Пришлось Великому народу поселиться подальше от обиталищ подземных мертвецов. К этому-то периоду относится и основание Дыбра в Серогорье. Сюда удалились те, кого неумолимая судьба вытеснила из земли Цанц, и тогда же, помня об этой несправедливости, очередной верховный вождь Великого народа принял именование «Занз-Ундикравн».
Места службы Великого народа в скором времени заняли низшие представители Шестой расы, поднятые на поверхность. Именно они-то и выстроили все пещерные города, вымостили серым камнем Большую тропу мёртвых, а затем — воздвигли Пороги Смерти на её концах.
В ту пору Большая тропа мёртвых была вдвое длиннее, чем сейчас. Она укорачивается по мере того, как сдвигаются Пороги Смерти. Ближний к нам Западный Порог, который движется на восток с каждым годом, в скором времени подойдёт и к земле Цанц. А первоначально он был установлен далеко за Шинтоном и Дахо.
Там, в Запорожье, то есть за Порогами Смерти, не выживет ни один живой человек. Там — подлинное Царство Смерти на земле. Видели бы вы, дети Великого народа, как там красиво! Какие солнечные там дни, какие величавые строения. Вот и уважаемый посланник Дрю из Дрона сможет вам многое рассказать, он там долгое время учился и служил!
* * *— А что было дальше? — спросил кто-то из карликов. Конечно, предложение Гру посмотреть, сколь красивы земли, в которых не суждено выжить ничему живому, не встретило в нём большого энтузиазма.
— Дальше? А вот что. Первая эпоха, или эпоха Мягкого владычества Смерти, о которой я рассказывал, — длилась триста пятьдесят лет. За это время посланцы Владыки Смерти, высадившиеся на поверхности земли, установили контакты с большинством цивилизованных королевств запада, с некоторыми царствами востока и эмиратами юга. В ту пору некрократия ещё не была установлена. Правители каждой из стран, вошедших в сношения с Мёртвым престолом, правили каждый в своё удовольствие. Они — рано или поздно — принимали от Владыки дар посмертия. Этот дар давал им множество прав и возможностей, не влёк за собой никаких обязанностей. Но долго так продолжаться не могло.
Вторая эпоха стала эпохой Установления некрократии. О ней я бы не распространялся подробно, ведь Великий народ находился на обочине мирового процесса и почти не участвовал в событиях. В конце Первой эпохи в центре Серогорья был выстроен Дыбр — столичная деревня Великого народа, где с тех пор правят вожди из династии Краунов. Большинство других поселений основано уже в начале и середине Второй эпохи.
Необходимо заметить, что Великий народ тяжело пережил своё вынужденное отлучение от дела Смерти, но не отчаялся. Идеи некрократии, воплощение которых ознаменовало начало второй эпохи, были встречены им с восторгом. Ещё бы, ведь некрократия ограничивала власть королевств над некогда захваченными ими землями!
Представители Шестой расы не сразу принялись устанавливать властную вертикаль некрократии: им надлежало ещё создать предпосылки для победного её шествия по наземному ярусу мира. В местах своего выхода на поверхность они выстроили пещерные города, а между ними протянули Большую тропу мёртвых, упирающуюся в два Порога Смерти, представляющие собой врата, но — особого свойства (потом, может быть, расскажу). Все эти титанические строительные проекты датируются началом Второй эпохи. Без них современная некрократия никак бы не смогла осуществиться.
Вторая эпоха длилась триста лет. Её середина, получившая, кстати, специальное название «Опасное Лихолетье», ознаменовалась весьма многочисленными кровавыми противостояниями. Когда Владыка Смерти объявил наземным властителям о разумном ограничении их своеволия, те далеко не сразу с ним согласились, хотя большинство из них было уже введено в посмертие. Многих из них напугало также первое перемещение на восток Западного Порога Смерти. За порогом остались пещерные города Шинтон и Дахо, и хотя каждый из вошедших в посмертие наземных жителей мог пройти за Порог и убедиться, что с этими городами ничего не случилось, в здешнем мире возникла паника, которая привела — в сжатые сроки — к укрупнению наземных государств. Возникли четыре империи, которые надеялись противостоять воле Мёртвого престола: Западно-Человеческая (куда вошло и Луговое королевство), Заморская Южно-Человеческая, Северно-Человеческая и, разумеется, Восточно-Человеческая (на основе царства Эузы). Граница между Западной и Восточной империями опять-таки, друзья мои, прошла по многострадальной территории Отшибины.
— И было много крови?
