— В противовес востоку стали бурно развиваться культуры запада, а затем — севера и заморского юга. Так вышло, что именно через Отшибину (и в основном через Западную Отшибину, ныне именуемую Цанцким воеводством) прошли важнейшие торговые пути — от стран Северного Заглюмья — к морю Ксеркса и Адовадаи, от Приза — к Глукщу и Карамцу. Этим последним путём ныне идёт Большая тропа мёртвых.
Да, что ни говори, а Большая тропа мёртвых — отличный ориентир, язвительно подумал Дрю, задетый бездоказательным употреблением термина «Западная Отшибина» в отношении земли Цанц. И дураку видно, что эта дорога проходит не через саму Отшибину, а несколько севернее. По Цанцкому воеводству.
— Когда живое человечество обнаружило, что в центре здешнего яруса мира находится Отшибина, то очень многие властители востока, запада и юга пожелали заполучить себе эту территорию. Но смелое население Отшибины, которое как раз начинало оформляться в Великий народ, основало хорошо укреплённый город Протас, ставший на долгие века его столицей. И были грозные сечи, в которых земля в ярах под Протасом становилась багровой.
— От крови? — догадался сообразительный карлик Рюмп.
— Да, от неё, — согласился Гру. — Население нашей Отшибины заставило ею умыться многих. Под Протасом оно успешно отбило несколько опаснейших набегов кочевых народов Подза, правда, ещё несколько — не отбило. Протас три или четыре раза разрушался до основания…
— И тонул в крови? — вставил знакомый образ сосед Рюмпа.
— Да, Тябн, тонул в крови, — кивнул Гру, ласково улыбаясь. При упоминании о крови карлики почему-то воодушевлялись. Дрю даже показалось, что именно кровавые метафоры, используемые магистром, были для них главным стимулом его слушать. И что Гру об этом знал, и старался их не разочаровывать.
— …Спустя столетье несгибаемое население Протаса и Шулява в особенно кровавом сражении обратило вспять завоевательский поход из Карамца, а их братья из Кройдона, что в Серогорье — трижды победили отряды, посланные из Дрона, и лишь в четвёртой битве вынужденно подчинились Луговому королевству…
Ну, хоть этот факт подчинения несгибаемого Великого народа признал Гру. Потому Дрю из Дрона и смолчал, несмотря на упомянутые магистром три «победы» в Серогорье. Уж такие победы, без всякого сомнения, не делают никакой чести победителям!
— В ту героическую пору, — продолжал Гру, — ни у кого бы не повернулся язык назвать представителей Великого народа «карликами»…
В этом он прав, мысленно согласился Дрю, карликов тогда ещё не было. Не было, строго говоря, и названия «Отшибина», пока не озаботились в Дроне вопросом, как бы назвать эти вновь присоединённые земли. Но в главном Гру прав. В землях, причисляемых теперь к Отшибине, тогда жили люди обыкновенного среднего роста. Часть из них измельчала уже после. А те, кто не измельчал, ушли на северо-восток от Протаса и вошли в число основателей варварского царства Эузы, составившего центральный костяк злосчастной Восточно-Человеческой империи…
А Гру говорил уже и про эту самую Эузу. При упоминании о ней у него злобно искривлялся рот и скрежетали немногочисленные зубы: здесь на разумное и понятное презрение к варварству западного мертвеца накладывалась ещё и вековая ненависть отшибинских карликов. И ещё вопрос, кто кого учит ненависти к этой самой Эузе: магистр ли Гру своих разлюбезных карликов, или же карлики — магистра Гру. Карлики желают слышать о крови, или там об отрубленных головах, — Гру им об этом тут же рассказывает.
Да, разумеется, в Эузском царстве считали Отшибину своей. Ну, ещё бы не считать, если на свою Эузу они пришли после очередной потери Протаса. Эта логика была понятна Дрю из Дрона, родившегося среди народа, издавна соперничающего с Эузой (за ту же самую, кстати говоря, Отшибину).
Эуза не желала признания за Отшибиной независимости, она сражалась за неё для себя. Но ни карлики, ни, казалось, магистр Гру, такой логики не понимали. В рассказы о конфликтах Отшибины с Эузой историк особенно щедро доливал крови, и особенно мало насыпал холодной некрософской рефлексии. Что ж, делал свои выводы Дрю из Дрона, по крайней мере, этот Гру — уж точно не пособник Живого Императора, стань ему нехорошо с печенью.
* * *Упившись звучанием крови, карлики понемногу уже теряли интерес к лекции, когда магистр Гру перешёл к главному пункту истории Отшибины и наземного живого человечества.
