– Спорить о перспективах бессмысленно, – улыбнулся Храбров. – А в остальном все верно. Безжалостная, воинственная планета, населенная сотнями племен и народов. У них разные нравы, религии и даже цвет кожи.
Для сравнения русич взял руку японца и приложил к своей. После секундной паузы он продолжил:
– На Земле идут бесконечные войны. Жестокие завоеватели разрушают и сжигают города, уничтожают страны, истребляют целые народы. Постоянно развивается и совершенствуется одна немаловажная наука – наука убивать. В этой области мы достигли великолепных результатов. Долгое время внутренние конфликты были нашим личным делом. Но ситуация изменилась. У далекой планеты Таскона неожиданно появилось странное излучение. Самая современная точная аппаратура выходит из строя за несколько минут. А потому на поверхность не мог сесть ни один космический корабль. Обидно и досадно. Особенно, когда могущественная цивилизация задыхается от перенаселенности. Для осуществления великих целей надо найти всего лишь один уцелевший после катастрофы космодром. Казалось бы – простая задача. Отправляется одна разведывательная группа, за ней – вторая, третья... И каждый раз – неудача. Объяснение банально: планета населена ордами бандитов, которые не прочь завладеть хорошей одеждой, снаряжением, оружием. А тут еще среди поисковиков оказался предатель. Его имя Линк Коун. Да-да, тот самый Коун, который теперь служит советником у арка. Он – аланец и очень хорошо образован и подготовлен. И вот тогда Великая Цивилизация вспоминает о варварском мире, что вращается вокруг крохотной желтой звезды. Ученые разрабатывают сложную программу, и маховик истории начинает новый отсчет. На Земле подбирают восемь солдат, находящихся в коме после ранения. Мы все должны быть давно мертвы. Нас воскресили, но уже в качестве наемников-рабов. Задача предельно проста – провести специалистов-аланцев по территории Оливии от одного космодрома к другому за тридцать дней. Вот почему группа так спешила три года назад.
– Довольно маленький срок для столь ответственной миссии, – удивился Крик.
– Это длина цепи, на которой держали воинов, – вымолвил Олесь. – Перед десантированием землянам ввели в кровь специальный препарат. Без противоядия мы бы умерли через три декады. Выбор, как видите, невелик.
– Но вы до сих пор живы. Вывод напрашивается сам собой – цель достигнута, – задумчиво произнес вождь Сорла. – Алан получил космодром и начал колонизацию.
– Совершенно верно, – кивнул Храбров. – Рассказывать о наших приключениях я не буду. Из двенадцати человек уцелели лишь пятеро: трое землян и две аланки. Мы пробирались сквозь дикие джунгли, плыли по реке, в которой водятся стаи кровожадных рыб, чудом уцелели во время песчаного урагана. Дьявол посылал нам навстречу гигантских червей, пауков-убийц, одичавших волосатых тварей. Наконец наша группа достигла города Морсвил, где мутантов больше, чем обычных людей. Страшное и удивительное место! Мы обрели там верных друзей и нашли непримиримых врагов. Но самое главное, рядом с городом имеется пригодный для посадки космодром.
– Кто же вы сейчас? Передовой отряд аланской армии? Разведчики? – спросил Сток.
– Ни то, ни другое, – спокойно возразил русич. – Мы – беглецы, свободные люди.
– Сомневаюсь, что ваши хозяева добровольно расстались с умелыми, хорошо подготовленными воинами. Они потратили немалые средства, – недоверчиво проговорил Нелаун.
– Справедливые сомнения, – сказал Олесь. – Алан колонизирует материк стремительными темпами. Сдерживает захватчиков лишь не очень удачное расположение центральной базы. Тем не менее за три года захвачено больше десяти оазисов. Мутанты безжалостно истребляются, а люди подлежат принудительной ассимиляции. Нередко у родителей отбирают детей и отправляют их на космические базы.
На планету постоянно прибывают тысячи поселенцев. Среди наемников-землян стало попадаться слишком много отъявленного сброда. Кровь невинных оливийцев полилась рекой.
Мы не захотели мириться со своим унизительным положением и восстали. Тогда аланцы решили нас уничтожить, но они немного просчитались. Отряд нанес ответный удар. Потеряв немало товарищей, мы добились цели и захватили большую партию противоядия. Теперь мы имеем в запасе около трех лет.
– Это время пролетит как одно мгновение, – философски заметил Саунт. – Да и где гарантия, что захватчики не доберутся до Лендвила раньше?