— Много. Фонтаны крови доставали до неба. Только народ Отшибины в этом конфликте империй соблюдал нейтралитет. Он уже определился в своих приоритетах, и выступал исключительно за свободу и некрократию. Никакой другой из живых народов не оценил настолько высоко заветов Владыки Смерти.
Империи боролись за господство между собой, но не каждый из императоров отважился бросить открытый вызов Владыке Смерти. Западно-Человеческий император, мертвец в третьем поколении Дольф Клин, хорошо подумав, принял решение добровольно подчиниться некрократии. Императоры севера и юга вели свои действия против прибывающих из-под земли войск Владыки Смерти по возможности неявно, исподтишка. Оба были в скором времени низложены. Наиболее серьёзную опасность для дела Смерти представляла Восточно-Человеческая империя, с живым человеком во главе. Императора звали Одиссей, но это было не настоящее его имя. Это выяснилось, когда Орден подземных некромантов по приказу Владыки Смерти попытался наслать на него проклятие. Отражённое от ложного имени, проклятие накрыло самих заклинателей.
— И вышла кровь?
— Нет, у мертвецов Шестой расы вообще нет крови. Но вырвавшийся из их тел горячий пар разнёс их в клочья. Всех восьмерых. Никто не ожидал от императора из Эузы такой предусмотрительности. С тех пор его назвали Живым Императором, будь его имя навеки позабыто им самим!
* * *— Что вы ещё знаете о Живом Императоре, чтоб ему не было покоя? — спросил Дрю.
— Немного, — устало откликнулся лектор. — Он после памятной неудачи восьмерых подземных некромантов стал личным врагом Владыки Смерти. Возни с усмирением его империи вышло очень много, он то и дело переходил в наступление. Ему даже удалось полностью уничтожить три или четыре пещерных города на своей территории. Этот успех (неслыханный где-либо ещё), разумеется, был случайным. Империя его, конечно, была обречена, но из-за своих необъятных размеров — очень трудна в покорении. Конец Второй эпохи определяется моментом окончательного установления некрократии на её территории. Последняя попытка возродить Восточно-Человеческую империю произошла здесь, в Отшибине, куда Живой Император, будь он неладен, привёл своих последних сторонников в самом начале Третьей эпохи, названной эпохой Благоденствия.
— Почему он хотел возродить империю именно здесь? — спросил Дрю из Дрона.
— Этому виной давнее заблуждение, бытующее в эузском народе. Они там считают, будто весь их народ вышел из древнего Протасова (отшибинского Протаса).
— Зарежу всех! Отшибина наша! — сипло выкрикнул утомлённый Тябн.
— В связи с пребыванием войска Живого Императора, чтоб ему подавиться, в целом ряде селений Великого народа разразился голод, который никогда не будет прощён эузцам. Тогда же состоялась славная «битва за Отшибину», в ходе которой войска врага были наголову разбиты, а сам он бежал…
— По лужам крови, — улыбаясь, закончил Рюмп.
— Третья эпоха, названная эпохой Благоденствия, тянется уже более пятидесяти лет. После падения империи, как мы видим, некрократия вступила в свои права практически везде. За все эти пятьдесят лет Живого Императора, чтоб ему снова подавиться, никто не видел — аж до исторической находки его логова разведчиками Лимном, Зунгом и Штонгом. Ну, а дальше вы всё знаете лучше меня, не так ли?…
— Дальше была багровая сеча! — в полусне выкрикнул Тябн.
За окнами вечерело.
Глава 17. Кто есть кто
В целом позиция магистра Гру была ясна. «За Владыку Смерти, но Отшибина — прежде всего», — таким девизом её можно было обозначить. Вопрос в том, устроит ли такая позиция магистра Гру самого Владыку Смерти. Судя по уверенности Гру, с которой он излагал свои проотшибинские идеи, ничуть не стесняясь посланника Дрю, в поддержке Мёртвого престола он не сомневается. Возможно, Владыка дал понять магистру, что поддерживает его начинания. Вопрос в том, действительно ли Владыка их поддерживает, или просто дал Гру это понять.
К концу утренней лекции Гру за окнами уж совсем стемнело, и карлики, изнывавшие от закавык и хитросплетений мировой некроистории, выскочили из аудиториума самыми первыми. Затем степенно потянулись к выходу некроманты, которые низко кланялись, проходя мимо задумавшегося магистра Гру, который остановился у входа.
Когда аудиториум покидал посланник Смерти, Гру вдруг очнулся от своих мыслей и посмотрел ему в глаза. Дрю насторожился.
— Задержитесь, посланник, — попросил отшибинский мудрец, — я не хочу, чтобы вы поняли меня превратно.
— Превратно? — переспросил Дрю.
