Никто намека не понял или сделал вид, что не понял. Зеленая Ведьма продолжала свою игру. Или не игра это была? Существует ли вообще эта мифическая злодейка?
Браги остановился перед другой дверью, на этот раз с левой стороны коридора. За нею раздавались голоса. Звонкие, смеющиеся, ничуть не удрученные тем фактом, что звонко смеются они в логове Древнего Зла.
Огр толкнул дверь, посмотреть, чего там за ней.
За ней была большая солнечная поляна, устланная низенькой пушистой травкой. Бабочки порхали, солнышко сияло. Птички пели в зарослях, выводя причудливые трели. Прямо идиллия. И посередине этой идиллии порхали и валялись в траве феи всех сортов, размеров, возрастов. Все в ярких пестрых одеяниях, с блистающими на солнце крылышками, словно большие стрекозы. Два мужика-фея играли в бадминтон, еще один гонялся за бабочками с сачком. Остальные либо кружили над поляной, либо сидели на одеялках. У них был пикник.
– Провалиться мне на этом месте, – проговорил ошеломленный огр.
– Хорошая мысль! – прогремел чей-то голос. – А может, это твое пожелание? Так могу исполнить!
Феи на лужайке ничего не заметили и не услышали.
Огр отошел от двери и закрыл ее, вновь очутившись в коридоре.
– Это кто говорит?
– Кто надо, тот и говорит!
– Это ты, башня?
– А если и я? Думаешь, я не вижу?
– Ничего я не думаю.
– Советую начать думать! Ибо я предупреждала, чтобы ты никуда не сворачивал!
– Интересно же.
– Интересно за углом, как пойдешь – сразу налево!
– Ну, значит, я прав. Налево…
– Иди вперед!!!
Стены задрожали. Потолок жалобно скрипнул.
– И незачем так орать, – сказал Браги, прочищая ухо. – Советую не вставать у меня поперек дороги… Когда я стану злодеем, я могу захотеть рассчитаться с тобой за подобную неучтивость!
– Ха-ха! – прогремел голос. – Сначала стань им! Зеленая Ведьма никогда не брала себе учеников!
– Это потому, что любит дрыхнуть по сто лет кряду!
– Не твое дело – хочет и дрыхнет!
– Ладно. С сегодняшнего дня все изменится!
– С чего ты взял?
– Вот увидишь!
Голос не ответил. Решил, видимо, переварить полученные сведения.
Огр дотопал до двери в конце коридора, отчаянно сражаясь с искушением заглянуть куда-нибудь направо или налево. Призвав на помощь всю свою рыцарскую выдержку, Браги одержал победу над соблазнами.
Он постучал.
– Кто там? – ответил скрипучий старушечий голос.
– Странствующий рыцарь, который решил стать злодеем. Вам должны были доложить!
– Ну входи! Только вытри ноги.
Огр посмотрел вниз. Коврик был старым и истертым, но вполне приличным. Даже надпись на нем сохранилась.
– Вы… тирайте… но… Ага!
Через пару мгновений он ступил за порог. И очутился на большой открытой веранде, где в кресле-качалке сидела старушка. Действительно зеленая. Зеленые волосы, зеленое лицо, чуть светлее зеленые руки. Только глаза, словно сгустки лунного сияния.
Физиономия у Зеленой Ведьмы была страшная, покрытая глубокими морщинами, длинный крючковатый нос свисал чуть не на живот. Сгорбившись, она вязала носок в красно-белую полоску. На полу в корзинке лежали клубки шерсти.
– Ты, значит, огр из Шидама? Чудовище тьмы, которое решило ступить на путь истинный и вернуться к истокам?
– Я.
– Так-так. – Ведьма воззрилась на него своими лунными глазками, пошамкала губами. – И все это время ты странствовал, посвящая свою никчемную жизнь борьбе с моими коллегами?
– Можно сказать и так.
Веранда непостижимо-чародейским образом выходила в зеленый садик, в глубине которого пели птицы.