— Было это в конце второго миллионолетья от сотворения мира, — торжественно приступил Гру к представлению этого события, — и в конце первого тысячелетия от создания живого наземного человека…
Датировка была приведена не особенно точная, некрософы из Приза привели бы конкретный год, но для Отшибины «давно» — это тоже дата.
— Случилось давно чаемое и предвосхищаемое жрецами тайных культов Смерти, — вёл дальше Гру. — Шестая и Седьмая расы встретились. Произошла встреча мёртвых и живых, обитателей подземного и наземного мировых ярусов…
Такая помпезность речи заставила троих некромантов из Цанца расправить плечи, карлики же почти совсем увяли. Что ж, оно и понятно: ведь в словах Гру как раз происходит переход от внутренней истории живых людей к некроистории! А в некроистории, в конце концов, будет куда больше смысла и поменьше человеческих страстей. И крови будет меньше, по крайней мере, проливаться она будет лишь с одной (живой) стороны. Из мёртвого-то набальзамированного тела попробуй выдоить хоть ложку этой варварской субстанции!
— С подъёмом представителей Шестой твари на земную поверхность началась Первая эпоха, или эпоха Мягкого владычества Смерти — продолжал Гру, неточно цитируя Цилиндиана. — Случилось это в нескольких местах, которые сейчас отмечены существованием пещерных городов. Кстати, взятые вместе, они образуют геометрически выверенное выражение идеи прогресса. Через эти точки выхода обитателей подземелья на поверхность, можно провести почти правильную прямую линию, которая в дальнейшем (уже во Вторую эпоху) была прочерчена: я говорю о Большой тропе мёртвых.
Тот эмоциональный подъём, на котором всё это было сказано, показался Дрю подлинным.
— А теперь представьте: на поверхности земли к моменту выхода наружу мертвецов сложились определённые государства: царства, королевства, княжества, эмираты и т. д. У каждого из этих государств был свой жизненный уклад, державшийся на том, что его составляли именно живые люди — со своими глупыми страстями, желаниями, варварскими амбициями. Эти государства уже не раз воевали между собой, проливали реки крови.
— Целые реки? — вяло поинтересовался Рюмп.
— Да, весьма полнокровные реки. И вот — к одержимым разрушением представителям Седьмой расы выходят бесстрастные мертвецы, познавшие все тайны живой, неживой и посмертной природы, удивительно единодушные в своих мыслях и действиях, видящие единственную свою цель в вечном служении Владыке Смерти…
Тут Гру прикрыл свои глазки тяжёлыми веками, как бы представляя пред внутренним взором всю эту долгожданную встречу. Некроманты тоже прониклись моментом, для карликов же в этом рассказе было пока недостаточно крови.
— Разумеется, по людскому недомыслию, отдельные стычки с представителями Владыки Смерти произошли. Но когда обнаружилось, что мёртвые настроены миролюбиво, да при этом они ещё неуязвимы для большинства видов оружия живых, наземным властителям пришлось задуматься: стоит ли с ними ссориться? И вот, пока властители разных царств задумывались, ещё не понимая, чем именно им могут быть полезны вышедшие из-под земли мертвецы, Великий народ Отшибины уже принял посланцев Владыки Смерти.
— Да? — удивлённо произнёс вслух Дрю из Дрона. С этой версией восхваления карликов он до сих пор не встречался.
— Всё было именно так! — подтвердил Гру. — Надо вам сказать, выход на поверхность представителей Шестой расы в разных местностях произошёл не одновременно. И именно в Западной Отшибине, в земле, также именуемой Цанцким воеводством, земля разверзлась впервые. Второй точкой выхода мертвецов была долина Су в Менге. Затем уже — Глукщ, Карамц, Бегон, Лёнт… Ну так вот, Отшибина в описываемое время почти полностью находилась под властью Лугового королевства, а это королевство было в состоянии войны с усиливающимся Эузским царством. Место, где вышли на поверхность мертвецы (нынешний город Цанц), было тогда практически безлюдным. Ближайший населённый пункт — деревня Мнил — находился за большим непролазным болотом. За другим болотом, побольше, находился тогда и древний Базимеж. В Базимеже (главном городе земли Цанц), а затем и в Дроне (столице всего Лугового королевства) быстро узнали о странной пещере за болотом. Поскольку шла война с Эузой, сразу заподозрили какой-то хитрый подвох со стороны восточных варваров. Дрон ещё колебался, а Базимеж уже напал на пришельцев. Почти весь город пришёл их убивать, и было…
— Много крови? — флегматично подсказал Тябн.
