Крокодил выругался сквозь зубы. Заинтересовавшись, повторил ругательство. Привычный смысл куда-то испарился, вытесненный поэтически-грязным образом «соплей из многих дыр».
— Не давай мне советов, парень. Почему бы тебе самому не уехать? Почему не стать зависимым гражданином? Это, говорят, совсем не больно!
Тимор-Алк посмотрел на свою руку со шрамом. Сжал пальцы в кулак и повторил ругательство, только что произнесенное Крокодилом. И по тому, как прозвучал голос мальчишки, Крокодил вдруг догадался: такими словами парень вообще ругается впервые.
Пели птицы в лесу, звенели насекомые, где-то в отдалении ворчал водопад. Тимор-Алк, не глядя больше на Крокодила, пошел в лес; он шагал медленно, осторожно ставя на землю босые ступни. Потом шумно вздохнул — и перешел на бег.
* * *Он вернулся в лагерь, пустой в этот час, нашел устройство наподобие зажигалки, развел костер, насобирал грибов и съел их, побаловав себя припрятанным ломтиком мяса от вчерашнего пира.
Ситуация представлялась безвыходной.
С первых дней на Раа ему дали понять, что перевод на Лимб невозможен. На Кристалл — тем более. О Земле и речи не идет: поезд, как говорится, ушел. Пригодное для миграции время Лимба тоже лежало в прошлом Земли, но не так глубоко, как время Раа; жуя мясо, Крокодил думал, что когда он шел, ни о чем не подозревая, по своей туманной, слякотной улице — тогда на месте Раа было облако пыли, все, что осталось от остывшего солнца и распавшейся в прах планеты. Придет время, на Земле расплодится человечество, а вся эта темная зелень, сиреневая вода, дурацкие законы исчезнут бесследно. Стоит ли морочиться, сдавать экзамены по скоростному заживлению ран, огорчаться статусу зависимого гражданина, если к моменту рождения Крокодила от их цивилизации не останется камня на камне?
Погаснут спутники. Умрут все нынешние обитатели, и их далекие потомки, и потомки потомков. А на Земле не будет еще изобретено колесо. Идеальный способ избежать временного парадокса: не родились еще бабочки, на которых можно наступить, изменяя ход истории. Да и не сможет бабочка улететь так далеко от дома.
Дурацкие ножны болтались на боку и раздражали. Очень хотелось снять их и зашвырнуть в лес, но Крокодил удержался: еще потребуют сдать инвентарь, а за утерю или порчу — вычтут из ресурсов будущего «хозяина-опекуна»…
При мысли о том, что сопливые мальчишки уедут с острова с удостоверениями гражданина на шее, а он, Крокодил, на всю жизнь окажется в статусе недееспособного, ребенка, невольника, — при этой мысли у него волосы поднялись дыбом. Хозяин-опекун, что за иезуитская формулировка! Это даже не рабовладение, скорее патернализм: некто сильный опекает слабенького, неспособного без надзора и контроля устроить свою жизнь. Ведь он «не хозяин себе» — значит, ему полагается внешний хозяин!
Крокодил стукнул кулаком по земле и тихо взвыл от боли: порезанная рука затянулась, но не зажила совсем.
От реки послышались голоса. Видимо, отряд Аиры возвращался другой дорогой; похоже, инструктор снова разрешил парням купаться. Хохот, плеск, визг живо напомнили Крокодилу летний лагерь отдыха. Если бы не эти тесаки, не регенерация, не густая светлая кровь Тимор-Алка…
Крокодил встал и сошел к берегу.
Аиры поблизости не было. Ребята забавлялись: вчетвером держа Тимор-Алка, они опустили его голову под воду и там, у самого дна, «отмывали» песком.
— Еще потри! Он нормальный, он не зеленый, он прикидывается! — вопил круглоплечий, коротко стриженный парень, имени которого Крокодил не помнил. — Потри еще песочком, зеленка сойдет!
