Байбаков потемнел лицом, почему-то глянул на свои кулаки:
– Извините, ребята, с артиллеристами нестыковочка вышла. Да и вы без радиостанции ушли, не согласовали…
К полудню все было кончено. Саню и еще человек шесть раненых и контуженых посадили на бронетранспортер и отправили к медикам. Я отказался. Самое главное, ради чего сюда приехал, терпел и мучился, случилось: мы победили. Около десятка боевиков сдались. Все были ранены. Долго искали Раззаева. Осмотрели все трупы. Среди них узнал Джамаля, умер он страшной смертью: в рот ему попала граната из «подствольника». Видел я убитую Лейлу, полузасыпанного Салмана Хашидова… Тщательно проверяли измученных заложников, которые вылезали из нор, многие еще раньше успели вырваться в ходе боя. Знакомый мне дед Абдуразаков повис на подобранной где-то швабре, черный зипун его был изодран, будто таскала его свора собак, он плакал, по черной бороде текли слезы. Он что-то говорил, а хладнокровные тележурналисты снимали его двумя камерами. Оказалось, у него убили племянника… Потом, еле переставляя ноги, старик доплелся до боевой машины пехоты, ему помогли забраться внутрь. В числе заложников освободили десять милиционеров. Остальных волчьими тропами увел Шамиль. С ним бесследно исчезли то ли тридцать, то ли сорок боевиков. Ушли они во время прорыва у села Советское… Говорили, что потом они разделились, и те, что ушли от Шамиля, утром были засечены вертолетчиками и расстреляны с воздуха.
Но все это уже меня не волновало… Моей душе предстояло вынести новое испытание. Вместе с москвичами-собровцами (краснодарцы, с которыми я делил хлеб в последние дни, потеряли более восьмидесяти процентов ранеными и контужеными, стали небоеспособны) мы прочесывали свой участок села. В одном из разрушенных домов услышали слабый стон. На полу среди камней лежала Мария. Она умирала, лицо пожелтело, глаза лихорадочно смотрели на нас, вероятно, ничего не видя перед собой.
– Бедняга! – пробормотал мой напарник.
Хорошо, что рядом с ней не оказалось оружия. Красивая снайперская винтовка в такой ситуации могла стоить ей жизни. Может, кто-то из духов пожалел ее, а скорей, просто прихватил справное оружие с собой.
Лишь бы она ничего не загнула в бреду.
У Марии было два осколочных ранения в руке и ноге. Мы бросились перевязывать, потом вытащили ее наружу. Хорошо, рядом оказался бронетранспортер. Практически всех раненых вывезли, мы тут же загрузили девушку на броню, старший, глянув, тихо присвистнул:
– Красавица какая… Бедняжка…
Знали бы, кто эта бедняжка!
Она стреляла по нашим, щелкая их из удовольствия; и в ситуации, когда злобная пелена мести не сошла с глаз, надо было бы по чести сорвать с нее бинты и бросить на съедение одичавшим собакам…
Но я уже не мог ничего поделать с собой, более того, сам решил сопровождать ее до ближайшей больницы, оберегать от несчастной неожиданности. Вдруг кто опознает… Она чуть приподняла ресницы, когда я протискивал ее на сиденье в утробу бронемашины. Бездонные черные глаза обожгли, я погиб, попал в плен. Мой организм требовал отдыха, сна, лечения, а я, пошатываясь, полез в машину… Через час, а может и раньше, я вносил Марию на руках в больницу города Акая. Она очнулась, мутно глянула на меня, с видимым трудом раздвинула сухие воспаленные губы:
– Куда тащишь меня, гад?
– Молчи, дура! Спасаю тебя от казни египетской. Свечки будешь ставить до гроба! Ты – заложница, тебя освободили, пострадала при обстреле. Ясно?
– Дэ я? – еле слышно прошелестела она.