— На вашем лице часто мелькало скептическое выражение. Я не удивлюсь, если вы не согласны со многими моими тезисами, — произнёс Гру.
— И ваша проницательность делает вам честь! — улыбнулся Дрю.
— Оставьте вашу иронию! — отмахнулся Гру. — Если бы вы знали, как мне самому осточертели все эти карлики с их нереалистичными амбициями, с их жадностью, гневливой несдержанностью и тягой к агрессивным выходкам!
— Вам они осточертели? — изумился Дрю. Это было уже что-то новенькое.
— Я особым образом построил лекцию, и излагал в ней определённую точку зрения, — продолжал Гру, — только потому, что она предназначалась для ушей карликов. Это вы поняли?
— Я-то понял, но зачем? Зачем вам нужно льстить самолюбию этих жалких живых карликов, если вам самим они так уж осточертели?
— В Отшибине я выполняю миссию Владыки, — просто ответил Гру.
— Но Владыке-то зачем нужны эти карлики?
— Сие непостижимо, — был ответ.
Дрю из Дрона рассмеялся.
— Постижение даруется Владыкой в меру желания самого Владыки, — уныло пояснил Гру. — Я в своей миссии сам не всё понимаю, но все мои действия до сих пор были одобрены.
— Как вы узнали, что они одобрены?
— Так же, как и вы узнаёте, посланник. Я — некромант достаточно высокого уровня посвящения, чтобы находиться с Владыкой Смерти в периодическом медитативном общении. Разумеется, он отвечает мне и обращается ко мне лишь тогда, когда сам этого хочет.
— И какие же ваши действия Владыка одобрил?
— Просветительские. Я уже более сорока лет обитаю в Нижней Отшибине, готовлю учеников, пишу книги, рассказываю карликам об их героическом прошлом. Владыка дал мне понять, что именно этого от меня и ждёт.
— А одобрял ли Владыка ваши разведывательные действия? — нанёс удар Дрю.
— Разведывательные? Это вы о раскопках во вверенных мне некрополях?
— Нет. Это я о засланных в Цанцкое воеводство под личиной посланника Чичеро трёх карликах-разведчиках: Лимне, Зунге и Дулдокравне. Засланных при вашем непосредственном пособничестве.
— Ах, вот вы о чём! — понял Гру. — Значит, из-за Чичеро вы и приехали. Это так?
— Это так, — признался Дрю.
Некромант помрачнел, уронил на глаза свои тяжёлые веки, с усилием их приподнял. В движениях его лица проступали недостатки бальзамирования.
— В случае с Чичеро я не получил от Владыки точного сигнала, который свидетельствовал бы об одобрении моих решений. Но не получил и обратного сигнала. Я действовал на свой страх и риск. Но — в направлении, заранее начертанном Владыкой.
— И вы не запросили от него подтверждения?
— А вы как думаете? Я постоянно запрашиваю подтверждения, но Владыка… он молчит!
— Владыка вам больше не отвечает? — вкрадчиво переспросил Дрю.
— Если бы только мне! Вам-то он отвечает?
Дрю не нашёлся, что ответить.
— Значит, нет! — констатировал Гру.
— Как вы…
— Не удивляйтесь, — махнул рукой некромант, — Владыка Смерти перестал выходить на связь не только с вами. И не только со мной. С момента обнаружения этого гадского Живого Императора, не так ли?
Дрю из Дрона кивнул.
— Я не знаю, что и думать, — признался Гру, — происходящее меня тревожит. Уж не случилось ли чего, думаю я. Хотя… что же может случиться с самим Владыкой?
— Наверное, нужно проверить. Спуститься в Нижние чертоги, к Мёртвому престолу… — взволнованно пробормотал Дрю, терзаемый неясными догадками.
— Кому нужно? Вам? Мне? Вы же знаете, как долго туда спускаться, а у нас с вами — дела в этом мировом ярусе. Ведь так?
— Да, конечно, — согласился Дрю. — Я тоже думаю, что есть, кому проверить, что случилось с Владыкой. Но только сможет ли проверивший связаться с нами?
— Я надеюсь, что Владыка с нами ещё свяжется. Ведь он же вечен. Если это не так, тогда всё теряет смысл. Может, это — какое-то нам испытание.
Испытание? — подумал Дрю. Тоже маловероятно. Пора испытаний для вступивших в Орден посланников Смерти давным-давно прошла. Каждый в Ордене не раз доказал свою преданность Владыке.
— Слишком прекрасна надежда на то, что это только испытание! — с нажимом произнёс посланник.
