– Недурно, – заметил Пол.
– Это все, что способна собрать коалиция. В некоторых городах осталось по двадцать-тридцать воинов. Если мы будем разгромлены, арк быстро подчинит себе остальную территорию. Подходы к Лендвилу тщательно охраняются. Союзники стянули сюда значительные силы и хотят сохранить в тайне данный факт, – пояснил тасконец.
– Боюсь, утечки информации не избежать, – скептически произнес Тино. – Ни Ярох, ни тем более его советник Коун глупостью не отличаются. Наверняка в лесу есть лазутчики правителя. Я уже не говорю о сведениях, поступающих из оставленных городов. Слишком лакомая добыча для сброда арка. Они могут пройтись глубоким рейдом по вашим тылам.
– В самую точку, – восхищенно сказал Сол. – Сразу чувствуется опыт. Жаль, у нас в армии мало таких воинов! Ярох действительно намеревается обойти Лендвил и ударить по Сорлу и Гелиолу. Это два города в центре коалиции, самые крупные и хорошо укрепленные. По нашим данным, противник готовит к вторжению огромные силы. Где? Неизвестно. Один из пленных бандитов сообщил, что у арка больше шести тысяч бойцов. Если это правда – союзникам не устоять.
– Не надо делать скоропалительных выводов, – улыбнулся самурай. – Мы здесь, а значит, намечается перелом в военной компании. В нашем отряде много отличных воинов. Главное – не пропустить наступление Яроха. А теперь закончим о делах, пора двигаться в Лендвил.
– Я проведу вас через заслоны, – кивнул юноша.
Олесь махнул рукой друзьям, и группа вышла из леса. Вскоре путешественники поравнялись с парламентерами.
Карс и Воржиха передали Храброву, Аято и Стюарту оружие и рюкзаки. Это не ускользнуло от бдительного внимания оливйцев.
Солдаты союзников удивленно и настороженно посматривали на Дойла и властелина пустыни. Темно-коричневый цвет кожи нубийца буквально шокировал местных жителей. Таких людей тасконцы раньше никогда не видели.
Что касается мутанта, то лендвильцы его просто побаивались. В армии арка служило несколько подобных монстров, и все они проявляли в бою отчаянную смелость, гигантскую силу, непомерную жестокость и кровожадность.
В возможность дружбы с мутантами оливийцы не верили. Однако, увидев, как спокойно люди общаются с властелином, воины успокоились.
С любопытством и восхищением тасконцы разглядывали оружие чужаков. Удивительно, но мечи и арбалеты интересовали их гораздо больше, чем автоматы и карабины.
Впрочем, наемников это вполне устраивало. Местным жителям не нужно знать о наличие у путешественников огнестрельного оружия. У Олеся уже появились кое-какие мысли о его применении.
– Как тут дела? – спросил де Креньян.
– Мы успели как раз вовремя, – иронично заметил японец. – Драка только-только намечается.
– Тогда я умываю руки, – отрицательно покачал головой француз. – Это не мои проблемы. Война, сражение, кровь – надоело до ужаса. Мы с Линдой немного отдохнем в Лендвиле и двинемся дальше.
– Говори только за себя, – неожиданно возразила Салан. – В битву я, конечно, не полезу, но и раненых без медицинской помощи не брошу. Работы здесь предстоит немало.
– Именно так, – подтвердил Аято. – Счет солдат идет на тысячи. Крови прольется много. Вопрос поставлен ребром – либо Свободные города, либо Ярох. Перемирия больше не будет.
Маркиз бессильно махнул рукой и зашагал вслед за Солом. Отряд, вытягиваясь в колонну, направился к городу. Шли не спеша, изредка переговариваясь и делясь впечатлениями об услышанном.
С одной стороны, предстоящее участие в новой войне никого не радовало, а с другой – лучше решить все проблемы сразу и прожить оставшиеся годы спокойно.
Вряд ли аланцы доберутся до них в ближайшее время. Осуществлять экспансию материка сразу в нескольких направлениях – рискованное дело. Великий Координатор очень предусмотрителен и действует весьма осторожно.
Путешественники вышли из леса и невольно замерли. Они не ожидали увидеть подобной картины.
На огромном поле вокруг Лендвила раскинулось море палаток и шалашей. Солдаты союзников были повсюду. Костры, гомон, песни – режим секретности тасконцы не соблюдали. Огромное воинство без малейших признаков дисциплины.
– Теперь я точно знаю, что арк в курсе всех приготовлений, – осуждающе проговорил Тино. – Этот шум слышен на расстоянии нескольких километров, а дымы видны и того дальше.
