Ждали. Церемония, на взгляд Браги, несколько затянулась. Ему было жарко, комары атаковали со всех сторон, духота сводила с ума. От запаха цветов першило в горле, а уж цветов-то здесь было целое море.
Но сильнее прочего Страшилу бесили многочисленные любопытные взгляды. Вновь он стал чем-то вроде дрессированной обезьянки, которую выставляют на ярмарках на потеху ротозеям. И пусть обезьянке этой отведена исключительно важная роль, суть не менялась.
Браги оглянулся на Зирвента, которого определили под присмотр двух эльфов-мужчин из отряда Сердец. Вагант успокоился только сейчас – правда, не без помощи Оренвейла; чародей пригрозил ему, что сможет приструнить смутьяна парализующими чарами. Скрыть факт, что не Риклеорн разбудил Тавиаллу ото сна, однако, не удалось. Скаймарра негодовала, требуя немедленного возмездия за такое дерзкое покушение. Отступила она только под нажимом Дивворна, мага, бургомистра и Оссы Лоэтарнис.
После недолгого, но весьма бурного совещания радетели мира и спокойствия пришли все-таки к единому мнению. К алтарю пойдет не Тавиалла, а Сиэна. Скаймарра согласилась на это лишь потому, что ее прямая наследница останется при ней. На какое-то время. Сама же Тавиалла пребывала в состоянии непроходящего яростного возбуждения. За ней присматривала Найри и не меньше полудюжины сестер. Все справедливо опасались неприятного инцидента. Отвергнутая женщина страшна в гневе. Отвергнутая эльфийка во сто крат ужасней. Зирвент строил ей глазки издалека, и это лишь подогревало желание Тавиаллы пустить кому-нибудь кровь.
Браги надеялся, что, когда все кончится, он успеет сграбастать горе-студента в охапку и смыться подальше от эльфийской фурии.
К алтарю – полуразрушенному каменному цилиндру, украшенному цветами, – подошла одетая в длинное белое платье жрица с пышным венком из полевых цветов на голове. В одной руке у нее был короткий витой деревянный жезл, в другой нефритовая чаша, полная воды.
Позади жрицы, посматривая на толпу хитрыми глазками, устроился магистр Оренвейл. Тут же были Кридарт и Дивворн, исполняющие роль почетных гостей. Жара донимала их не меньше, чем огра.
Жрица сделала знак жезлом. С двух сторон к Браги подошли две пары эльфиек. Правая вела Риклеорна, облаченного в нарядные, традиционные свадебные одежды, левая – Сиэну. Влюбленные сияли, словно новенькие серебряные зеркала. Эльфийки вложили руки молодоженов в могучие ладони огра и отошли, слившись с толпой.
– Ну что, ребята, надеюсь, готовы, – прошептал Браги.
Сиэна улыбнулась, покраснев. Риклеорн гордо поднял голову и оглядел собравшихся. По всей видимости, он считал себя победителем.
– Готовы.
Огр пожал плечами и повел парочку к алтарю. Многие присутствующие, как заметил Браги, утирали слезы и хлюпали носами. Осса, как бы невзначай, поднесла платок к лицу. Огр бросил взгляд на Тавиаллу и стоявшую рядом Найри, которая не верила в благие намерения. Найри хранила спокойствие, хотя и с большим трудом. Тавиалла, похоже, смирилась с положением. До поры до времени…
На физиономии ваганта блуждало донельзя глупое выражение.
Браги подвел влюбленных к алтарю. Жрица начала произносить свою речь, не очень долгую, но прочувствованную. Огр посмотрел в чашу с водой, которую она вручала Сиэне и Риклеорну, и подумал о свежем холодном пиве. И о раках. Огромной тарелке величиной с пекарный противень…
– Вложите руку жениха в руку невесты, – сказала жрица. – Пусть с этой минуты они не размыкаются никогда и будут залогом мира… Право Чужака осуществляет Браги из Шидама, благородный странствующий рыцарь по прозвищу Страшила.
