Говорил сталкер-интеллигент всегда неспешно, с легкой иронией в голосе, неявно показывая свое превосходство над собеседником. Не раз наблюдая за ним, Артист пришел к убеждению, что Лопарев обладает хитрым, изворотливым умом, и в конфликт с ним лучше не вступать. К сожалению, неприязнь главаря банды к Сувениру не позволяла этого избежать.
Компания, окружавшая Лопарева, казалась вполне подходящей: здоровяки, громилы, уголовники. Точное количество участников группировки не смог бы, наверное, назвать и сам главарь. Но костяк состоял из семи человек, которых знали все местные сталкеры и большинство откровенно побаивались. Уже были случаи, когда лопаревские собирали «дань». Началось все с новичков, но вскоре, вероятно, могло распространиться на всех и каждого.
Артист бросил случайный взгляд в сторону веселящейся компании и тотчас встретился с Лопаревым взглядами. Тот словно ждал. В слегка прищуренных глазах читались насмешка и снисхождение.
Артист кивнул в знак приветствия и снова повернулся к Сувениру. Бывший командир квада продолжал налегать на картошку.
– Слушай, давай я скажу Другу, чтобы с собой положил? У меня сегодня поганый денек был. Едва оклемался после того, как вчера в аномалию вляпался, потом подельники чуть не пристрелили, а в довесок еще со Светкой поссорились.
Сувенир неприятно рассмеялся. В такие минуты Артист его просто ненавидел. Хотелось самому встать и врезать квадовцу.
– Чего смешного? Пока ты тут жрешь и пиво хлещешь, я со всякими отморозками по Зоне шатаюсь.
– Ты сам этого захотел. Никто не заставлял.
– Скотина ты, Сувенир.
Тот снова стал смеяться.
– Видишь, даже твой единственный друг тебя скотиной считает, – раздался вдруг голос рядом. – Это о чем-то говорит.
Рядом с их столиком стоял Лопарев. Один, но остальные пятеро из его компании насмешливо и внимательно наблюдали.
– Я редко встречал таких тупых, – проговорил Сувенир, снова вытирая рукой усы. – Вот когда я тебя послал полчаса назад, какое из трех слов ты не понял?
– Шел бы ты проспался, – доброжелательно рекомендовал Лопарев. – Я не к тебе пришел.
– Тогда чего трешься тут. Шагал мимо, вот и шагай.
Сувенир икнул и потянулся к пиву.
Сталкер-интеллигент скорчил брезгливую мину и посмотрел на Артиста.
– Вообще-то я к тебе. Ты парень толковый, не то что этот пропойца. Может, хватит тебе с ним возиться? У меня место помощника освободилось. Я мужиков спросил, они не против тебя принять.
Лопарев оглянулся на своих, те подняли руки с кружками, подтверждая слова главаря.
– По-моему, сейчас самое время. Решай. Предложение действует, пока я стою возле вашего стола. Ну, что скажешь? – Он протянул руку для пожатия.
Пока Артист лихорадочно пытался придумать, как отказать и при этом избежать конфликта, Сувенир вдруг затих, а потом прорычал:
– Убрал клешни от моего квада!
И сорвался с места. В сторону полетели стулья, тарелка с остатками еды опрокинулась, кружки упали, и Артиста окатило пивной волной.
Сувенир тем временем схватился с Лопаревым. Сталкер явно ожидал такого исхода и даже, скорее всего, именно для этого и провоцировал, потому что выглядел спокойным и сосредоточенным, награждая квадовца точными ударами в голову.
Только он не учел закалки и боевого опыта Сувенира. Бывший командир квада выдержал натиск противника и резко дернул того вниз, одновременно встречая коленом. Лопарев охнул и повалился на пол. Сувенир тут же оказался на нем и замахнулся, планируя впечатать кулак ему в лицо.
Четверо из пяти лопаревских сталкеров сорвались со своих мест, бросившись на выручку предводителю. Хорошо еще, самый здоровый и опасный боец Костик остался сидеть за столом, вполне мирно уплетая салат и с интересом наблюдая за происходящим.
Оставаться в стороне уже не получилось бы при всем желании, поэтому Артист ринулся вперед, толчком отправил одного противника в короткий полет до ближайшего стола и сцепился с другим. Двое, которых он пропустил, схватили Сувенира, оттащили от Лопарева и принялись бить. Но квадовец сумел встать на ноги и принять стойку опытного боксера. Пока Артист обменивался ударами с одним противником, Сувенир расправился с двумя своими.
– Костик, какого ты сидишь?! – завопил один из лопаревских, только что отправленный Сувениром на пол.
– Да я думал, как обычно, без меня справитесь, – стал оправдываться здоровяк. Отложил вилку и поднялся. В зале как-то сразу стало тесно.