Тимор-Алк вырывался, напрасно тратя кислород.
Крокодил подобрал камень, скользкий от ила, и, не размахиваясь, кинул в широкую спину пацана, державшего Тимор-Алка за ноги. Камень, размером с кулак, попал в правую лопатку, и попал ощутимо: парень дернулся и выпустил жертву. Тимор-Алк забился сильнее, воспользовался замешательством мучителей и вырвался: зеленый, как река. Закашлялся, хватая воздух ртом.
— Храбрые? — спросил Крокодил, не повышая голоса. — Все на одного?
Ему очень хотелось драться, и число врагов не смущало. Мальчишки на секунду растерялись. Тот, в которого Крокодил попал камнем, пытался извернуться, чтобы потереть спину.
— Мигрант, — сказал круглоплечий, опомнившись.
— А мы думали, ты уже уплыл, — сказал ушибленный камнем. — И уже над тобой опекунство оформили.
— Ну, ничего, успеешь, оформят завтра, — подхватил длинноволосый Камор-Бал. — Знаешь, полный гражданин с зависимым никогда не спорит…
Крокодил оскалился. Если бы ребята намеренно искали неприятностей — не могли бы подобрать слов удачнее.
— Ты, значит, полный гражданин?
Он шел на них, совершенно не задумываясь, что их много. Они были мальчишки, и Крокодил, как мужчина, даже не собирался бить их — только поставить на место.
— Ты, полный гражданин, как-тебя-там? А ну, иди сюда!
Набычившись и сузив глаза, Камор-Бал все-таки сделал несколько шагов ему навстречу. Они встретились на отмели — по колено в воде. На пацане не было рубашки, чтобы сгрести за грудки, зато очень удачно лежал на плече хвост из собранных длинных волос — мокрых, слипшихся.
Обманным движением Крокодил заставил Камор-Бала повернуть голову, схватил его за волосы и сильно рванул вниз. Парень упал на четвереньки, в воду. В ту же секунду на Крокодила наскочило сразу двое — щуплые, но цепкие, они дрались по-женски, в основном когтями. Крокодилу расцарапали щеку и заехали пяткой в колено; он раскидал мальчишек, те повалились в реку. В это время Камор-Бал, красный от унижения, выхватил из деревянных ножен свой тесак.
Крокодил даже не понял, в чем дело. Мальчишка шел на него, держа тесак не очень умело, но уверенно. Крокодил не вспомнил, что у него есть точно такой же; единственное, что его занимало, — успеет ли он перехватить пацана за запястье.
— Стой! — хрипло крикнул Тимор-Алк. — Оглянись!
Крокодил удержался и не оглянулся. Зато Камор-Бал попался — быстро глянул через плечо, и тут же отпрыгнул, попятился от Крокодила, опустил тесак.
На берегу стоял Аира — с видом посетителя зоопарка, наблюдающего любопытную, но вполне заурядную сценку.
— Костры жжем, — сказал он как ни в чем не бывало, — рыбу чистим, жарим, ужинаем. После ужина — сбор.
И, неслышно ступая, скрылся в лесу в направлении лагеря.
* * *В этом собрании не было ничего ни от пионерских посиделок, ни от дикарских ритуалов — казалось, речь идет о консультации перед вступительным экзаменом в какой-нибудь серьезный вуз, только вместо огромной аудитории дело происходит в лесу. Подростки сидели на стволах, камнях и просто на траве; небо почернело, в рамке из темных крон плыли спутники, как медленные электроны.
— Завтра утром придет лодка, — сказал Аира. — Редко так бывает, чтобы кто-то из соискателей выбыл в первый же день. Ваша группа отличилась. Один из вас поедет домой уже завтра.
Крокодил сидел в стороне. Честно говоря, у него не было сил спорить, возмущаться и подавать апелляции.