– И ты решил заделаться злодеем? – спросила Зеленая Ведьма.
– Ну. Надоело корчить из себя героя, – ответил огр.
Старуха захихикала, тряся носом. Еще мгновенье назад она была в кресле, а сейчас уже стояла рядом с Браги.
– Так-так. Силен, ужасен, умелый рубака… – Ведьма обошла его кругом. – Ты мог бы быть отличным злодеем, да?
– Без сомнений!
– Можно было бы сделать тебя Черным Рыцарем! Верным слугой тьмы! Ты бы стал наводить ужас на мир… И заставил его дрожать…
– Именно это мое тайное заветное желание!
Зеленая Ведьма встала на цыпочки и заставила его наклонить голову.
– Не врешь?
– Мы, чудовища, никогда не врем, когда дело касается этого…
– Хе-хе. Может быть, может быть… Но знай, я – Вековечное Зло, Древнее. Если у меня учиться, то придется потратить уйму времени, – сказала Ведьма. – Я сама-то, кхе… В общем, когда-то и я была молодой и красивой.
– Вы и сейчас ничего…
Ведьма скрипуче рассмеялась.
– Льстец! Но приятно. Многие века мне ничего подобного не говорили.
– Когда-то надо начинать, – ответил Браги. – Я думаю, у меня будет много времени, чтобы сделать много… очень много комплиментов…
Старуха покраснела. Это выглядело как преобладание серого цвета над зеленым. Во всяком случае, Ведьме было приятно услышать такую ахинею.
Огр подумал, что выбрал правильную тактику.
– Ну так что, уважаемая Ведьма, как будем решать?
– Подумаем, подумаем… Туда…
Опираясь на палку, старуха потопала к лесенке, ведущей с веранды в садик. Следующий за ней огр увидел высоко в несуществующем (или существующем?) небе яркое полуденное солнце. Помимо солнца, в вышине слонялись какие-то птицы.
– Тут хорошо, – заметил Браги.
– О да. Магия здесь что надо, – ответила зеленая старуха, шаркая впереди.
Они шли по дорожке через садик. Где-то поблизости журчал фонтан.
– Вы сами ее производите, магию? – спросил рыцарь.
– Ну. Приходится. Да еще башня. По части сырой силы – она главный поставщик, а я уж обрабатываю. Но она, по секрету, никто и ничто. Если башня тебе скажет, что она главная, не верь… Брехня это и вранье.
– А почему вы здесь поселились? В Мирквуде то бишь?
– Но где-то же надо. А мы, Древнее Зло, любим мрачные глухие местечки. Дрыхнуть хорошо… Бац – на сто лет как завалился спать, так хоть трава не расти. Злодейством заниматься – штука тяжелая, требующая полной самоотдачи… Ты готов к самоотдаче и жертвенности?
– А то!
– Тогда, хм, из тебя, может, чего и выйдет… Вот я. Сто лет дрыхла, даже больше… Сейчас сил набираюсь, хочу захватить внешний мир, показать им всем, что значит Зеленая Ведьма. Но пока не раскачалась, еще в форму, стало быть, не вошла, однако, думаю, с твоей помощью мы многое сделаем…
– Ну, дык…
– Ты начнешь наводить ужас сначала на окрестности. Возглавишь мою армию гремлинов, а потом уж выступлю я. Наше Царство Тьмы будет обширным. Когда моя сила достигнет апогея, весь мир будет лежать у наших ног…
– Давно пора, едрена вошь!
– Вот именно.
Они подошли к фонтану, в котором плавали золотые рыбки. Струйки воды вылетали из сплетения каменных змей.
– В общем, огр, беру тебя на испытательный срок. Самой интересно, что из этой затеи получится. Кстати, а как ты обо мне узнал? О моем убежище в Мирквуде?
– Говорят. Слухи ходят о могущественной Ведьме, обладающей несомненными талантами по части черных чар и наведения страха. Все эти людишки и прочие уже заранее боятся, сам видел. Спарволла вообще вся пребывает в ужасе, – ответил Браги, не моргнув глазом.