Жрица подмигнула ему, а он, польщенный, сделал так, как его просили. В тот же миг, когда пальцы Сиэны и Риклеорна соприкоснулись, в бывшем святилище произошла еле заметная вспышка. На мгновенье Святилище окуталось золотистым сиянием.
Хотелось думать, что Проклятие снято.
– Хвала молодым! – крикнул вагант и захлопал в ладоши. Его поддержали. Правда, не сразу. Присоединился один, потом другой, третий. Вскоре уже все святилище дрожало от бурной овации.
Не аплодировали только Скаймарра и Ниинсанда.
Огр подумал, что у них еще будет время научиться.
12
– Это была истинная любовь, – сказал Зирвент, восседающий на ослике.
– Наверное… Ты о ком?
– О себе, конечно. Истинная любовь, хотя и очень короткая. Вспышка. Озарение. Именно она позволила мне расколдовать Тавиаллу.
– Может быть, – отозвался Браги. Лагерона осталась позади. Рыцарь и вагант ехали на север, поднимая на дороге сухую пыль.
– Да нет, точно. Поцелуй истинной любви только и способен был разрушить заклятие… И он был им. В то мгновенье. Я совсем потерял голову…
– Что ж ты не приударил за Тавиаллой? – ухмыльнулся огр, оглядываясь через плечо. – Или что, огонь погас?
– Такое не по мне, – ответил Зирвент. – Она не согласилась бы встречаться с человеком. С этим у них строго. К тому же здешние эльфийки привыкли командовать мужчинами. Ихний матриархат не по мне…
Ехали молча.
– Браги? Что же с ними будет дальше? Достаточно ли этой свадьбы, чтобы разрушить ненависть?
– Понятия не имею. Когда-то две мэтрессы предали друг друга Проклятью из-за мужчины… Теперь в зародыше еще один конфликт. Тавиалла не получила, чего хотела, а значит, способна на любое коварство.
– Ты такой знаток женщин, огр?
– Приходится. Они – моя специализация.
– Ага, – сказал Зирвент. – Ну, считай, ты совершил еще одно доброе дело, странствующий огр! Помирил два дома и прекратил кровавую рознь… Это немало. Так или иначе, Право Чужака сработало.
– Считаешь?
– Сомнений нет.
Дальше ехали, не произнося ни слова.
Три года спустя Риклеорн скончался от яда, подсыпанного в вино, прямо на глазах у любимой жены. Сиэна, обезумевшая от горя, отказалась подпустить кого-либо к его телу, а спустя семь дней умерла, сжимая супруга в объятиях. Так их и нашли, не расставшихся и не разомкнувших руки.
Расследование вскрыло целый заговор, во главе которого находилась Тавиалла. Она не смогла простить сестре «предательства». Подослав бывшему возлюбленному отравителя, эльфийка бежала из Лагероны. Следы ее теряются, но, по слухам, Нефритовые Сердца все-таки нашли убийцу. Тавиаллу Эствайрэ утопили в реке Бронне, привязав камень на шею.
Вражда между Домами вспыхнула с новой силой. На этот раз герцог Бунтейн внял настойчивым просьбам нового начальника городской стражи. Эльфы лишились своих привилегий, и эшафоты Лагероны залила кровь. Бунтейна больше не интересовали сказки. Милее его сердцу был закон.
Сиэну и Риклеорна похоронили в усыпальнице Святилища Цветов. Их жертва оказалась напрасной. Ни любовь, ни смерть не смогли изменить порядок вещей. Проклятье, в сердцах брошенное Тавиаллой, росло и требовало крови. Через сто лет повыродившиеся, хилые бойцы Сердец и Диадем еще продолжали свою войну. Через двести, потеряв лучших, перестав воспроизводиться, они исчезли. Остались лишь Алые Маки.
Старая Осса единственная до самого последнего дня приносила цветы на могилу Риклеорна и Сиэны.
Розы, которые удивительно долго не вяли.
Часть пятая Башня Зеленой Ведьмы
1
Это была фея. Самая наиобычнейшая фея в коротком платьице, с крылышками и высокой прической, похожей на растрепанный клубок голубых ниток. Росту в ней, как прикинул Браги, не больше трех локтей.