— А может, и не один, — Аира разглядывал притихших мальчишек с безжалостным интересом. — Подумайте хорошо. Я бы отправил троих… Но один уедет точно. И зовут его…
Крокодил не поднял головы.
— И зовут его Камор-Бал, — жестко закончил Аира. — Без права пересдачи.
Крокодил вскинулся.
Ребята сидели лицами к догорающему костру. Почти никто не шевельнулся. Только Камор-Бал резко встал, его голая грудь поднималась и падала, как у загнанного:
— Почему? Почему я?!
Крокодил с удивлением понял: парень вовсе не чувствует себя невиновным.
— А ты не знаешь? — Аира кротко улыбнулся. — Тогда непонятно, зачем ты вообще приехал на остров, Камор-Бал.
Глухо зароптали сразу несколько голосов. Крокодил почувствовал на себе взгляды.
— Исключения ради я объясню, — сказал Аира. — Все-таки в группе мигранты, — он поглядел на Крокодила. — Ты поднял оружие на человека — не защищая жизнь, не обороняя свой дом, а в рамках конкурентной борьбы за статус.
— Он меня оскорбил! — пролепетал Камор-Бал.
— Он дернул тебя за волосы, ты не стерпел, понимаю. Андрей, — Аира кивнул Крокодилу, — все было очень точно сделано, спасибо.
Ропот сделался громче. Камор-Бал стоял, покачиваясь, — ему предстояло возвращаться домой и оставаться зависимым — ребенком, калекой, больным — до конца своих дней. Без права пересдачи. На парня страшно было смотреть в эту минуту.
Крокодил поднялся.
— Я его не провоцировал, — он оглядел обращенные к нему лица, горящие злые глаза и прямо посмотрел на Аиру. — Не делай из меня…
Он хотел сказать «не делай из меня Иуду», но на его новом родном языке такой оборот оказался невозможным.
— Не представляй все так, будто я его специально довел! Я бы сам его с удовольствием прирезал — он достал меня…
— Не представляй все так, будто я его специально довел! Я бы сам его с удовольствием прирезал — он достал меня…
— Не волнуйся, ты поедешь, скорее всего, следующим, — Аира кивнул. — Регенерировать ты не умеешь и много чего не умеешь, и не успеешь научиться за двадцать дней. Если бы ты вытащил тесак — вы бы уехали вдвоем. Но ты не вытащил. Я прав? — он оглядел сидящих.
— Аира, — Крокодил заставил себя быть спокойным, — можно тебя на пару минут? Я хочу с тобой поговорить.
— О чем? — удивился Аира.
— Две минуты. Отойдем на две минуты, — Крокодил очень хотел быть убедительным.
— Ладно, — Аира ухмыльнулся. — Отбой, претенденты. Камор-Бал, лодка завтра в первый час рассвета на старом месте. Дорогу найдешь?
Камор-Бал не ответил.
Аира отошел от костра в темноту, расцвеченную огоньками светлячков. Крокодил догнал его. За спиной, у костра, заговорили все сразу — и громко.
— Послушай, — Крокодил остановился, преграждая Аире дорогу. — Оставь пацана. Зачем ты ему жизнь ломаешь?
В полумраке лицо Аиры сливалось с ночным лесом.
— Ты слышишь? Зачем ты ломаешь мальчишке жизнь? Из-за меня — ну ладно, я мигрант, я взрослый… А с ним так поступать — зачем?
— Ты чувствуешь вину, — слышно было, что Аира ухмыляется. — Это хорошо.
— При чем тут я?!
— При чем тут он? Тебе нет до него дела, чужой мальчишка, прошел он Пробу или нет — тебе-то что? Но тебе кажется, что ты виноват. Правильно кажется.
Крокодил почувствовал, как устал сегодня, как болит все тело и ноет порезанная рука. В темноте наступил на корень, выпиравший из влажных слежавшихся листьев. Зашипел от боли в потревоженной пятке.
— Порез затянул? — спросил Аира.
— Нет.