– Это хорошо, хорошо, хорошо, – потерла зеленые ручешки Зеленая Ведьма. – Всегда надо начинать со слухов… Чем страшнее они будут, тем лучше.
Рядом с фонтаном появилась деревянная дверь. Ведьма схватилась за ручку и потянула на себя.
– Идем. Покажу тебе, чего тут есть.
Они шагнули в комнатку, увешанную пучками сухой травы, мешочками, уставленную горшками, горшочками, кастрюльками, пузырьками и чашечками. В воздухе носился аромат зелий и эликсиров. На столах высились в виде сложных конструкций реторты, перегонные кубы, колбы и прочее, что потребно для магической лаборатории.
– Тут я экспериментирую со всякими зельями, как ты понял. Зелья – важная составляющая магической работы…
– Ага, – сказал огр.
– Хочешь учиться чарам? – спросила Ведьма.
– А то!
– Ну, посмотрим, есть ли у тебя способности. Позже. Идет?
Следующая дверь привела их в комнату, которая была чем-то вроде картинной галереи. Повсюду висели портреты колдунов и колдуний. У всех зеленые физиономии, исполненные величия и угрозы, а глаза неотрывно следили за огром, по всей видимости не одобряя его здесь присутствия. Убедившись, что бормочущая себе под нос колдунья не видит, Браги показал зеленым предкам Ведьмы язык. У предков глаза полезли на лоб.
Экскурсия продолжалась. Ведьма провела огра по многочисленным подземельям, где трудились гремлины. В одном месте создавались чары особого назначения, в другом уже готовились к тотальной войне. Ковались мечи и копья, щиты и шлемы со знаком зеленой руки на лбу. Ведьма взялась за дело серьезно. Ее башня в скором времени станет средоточием зла. Центром Черной Страны, которую укроют зловещие тучи, навсегда скрыв солнце… «А дальше распространится несусветный ужас, и тотальный кердык», – подумал Браги, стараясь себя вести с гремлинами так, словно он их будущий командир.
– А говорят, где-то у вас есть феи. Будто вы наконец поработили этих безмозглых малявок, которые претендовали на свободную жизнь в Мирквуде, – сказал огр.
– О да, это правда, – ответила Зеленая Ведьма, открывая следующую дверь. – Погляди сюда.
В этой комнате стоял здоровенный шкаф со стеклянными дверцами. Внутри его на полочках Страшила увидел фей. Неподвижных. Величиной с человеческую ладонь. Здесь, кажется, уместилось все население Таилак Тариасс.
– Ну, нравится? – спросила Ведьма.
– Ага. А почему они не двигаются?
– Я превратила их в восковые статуэтки. А их души заключила в неком райском местечке… Пока, во всяком случае. Внутри созданного мною морока феи чувствуют себя прекрасно, они излучают положительные эмоции, которые я собираю и использую для работы.
– Для чего же могут понадобиться их… эмоции?
– Для создания фантомов, например. Самых смышленых гремлинов я отошлю во внешний мир шпионить. Но не просто так – каждый из них будет точь-в-точь какая-нибудь фея или фей. Чтоб никто не догадался…
– Хитро. Даже гениально.
Вновь польщенная, Ведьма затряслась.
– У меня большие планы, огр. Огромные! Засиделась я без дела!
Браги оглядел собрание восковых фей. Он знал, где именно их души проводят время в неге и праздности.
– А еще я слышал… Как бы это поделикатней…
– Деликатней? Ну-ну, говори, – сказала Ведьма, когда они выходили в коридорчик, из которого попали в гостиную, достойную по части убранства сравниться с дворцом. – Присаживайся, мой большой и ужасный ученик, будущий наместник…
Огр стащил с себя оружие и положил его на пол, но так, чтобы можно было дотянуться до него в любой момент.
– Слышал я, что твои мозг и сердце лежат отдельно от тебя. Так, вроде бы для удобства… Хм, это верно? – Браги сделал самые невинные глаза, на какие только был способен.