– Вы тот, о котором говорят? – спросила фея, зависнув у огра над животом, который был для нее все равно что гора.
– Это с какой стороны посмотреть, – уклончиво ответил Браги.
Фея насупилась, уткнула ручки в бока. Ее крылышки трепетали и были точь-в-точь стрекозиными.
– Давайте смотреть с нужной! – сказала летунья, сердясь.
– О! Не возражаю… Хотя ваше бесцеремонное вторжение и нарушило мой сон. Хотелось бы заодно выяснить, кто вы.
Браги лень было вставать, поэтому он так и лежал пузом вверх, заложив руки за голову.
– Меня зовут Тук-Тук.
– Хорошее имя, – прокомментировал огр.
– Ядовитая ирония?
– Вроде того.
Фея взмыла под потолок, сделала круг. Потом спустилась и повисла в прежнем положении.
– Не похоже, что вы рыцарь! Про вас говорят, что вы великодушны, добры, вежливы, что всегда приходите на помощь тем, кто в этом нуждается.
– Правда. Говорят. Но есть и еще кое-что…
– Знаю. Еще я слышала, что вы грубый, невоспитанный, неуклюжий, нахальный тип… Чудовище, одним словом.
– Тоже верно, – отозвался Браги. – Ничего не поделать. Я чудовище. Мною пугают детей.
С улицы, на которую выходила эта стена постоялого двора, доносилось пение. Неподалеку находилась ярмарка, и подвыпившие гуляки, возвращаясь в Спарволлу, частенько заглядывали в «Горгону Медузу» добавить кружечку-другую к своему хорошему настроению.
– Чему же я должна верить? – спросила Тук-Тук, присаживаясь на край стола. Фигурка у нее была точеная, волшебная, ножки в крошечных сандалиях выше всяких похвал.
С улицы, на которую выходила эта стена постоялого двора, доносилось пение. Неподалеку находилась ярмарка, и подвыпившие гуляки, возвращаясь в Спарволлу, частенько заглядывали в «Горгону Медузу» добавить кружечку-другую к своему хорошему настроению.
– Чему же я должна верить? – спросила Тук-Тук, присаживаясь на край стола. Фигурка у нее была точеная, волшебная, ножки в крошечных сандалиях выше всяких похвал.
– Я не призываю вас ничему верить. Я спал после обеда, отдыхал, не лез ни к кому с назойливыми вопросами… Это именно вы, уважаемая фея, влетели в окно и выдернули меня из сладкого сна.
Тук-Тук скрестила руки на груди.
– Обычно рыцари, как только услышат просьбу о помощи, бегут выполнять ее со всех ног. Бывает, спотыкаются и падают в своем рвении. Разве нет?
– Ядовитая ирония? – спросил огр, садясь на кровати. Что-то в ее конструкции слегка хрустнуло. Спальные приспособления в «Горгоне Медузе» не были предназначены для существа такого размера и веса.
– Вроде того.
– Между прочим, рыцари, прежде чем бежать сломя голову, обычно знают, в чем состоит просьба.
– А я не сказала? – удивилась Тук-Тук. Ее крылышки дернулись, встали торчком, потом улеглись за спиной наподобие мантильи.
Браги кивнул. Он слышал, что у фей память девичья.
– Дело наисерьезнейшее. Речь идет обо всем моем народе! О жизни и смерти!
– Ясно. Обычно меня не зовут заштопать носки или прочистить дымоход, – зевнул Браги из Шидама. – Ну и что?
– Как это – «ну и что»? – Фея взлетела со столешницы, проделала круг над столом, села вновь. – Это же… Вы хотите, чтобы все мои соплеменники умерли?
– Нет. Но такова жизнь.
– Бездушное чудовище!
– И таковым останусь, если вы, Тук-Тук, не объясните, в чем дело! Терпение. Оно очень помогает. В большинстве случаев. Если мы будем спешить и нервничать, вашим соплеменникам лучше не станет. Согласны?
Фея что-то сердито пробормотала. Браги ждал. Скорее всего, она преувеличивала масштабы проблемы. Существа, подобные Тук-Тук, обладают болезненным художественным воображением и склонны к гиперболам.
