них была женщина среднего возраста невероятно красивая. Ее тонкие черты лица и темные волосы были
достойны восхищения.
- Как бы я хотела в таком возрасте также выглядеть! - вздохнула Мария. – Это их мать, Ньевес Эскалант,
герцогиня.
Это была распространенная мечта большинства присутствующих здесь дам. Теперь ясно, что красота в этой
семье передается на генетическом уровне.
Я скользнула взглядом, увидела герцога Давида Эскаланта, Себастьяна и, конечно, Виктора.
Мои глаза прошлись по его лицу, я заметила небольшие темные круги под глазами и слегка скучающий вид.
Он же сегодня представил отцу свой план развития. Неужели его расстроенный вид из-за отказа? Мне очень
захотелось обнять его, утешить и попросить извинения...
О, нет! Слишком много позволяю мечтать!
- Смотри, какое платье! Интересно, кто дизайнер? – тараторила подруга.
Я заметила, что семья Эскалант была в нарядах с преобладающим белым цветом. Герцогиня облаченная в
платье с синими кружевами, герцог с Себастьяном в белых костюмах дворян тематического века, и только
Виктор был в черном мундире испанского офицера. Я улыбнулась, увидев, как он сосредоточенно сбивает
несуществующие пылинки со своего плеча.
- Добро пожаловать, дорогие гости! – тем временем заговорил глава семейства Давид Эскалант. – Наша семья
рада приветствовать вас на традиционной сто двадцать пятой охоте на территории наших владений!
Раздались аплодисменты.
- Надеюсь, вы подкрепились, набрались терпения и удачи! Итак, пора начинать! Вперед, охотники!
***
Все это мероприятие, показалось мне довольно жестоким и утомляюще долгим. Хотя впечатления остались
неповторимыми.
Спустя пару часов погони за собаками и пока безрезультатного преследования, мы остановились на пикник,
подчиняясь всем тем же традициям.
В указанном месте нас ждали накрытые столы с закусками и напитками. Для желающих кушать сидя были
предложены столики, лавочки и даже пледы, расстеленные прямо на зеленой траве. Наша компания предпочла
уединенное место на траве у края поляны.
- И почему мы сидим так далеко от всех остальных? – ворчала на меня Мария.
- О, Господи, Мари!- не выдержал Эйд. - Тебя уже фотографировали несколько сотен раз! Может им уже не
интересно? И, кстати, есть еще другие люди!
- Да, я и не хочу вовсе! – смущенно покраснела та и заерзала на месте.
- Ну-ну, конечно! – буркнул тот.
Я, улыбаясь, наблюдала за перепалкой друзей. На выборе такого уединения настояла я. Ведь так удобнее всего
было наблюдать за гостями, точнее за одним… Виктором.
Украдкой скользнула взглядом и нашла его почти сразу. Он сидел на присядках возле собак, давал им корм и
воду. Не смотря на то, что там были специальные люди, которые получали за эту работу деньги. Было видно,
что он это делал с удовольствием, поглаживая некоторых по холке. Животные тоже были в восторге от
общения с ним.
96
Я посмотрела на его лицо. От нежной улыбки Эскаланта у меня мурашки побежали по телу. Мне вспомнилось,
как его руки так крепко меня прижимали, когда мы целовались… Я почувствовала, что краснею и быстро
укрылась за стаканом гранатового сока.
Но не успела я отвернуться, как увидела чрезвычайно раздражительную картину. К Виктору приближались две
молоденькие девицы с глуповатой улыбкой на устах. Они с опаской, глядели на собак, но желание пообщаться
с красавцем Эскалантом, очевидно, было сильнее страха.
Я наблюдала, как Виктор поднял на них глаза. Вежливо встал на ноги и развел руками, когда они
приблизились, мол, не могу подать руку – они не совсем чистые.
Но девицы омерзительно-наглые оказались, заметила я. Одна из них смеясь, махнула рукой, и… прильнула к
нему, целуя в щеку. Другая последовала примеру своей подруги-прилипалы.
Моя рука машинально сжала стакан с соком, когда я увидела, как лицо Виктора озарила обворожительная
улыбка.
- Чертов бабник! – себе под нос ругалась я, пока друзья увлеченно спорили о перспективах данной охоты.
Эскалант общался с кокетничающими во всю девками, и мое желание кинуть в них чем-нибудь, с каждой
секундой было все сильнее.
Но тут Виктор будто почувствовал, что за ними наблюдают, посмотрел в мою сторону и скользнул взглядом,
резко остановился на мне. Если он что-то и почувствовал, то виду не подал.