– О, конечно, правда! – с энтузиазмом проскрипела ведьма. – Хорошо я додумалась, верно?..
– Ну… В общем, а если их кто-нибудь… свистнет?
– Это невозможно! Кто сюда проникнет без моего ведома?
– Ну-у… Не знаю. Может, какие-нибудь лиходеи.
– А я кто, по-твоему? – начала кипятиться Ведьма.
– Есть нечистые на руку, которые…
Старуха рассмеялась, если смехом можно было назвать этот высокий дребезжащий визг.
– Вот, например, знавал я одного большого злодея… Взимал он плату с людей, проезжающих по дороге между Житценборгом и Луйсгаром. Далеко это… Словом, он тоже хранил свой желудок в банке, а банка была в тайнике. Но ведь нашелся один паршивый гномик, который строил из себя борца со злом. Проник, значит, этот недомерок домой к злодею, который в то время вкалывал на работе, и стащил желудок… А потом сварил, набив предварительно всякой всячиной, пожарил, и получился отличный хаггис, текущий жиром… Э?
Ведьма из зеленой стала серой. Спала с лица. Даже кончик ее носа стал таким светлым, что не было никакой мочи терпеть.
– Может, брр… не надо подробностей? – спросила Ведьма сдавленным голосом. В ее руке появился мешочек, в который она незамедлительно сбросила содержимое собственного желудка. – Уф! – Мешочек исчез. – Ну, ты и горазд сочинять, огр!
– Не сочиняю!
– Врешь!
– Честное злодейское!
– Ну-ну…
– Так я и говорю. А вдруг кто-нибудь стырит их – мозги и сердце?
Ведьма вскочила с кресла, затопала ногами, замахала руками.
– Да ты что, думаешь, я полоумная? Вовсе из ума выжила? Ну знаешь, огр, о такой ерунде я позаботиться уж как-нибудь сумею!
Браги склонил голову набок и озабоченно поскреб щеку.
– Я ведь о вашем благополучии забочусь, уважаемая! – сказал он. – И если я буду великим учеником, наместником и так далее, мне надо знать, что подобные вещи находятся в настоящей безопасности…
Из ушей Ведьмы пошел дым. Огр ничуть не испугался, только зевнул.
– Вот один мой знакомый людоед, уж на что злодей из злодеев…
– Может, хватит расхваливать передо мной конкурентов? Совесть-то у тебя есть, огр, или нет?
– Нету. Я же чудовище.
– А… Ну, короче, придержи язык. Это просто невежливо!
– Ну ладно. Речь идет о доверии, уважаемая! Я должен видеть, что и как… Иначе у нас с вами ничего не получится.
Ведьма стала из зеленой почти черной. Признак злости. Лунные глаза полезли на лоб.
– Паршивец! Наглец! Ну, смотри, ладно, если ты так хочешь, я тебе покажу… Чтобы потом не говорил, что я тиранша и самодур…
– Самодура…
– Ну что-то вроде! Идем!
«Ты не просто самодура, – подумал огр, – а просто идиотка, какой свет не видывал».
Зеленая Ведьма закрутилась волчком на одном месте, потом треснула своей палкой об пол. Комната потеряла очертания и превратилась в сумрачное подземелье, освещенное светом одной-единственной лампы.
Демонстративно возвращая оружие на свое туловище, огр сказал:
– Впечатляет.
В центре подземелья было каменное возвышение, на котором стоял, опутанный толстыми металлическими цепями, окованный железом деревянный ящик.
– Не советую приближаться, – самодовольно проскрипела старуха. – Тут охранные чары. Любой, кто прикоснется хотя бы к цепочке… короче, с ним что-то случится. Не знаю, что именно, проверять не приходилось.
Огр обошел возвышение и скептически причмокнул.