— Поезжай с Камор-Балом. Скрась бедолаге этот путь.
— Это приказ?
— Это совет.
— Не поеду.
— Дело времени… Знаешь, зачем им дают ножи? Зачем нужны тесаки, помимо чистки рыбы, изготовления рогаток с острожками и нанесения стандартных порезов для регенерации?
— Зачем?
— Это часть испытания. Человек — полноправный гражданин — может бить товарищу морду, но не поднимет на него оружия. Поднял — все, свободен, внутренняя незрелость.
— Но можно воспитать… — начал Крокодил.
— Во-первых, я не воспитатель. Во-вторых, незрелость в таком возрасте не поддается коррекции. В-третьих… — Аира прищурился. — Я серьезно, поезжай с ним. Решайся.
— У вас не бывало войн? — спросил Крокодил. — Вы принципиально отказываетесь от оружия, вы…
Он хотел сказать «пацифисты», но не нашел подходящего слова: на языке вертелись архаичные «миролюбцы» с огромным веером побочных значений.
Аира чуть улыбнулся:
— Стало быть, на курс истории и культуры Раа у тебя не хватило духу?
Крокодил устыдился.
— Успеешь, — мягко заметил Аира. — На профессиональных курсах, куда тебя определит хозяин-покровитель.
— Почему тебе так важно, чтобы я не прошел Пробу?
— Ты уже научился регенерировать?
Крокодил промолчал.
— Сегодня я тебя оставил только затем, чтобы все прочувствовали урок Камор-Бала, сказал Аира. — Чтобы подчеркнуть событие.
— И чтобы им было, кого ненавидеть.
Аира хмыкнул:
— Я работаю, знаешь ли. Мне нужно, чтобы они были все время в экстремальных условиях. Это трудно, да. Это Проба.
Глава третья
Это была уже вторая бессонная ночь. Крокодил прекрасно знал, что завтра с рассветом придется подниматься и бежать куда-то до полного изнеможения и отчитываться в способности летать без крыльев, например. Или есть червяков. Или дышать под водой. Ему было все равно.
Он бродил один по лесу, освещенному звездами, спутниками и светляками в траве. Звенели цикады или какие-то их местные аналоги. Становилось холодно, Крокодил размахивал руками, чтобы согреться. Он пробежался бы, но сбитые ноги болели.
Потом он услышал шорох в кустах. «На месте Камор-Бала, — подумалось ему, — я выждал бы момент и зарезал обидчика насмерть. Зависимый гражданин вроде бы не может нести уголовную ответственность».
В кустах обнаружилось небольшое животное вроде лисы, но с голой кожей. Уродливая и одновременно трогательная тварь. Крокодил разглядел ее, когда она пересекала полянку — рассеянный свет отражался на шкуре зверюги, гладкой, будто натертой маслом. Мелькнули в полумраке огромные глаза: животное вело ночной образ жизни и не хотело, чтобы ему мешали.
Крокодил потянулся, разгоняя кровь. «Итак, юридические особенности: если Камор-Бал, гражданин с ограниченной дееспособностью, меня сейчас зарежет — кто будет нести ответственность? Родители? Аира прав: я слишком мало знаю».
Голая зверюга растворилась в темноте. Крокодил прислушался: не различил ни чужого дыхания, ни движения, ни даже запаха. «И снова Аира прав: я чувствую себя виноватым… Хотя состава преступления нет в моих действиях. Полноправный гражданин не должен поднимать оружие, если его дернули за косичку…»
Между стволами обозначилась водная гладь. Потянуло одуряющим запахом прибрежных цветов. Крокодил вышел к реке. На камне у берега сидел парень, сжимая в опущенной правой руке обнаженный тесак.
Крокодил остановился.
Фигура парня, гипсово-белая, только что не светилась в темноте. Тимор-Алка невозможно было перепутать ни с кем. Его левая рука лежала на коленях ладонью вверх, предплечье пересекали, будто шпалы, темные полосы.