– В больнице…
Я добился, чтобы Марию тут же положили на операционный стол, забрал ее украинский паспорт. Ей определили группу крови, потом, когда я рассматривал ее документик с трезубцем, нашел листок: «А(I)Rh+». Показал хирургу, тот сказал, что раньше надо было думать. Ей влили крови, которую уже с избытком понавезли со всей России.
Ночь я провел у ее кровати вместо сиделки, упал со стула и заснул на полу. Утром меня попросили убраться.
К этому времени я наполовину высох. На линолеуме после меня осталось не менее трех килограммов грязи. Вчера я воспринимался терпимо, но в первый день мира в уездном городе маленькой республики вызывал лишь дикий ужас. Меня изгоняли всем хирургическим отделением. Пришлось идти в гостиницу, устроиться, выкинуть из туфель по полкилограмма газетной бумаги, которой утеплялся, обматывая ноги. Я вымылся, с восторгом ощущая прелесть льющейся из железной «пипки» воды, постирал комплект белья. И пусть простыни были драные и серые, как лабораторные мыши, все равно они были хороши, они пахли чистотой! А какой восторг – растянуться на кровати, вытянуть ноги и слушать тишину, постепенно проваливаясь в сон! Ночью мне ничего не снилось. Мозг отключился, нахмуренные его извилинки осторожно разглаживались.
Утром я, рожденный заново, долго валялся, потом встал, с безразличием пересчитал оставшиеся деньги. На обратный рейс не хватало, выходило как раз на пару дней в гостинице и приличный ужин. «Как там эта мерзкая девчонка?» Я не почувствовал ненависти к раненой девушке, а только к себе – потому как стал заурядным предателем. Ребята не простили бы такой подлости. Я успокаивал себя: ведь никогда не воевал и не буду воевать с женщинами. Даже с такими, как эта гнусная дрянь с поразительно невинными и красивыми глазами…
Вдруг меня подбросило: ее могут опознать настоящие заложники! «Ну и пусть! – тут же сказал сам себе. – Тюремные нары ей не помешают…»
Но спокойно отдыхать уже не мог, встал и, как зомбированный, поплелся на местный рынок, купил там серенький платок, пошел в больницу. Куртку я свою отмыл, остались, правда, небольшие разводики. Меня не хотели пускать, но я прикрикнул – и это подействовало. Они, конечно, помнили, как я ввалился в грязной камуфляжной форме. Я выложил перед Машей три банки сока, яблоки и платок. Она поблагодарила, едва разжав губы, молча надела платок и отвернулась к стенке.
Я понял, что аудиенция закончена.
Спасибо и на этом. Обезьянка гордая… Из-за нее я не смог вылететь вместе с московскими собровцами, они сейчас отмокают на квартирах, все спецназы снялись, разлетелись по городам к своим привычно осточертевшим организованным преступникам. Над мертвым селом даже вороны не каркают, остались лишь бригады следователей.
Раззаев объявился в воюющих горных районах и успел дать телеинтервью. Я видел эти кадры: он явно хорохорится, но глаза отмороженные, видно, что давно на пределе, наделал кучу ошибок, подбил людей на авантюру, попал в ловушку, угробил лучших боевиков, смертельно поссорился с братьями мусульманами и к тому же умудрился остаться живым. Такое не прощается.
На последние деньги я позвонил в Москву. Сидоренко, услышав мой голос, пустился в пляс, я это понял по прерывистому дыханию и неясным эмоциональным междометиям. Честное слово, приятно, когда тебя ждут, с таким восторгом ловят каждое слово. А ведь с Владимиром Михайловичем мы знакомы-то без году неделя. Я кратко обрисовал ситуацию, не вдаваясь в подробности, сказал, что нужны деньги на два авиабилета, объяснив, что со мной девушка-беженка, бывшая в заложницах. Сообщение о девушке вызвало еще больший восторг.
– А красивая?
– Очень…
– Молодец, гусар, вези ее в Москву. Одобряю, это главный трофей!
О репортажах и прочей канители он даже не спросил.
Деньги я получил телеграфным переводом.