– У любой проблемы есть отрицательные и положительные стороны, – благодушно улыбнулся русич. – Нам бы встретиться с Саунтом и детально разобраться в ситуации.
– Никаких сложностей, – вымолвил Сол. – Я провожу группу прямо в штаб. Думаю, Крик сумеет убедить союзное командование в вашей компетентности.
– А могут возникнуть трудности? – поинтересовался Олесь.
Юноша заметно смутился. Отвечать на конкретно поставленный вопрос он не решался. Лишь спустя некоторое время, все тщательно обдумав, оливиец тихо произнес:
– Трения среди лидеров по-прежнему существуют. Каждый город выдвигает своего человека на должность командующего армией. Естественно, остальным это не нравится. После длительных споров был создан единый штаб. В его состав вошли семь представителей самых сильных родов. Именно они осуществляют сейчас управление многотысячным войском.
От удивления Стюарт даже присвистнул.
– Теперь понятно, почему вы топчетесь на месте, – усмехнулся шотландец. – Вот уж действительно – у семи нянек дитя без глазу.
В ответ Сол бессильно развел руками. По всей видимости, он придерживался такого же мнения. Но от него мало что зависело.
Путешественники миновали полевой лагерь союзников и подошли к стенам города. Сразу бросался в глаза широкий, заполненный водой ров. Значит, Саунт прислушался к их совету. В уме ему не откажешь.
За прошедшие три года в Лендвиле многое изменилось. Стены стали на полтора метра выше, появились земляной вал и частокол.
Впрочем, не ускользнули от внимания наемников и обгоревшие столбы. Внутри города исчезли целые кварталы. И хотя они постепенно застраивались, страшные следы сражения будут еще долго напоминать о себе.
Оставив друзей возле чудом уцелевшего барака, Храбров, Аято и Стюарт направились за юношей по широкой улице.
Пол заменил де Креньяна, который категорически отказался участвовать в любых совещаниях. Уговаривать француза никто не собирался.
Миновав несколько домов, путники повернули на запад и вышли к двухэтажной постройке со странным флагом на крыше. Его никак не удавалось разглядеть, но синий фон и белую полосу по середине Олесь видел отчетливо.
Возле двери расположились четыре охранника. Службу они несли безобразно. Двое дремали на скамейке, прислонившись к стене, а еще двое – болтали с девушками.
– Кошмар, – недовольно покачал головой самурай.
– Что поделаешь, – попытался оправдаться тасконец. – Мы ведь солдаты поневоле. Кто-то всю жизнь был крестьянином, кто-то техником, кто-то строителем или лесорубом. Только отчаянное положение заставило нас взять в руки оружие.
– Это не оправдание, – возразил русич. – Армия союзников напоминает мне стадо конов. Каждый гуляет сам по себе и лишь изредка пастух перегоняет бестолковых животных на новое место выпаса. Нет ни дисциплины, ни подготовки к сражению, ни системы охраны. Вас спасает прекрасное знание леса и нерешительность Яроха. Но стоит ошибиться, и противник без труда просочиться в Лендвил. Последствия будут ужасными.
– Объясните это Саунту, – смущенно вымолвил юноша. – Янерешаю столь важных вопросов.
Путешественники задержались у входа, а Сол исчез за дверью.
Между тем, часовые вспомнили о своих обязанностях и с неподдельным интересом стали рассматривать чужаков. Светло-коричневая форма, начищенные до блеска детали экипировки и великолепное оружие вызывали зависть у оливийцев.
Это созерцание длилось недолго. Через пару минут из здания быстрым шагом вышел Крик Саунт.
Одного взгляда хватило, чтобы понять, как тяжело дались тасконцу последние три года. Его роскошная шевелюра и борода покрылись обильной сединой, на лбу появились глубокие морщины, возле правого уха виднелся красноватый шрам.
Земляне двинулись ему навстречу. Рукопожатие было долгим и крепким. Неожиданно для себя Храбров почувствовал к лендвильцу какое-то теплое, дружеское чувство. Он встретился с человеком, которого очень уважал. А ведь их знакомство длилось чуть больше суток.
Тем не менее, общение с оливийцем наложило на душу русича огромный отпечаток. Почему? Вряд ли Олесь сейчас мог ответить на подобный вопрос.
Скорее всего, потому что тогда ему только-только исполнилось двадцать лет. Землянин находился во враждебном мире, вдали от Родины, с плохо знакомыми ему спутниками. Здесь же, в городе, Храбров ощутил теплоту дома, дружелюбное отношение людей.