– Речь идет о…
Огр приготовился к самому интересному, но в этот момент в окно влетел камень, очень даже небольшой. Крошечный, точнее говоря. Однако его хватило, чтобы лишить Браги удовольствия от рассказа. Снаряд треснул фею по голове, после чего красотка с крылышками, кувыркнувшись, упала со стола на пол.
Браги какое-то время тупо взирал на ее распростертое тельце. В окно влетел еще один камень и запрыгал по комнатке.
Огр высунулся в оконный проем. Зирвент в шляпе, сдвинутой на затылок, успел приготовить третий снаряд. Увидев Браги, он подскочил, словно кукла, которую дернули за веревочки. Рыцарь погрозил ему кулачищем.
Вагант выронил камень, изображая улыбку.
– Дружище огр! – Зирвент опять был подшофе. – Давно не виделись!
– Ты ушел всего два часа назад!
– Да? А… Ладно! Хочу познакомить тебя с Майлией. Иди сюда, детка…
Зирвент махнул кому-то, находящемуся вне поля зрения, и спустя несколько секунд огр увидел румяную деваху в чепце и вышитом переднике.
– Майлия, это мой друг… ик… благоро…
Рот девахи превратился в вытянутый овал, а глаза в стеклянные шарики. Взвизгнув, она бросилась наутек. Подобрав юбки, Майлия чесала вверх по улице, разгоняя гуляющих где ни попадя уток и гусей. Прохожие с удивлением оборачивались.
– Куда же ты?! – воскликнул вагант, протягивая руки в сторону беглянки.
– Эй, – сказал ему огр, – а ну поднимайся! Надо поговорить!
Вагант вздохнул.
– Все равно она была… ик… глупа, словно колода для разделки мяса… – вздохнул Зирвент. – Вот Лума! Лума…
– Поднимайся! – прорычал огр.
2
Вагант всем своим видом выражал раскаяние и желание загладить вину. В то же время в его хитрых глазенках играли бесовские искорки, заставлявшие Браги думать, что ничего подобного на самом деле Зирвент не испытывает. Огр успел достаточно хорошо узнать вечного студента, чтобы верить в его исправление.
Фея с перевязанной головой сидела на одном стуле, вагант на другом, напротив. Промежуточную позицию занимал Браги. Тук-Тук уже неоднократно грозилась наслать на Зирвента какие-нибудь чары, поэтому стоило опасаться выпадов с ее стороны.
Служка принес всем троим пива и удалился.
– Ужас, – сказала Тук-Тук. – Просто ужас. Мне, дочери короля, камнем по башке!.. – Она снова посмотрела на Зирвента, продолжающего пьяно и глупо лыбиться. – Ты что себе возомнил? – фыркнула она. – А? Перестань на меня пялиться! Я тебе не подружка! Мурло пьяное…
Вагант проворковал некоторое количество корявых комплиментов.
– Лучше пей, – сказал огр, подвигая к нему кружку с пивом, справедливо полагая, что это поможет пораньше свалить студиозуса на боковую.
– Наверное, пора мне стать поэтом! – воскликнул Зирвент. – Ибо иной раз просто невозможно сдержать в себе восхищение красотой!..
Фея прикоснулась к смоченной водой тряпице, что обхватывала ее голову, и поморщилась. Пиво она пила из маленького стаканчика.
– Значит, ты принцесса, милая Тук-Тук? – спросил Зирвент.
– Я тебе не милая! – заверещала крылатая красотка.
– Тише, тише! – вмешался огр. – Не будем пороть горячку. Я еще раз приношу свои извинения от имени себя и этого вот балбеса. Если он и совершает злодеяния, то делает это нечаянно.
– Вот от таких вся беда, – заметила фея с философским видом.
Зирвент ощерил зубы, словно хищная рыбка.
– Вернемся к вопросу… – сказал Браги. – Тук-Тук, ты говорила о том, что твоему племени угрожает опасность. И типа серьезная…
Вагант подпер голову рукой и приготовился слушать. С благостной миной.