На следующий день снова пришел в больницу. Мария уже свободно передвигалась, столкнулся с ней в коридоре. Я тут же сообщил свое решение: увезти ее в Москву, потому что здесь оставаться было опасно.
Она остановилась, опустила глаза, выдержала долгую паузу. Я ожидал услышать все, что угодно.
– Я в таком виде! – произнесла она.
Только не хватало сейчас выслушивать страдания по поводу гадкого больничного халата.
– В морге будешь кокетничать! – прошептал ей на ухо. – Тебя узнают и тут же пустят кровь. Из больницы не выйдешь, тебя всю на донорскую кровь пустят. Идиотка…
– Почему ты помогаешь мне? После того, что было…
– Ты мне расскажешь о своих подвигах, а я напишу материал.
– А если я откажусь?
– Будешь то же самое рассказывать следователю. А еще лучше – я отдам тебя собровцам. Даю тебе честное слово, что поступлю именно так. Ты заслужила этого…
Я долго занимался однообразным делом: воевал или мстил, что, впрочем, через определенное время становится одним и тем же. Я утешал себя общими идеями человеколюбия, тем, что никогда не воевал с женщинами, что надо остановиться и стать, так сказать, милосердным к поверженному врагу.
Кажется, объяснение найдено. А еще я сказал Марии:
– Хочу на тебе жениться.
Она фыркнула, но я сразу заметил ее растерянность. Оказывается, лихая боевичка имела способность краснеть, как приласканное поросячье ухо.
– Прямо так сразу?
– Чего растерялась, обрадовалась: счастье привалило? – нахально спросил я, чувствуя себя хозяином положения.
– И когда едем? – поинтересовалась она деловито с премилым западенским акцентом.
– Як тильки, так зразу! – продемонстрировал я знание языка. – Одевайся…
– У меня вытащили все деньги, – пожаловалась она.
– Я не брал.
– Я и не говорю, что это ты…
Прихрамывая, она скрылась в палате, по-военному быстро собралась, вышла в мятых джинсах и темно-зеленом китайском пуховике, который уже успела хорошо почистить. Платок на голове придавал ей простоватый вид.
– Вещей нет?
Она отрицательно покачала головой. У входа встретились с толстой рыжеволосой санитаркой.
– Уезжаешь? – спросила она девушку. – Халат не забыла оставить?
– На кровати… Спасибо вам за все.
– Справный у тебя жених. Держись за него! – сказала санитарка грудным голосом, бюст ее заколыхался, как буйки на волнах.
«Сильная женщина!» – подумал я и решил, что у нее наверняка есть муж или просто мужчина, который крепко держится за нее в бурном житейском море. Как за буйки.
В аэропорту Махачкалы мы неожиданно встретились с Удавом-Серегой. Каждый из нас отреагировал по-своему: я приветственно махнул рукой, Мария вздрогнула и опустила голову, Удав же круто развернулся и «почесал» в противоположном направлении.
– Серега! – окликнул я его, но он лишь прибавил шагу.
– На что он тебе? – крикнула Мария мне в спину и даже пыталась поймать за руку, как бдящая супруга.
Я пустился в погоню, ловко маневрируя в толпе, будто лыжник-слаломист, Удав же шел напролом, как таежный бульдозер. За винным киоском я нагнал его.
Он сразу набросился на меня, схватив за грудки. Самый глупый способ расправляться с противником. В следующее мгновение Серега уперся лбом в фанерную стенку киоска.
– Чего тебе надо? – спросил он, задыхаясь.
– Хотел узнать, чем ты здесь занимаешься. Может, бомбу хочешь подложить в самолет в отместку за Первотравное?
– Чего прессуешь мне? Очень надо работать на этих уродов! Бросили подыхать, сами слиняли, наши бабки теперь делить будут…
– Так ты не с Шамилем выходил? – спросил я, отпуская старого знакомого.
– Сам прорвался… Потом фильтровали, следаки за пищак взяли, а я под терпилу хилял… – от волнения Серега заговорил на родном.
– Чего? – сказал я.
– Ну, под потерпевшего, под заложника сработал.