— Много, — признал Гру. — Но всё это была кровь живых. Никому из поднявшихся из-под земли мертвецов они не смогли серьёзно повредить. Поскольку же Базимеж нападал ещё несколько раз, мёртвые его попросту уничтожили. Больше нет этого города. Остались руины, в них порой находят интересные вещицы. Но восстанавливать этот город, прогневивший подчинённых Владыки Смерти, уже точно никто не будет.
— А что за вещицы находят? — спросил Рюмп.
— Ну, они имеют чисто историческую ценность, — поспешил его успокоить Гру. Кроме крови карлики живо интересовались ещё и возможностью легко разбогатеть.
— Вы сказали, что в Западной Отшибине (а к ней, полагаю, относится и Базимеж — исторический центр земли Цанц) к представителям Шестой расы отнеслись по-доброму, приняли их. А между тем вы тут же упомянули о крупных сражениях и гибели Базимежа. Как это согласовать? — произнёс вдруг один из молчаливых некромантов.
Надо же, какая самостоятельность мысли!
— В моих словах нет ничего несогласуемого! — оскорбился Гру. — Всё объясняется, если провести различие между Отшибиной как землёй и Великим народом Отшибины. Этот народ, правда, пока был трудноразличим внешне, но по плодам его можно различить. Так вот, в Базимеже в ту пору представителей Великого народа практически не было. За последние триста-четыреста лет владычества его оттуда вытеснили в окрестные деревни люди Лугового королевства, пришедшие из Дрона. Стало быть, хотя сам Дрон и не решился напасть на опасных мертвецов, но его представители, засевшие в Базимеже, это сделали — и понесли заслуженное наказание.
Дрю из Дрона, слушая последний пассаж Гру, застал себя за тем, что очень жалеет павший в боях Базимеж и желает мести уничтожившим его мертвецам. Ему — мертвецу, многим — почти всем — обязанному Владыке Смерти, странно было поддаться таким чувствам, и он поспешно заглушил в себе этот иррациональный голос крови. Ну, подумаешь, что он из Дрона, и жертвы своей героической глупости в Базимеже пришли оттуда же. Но ведь то были — живые, а он, не в пример им, удостоился посмертия. Их теперь ничего не должно связывать.
— Так вот, Великий народ Отшибины, наблюдая за событиями вокруг Базимежа и той ямы, из которой вышли пришельцы, быстро сориентировался. Надо вам сказать, угнетателей из Лугового королевства он сильно недолюбливал, и гибель Базимежа воспринял с энтузиазмом. Кроме того, стало ясно, что надменные базимежцы сами виноваты, а мертвецы — вполне миролюбивы. И вот, Великий народ вышел к мертвецам, приветствовал их; менестрели пели им хвалу как победителям при Базимеже. Был самый настоящий праздник на поле боя. Видите ли, в условиях военного времени привычная тактика Великого народа состояла в том, чтобы вовремя присоединяться к сильному.
— Молодцы! — похвалил предков Тябн.
— К тому же, надо добавить, у мёртвых, поднявшихся на поверхность, было много золота и прочих драгоценностей. Великий народ с его тягой к прекрасному уже тогда всё это очень ценил. И постепенно его представители стали оказывать мертвецам хорошо оплачиваемые услуги. Мертвецам были нужны разведчики — они были у Великого народа. Если где кому чего поднести, передать или построить — тоже можно было обращаться к Великому народу. В ту пору в земле Цанц вышли на поверхность в основном элитные мертвецы, которые с большим неудовольствием занимались чёрной работой, так что встреча с Великим народом очень им помогла. Поскольку мертвецы платили щедро, то каждый из великого народа стремился подрядиться на какую-нибудь работу. Не гнушались наёмничеством и вожди, ведь они тоже любили золото и драгоценности, а в условиях военного времени — сильно обеднели.
Сперва мертвецов было немного — в пределах сотни, но они с каждой неделей прибывали, и всем желающим в Великом народе вскоре нашлась работа. Хорошо заработали и жители Серогорья — на добыче простого серого камня, который так полюбился подземным мертвецам. Это были, как говорят, самые счастливые деньки Отшибины, продлить которые, к сожалению, не удалось.
В самом начале некоторым вождям — Збочу Ундикравну, например, — мертвецами (в качестве особого дара) предлагалось посмертие. Но увы, представители Великого народа в ту пору к посмертию относились настороженно и предпочитали живьём доживать свой век. Если бы они предполагали, какую популярность обретёт обряд перехода в посмертие в дальнейшем, их реакция была бы иной.