Под одеждой Костика перекатывались могучие мышцы. Размерами и весом он мог сравниться с двумя среднестатистическими парнями.
Кроме словосочетания «тяжелая артиллерия», на ум Артисту больше ничего не пришло.
Костик с быстротой, впечатляющей для человека его массы, рванул к Сувениру. Исход драки уже не вызывал сомнений. Осталось только красиво проиграть, и, осуществляя это, Артист блокировал очередной удар и врезал сам. Краем глаза он заметил, как Костик в стремительной атаке оказался в паре шагов от Сувенира. Тянущее чувство неминуемого поражения появилось в груди, отнимая силы, подавляя волю…
И вдруг здоровяк так резко остановился, будто врезался в стену.
Перед ним оказался стриженый парень из-за соседнего столика. От удара в челюсть Костик пошатнулся, а незнакомец тотчас нанес еще несколько быстрых ударов, и здоровяк рухнул на пол, опрокинув стол и пару стульев. Это произвело на всех такое впечатление, что драка остановилась. Все замерли в ожидании, поднимется Костик или нет.
Тот не шевелился.
– Э! Вы че там, завалили кого?! – крикнул Гарик, которого смутила неожиданно наступившая тишина. Вышибала появился в зале, приготовив автомат. – А ну разошлись!
Он приближался с грозным видом. Увидел Костика, лежащего на полу, и воскликнул:
– Мать вашу! Че стоите? «Скорую» вызывайте!
Принялся осматривать здоровяка и с удивлением не обнаружил никаких ран.
– Так он че, живой? – Вылупив глаза, Гарик переводил взгляд с одного на другого. – Его просто вырубили, что ли?
– Похоже, – произнес один из дружков поверженного гиганта и посмотрел на того, кто совершил это чудо.
Стриженый парень ответил колючим взглядом из-под нахмуренных бровей.
Гарик поднялся и качнул головой, все еще с трудом веря в происходящее.
– Однако…
Артист не стал терять времени, махнул рукой вышибале и сказал:
– Пошли, отдашь оружие. Мы уходим. Сувенир… мы уходим!
Квадовец сплюнул на пол, вытер кровь с подбородка и молча направился за ним.
Один из лопаревцев схватил Артиста за рукав.
– Стоять… – Но, заметив, что на него надвигается парень, заваливший Костика, как-то сразу сник, хотя хватку и не разжал.
Артист взглянул на державшего его, изобразив досаду и сожаление, насколько позволяло разбитое лицо.
– Пусть идут, – раздался голос Лопарева.
Все трое в сопровождении Гарика вышли из зала. Из-за стойки их провожал внимательным взглядом Друг. Забрали оружие и покинули «Шляпу».
– Нормально вас, – оценил Кнопа. – Какой расклад был?
– Их шестеро.
– Что, и Костик включился?!
– Ага, – хмыкнул Артист. – Да только быстро выключился.
– Фига себе, вы орлы! А говорил, что драться не умеешь.
– Я и не умею. С одним и то не справился. Сувенир работал, да вот этот герой Костика в четыре удара в нокаут отправил.
– Да ладно?! – Кнопа, как и его напарник чуть раньше, не мог поверить, что здоровяка завалили.
– Сходи посмотри, если сомневаешься в моих словах.
Вышибала посмотрел на стриженого парня с уважением.
– А ты откуда такой взялся? Как зовут-то? Я что-то тебя раньше не видал здесь.
– Макс. Макс Лощина, – представился парень.
– Может, пойдем уже? – проворчал Сувенир. – Успеете еще о свидании договориться. Не забудьте только номерами обменяться.
* * *Обстановка в номере бывшего командира квада соответствовала гостинице. Потрепанная, обветшалая мебель, поблекшие от старости обои, выгоревшие шторы. Запахи старости, плесени и перегара витали в воздухе. Но при всем этом кругом царил порядок, кровать заправлена, даже стаканы рядом с банками пива чистые. Видимо, сказывалось армейское прошлое Сувенира. Их новый знакомый, по общему молчаливому согласию, пришел вместе с ними. Хозяин номера расположился на кровати, достал из тумбочки початую бутылку виски и хлебнул прямо из горлышка. Гостям предлагать не собирался.
– Ну, выкладывай, – обратился он к Лощине.
– Что выкладывать?
– Я думал, что ты сообразительнее.
Артист внимательно наблюдал за Максом и заметил, как за мгновение до ответа поменялся у него взгляд. Четкое осознание того, о чем его спрашивают, на недоуменное удивление непонимания.