– Гарантий нет, – вставил долго молчавший Тино. – Экспедиционный корпус находится примерно в пятистах километрах отсюда. По местным меркам – гигантское расстояние. Пустыня, лес, джунгли. Кроме того, у противника большие потери среди наемников, а без них освоение новых территорий немыслимо. Продвижение на север сейчас значительно замедлилось.
– И вы пришли сюда в надежде получить мир и спокойствие, – догадался вождь Сорла.
– Согласитесь, мы имеем на это право, – произнес самурай. – Три года непрерывных сражений, битв, походов. Наши тела покрыты шрамами, а души зачерствели. Нам хочется обыкновенной любви, тепла, домашнего очага. Любой солдат нуждается в отдыхе.
– Но здесь далеко не рай, – вымолвил Сток. – Арк собрал огромную армию и вот-вот обрушится на Свободные города. Мы находимся на грани уничтожения. Война измотала народы.
– Земляне готовы вам помочь, – гордо проговорил Аято. – У нас есть огнестрельное оружие, гранаты и главное – знания. Вековые навыки ведения войны, опыт нескольких цивилизаций.
– Зачем вам это надо? – хитро прищурив левый глаз, спросил Нелаун. – Ушли бы дальше на север и жили в глуши...
– Кое-кто в отряде именно так и хотел поступить, – честно признался японец. – Мы же сторонники решительных действий. Рано или поздно отряд столкнется с бандами убийц. Мир тесен. Так не лучше ли сразу связать свою судьбу с сильным, дружеским народом? Объединение сил – вот залог общей безопасности.
– Разумно, – благожелательно сказал тасконец. – Но есть еще один вопрос, который очень важен. В качестве кого вы видите себя в предстоящем сражении с арком?
Храбров иронично улыбнулся и спокойно ответил:
– Мы и не претендуем на командные должности. Здесь будут сражаться ваши люди, и только вы можете нести за них ответственность. Однако армии союзников нужны опытные военные советники. Разработка операций, планирование, обучение войск, ведение разведки... В любом случае принятие решения остается за штабом.
В комнате воцарилась томительная тишина. Семеро тасконцев слушали рассказ Олеся, затаив дыхание. Они даже представить не могли, что космические корабли, вездеходы и артиллерийские орудия – не слух, а реальность.
Книги двухсотлетней давности читались как сказки, как несбыточная фантастика. Но жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы. Еще не миновала одна опасность, а уже надвигается новая, более грозная.
Люди, сидящие напротив являются представителями далекой чужой планеты. Землян специально привезли на Таскону для покорения ее народов. Ненавистный коварный Алан! Великий Координатор протянул свои щупальца, и нет от них спасения.
Что могут противопоставить сильной высокоразвитой цивилизации одичавшие, разрозненные племена Оливии? Ничего!
Удивительно, но именно наемники Алана продемонстрировали местным жителям, как следует бороться. Ведь сумели они разорвать оковы рабства. Успех маленький, временный, однако очень важный.
Патриотизм, самопожертвование, свобода – не пустые слова. Человек, в душе которого поселилась боль за родную страну, способен на любой подвиг.
Вожди родов смотрели на воинов и решали их судьбу. Впрочем, не исключено, что и свою собственную.
Никто не знал, насколько правдивы и искренни земляне. Они могут оказаться обычными шпионами и уже спустя какое-то время приведут в Лендвил войска Алана. Хотя... какой, в таком случае, был смысл в том, чтобы раскрывать свое происхождение?
– Я знаю этих людей не понаслышке, – заговорил первым Саунт. – Я обязан им жизнью. Но дело в другом. Подобных солдат в нашей армии нет. Мы остро нуждаемся в опытных советниках. Давайте признаемся честно – союз Свободных городов ведет войну без четкого плана, наугад. У нас нет ни стратегии, ни тактики. Три года назад судьба преподнесла лемам подарок, и я не собираюсь упускать его сейчас.
– Ну-ну, не так резко, – с усмешкой вымолвил вождь Сорла. – Никто не собирается выгонять землян из Лендвила. Перед угрозой покорения арком мы не вправе отвергать подобную помощь. Хотя вопросов у меня еще осталось много.
После выступления Стока стало ясно – благодаря своей откровенности Храбров добился цели. Правда оказалась настолько шокирующей, что члены штаба так и не пришли в себя. Даже Нелаун, постоянно оспаривающий любые решения, безропотно согласился со всеми предложениями.
