислушиваться к мнению Совета.
– Разумеется, – ответил самурай. – Армию возглавит Храбров. Он опытный и умелый военачальник.
– Сколько бойцов вы хотите взять с собой? – поинтересовался вождь Сорла.
– Сложный вопрос, – проговорил русич. – Многое будет зависеть от решения пленников. Но в любом случае, не меньше тысячи. Все воины должны быть здоровы и готовы к длительным, тяжелым переходам. Нам понадобится подвижная группа снабжения. Заниматься поисками продовольствия времени нет.
– Когда планируете выступить? – спросил Саунт.
– В ближайшие три дня. Подготовим солдат к походу-и в путь. Мы не позволим Яроху набрать новую армию. Пока его бойцы деморализованы, у нас остается большое преимущество.
Возражать никто не стал. Союзники смирились с тем, что земляне захватили определенную часть власти.
Осуществить переворот они все равно не смогут. Кланы верны лишь своим городам. Никто не поддержит чужаков.
Так что бояться не имело смысла. Зато наемники сумеют довести войну с Ярохом до победного конца.
Уже в полдень Олесь приказал построить пленных, не имеющих серьезных ранений. Их оказалось около восьми сотен. Четыре шеренги отъявленных головорезов.
Прохаживаясь мимо солдат, землянин внимательно смотрел в их глаза. В одних читалось раскаяние, в других – страх и растерянность, но гораздо чаще русич натыкался на злобу и ненависть.
В один миг воины лишились и свободы, и оружия, и возможности грабить. У них отняли то, что они действительно ценили в своей жизни.
Именно сейчас Храбров осознал насколько рискован его план. У солдат Яроха нет ни принципов, ни идеалов, ни морали. Только жажда наживы и развлечений.
Выйдя на середину, землянин сделал паузу и выкрикнул:
– Воины! За время своей службы у арка вы принесли много горя жителям Свободных городов. Вы убивали, насиловали, жгли и грабили. Сегодня наступил час расплаты. Многие настаивали на вашей казни.
Ряды пленных взволнованно заколыхались. Раздался шум, послышались отдельные реплики.
Сотня охранников подняла арбалеты, а земляне передернули затворы автоматов. Глядя на направленное на них оружие, воины быстро стихли.
– Но мы не будем никого убивать, – спокойно продолжил Олесь. – Мы предоставим всем желающим возможность искупить свою вину. Смыть ее надо либо потом, либо кровью. Есть два варианта. Первый – остаться в городах союзников и целый год помогать жителям во всех хозяйственных работах. За побег или неподчинение – смерть. По истечении срока вы уходите домой или остаетесь на правах равных граждан. Вариант второй – в ближайшие дни армия союзников начинает поход на арка. Нам нужны смелые воины. Оплата – жизнь. Как только Наска падет, все наемники свободны. Но я предупреждаю: перебежчиков, грабителей, насильников ждет суровое наказание. Мародерство категорически запрещено.
Храбров замолчал. Бандитам нужно время на принятие решения. Оно может круто изменить их дальнейшую жизнь.
Захотят ли они этого? Оливия приучает людей к жестокости.
Вперед вышел Аято и громко скомандовал:
– Кто не желает воевать – возвращается в бараки. Завтра вас распределят по городам. Через несколько дней будете уже на месте. Остальные делают два шага вперед и плотно сдвигаются.
Огромная масса пленных зашевелилась, словно развороченный муравейник. Ряды менялись местами, шеренги распались, вереница людей медленно потянулась к строениям.
Оливийцев ушло несколько больше, чем предполагал русич. Через пять минут движение замерло. На площади осталось около шести сотен воинов.
И, конечно, здесь присутствовали все пленные мутанты. Жить среди людей они не хотели. Многие надеялись при первой возможности сбежать, но Олесь предусмотрел подобное развитие событий.
Земляне разработали жестокий провокационный план. Он был необходим для наведения порядка среди пленных бандитов.
Всех наемников вывели за черту Лендвила и разместили в полевом лагере. Внешняя охрана составляла тридцать человек.