Обстановка в номере бывшего командира квада соответствовала гостинице. Потрепанная, обветшалая мебель, поблекшие от старости обои, выгоревшие шторы. Запахи старости, плесени и перегара витали в воздухе. Но при всем этом кругом царил порядок, кровать заправлена, даже стаканы рядом с банками пива чистые. Видимо, сказывалось армейское прошлое Сувенира. Их новый знакомый, по общему молчаливому согласию, пришел вместе с ними. Хозяин номера расположился на кровати, достал из тумбочки початую бутылку виски и хлебнул прямо из горлышка. Гостям предлагать не собирался.
– Ну, выкладывай, – обратился он к Лощине.
– Что выкладывать?
– Я думал, что ты сообразительнее.
Артист внимательно наблюдал за Максом и заметил, как за мгновение до ответа поменялся у него взгляд. Четкое осознание того, о чем его спрашивают, на недоуменное удивление непонимания.
– Он такой и есть – сообразительный. Дурочку включил.
– Ага, знаю, – вздохнул Сувенир. – Ну чего, долго таращиться друг на друга будем?
Поняв, что его раскусили, Лощина перестал разыгрывать простачка. Подвинул ногой стул, уселся и холодно посмотрел на бывшего командира квада.
– Я Макс Лощинин. Брат Никиты Лощинина. Ты должен его знать под прозвищем Добрыня.
– Да ну?! – воскликнул Артист. – Ты – брат Добрыни?!
Эмоции вдруг накатили волной вместе с воспоминаниями.
– Ты тоже его знал?
– Конечно! Мы вместе…
– Погоди, Артист, – осадил Сувенир. – Мне кажется, наш гость еще не договорил.
Макс откинулся на спинку стула.
– Не договорил, – кивнул он. – Я здесь для того, чтобы посмотреть в глаза командиру квада, который сбежал с поля боя, оставив своих бойцов, в том числе моего брата, умирать.
Второй раз подряд Артист оторопел от изумления.
– Ты с чего это взял?
– Я не нуждаюсь в защитниках! – вдруг заорал Сувенир, взмахнув рукой с бутылкой так, что забрызгал стену и пол. Резко поднялся, но пошатнулся и едва не упал. Выставил руку, чтобы упереться в стену. Бутылка лопнула, на пол посыпались осколки и полилось виски.
– Мутантское отродье! – процедил сквозь зубы Сувенир.
Из рассеченной стеклом ладони текла кровь.
Артист быстро поднялся, достал из-под кровати вещмешок, вытащил оттуда набор первой помощи, извлек бинт и хотел перевязать рану, но Сувенир вырвался.
– Ты слышал, что он сказал? – тяжело дыша, проговорил квадовец. – Слышал?!
Лощина продолжал спокойно сидеть на стуле.
– Это все не так, – хмуро проговорил Артист. – Не знаю, кто и что тебе рассказывал, но это была ложь.
– Да все так, он прав! Прав во всем! – расходился Сувенир. – Я сбежал и уже не могу вернуться…
Он рухнул обратно на кровать, схватился здоровой рукой за голову, кровоточащую же опустил, и под ней сразу образовалась багровая лужа.
– Я не могу… не могу вернуться…
– Достало, – не выдержал Артист.
Он швырнул бинт на кровать.
– Когда надоест жалеть себя – скажешь! – Повернулся к Максу. – Я был там, когда погиб твой брат и другие. Этот алкаш не сбегал, его едва живого и без сознания вынес из боя Олег. Сержант Олег Говорков. Он и квад Сувенира прикрывали наш отход: мой, Варяга и Чиха. Я не видел гибели Добрыни, но он уже был мертв, когда Олег прибежал к нам с Сувениром на плече, а потом умчался обратно, потому что там еще оставался Дейл. Не знаю, кто тебе рассказал другую историю, но тебе наврали.
– М-м… – скептически протянул Лощина.
– Чего «м-м»?!
Нервы были уже на пределе. День выдался на редкость паршивым: в него стреляли, его избивали, дома проблемы появились из-за этой долбаной Зоны. А тут еще явился какой-то хрен с горы, заявил, что брат одного из лучших друзей – для Артиста Добрыня, Чип, Дейл и Олег навсегда останутся лучшими друзьями, чью память он будет чтить, – и сомневается в его словах.
Не вызывало сомнений, что Лощина вырубит его с одного удара, но как-то стало плевать.
– Чего «м-м»? – повторил Артист с агрессией. – Ты был там, чтобы мыкать? А? Был?! На тебя неслись сотни мутантов, у которых только одна цель – разорвать тебя в клочья?
Макс молчал.
– Вот именно! – злобно фыркнул Артист. – Только четыре человека знают, как там все происходило, и два из них перед тобой. А двое других вряд ли могли рассказать что-то другое. Так что можешь стереть эту мину со своего лица, ясно? Ясно, я спрашиваю?!