– Это вы умеете. Пошли, даме тебя представлю.
– Это Маруське, что ли? – Он вдруг переменился, глянул на меня исподлобья. – На дурняка ловишь? Думаешь, не понял, что менты вас поставили наших отсекать?
– Дурила ты, иди себе на четыре стороны, – сказал и пошел к Марии.
Удав, однако, поплелся именно за мной.
– Здорово! – хмуро сказал он девушке. – Где-то виделись…
– А ты хорошо бегаешь, люди отскакивали во все стороны… – отозвалась она.
– Как лягушки при шухере на болоте…
Ничего не получилось: ветераны бандитского дела радости встречи не проявили. Мария уже закипала:
– Сволочи вы все, бросили нас, раненных, а сами удрали. Спасибо Володьке, спас меня.
Серега не преминул возмутиться:
– Меня самого оставили, сказали: сиди тут, сдерживай, скоро наши прорвутся на подмогу! А Шамиль с пленными ментами и своими дружками урыл в камыши…
– Ладно, проваливай, вояка хренов, догоняй своего Раззаева! – резко бросила она.
– Тише ты! – вмешался я в милую беседу. Общество начало меня раздражать. – Удав, тебе куда?
Выяснилось, что он купил билет на тот же московский рейс.
– Главное, вырваться отсюда! Тем, кто добровольно сложил оружие, Борис Николаевич объявил амнистию! – осклабился Серега.
…У меня уже три раза проверяли документы, выручало редакционное удостоверение. Про Марию говорил, что она со мной.
Я спросил Удава, помнит ли он наш разговор в Первотравном? Он сморщил оспенное лицо, кивнул. Я дал ему свой редакционный телефон и распрощался, посоветовав начать новую жизнь с покаянного рассказа о своей жизни на страницах нашей газеты.
Он с готовностью пообещал.
А я с гадливостью чувствовал, как журналист вытесняет во мне последние остатки порядочности.
Перед отлетом я позвонил Сидоренко. Он прокричал так, что у меня засвербило в ухе:
– Какой номер рейса?
Я назвал.
Послышались далекие гудки, и откуда-то еще дальше, из зазеркалья, донесся злорадный голос: «Неправильно набран номер…»
Мы улетели. Прекрасная боевичка всю дорогу проспала у меня на плече, она изнервничалась на регистрации, и, когда «Ил», поджав колеса, оторвался от земли, Марусины силы были на исходе.
Удав где-то затерялся.
Самое удивительное случилось во Внукове. Едва мы спустились по зыбкому трапу на снежный асфальт, на нас в буквальном смысле наехала милицейская машина со всеми устрашающими прибамбасами: колодкой сверкающих огней на крыше, кучей антенн и боевой раскраской. Дверь открылась, из машины резво вылез плотный мужик в камуфляже с полковничьими погонами и решительно направился к нам. Мария вздрогнула всем своим западноукраинским нутром, побелела, как аэродромный снег. Я тоже растерялся, и только когда полковник растопырил широкие объятия, узнал шефа.
– Владимир Михайлович! Шефуля! – воскликнул я, потрясенный до основания души. – Вот это круче крутого! Что за маскарад?
– Старший лейтенант! Ты забыл, что я – полковник армии? – рыкнул Сидоренко и тут увидел Марию. – А что не представляешь даму? Кто кого взял в плен?
Грустная улыбка чуть-чуть тронула ее губы, слепок со вселенской женской невинности и благочестия. Сикстинская Мадонна. Мона Лиза. Девочка с персиком…
Смазливая негодяйка.
– Но почему милиция? – попытался выяснить я.
– Все вопросы потом!
В белом «Форде» сидел милицейский майор, он протянул мне руку и назвался Сашей. Мы уселись и помчались с ветерком, то есть с включенными прибамбасами. Наша торжественная езда внушала трепетное уважение, все почтительно уступали дорогу, я расплывался от сознания собственной значимости, идиотская улыбка намертво впечаталась в мое лицо.