Обвинить наемников было не в чем. Они являлись рабами Алана и выполняли приказы своих хозяев. Разве это преступление? Каждый человек имеет право на жизнь.
После Стока выступили остальные тасконцы. Все оливийцы, кроме вождя Гелиола, поддержали назначение чужаков. Мнение высокого седовласого мужчины лет пятидесяти уже никого не интересовало. Впрочем, веских доводов он не привел и предпочел отмолчаться.
Обрадованный Крик снова наполнил бокалы.
– Выпьем за удачу! – громко провозгласил лем.
Воины тут же встали со своих мест.
– За победу! – уточнил Стюарт.
Спустя десять минут Олесь разложил на столе карту местности. Несмотря на двухсотлетнюю давность, сориентироваться на ней не составило большого труда.
Вожди родов после некоторого раздумья отмечали места расположения городов и основные дороги. Постепенно карта приобретала реальный вид.
По настоянию Аято, в комнату пригласили лучших разведчиков союзной армии. Они совершали рейды в глубь территории Яроха и знали, где находятся захваченные арком поселения. Точность полученных данных оставляла желать лучшего, но любая информация о противнике необходима.
Примерно через пять часов работа была завершена. Судя по карте, военные действия охватывали пространство в восемьсот километров. Немало, учитывая медлительность передвижения войск. Фронт достигал двухсот километров, и перекрыть его полностью не в состоянии ни союзники, ни арк.
– Впечатляет, – удивленно произнес Сток. – Я даже представить себе не мог, что наша территория так велика. Защитить ее будет непросто.
– Именно этого понимания мы и добивались, – задумчиво вымолвил Тино. – Теперь становятся ясны замыслы Коуна. В том, что именно он управляет армией Яроха, я не сомневаюсь. Лендвил и Меллуол находятся на юго-западе союза, границы их земель выступают вперед. Именно здесь сосредоточены основные силы нашей армии. Вывод прост – врагу остается лишь обойти заслон чуть севернее и ударить по незащищенным городам. В результате их ждет богатая добыча. А войска противника будут отрезаны от своих баз. Легкая, быстрая победа.
– Значит, мы обречены? – с дрожью в голосе спросил Саунт.
– Вовсе нет, – улыбнулся самурай. – Если союзники сумеют навести порядок в армии, начнут обучение новобранцев и выставят должное охранение, мы сумеем преподать Линку хороший урок.
– На что вы намекаете? – поинтересовался Торн, вождь Гелиола.
– Хотите знать правду? – проговорил Тино.
– Естественно, – твердым голосом сказал Нелаун.
– Тогда слушайте, – произнес японец. – Эпитеты смягчать не буду. Никакой армии у Свободных городов нет. Есть три тысячи людей с оружием. Они смелы, мужественны, готовы умереть за свободу, но воевать абсолютно не умеют. К сожалению, для победы одной храбрости мало.
– Тем не менее, год назад мы отбросили врага от своих границ, – надменно возразил Торн.
– Возможно, – кивнул Аято, – Но каково было соотношение сил в тех сражениях?
– Три к одному не в пользу арка, – вмешался в спор Крик. – И союзники дорого заплатили за тот успех. На поле боя наших убитых оказалось вдвое больше. Тино прав, пока что армия союзников сражаться не умеет. Самоотверженностью бреши в обороне не закроешь.
– Я согласен с такой оценкой, – вымолвил вождь Сорла. – Но хотелось бы услышать конкретные предложения.
– Никаких проблем, – проговорил самурай. – Начинать надо с головы. Штаб необходим для принятия общих решений, в бою от него толку нет. В любой армии должен быть один командир. Все его приказы выполняются беспрекословно. Любое неподчинение карается смертью. Только в этом случае будет обеспечено выполнение сложных задач.
Далее. Необходимо навести жесткий порядок среди солдат. Пока же нет ни малейшей дисциплины. Воины бесцельно бродят по лесу, разводит костры, поют песни. Часовые спят на постах, болтают с женщинами. Хорошим лазутчикам вырезать подобную охрану не составит никакого труда. Сносно несут службу лишь внешние дозоры. Сохранить в тайне скопление войск не удалось. Клубы дыма видны издалека. О шпионах я даже не упоминаю. А они наверняка есть в лагере.
Теперь об обучении... Армия бездельничает около шести месяцев. Солдаты обленились и зажирели. Пора за них браться всерьез. Многокилометровые пробежки, поднятие тяжестей, тренировки на деревянных мечах.