Сухой кивок мне в знак приветствия. Не успела я отреагировать, как одна из бессовестных начинающих шлюх,
легонько коснулась его подбородка, привлекая взгляд на себя. А ее подруга тем временем, посмотрела в мою
сторону, небось, решив узнать причину его минутной отвлеченности.
Эта овца с разрисованным макияжем лицом высокомерно окинула взглядом меня и нашу компанию. Я
ответила ей тем же и отвернулась.
- Дорогая, - обратился ко мне Эйд, - так было всегда. Эскаланту не надо особо напрягаться, чтобы найти себе
компанию на вечер.
- Такие как они испортили его отношение к девушкам! - яростно возмутилась я.
- Но только ты дала ему отворот поворот! – усмехаясь, заметила Мария. – Это его жутко бесит, очевидно.
Я хотела уже что-то ответить, как увидела Себастьяна Эскаланта, проходившего недалеко от нас в
одиночестве, что было крайне редко за все время охоты.
- Я сейчас! – на ходу бросила я и зашагала к брату Виктора навстречу.
- Добрый день! – поприветствовала я, когда он был уже напротив меня.
Эскалант поднял на меня глаза. Видно было, что я отвлекала его от каких-то раздумий.
- Мы виделись с вами на днях, - начала я, немного смутившись от его медленной улыбки.- Меня зовут…
- Злата Бронских. Я помню.
Я немного опешила, особенно от того, как он смотрела на меня. Будто перед ним стоит забавное дитя, лет пяти
не больше, которое пытается говорить с взрослым на его языке. У этой семейки высокомерие в крови?!
- Зачем вы сказали мне это? – прямо спросила я.
- Я так стар, что ты так обращаешься ко мне?
Я моргнула, удивляясь. Ведь даже не заметила, как именно обратилась к нему.
- Я не знаю вас. И мне почему-то неловко…
- Честность – это достоинство. Но лучше на «ты», договорились? – он немного смягчил взгляд и, выжидающе
сложил руки на груди.
97
Этот жест мне напомнил Виктора.
- Я попробую. И все же, почему вы… ты мне сказал такое? Ведь ты должен быть на стороне брата. Всегда.
- Так и есть. Но только в тех случаев, когда я считаю его поступки достойными. А это бывает редко.
- Что же вас… - на миг я закрыла глаза.
Черт, это сложно!..
-… тебя смутило в его поступках на этот раз?
- Не думаю, что мы настолько близкие знакомые, чтобы я обсуждал с тобой брата! – он собрался уходить.
- Ошибаетесь! – заставила я его задержаться своим напором. - Вы уже переступили эту черту. А если вы… ты
не расскажешь мне, то я поведаю о твоем совете Виктору!
Брови Себастьяна Эскаланта взметнулись вверх.
- Ты осмеливаешься меня шантажировать, девочка? – не скрывая насмешку, улыбнулся он.
- Понимай, как хочешь.
- Хм… – Себастьян суженными глазами окинул меня взглядом. - Теперь понятно, почему брат так увлечен
тобой.
Приятное покалывание в области моего сердца – реакция на его слова.
- Уже нет.
- Ты про его спутниц? – он хмыкнул и кивнул в сторону Виктора с его поклонницами.- Да, мой брат иногда
поступает как вспыльчивый… идиот.
- Как мило! – съехидничала я.
- Значит так, сеньорита. – Себастьян шагнул ко мне. - Шантаж? Интриги?.. Ну, зачем ты портишь себя этим? Я
повторюсь, ты очень хорошая. А мой брат, как не прискорбно, далек от идеала моральности. Хочешь ему
рассказать о моем совете тебе? Пожалуйста, я ему это же повторял в лицо раз этак сто.
Мне было приятно слышать его слова. Наверное, потому что о Себастьяне складывалось впечатление
человека, который не льстит и не лицемерит.
- Где раньше были ваши советы? – не сдержав горечь, молвила я и тяжело вздохнула.
Секунду он, молча, изучал меня.
- Ну, раз так. Тогда скажу еще одно: мой брат, хоть и негодяй, но может сделать тебя как очень счастливой, так
и в такой же степени несчастной. Ты можешь радоваться, что судьба вас свела или гневить ее за это.
Что?!
- О, ну да, ты мне очень помог, спасибо!
- Понимай, как хочешь! – ответил он мне моими же словами. - Еще увидимся!
Он пошел прочь. Я еще больше сбитая с толку глядела ему в след.
Ну что за люди такие? Неужели так сложно понятно говорить, не используя намеки и интриги?! Наверное, я
это никогда не пойму.
Я посмотрела в сторону Виктора. Тот уже был в другой компании девушек и своих друзей, но смотрел на меня
хмурым взглядом. Чисто по-детски мне захотелось показать ему язык и убежать. Но я не сделала этого. Да и
он уже отвел глаза. Конечно, ему не до меня. Какая-то брюнетка с красной помадой на губах повисла на его
руке, позируя фотографам.