Но была это лишь видимость. Четыре сотни лучших воинов спрятались в лесу. Их задача состояла в том, чтобы вести поиск и поимку беглецов.
День прошел спокойно. Солдаты арка вели себя тихо и отсыпались перед предстоящим походом.
Но как только наступила ночь, оливийцы попытались под покровом темноты обойти посты и скрыться в густых зарослях. Их усилия не увенчались успехом.
К утру удалось перехватить семьдесят восемь человек. Ни одному из тасконцев проскочить не удалось.
Вновь, как и сутки назад, Храбров приказал построить пленных. Перебежчиков вывели на центр поляны. У них были связаны руки и завязаны глаза.
На этот раз говорил Стюарт:
– Наши посты очень надежны, а слов на ветер мы бросать не привыкли, – зло сказал Пол. – Некоторые мерзавцы позволили себе в них усомниться. А за ошибки надо платить. На первый раз будут казнены не все, а только каждый пятый. В следующий раз поблажек не дождетесь!
Из толпы охранников вышел невысокий темноволосый мужчина с густой бородой. Два года назад бандиты отрезали ему язык и уши. Теперь лем безжалостно мстил своим мучителям. Он выполнял в Лендвиле обязанности палача.
Не спеша двигаясь за спинами беглецов, оливиец отсчитывал каждого пятого и ударял его по плечу. Вскоре скорбная процессия из пятнадцати человек двинулась в направлении наспех сделанной виселицы.
Спустя десять минут все закончилось. Бандиты молча смотрели на безжизненные тела.
Они привыкли к такому виду наказаний и воспринимали его как должное. За нарушение приказа в армии Коуна солдат подвергали страшной и мучительной смерти. Благодаря этому среди тысяч мерзавцев и негодяев поддерживалась строжайшая дисциплина.
За последующие двое суток было еще семнадцать побегов. Держать постоянно в лесу четыреста солдат Стюарт не мог, и двум мутантам удалось проскочить. Все остальные разделили участь своих предшественников.
Храброву не нравились показательные казни, но друзья оставались непреклонны. Они настаивали на жестоких мерах. Самое неприятное заключалось в том, что Олесь понимал их правоту.
На третий день армия двинулась в поход.
Из вождей кланов с колонной шел лишь Нелаун. Он являлся номинальным командующим, и тасконцы доверяли ему.
В отличие от войск арка, земляне на марше соблюдали все меры предосторожности. Впереди, на расстоянии километра, двигался авангард. Его возглавляли Дойл и Карс.
В их распоряжение поступила лучшая сотня союзников. Главная задача отряда – дать возможность колонне развернуться при внезапном нападении противника.
Параллельно авангарду шли боковые заставы. Каждая насчитывала по двадцать бойцов.
Командовать ими поручили Воржихе и Саттону. От их зорких взглядов не укроется ни одна засада.
Дальше следовали основные силы армии. Учитывая потенциальную опасность наемников, русич разместил пленников в самом центре колонны.
Сразу за ними шли Храбров, Аято и Стюарт. В случае бунта автоматы и карабины быстро наведут порядок.
Завершал движение войск арьергард, за которым присматривал Саччи. Вместе с Ариго ехал обоз с оружием и Салан с оливийками.
Примерно через двое суток Олесь надеялся достигнуть Кардуэла. Именно этот город был выбран первым объектом для штурма.
Огромная, с трудом собранная армия перестала существовать в считаные часы. Кое-как добравшись до границы, Коун с ужасом и разочарование смотрел на жалкие остатки некогда грозного воинства. Все его усилия пропали даром.
Самолюбивые, тщеславные интриганы из свиты Яроха бездарно проиграли важнейшее сражение. В глубине души Линк понимал, что и он бессилен против огнестрельного оружия, но многих ошибок удалось бы избежать.
Винс оказался чересчур самоуверен и привел армию в расставленную западню. Как и предупреждал Коун, схема постов, переданная землянами, являлась фальшивкой. Но разве надменный юнец его послушал?
Говорить об управлении войсками во время битвы и вовсе бессмысленно. Командующий проявил личное мужество и пал на поле брани. Поступок, достойный уважения, однако не являющийся признаком ума.