Срочно надо менять систему охраны. Нападать на Лендвил никто не собирается. Самое опасное направление – северо-восток. Значит, отправьте туда мобильные группы по три-четыре человека. Неважно сколько их будет – двадцать, тридцать, пятьдесят. Главное, чтобы они предупредили союзников о выдвижении войск Яроха. Только тогда мы успеем выставить заслон.
Задумчиво потирая подбородок, Нелаун громко сказал:
– Ввести столь строгие порядки в короткий срок будет очень тяжело. Наши люди не привыкли к жесткой дисциплине. Обучить три тысячи крестьян, впервые взявших в руки оружие, дело и вовсе непростое.
– Для достижения победы придется пойти на любые жертвы. Подумайте о женщинах, детях, стариках, которые остались в городах. Какая судьба ждет их в случае вашего поражения? – вставил Храбров.
– Против такого довода не поспоришь, – покачал головой Сток. – Я думаю, мы должны согласиться с предложениями воинов. Кроме того, советники просто обязаны помочь нам в сложившейся ситуации.
– Разумеется, – усмехнулся Аято. – Девять опытных бойцов в вашем распоряжении.
– Как это – девять?! – изумленно вымолвил Крик. – А мне доложили, что отряд состоит из пятнадцати человек.
– Правильно, из пятнадцати, – уточнил Олесь. – Но землян всего девять. В группе собрались представители разных цивилизаций. Три аланца, один тасконец, и два мутанта. Девушка из племени гетер, а мужчина когда-то был вождем целого рода властелинов пустыни. Все они наши друзья. Мы вместе пережили нелегкие испытания.
– Среди вас есть настоящие аланцы? – не удержался от возгласа вождь города Алсуол, мужчина лет сорока пяти, с огромным шрамом на правой щеке.
Наемники невольно рассмеялись. Удивление и испуг оливийца были столь искренними, что удержаться воины не смогли. После небольшой паузы японец пояснил:
– Не стоит относиться к этой расе, как к монстрам. Они – обычные люди и ничем не отличаются от нас. Да, более интеллектуальны, более образованны, более развиты... Но пороки и слабости у них те же: тщеславие, зависть, жадность, властолюбие. Аланцы ведь потомки цивилизации правившей Тасконой двести лет назад. Физиологически – тот же вид. Вы с ними совершенно одинаковы.
– Как получилось, что они оказались среди наемников? – спросил Торн.
– Превратности судьбы, – развел руками Тино. – Салан была с нами еще в первой экспедиции. С Троулом и Белауном мы познакомились позже. После нескольких кровавых боев они поняли – внешняя политика Великого Координатора преступна. Тысячи убитых мутантов, вырезанные до единого человека оазисы, дети, отрываемые от родителей... Это может пережить и принять далеко не каждый.
– Веская причина, – согласился Нелаун. – Но ведь аланцы тоже солдаты. Значит, и их опыт пригодится.
– Десантники обладают несколько иными навыками, – проговорил русич. – Линда – великолепный хирург, Вилл отлично разбирается в технике, а Рон – специалист по оружию. Привлекать их для обучения новобранцев нецелесообразно. Мог бы помочь Карс, властелин пустыни, но, боюсь, ваши люди не готовы к работе с ним. Не скрою, когда-то он был нашим врагом, занимался каннибализмом. С тех пор минуло немало времени. Карс дал клятву верности отряду. Мутант скорее умрет, чем ее нарушит. У него тоже есть своеобразный кодекс чести.
– Вы много повидали за прошедшие три года, – заметил Саунт.
– Слишком много, – возразил самурай. – Большинству людей не испытать подобного и за всю жизнь. Десятки погибших товарищей, израненные тела и души, моря пролитой крови. Никому на свете не пожелаю такой судьбы! Порой мне в голову приходит крамольная мысль: лучше бы я умер там, на Земле.
– Не все в нашей власти, – философски вымолвил Сток.
Спустя десять минут в штабе началось тайное голосование. По взаимной договоренности, выборы командующего решили не откладывать.
Впрочем, результат был известен заранее. Авторитет Нелауна, поддержка крупнейшей группировки в войсках обеспечили ему безоговорочную победу. Пять голосов против двух. Это соответствовало реальному раскладу сил.
Оппонентом вождя Сорла являлся Торн. Между двумя городами шло постоянное соперничество, и недовольной реакции лидера Гелиола никто не удивился.
Через три часа после начала переговоров у союзников появился полноправный командующий.