Скорее всего, потому что тогда ему только-только исполнилось двадцать лет. Землянин находился во враждебном мире, вдали от Родины, с плохо знакомыми ему спутниками. Здесь же, в городе, Храбров ощутил теплоту дома, дружелюбное отношение людей.
Здесь юноша впервые познал женщину. Где она? Что с ней случилось? Вихрь событий, любовь к Кроул, сражения и походы заслонили ее образ. За минувшие годы Олесь почти не вспоминал об этой скромной, тихой тасконке. Сейчас же вопросы так и вертелись на языке.
Однако русич понимал – еще не время. Есть дела куда поважнее.
Впрочем, как и всегда. Человек постоянно куда-то спешит, торопится, стремится к заоблачным вершинам, не замечая, что счастье – вот оно, лежит рядом, его надо лишь поднять. Увы, осознание ошибки приходит слишком поздно, когда жизнь уже позади и ничего изменить нельзя.
– Я рад вас видеть, – с добродушной улыбкой сказал лем. – Надеюсь, не торопитесь как в прошлый раз?
– Нет, – ответил самурай. – Но и Лендвил сейчас мало напоминает место для отдыха. Вооруженных людей здесь гораздо больше, чем мирных жителей.
– Превратности войны, – развел руками Крик. – Признаюсь честно, у меня по отношению к вам есть корыстный интерес. Мы нуждаемся в помощи опытных воинов, а вы – солдаты от Бога. Удержать город во время осады и штурма нам помогло осуществление некоторых ваших советов. Я уже оповестил представителей штаба союзников о прибытии отряда. Через десять минут они будут готовы выслушать делегацию дружественного нам народа.
– Саунт, ты смелый человек, – рассмеялся Тино. – А вдруг мы откажемся помогать лендвильцам? Война – дело рискованное и неблагодарное, могут ведь и убить!
– Армии Свободных городов важно не столько ваше личное участие в боях, сколько познания в данной области. В конце концов, пятнадцать бойцов, даже самых умелых, растворятся в рядах многотысячного воинства, – возразил тасконец.
– Логично, – согласился японец. – Правда, при одном условии, что эти люди не обладают мощным оружием. Но о деталях поговорим позднее.
Пока длилось ожидание, Саунт рассказывал о событиях произошедших в районе Лендвила за три года.
После возвращения из похода советник арка Коун развернул кипучую деятельность. Разведчики докладывали о десятках вербовщиков, разосланных по разным городам.
Уже через несколько декад в армию Яроха потянулись сотни наемников. Весь сброд, начиная от маньяков-каннибалов и заканчивая мутантами-одиночками, встал под знамена арка.
В столице царства – Наске – даже возникли проблемы с продовольствием. За полтора года Линк набрал не меньше двух тысяч добровольцев и без объявления войны перешел границу Свободных городов.
Лемы и другие народы были готовы к вторжению, но удар оказался слишком силен. Головорезы Коуна уничтожали на своем пути все живое.
Складывалось такое впечатление, будто арк хочет полностью подчинить себе Центральную Оливию.
Наверное, так бы и случилось, если бы Свободные города не объединились. После ряда тяжелых поражений тасконцы сумели отбросить противника на исходные позиции.
Наступило тревожное затишье, своего рода – великое противостояние. Обе воюющие стороны копили силы для решающей битвы. Кто в ней победит, тот и будет владеть этой территорией.
В какой-то момент беседы к Крику подошел Сол.
– Все собрались, – тихо произнес юноша. – Скажу сразу – вождь Сорла недоволен тем, что чужаков хотят посвятить в секреты союза Свободных городов. Остальные более лояльны.
– Нелауна не изменишь. Его претензиям нет конца. Он постоянно кричит о том, что его любимый Сорл притесняют и оскорбляют, – усмехнулся мужчина.
– Это крупный город? – поинтересовался Храбров.
– Самый крупный в коалиции, – уточнил Саунт. – В нем проживает около пятнадцати тысяч жителей. Город сохранился еще со времен Великой Цивилизации. Люди продолжают жить в тех же домах, в которых обитали их предки более двухсот лет назад. Правда, возникает одна большая проблема – Сорл разбросан на четырех холмах. Его очень трудно защищать. Оборонительная стена растянулась на несколько километров. По той же самой причине город дал союзной армии лишь восемьсот бойцов, хотя мог прислать в два раза больше.
– Тем не менее, это крупнейшая группировка, – догадался Олесь.
– Да, – кивнул лем.