– А я думал, что будет нечто другое… Ну там, смерть в яйце, яйцо в утке, утка в зайце, заяц в медведе, медведь в драконе, а дракон того… до сих пор от потрясения отойти не может…
– Не белены ли ты объелся, огр? – взвилась Ведьма. – Чтоб я свое самое ценное барахло доверила невесть кому, да еще так далеко от глаз моих? Здесь мои мозги и сердце в самой безопасной безопасности лежат. Уже многие сотни лет, к твоему сведению!
«Да, с этим мне не справиться, – подумал рыцарь, – надо придумать что-нибудь другое. К тому же нет гарантии, что если я украду ее ливер, это поможет мне во всем другом. По-моему, бабуля прекрасно обходится без этих запчастей».
– Доволен, огр? – спросила Ведьма.
– О! Конечно! Может быть, когда-нибудь и мне засунуть мозги в какой-нибудь горшок… Чтоб не вышибли в битве.
– Хм, подумаем… Глядишь, это научит тебя быть вежливей и доверять хозяйке…
Огр сделал виноватую мину.
– Ну чего еще? Слушай, огр, ты меня доведешь до белого каления, как говорят люди! Сладу никакого! Хуже ребенка!
– Помните, уважаемая, я должен знать все… Можете обижаться, можете не обижаться. Однако если последующие столетия мы будем работать вместе, то извольте рассказать все свои секреты!
– Ого-го! Не больно ли много ты хочешь? – профырчала Ведьма.
– Совсем чуть-чуть, вот столечко…
– Нагле-ец!
– Ведь я должен быть уверен, что имею дело с самым могущественным Древним Злом, с самым что ни на есть злодейским и темным, а не так, с дилетантом… Простите мне такие слова, уважаемая, но в нашем деле появляется нынче много мошенников. Где же гарантии, что я не ошибся?
Ведьма смотрела на него, пуская дым из ушей и сыпля искрами из глаз. Браги, понимающий, что порядком разозлил ее, ждал реакции. Опасно. Сильное заклятие могло стереть его в порошок, превратить в лужицу слизи, в червяка или того хуже…
Но рисковать было необходимо. Ясно ведь, что открытое столкновение Браги не выиграет. Хитрость же помогает там, где бессильны мечи и копья.
– Так какие же тебе, наглец, нужны гарантии? – спросила старуха.
– Хм… Вот один знакомый чернокнижник умел оборачиваться разными зверями. Страшными и ужасными. И наводил он этим своим обликом ужасы на округу и творил злодеяния, достойные пера поэта!
Старуха рассмеялась.
– Тоже мне, велика наука – превращаться! То есть ты думаешь, что это и есть предел мечтаний для колдуна?
– Ну.
– Глупец! Знай же, что нет ничего легче для Зеленой Ведьмы, чем обернуться самыми жуткими зверями!
– Простите, уважаемая, но говорить все горазды!..
Ведьма снова завизжала, затопала ногами. Из ее глотки вырвался рык, глаза полезли на лоб. Голос стал походить на рев горного обвала. Стены подземелья задрожали.
– Смотри же и ужасайся до невозможности! Ибо я – Зеленая Ведьма! Я – Древнее Зло!
Браги отошел чуть назад, чтобы не мешать своей возможной работодательнице.
Ведьма ударилась об пол и стала… огромным черным львом с горящими алым огнем глазами.
Лев открыл пасть и заревел так, что самого огра, обвешанного оружием, чуть не сдуло. Клычищи у него были такие, что и дракон бы позавидовал. Лапы могли бы разорвать гиппопотама.
Браги сглотнул. Честно говоря, он бы раз двадцать подумал, прежде чем выйти против такого зверя на поединок.
– Ну что?! – зарычало чудовище. Хвост его плетью хлестал по бокам. – Убедился?!
– Не-а, – ответил Браги, ковыряясь мизинцем в зубах. – Ну, лев и лев… Кто львов не видал? Не впечатляет…
– Чего? – опешила Ведьма. Черный лев как-то сразу стал меньше. – Мало тебе?
– Чего-нибудь поужасней хочется!
– Ну, хорошо. Ладно!