– Ладно! Расскажу! Хотя, вижу, никто мне помогать не собирается… Благородный рыцарь ведет себя словно торгаш, а его чокнутый дружок строит из себя героя-любовника и выглядит… Словом, наверное, я не у тех ищу поддержки.
– А есть другие кандидаты? – спросил огр.
– Я уже обращалась к некоторым.
– Например?
– Мервольксу Рябому.
– Знаю. Неужели он в Спарволле?
– Да. Пришлось изрядно полетать, поспрашивать, чтобы выяснить, есть ли в окрестностях города хоть кто-нибудь стоящий, – проворчала фея, потягивая пиво.
– И что Мерволькс?
– Ничего. Отказался. Лежит он в какой-то дыре. С жуткого похмелья, весь в бинтах. Говорит, что если бы был в состоянии, то обязательно помог… Говорит, перепил бражки намедни да выехал в чисто поле поискать приключений. И нашел ведь. Увидел колонну каторжников, которых перегоняли на работы, и напал на конвой, чтобы их освободить.
– Это еще зачем?
– Ему, видите ли, показалось, что это работорговцы-злодеи, ведущие невольников из разоренного города в плен. Налетел, надавал солдатам по рогам, и те разбежались. Мерволькс освободил каторжников, а те в благодарность забросали его камнями. Да еще отобрали коня и всю амуницию. В одних портках приполз в поселок, еле живой.
– М-да… – Сказать тут было нечего. – И больше никого ты не уговорила?
– Не-а. У одних были дела, другие не связываются с колдовством…
– А в деле есть колдовство?
– Обязательно, а как же!
– Понятно…
– Получается, некий Браги из Шидама, прозванный Страшилой – не без оснований, могу заметить, – моя последняя надежда.
– Ну, это как водится. Рассказывай, Тук-Тук. Браги из Шидама слушает.
– Было пророчество, написанное одной чокнутой феей двести лет назад, моей бабкой, кстати. Что проснется ото сна Зеленая Ведьма и поработит Народ Росы. Мой народ, стало быть, феи Мирквудского Леса…
– Зачем? – спросил Браги.
Тук-Тук выпятила губки.
– Все расскажу!
– Ну вот. В пророчество, как водится, никто не верил. Даже когда бабка обратилась в листок и начались знамения.
– Почему в листок? – спросил вагант.
– Потому что, умирая, феи обращаются в листья, – пояснил Браги.
– Знамения начались, говорю! – произнесла, повысив голос, фея. – Всякие. То зеленое привидение стало шастать по лесу. То на деревьях проявлялся страшный лик… Какой? Страшный – говорю же! Мой жених, Бряк, видел один раз, что будто бы Мирквудский Лес превратился в пепелище, в пустыню, исчез… Ужас! Было и другое!.. Алое зарево над лесом, жар… Мед становился горьким. Пчелы не узнавали нас и вдруг набрасывались, словно на врагов, хотя такого не бывало с основания мира… Цветы стали чахнуть и умирать.
– Ясно. Экологическая катастрофа…
– Чего?
– Так. Умная фразочка, которую я слышал от не в меру продвинутого чародея.
– Стало быть, Зеленая Ведьма проснулась, – сказал Зирвент.
– Проснулась. Именно что. Стоит в Мирквуде башня. В самом центре его. Приземистая такая, страшная на вид, мхом обросла, плющом, поганками и мухоморами. Места вокруг нее гадкие, сырые, темные. Феи туда не летают, башня и чащобы вокруг нее считаются у нас проклятыми. И вот однажды видим – зарево над лесом. Словно вдалеке фейерверки кто пускает. Красиво, но жуть такая, что никакой мочи нету!.. В общем, отец мой, король Остролист, снарядил небольшой отряд разведчиков и отослал их поглядеть, что творится в башне, ведь именно там свистопляска эта и началась. Разведчики не вернулись. Тогда Остролист послал второй отряд – и он тоже не вернулся. Что делать? Тут все стали говорить о Зеленой Ведьме. Собственно, где ей еще просыпаться, где жить и творить свои козни?