98
Перекус закончился и все снова стали собираться в путь. Я подошла к тете разузнать, как она себя чувствует.
Но не успели мы обмолвиться парой словечек, как к нам подошли хозяева этого мероприятия Давид и Ньевес
Эскалант.
Я впервые в жизни встречалась с настоящими герцогами. Вернее на таком близком расстоянии. К тете
баронессе я-то уже привыкла к ее положению в обществе.
- Вы очень милая девушка, – улыбнулась мне герцогиня, после официального приветствия. – Вам к лицу этот
цвет!
- Благодарю вас, ваша светлость! – промямлила я, стараясь не думать, что разговариваю с матерью Виктора.
- Злата не только красива, но еще талантлива и умна! – восхищался герцог, заставляя меня чувствовать себя
неловко. – Лучшая на курсе студентка университета! Завидную невесту воспитала, Тесса!
- К сожалению, я была в отъезде и не смогла присутствовать на ужине. Но, надеюсь, мне еще представиться
случай провести время в вашем обществе?
- Почту за честь, ваша светлость! – вежливо ответила я, опуская глаза.
- Вам нравиться здесь? – спросила меня Ньевес Эскалант. – Вы должны непременно увидеть дом изнутри.
Могу предоставить в качестве экскурсовода моего сына Виктора.
Я чуть было не прикусила язык:
- Может в другой раз…
- Как поездка во Францию, Ньевес? – пришла мне на помощь тетушка и перевела тему.
Я простилась и побыстрее улизнула из этого общества.
На пути к лошади возник Виктор Эскалант и перегородил мне дорогу. Я резко остановилась, чуть не налетев
на него. Мои и без того спутанные мысли после встречи с его семьей еще более смешались.
- Ты напугал меня! – я заметила, что он был не в духе.
- Что за дела у тебя с мои братом? – сердился он.
Такое чувство будто я забыла как дышать…
- Тебе лучше спросить у него.
Мне было так трудно оторвать он него глаза.
Виктор сощурил взгляд:
- Обязательно спрошу!
Мы стояли друг напротив друга, словно искали повода продолжить разговор.
- Зачем ты так смотришь на меня?- спросил Виктор, прожигая меня взглядом.
- Как? – выдохнула я.
- Словно тебе не все равно.
- Я…
Что же мне ответить? Наплевать на гордость, сомнения и довериться ему, наконец?
Наверное, я слишком долго размышляла, потому что, не дождавшись ответа, он собрался уходить.
- Я пока не готова видеть тебя с другими женщинами! – на одном дыхании выпалила я ему в спину.
Эскалант замер. Видно было, как он напрягся. Я, сказала первое, что пришло мне в голову. И это оказалась
фраза, похожая на ту, что когда-то он бросил мне в «Сальса Баре».
99
Одним быстрым движением он оказался в опасной близости со мной и прошипел в лицо:
- Ты отказалась от меня! Так что, приятного просмотра!
И ушел, оставив меня наедине со своими мыслями.
Вот и поговорили. Я чувствовала сожаление и опустошенность. О чем же я больше горевала: о том, что не
приняла его ухаживания или что вообще встретила его?.. Кажется, пророчество Себастьяна Эскаланта
начинают сбываться.
Охота продолжилась под звуки горнов и собачьего лая. Я скакала вслед за гончими в череде других гостей. Но
мысли мои были далеко. Я перебирала последние моменты своей жизни. Мое сердце и душа тянулись к
Виктору, тело отзывалась на каждое его малейшее движение, аромат, близость. Глаза сами находили в толпе,
выделяли Виктора, ставили на пьедестал идеальности среди остальных. Но разум все твердил и напоминал,
как мне было плохо, когда я видела его с другой.
Собаки напали на след дикого кабана, и желающие увидеть расправы над животным рванули вслед за ними. Я
до сих пор не понимаю, почему поехала с этими ярыми любителями охоты. Наверное, я не думала, что могу
увидеть что-то ужасное или просто действовала в автоматическом режиме. В итоге, я оказалась в толпе
мужчин, которые с удивлением взирали на меня, когда вепрь был ранен и окружен.
- Желаете выстрелить? – любезно спросил меня герцог Эскалант.
И я словно очнулась. Оглядевшись, увидела, что все внимание приковано к моей персоне. Рядом из знакомых
насмешливо улыбающийся Себастьян, Виктор с хмуро-пожирающим меня взглядом, пара его друзей и
вежливый герцог.