— Но потеря надежды обойдётся дороже, — парировал некромант. — Я думаю, что нам остаётся одно: делать своё дело, следуя долгу, и ждать, когда на него последует недвусмысленная реакция Владыки. Даже если ждать придётся долго.
— Даже если дело будет уже сделано? Полно, Гру, в чём состоит то дело, для которого вами привлечены отшибинские карлики?
— Подробностей я не могу сообщить, так как вы можете всему помешать, — признался Гру.
— Значит, следуя вашему пониманию своего долга, вы будете продолжать пытаться обманывать администрацию Цанцкого воеводства?
— Да, буду продолжать пытаться. Теперь вам понятны мои мотивы.
— Уж понятны. Но мне понятны и мои собственные мотивы. Сейчас, когда неясно, в чём состоит подлинное стремление Владыки, необходимо прекратить всякие сомнительные действия, грозящие бедами.
— Они лишь для вас сомнительны.
— Будьте покойны: инструкции, данные мне Владыкой Смерти перед периодом молчания, были также весьма определёнными. Я должен был присмотреться к происходящему в Отшибине и не допустить хаоса, который может отсюда последовать.
— Вы усматриваете хаос в моих действиях?
— Усматриваю.
— Что ж, во всяком случае, мы объяснились — и друг друга поняли. Надеюсь, в дальнейшем не возникнет нелепых взаимных обид, — в словах Гру была то ли надежда, то ли угроза, то ли обречённость…
* * *Выйдя из аудиториума магистра Гру, посланник осмотрелся. Селение Квинт, в котором жил нижнеотшибинский мудрец, утопало в вечнозелёных кустах, удобных для того, чтобы в их непроглядной тьме спрятался не один десяток карликов.
Дрю из Дрона прошествовал по центральной и почти единственной улице Квинта от аудиториума к трактиру «Чёрный гусь», где он остановился. Боковым зрением посланник пытался уловить подозрительные движения в кустах, но нет — Квинт пока что не выказывал враждебности.
У трактира под навесом были привязаны две новых лошади. Одна из них, как с удовлетворением признал посланник, принадлежала старому Стрё, другая же осталось не узнанной, но почему-то ассоциировалась с некромантом Плю. Итак, все поняли, что Дрю из Дрона на верном пути, все прибежали к главарю жаловаться.
Зайдя в снятый им номер, Дрю понемногу расслабился, но снимать на ночь доспехов не счёл уместным. Всё-таки здесь — Отшибина, и законы некрократии тут многим не писаны.
Улёгшись прямо в доспехах на лежанку, посланник достал купленную ещё утром в книжной лавке «Историю Смерти» Гру. Пролистав её, с удивлением убедился, что она, по сути, представляет собой добросовестно переписанную «Историю мёртвых» Цилиндиана с добавлением больших кусков авторского текста, посвящённых конкретно Отшибине. Воистину, вся деятельность этого великого мудреца была посвящена прославлению здешней земли.
Желая извлечь из этой книги хоть что-нибудь новое о Живом Императоре, посланник сделал ещё одно любопытное открытие: магистр Гру сумел умолчать не только о Живом Императоре, но и обо всей его империи. «Варвары с Эузы» как сила, противостоящая воле Владыки Смерти, в тексте присутствовали, империя же — нет. Можно было ещё понять Цилиндиана, который в своём своде истории также империй не упоминал — ни одной из четырёх, ведь Цилиндиан был автором древним, творившим на рубеже Первой и Второй эпох. Но как было понять современника Восточно-Человеческой империи магистра Гру? Кто от него в ту пору, когда писалась книга (конец Второй эпохи, самое начало Третьей) требовал умолчаний и лжесвидетельств? Неужели Владыка Смерти? Воистину: прочитай труд историка и пойми наоборот — только не пропусти свой поворот!
Интересно, попала ли Восточно-Человеческая империя в десятитомную «Историю Отшибины»? А впрочем, не настолько интересно, чтобы покупать такую кипу дрянных книжонок. Империя попала в сегодняшнюю лекцию пройдохи Гру — и на том спасибо.
* * *Ночью Дрю из Дрона никто не побеспокоил; он даже успел часок вздремнуть, не убирая руки с рукояти любимого полуторного меча. Наутро, однако, следовало поскорее убираться. Едва забрезжил рассвет, Дрю вскочил и спустился вниз. Общий зал трактира пустовал, у конюшни ошивался особенно противный карлик с крысиной мордочкой.
— Здравствуй, господин хороший, я — Бдер! — представился карлик.
— Здравствуй, добрый Бдер, — на ходу бросил приветствие Дрю, понимая, что крысёныш пытается его задержать.