– Ничего не поделаешь, с такими людьми придется считаться, – вымолвил русич. – Сейчас сила союзников – в единстве. При малейшем разладе поражение станет неминуемым. Кстати, члены штаба знают, с кем им придется иметь дело?
– Я рассказывал о вас, – проговорил Крик. – Та история трехлетней давности стала почти легендой. Никто не верил, что отряд когда-нибудь вернется.
Собеседники проследовали мимо застывших часовых и вошли в здание. В небольшом полутемном коридоре Храбров с трудом различил узкую лестницу на второй этаж. Но Саунт точно знал, где она находится, и уверенно вел спутников.
Два десятка ступеней, массивная деревянная дверь – и земляне оказались в просторном светлом помещении. Широкие оконные проемы свободно пропускали лучи Сириуса. Посреди комнаты стоял длинный прямоугольный стол.
За ним сидели шестеро мужчин, умудренные опытом, много повидавшие на своем веку вожди родов. Всем оливийцам давно перевалило за сорок. С некоторой долей недоверия и снисходительности они разглядывали молодые лица чужаков. Пожалуй, лишь возраст японца вызывал уважение тасконцев.
– Рад вам представить моих друзей, – указав рукой на воинов, сказал Крик. – Свои имена пусть они назовут сами.
– Тино Аято, – без промедления произнес самурай.
– Олесь Храбров.
– Пол Стюарт.
– Сток Нелаун, – вымолвил чуть лысеющий оливиец в темно-синей куртке и белой рубашке с высоким воротом.
Следом за ним назвали себя и остальные члены штаба. Знакомство произошло быстро и обыденно.
Наемники сели за стол, а Саунт наполнил высокие бокалы холодным освежающим напитком. Удержаться земляне не сумели. Они с наслаждением пригубили слегка пьянящую жидкость. Чувство жажды тотчас исчезло.
– Отличный квас, – похвалил русич.
– Еще бы, – иронично усмехнулся Нелаун. – Этому рецепту – сотни, а может, и тысячи лет. Мы обнаружили его в одной древней книге и теперь постоянно им пользуемся. Соры никогда не забывают, что они – потомки некогда могущественной цивилизации.
На реплику вождя воины не ответили. В ней сквозили тщеславие и высокомерие.
Сток попытался завести спор о том, кому больше досталось в наследство от рухнувшей державы. Вместо этого Тино еще раз демонстративно наполнил бокалы, чем вызвал на устах лема едва уловимую улыбку.
– Члены штаба много слышали о вашей смелости и навыках ведения боевых действий, – после некоторой паузы продолжил Нелаун. – Сейчас для нас важна любая поддержка. Но пора раскрыть карты. Кто вы? Зачем явились сюда после трехлетнего отсутствия? Какие планы у вашего народа?
– Довольно-таки прямолинейные вопросы, – съязвил Стюарт.
– Да, – резко произнес лидер соров, в его глазах появилась жесткость. – Мы хотим получить честные и конкретные ответы.
Сделав пару больших глотков напитка, Храбров взглянул на тасконца и смело спросил:
– А вы готовы услышать правду?
– Молодой человек, я немало пережил, меня трудно чем-нибудь удивить или напугать, – презрительно проговорил Сток.
– Хорошо, пусть будет по-вашему, – кивнул Олесь.
Аято сильно толкнул товарища в бок. Самурай пытался хоть как-то спасти ситуацию. Но было уже поздно. Храбров принял решение и отступать не собирался.
– Перестань, Тино, – вымолвил русич. – Рано или поздно они все равно узнают. Где-то недалеко бродит Коун. Так пусть лучше они услышат правду из наших уст. Нелаун прав – перед большой игрой карты следует открыть.
Осушив бокал до дна, Храбров громко произнес:
– Кое-что вы слышали от Саунта, а теперь я скажу то, чего в Лендвиле никто не знает. Мы действительно представители многочисленного, гордого народа. И название его – земляне!
Несколько человек тотчас вскочили с мест и потянулись к оружию. Однако и Крик, и Сток остались совершенно спокойными.
Мало того, вождь соров поднял руку вверх, успокаивая своих товарищей. Сразу чувствовалось, что этот человек обладает среди оливийцев огромным авторитетом. Сейчас он брал всю ответственность на себя.
– Рискованное заявление, молодой человек, – проговорил Нелаун. – Здесь сидят далеко не невежды. И хотя мы не можем восстановить былую инфраструктуру страны, теоретические знания не утеряны. В Сорле любой подросток знает: Земля дикая, варварская планета. Цивилизация там находится на очень низком уровне, и до полетов в космос им предстоят еще тысячи лет развития.