Збоч Ундикравн в ту пору был верховным вождём Великого народа, но он был столь же недальновиден, как и другие вожди кланов (и за его недальновидность Великий народ расплачивается и сейчас). Когда полномочный представитель Владыки Смерти ему предложил бесценный дар посмертия, хитрый Збоч не просто от него отказался, но, желая что-то для себя выгадать, попросил выплатить этот дар золотом. И представитель Владыки Смерти выдал ему просимое, но — затаил обиду. Ибо посмертие не эквивалентно золоту, это дар высший.
Для сравнения могу привести опыт жителей Менга, которые — так же, как и Великий народ — быстро сошлись с поднявшимися в их земле мертвецами и включились в строительство новой жизни. Но жители Менга не отвергли дара посмертия. Они получили его, а вместе с ним — и дар величины. Возможно, для каких-то работ мертвецам Шестой расы требовались особенно рослые наёмники, возможно, это был дар просто от щедрости, но фактом стали вышедшие из Менга великаны. Величина и посмертие подарили жителям Менга всё остальное. Сейчас именно они — мёртвые великаны из Менга — властвуют в захваченных ими различных уголках земли Цанц, на которых выстроены их огромные замки: Гарм, Мнил, Стиг, Глюм, Фольв, Батурм. Эти замки имеют важное оборонное значение, и с их хозяевами по сей день считается некрократическая администрация в Цанце.
— И нам бы такое… — произнёс было Тябн, но осёкся. Для карликов из Отшибины вопрос величины издавна был чересчур болезненным.
— К сожалению, в Отшибине всё пошло иначе. Збоч Ундикравн в скорости умер, но сын его Донт Ундикравн также не пожелал принять дара посмертия. В результате мертвецы просто махнули на их род рукой (а вместе с родом — и на Великий народ, который они представляли). Прошёл ещё десяток лет — и время было упущено. Властители самых разных земель устанавливали с мертвецами отношения, массово переходили в посмертие, укрепляли мертвецами свои армии. Отношения мертвецов с Великим народом потеряли свою исключительность.
Более того, Великий народ, находящийся в хорошо оплачиваемом услужении у Шестой расы, не рассматривался ею как сторона в переговорах. О чём можно договариваться с людьми, с которыми уже заключён договор найма? Потому-то оправившееся от своего базимежского испуга Луговое королевство перехватило инициативу. К вождям Великого народа мёртвые пришельцы более не обращались с предложением дара посмертия, тогда как королевство вскорости оказалось заселено почти одними мертвецами. Когда же немногие опомнившиеся отшибинцы захотели последовать примеру соседей, оказалось, что договор, заключённый Мёртвым престолом с луговским королём, включает пункт о недопущении к посмертию Великого народа. А мертвецы всегда свято чтят заключённые соглашения.
Отсюда начинается чёрная страница в некроистории Отшибины. Великому народу не удалось уйти в посмертие, отшибинцы вынужденно остались живыми, подобно злостным эузским недобиткам.
К тому же обнаружилась ещё одна напасть: оказалось, живому человеку нельзя без печальных последствий для потомства долгое время соседствовать с представителями Шестой расы. Уже первое поколение потомков отшибинских слуг и наёмников вышедших из-под земли мертвецов было… немного низкорослым. Этому не сразу придали значение. Некому было сопоставить факты. Но проходили годы, народилось следующее поколение, потом следующее, и тут уже всем стало ясно, что Великий народ переживает катастрофу. Чтобы уберечься от измельчания, остался один путь — переход в посмертие, но он-то Великому народу оказался заказан.
Заметили измельчание своих верных слуг и подземельные мертвецы. Выяснив его причины, они предлагали слугам и наёмникам уйти, но те не желали терять выгодные условия службы — и слёзно просили их оставить, доплачивая за вредность.
От Великого народа, сгорающего на своей благородной службе, могло бы вообще ничего не остаться, но представители Шестой расы — из свойственного им человеколюбия — однажды на своём совете решили отказаться от услуг теряющих в росте отшибинцев. А если они что-то решили — они этому всегда следовали.
Пришлось Великому народу поселиться подальше от обиталищ подземных мертвецов. К этому-то периоду относится и основание Дыбра в Серогорье. Сюда удалились те, кого неумолимая судьба вытеснила из земли Цанц, и тогда же, помня об этой несправедливости, очередной верховный вождь Великого народа принял именование «Занз-Ундикравн».