Лощина наконец зашевелился. Начал подниматься. По его виду не получалось определить, что он собирался делать, и Артист приготовился дать хоть какой-нибудь отпор, но Макс только произнес:
– А он так не окочурится?
Артист быстро посмотрел на подозрительно затихшего Сувенира. Взял товарища за плечо и хотел приподнять, но тот безвольно завалился назад.
– Сувенир! – Он похлопал товарища по щекам, но тот не среагировал. – Твою мать! Макс, помоги! Его в больницу надо!
Схватил бинт и наскоро замотал распоротую руку. Потом вдвоем они вытащили Сувенира из номера.
– Вон моя машина, – сказал Макс.
Артист тоже не пешком пришел, но не стал спорить. Погрузив квадовца на заднее сиденье, забрались в машину сами.
– Где больница? – спросил Лощина.
– Да чтоб тебя! Меняемся!
Артист сел за руль и сразу вдавил педаль газа в пол. Больница располагалась на другом конце города, и дорога заняла почти пятнадцать минут. Пока ехали, он несколько раз просил Макса проверить, жив ли Сувенир. Неожиданный помощник перегибался через спинку кресла, нащупывал у раненого пульс и докладывал: «Живой».
Остановив машину у приемного отделения, подхватили Сувенира и потащили в больницу.
– Эй! Сюда! Помогите!
– Чего разорались? – К ним вышла дородная медсестра.
– Он сознание потерял от потери крови, – проговорил Артист. – Позовите доктора!
– Доктор занят.
– Что значит занят?!
– То и значит! – сердито ответила женщина. – Садитесь, ждите.
– Да чего ждать-то?
– Доктора.
Это походило на театр абсурда.
– А когда он придет?
– Как освободится.
– Да твою мать… А когда он освободится? Тут же человек умирает!
– Там тоже человек умирает, и что, бросать его теперь, раз вы прибежали? – Медсестра уже даже не смотрела на них, начала перекладывать какие-то бумажки у себя за стойкой.
– Он что, один доктор на всю больницу?
– Один – не один, но в приемной только он сегодня. Поздно приехали, по домам все врачи разошлись.
– Ну, извините его, что не подгадал, когда кровью удобнее истекать. Знал бы, конечно, пораньше начал.
– Ты мне тут не умничай. – Она зыркнула на него из-под нарисованных бровей. – Сейчас мигом отсюда вылетишь, еще и за хулиганство загремишь. А может, и похуже, кто вас, сталкерюг, знает, вдруг вы же его и порезали из-за вшивого артефакта. Так что сиди и не дергайся, пока полицию не вызвала.
Артист оторопел от подобной наглости, грубости и наплевательского отношения. Хотел еще что-то сказать, но Макс остановил его, схватив за рукав и покачав головой.
– Сука, – пробормотал Артист в адрес медсестры.
Та услышала, презрительно посмотрела на него, отложила бумажки и демонстративно сняла с телефона трубку с явным намерением вызвать полицию.
Артист заскрипел зубами от злости. Он не понимал, как, работая в больнице, можно относиться к людям с таким пренебрежением и безразличием? Откуда вдруг появляются такие холодность и отчужденность, можно даже сказать – ненависть? Ведь если ты идешь в медицину, то должен руководствоваться в первую и самую главную очередь желанием спасать человеческие жизни, избавлять от боли и страданий. Что происходит с такими, как эта медсестра? Почему она перестала быть человеком и превратилась в какого-то зомби? Хотя нет, становясь зомби, человек уже умер, но еще живой, а эта же… «сестрой» язык не поворачивался ее назвать, еще не умерла, но уже и не живая.
Позвонить в полицию женщина так и не успела – вышел доктор.
– Нина Степановна, есть еще кто?
– Да вот, недавно прибыли, – засуетилась медсестра и добавила зачем-то: – Своим ходом.
– Что у вас? – спросил доктор, поворачиваясь к Артисту. Оглянулся к женщине: – Уже оформили?
– Нет еще, Виталий Сергеевич, – виновато произнесла медсестра.
– У него большая потеря крови, – ответил на вопрос доктора Артист. – Сейчас в обмороке.
– Что?! – Врач изменился в лице. – Нина Степановна, мать вашу, вы почему меня не вызвали?
– Но я думала… – Она от волнения встала со стула.
– В следующий раз не думайте, а выполняйте свои обязанности! Где санитары, чтоб вас?!
– Сейчас, сейчас… – Медсестра судорожными движениями принялась набирать номер.
– Несите его сюда, – велел доктор Артисту и Максу. – Кладите на каталку, везите за мной!