Шрамы. Пять штук. Крокодил постоял, потом подобрался поближе.
На его глазах Тимор-Алк сделал глубокий вдох и полоснул себя по руке возле самого локтя. Показалась кровь, почти черная в полумраке. Тимор-Алк опустил голову и сосредоточился, глядя на рану.
Крокодил увидел, как ее края слипаются. Соединяются — грубым швом. Крокодил боялся пошевельнуться; минуты через три полного оцепенения Тимор-Алк подался вперед, сунул руку в воду и смыл кровь.
Новый рубец, темнее прочих. Иззубренный, будто руку вскрывали консервным ножом.
— Ты же завтра не встанешь, — не выдержал Крокодил. — Кровопотеря…
Алк зачерпнул горстью из той же реки, выпил, размазал воду по подбородку. На голос Крокодила он даже не оглянулся, не вздрогнул — видно, давно знал о его присутствии.
— Ничего, — отозвался после паузы, когда Крокодил решил уже, что ответа не будет. — Восстановлюсь. Скажи, ты это нарочно сделал? Аира тебе велел?
— Да ты что?! — Крокодил поперхнулся. — Я за тебя же, дурака…
— За меня не надо, — проговорил Тимор-Алк, сосредоточенно разглядывая свежий рубец. — Я сам за себя.
Крокодил сел рядом.
— Как ты это делаешь? — спросил и поразился, каким вкрадчивым стал его голос.
— Хочешь научиться?
— Да, — сказал Крокодил. — Если у тебя получается — значит, выйдет и у меня, правда?
— Я не знаю. Я не видел, чтобы у мигрантов получалось.
— А много ты видел мигрантов?
— Мало, — признался Тимор-Алк. — Но слышал. У меня бабушка работает в миграционном центре.
— Очень интересно, — Крокодил почувствовал себя рыбаком, чей поплавок вдруг полностью исчез под водой. — Твоя бабушка…
Тимор-Алк повернул голову:
— Я ничем не могу тебе помочь. И моя бабушка не может. Не рассчитывай.
«Какой проницательный мальчишка», — огорченно подумал Крокодил.
От реки поднимался холод. До рассвета оставалось несколько часов; цикады в лесу замолчали, стихли лесные птицы, и сделалось беззвучно, как в вате.
— Теперь ты сдашь регенерацию? — снова начал Крокодил.
— Сдам, — сухо отозвался Тимор-Алк.
— Почему ты назвал Аиру… Как ты его назвал? Махайрод? Это кличка?
— Это его имя. Аира — кличка.
— Откуда ты знаешь?
— Какая разница? — Тимор-Алк глядел на свою руку, будто решая, резать еще или не надо.
— Ты с ним знаком?
— Нет… Ты спать будешь?
Тимор-Алк вложил тесак в ножны и поднялся.
Тихо плеснула вода. Крокодил поднялся вслед за ним.
— Люди тебя ненавидят, — сказал Тимор-Алк. Крокодил поперхнулся, готовый возражать, смеяться, оспаривать это совершенно бредовое заявление, но через секунду сообразил, что речь идет всего лишь о мальчишках-претендентах. Во фразе не было обобщения — «все люди тебя ненавидят». «Люди» — значит пацаны, уверенные, что Крокодил подставил Камор-Бала.
— Ничем не могу им помочь, — сказал сквозь зубы. — Мне самому очень жалко этого дурака.
* * *Слабая надежда, что Аира отменит свое решение, развеялась на рассвете. Камор-Бал оставил у костра аккуратно сложенные короткие штаны, положил на траву тесак в деревянных ножнах, коротко попрощался с ближайшими товарищами и ушел к лодке — в той одежде, в которой прибыл на остров. Лицо его казалось непроницаемым.
На Крокодила никто не смотрел. Его сторонились, как зачумленного. Бойкот переживу, подумал он. Лишь бы змею в постель не подбросили.