- О, нет-нет! - я рассеянно переводила взгляд с предложенного мне оружия и на его лицо.- Я н-не думаю, что у
меня получится…
- Может, вам лучше и не смотреть? - выкрикнул Себастьян, восседая на гарцующем коне. – Зрелище не для
слабонервных!
Кое-где посмеялись и поддакнули. Я вздернула подбородок и молвила:
- А у меня нервы далеко не слабые!
- Ну как знаете! – с легким наклоном головы молвил брат Виктора.
Тем временем, Давид Эскалант, как хозяин и глава семейства, поднял револьвер, похожий на дуэльный, и
направил на испуганного зверя.
Он находился в момент выстрела рядом и, поэтому от звука выстрела я даже вздрогнула.
Но моя лошадь вовсе не ожидала такого. Она дико заржала и встала на дыбы, чем испугала и меня, и
окружающих. Раздались крики и ко мне кинулись на помощь. Конь, словно обезумев, рванул вперед. Я
вытаращила от ужаса глаза и с замершим сердцем, пыталась ее утихомирить. Пригнулась вплотную к шеи
лошади и словесно успокаивала.
Все было бы не столь плачевно, если бы я, пролетая мимо, не увидела корчащегося от боли окровавленного
вепря.
Всего миг, но картина запечалилась в моей памяти надолго. Последнее, что помню - это отдаляющиеся крики
мужчин, потом сосредоточенное лицо Виктора, который каким-то странным образом скакал рядом со мной,
и… я погрузилась во мрак.
Глава 25
Мой выбор
- Латти, милая, открой глазки! Латти…
Встревоженный голос тетушки становился все отчетливей и громче. Свет ударил мне в глаза, и я зажмурилась.
- Милая, ты слышишь меня?..
100
- Да, – хрипнула я и открыла веки.
- О, Хвала Небесам!
- Сеньорита, как вы себя чувствуете? Голова кружится? – послышался мужской голос с холодными нотками.
Я медленно сфокусировала взгляд, сначала на бледном и заплаканном лице тети, потом на худом лице
мужчины в белоснежной одежде и очках с тонкой золотой оправой.
- Немного… - сказала я.
- Это плохо, доктор? – забеспокоилась Тесса.
- Это нормально, – коротко ответил тот и снова обратился ко мне. - Вы помните, что произошло?
Я наморщила лоб.
- Меня сбросила лошадь.
- Дорогая, ты потеряла сознание, когда коня понесло! - всхлипнула тетка.
- Ого! – без особого энтузиазма молвила я, когда доктор стал ощупывать меня.
- Скажите, где болит?
- Ай-ай-яй! – слабо запротестовала я, когда он прощупывал левую руку.
- Перелома нет, только ссадины. Вам повезло. Очень! - молвил доктор, деловито поправив очки.
- Не то слово! – буркнула я.
Доктор помог мне сесть на кожаном диване огромного размера и повернулся к тете.
- Я выпишу рецепт. Ничего серьезного – витамины и легкое успокоительное, на случай стресса. Если будут
жалобы, то вот мой номер…
Я упустила нить разговора и стала осматриваться. Я находилась в огромной комнате со сводчатым потоком и
окнами во всю стену. Комната походила на кабинет или библиотеку. Все было выдержано в роскошном стиле
старины. Темно-коричневые тона тяжелой мебели, мраморный пол и темные портьеры. Огромный камин,
украшенный картиной и подсвечниками, довершал создавшееся у меня впечатление, будто я переместилась во
времена позапрошлого века.
- Дорогая, я вынуждена отчитать тебя, – поджав губы, обратилась ко мне Тесса, когда доктор направился к
выходу. – И зачем ты отправилась на травлю зверя?!
- Тетя, – заныла я. – это случайно вышло! Я же не знала, что …
Я замолчала, прислушавшись за громкими голосами вне комнаты.
- То есть – говорить может и слушать тем более?- раздался за дверью голос Виктора Эскаланта
- Да, разумеется!..- промямлил доктор, но не успел он договорить, как дверь в комнату, где находились мы с
тетей, шумно распахнулась, и влетел обладатель красивого и гневного баритона.
Я заметила в проеме вытянувшиеся, от удивления, лицо врача, которое тут же исчезло за дверью.
Эскалант остановил свой размашистый шаг и, обведя взглядом комнату, впился в меня сверкающими черными
глазами:
- Значит, нервы у тебя цитирую: «…далеко не слабые», интриганка ты этакая?!
Я испуганно хлопнула ресницами и вжалась в мягкую спинку дивана.
- О-о-о, мне, пожалуй, пора! – предательски заторопилась тетушка.
- Тетя, куда это ты?! - жалобно проскулила я.
101
- Ни к чему церемонии, вам тоже будет полезно послушать, баронесса! – злорадно усмехнулся в свою очередь