По дороге шеф начал бурно извиняться за то, что выгнал меня легко одетого, и за прочие последовавшие неудобства. Тут мне и в самом деле стало неудобно, я сказал, какая ерунда, мы все солдаты, и стойко переносить и кувыркаться – наше первейшее призвание. Потом он спросил о моей спутнице, ненавязчиво так и деликатно:
– А где вы познакомились, Мария?
– В Первотравном. Меня ранили федералы, а Володя вынес меня с поля боя.
Я тут же поторопился уточнить, потому как моя боевичка могла загнуть такое, что не выпутаешься.
– В Кизиле она попала в заложницы…
Сидоренко посочувствовал:
– Тяжело было, издевались?
– Не было такого! – решительно ответила Мария. – Никто их не мучил, не убивал. Это все напридумали.
– В смысле – вас, заложников? – уточнил Владимир Михайлович.
– Да, конечно, – быстро согласилась Мария.
– А ранения серьезные?
– Два осколка. Их уже вытащили… Заживет, как на кошке.
– У вас говор интересный, совсем не кавказский, – заметил мой шеф.
Я поторопился вмешаться:
– Мария с Украины, была в Кизиле в гостях у двоюродной сестры. На базаре ее и схватили…
– Не повезло, – посочувствовал Сидоренко.
– Вот это и называется судьба: поехать на несколько дней в гости и попасть в такую заваруху, – заметил Саша. – Вы, наверное, больше никогда в Кизил не поедете?
– Посмотрим, – отозвалась Мария. – Ведь я так люблю свою двоюродную сестру.
– Между прочим, Маша, я тоже украинец. Самый такий справжний и щирый. А ты, здаеться, с Захидной Украины?
– Зи Львову…
Я почувствовал, что шефа подпирало пройтись по поводу местного национализма и идиотизма, но он таки сдержался. Не тот случай.
– А чем мы обязаны такой чести? – спросил я у Саши.
– Все нормально, по заслугам и честь…
– Что-то я ни черта не понимаю, – пробормотал я. – Может, нас с кем-то спутали?
Сержант-водитель, Саша и мой шеф дружно рассмеялись.
«Форд» изящно рассекал потоки машин, время от времени водитель включал сирену и грозно вещал в микрофон:
– Водитель «Жигулей» тридцать шесть – сорок восемь! Уступите дорогу!
«Жигуль», как ошпаренный, отскакивал в сторону.
Когда подъезжали к Беговой, шеф попросил бортовой телефон, набрал номер и предупредил:
– Ребята, готовьтесь к встрече героев! С нами гостья!
Тут мне совсем стало не по себе…
Нас ждали во дворе. Нинзя держал в одной руке бокал с шампанским, в другой – бокал с водкой. Я принял его, Мария взяла шампанское. Чокнулись, я махом выпил, она медлила, но под моим настойчивым взглядом стала пить. Что делать, придется, голубушка, играть по чужим правилам.
Потом меня обнимали и даже пытались запустить в воздух. Но мое мощное тренированное тело оказалось неподъемным для хилых работников бегущего пера. Только Нинзя был исключением. Потом всей гурьбой уселись за стол. Такого обилия я давненько не видел, одно перечисление займет немало времени, поэтому лучше верить на слово. И хотя мудрый мозг предостерегал безудержно наедаться, изголодавшийся организм победил все доводы. Водка вливалась в меня, как из брандспойта. Мария, которую, как невесту, посадили рядом со мной, почти ничего не ела и не пила, я понимал, что совершенно чужая обстановка угнетала ее, ей хотелось на «ридну Львивщину». А тут москали праздновали победу, произносили патриотические тосты, которые витиевато сочинял Владимир Михайлович. Наверное, Мария в душе называла его предателем. А он же все подшучивал в наш адрес, называл ее кавказской полонянкой, она вымученно улыбалась… Выяснилось, что о моих похождениях стало известно милицейскому начальству, особенно всех тронуло, что я, побывав в лапах у Шамиля, вернулся и участвовал в бою по разгрому банды.