окружении зевак стоял он. Мой недавний знакомый, который вмиг взбудоражил все мое естество. Он даже
меня не заметил, а румянец уже вернулся на прежнее, уже привычное, место – мое лицо.
- О, ну конечно! – саркастически воскликнул Адриан. – Эскалант, не успел сменить армейские берцы , как уже
возвращаешь былую славу?
Послышался смех в толпе, а мне захотелось упасть на землю, чтобы остаться незамеченной. Впервые я
пожалела, что Эйд не умеет лишний раз промолчать.
– А моя слава всегда со мной! - раздался голос Эскаланта.
Он не удостоил Адриана даже взглядом, к моему облегчению. Поднял револьвер и нажал на курок. Я
вздрогнула от громогласного выстрела и увидела, как яблоко разлетелось в дребезги. Раздались восхищенные
женские возгласы и аплодисменты.
- Чертов павлин, - засмеялся Эйд. - Погодите чуточку.
Он убрал мою руку со своего локтя и двинулся к Эскаланту, на ходу расстегивая замок наручных часов
- А как насчет часов, тщеславный мой сосед? – не переставая улыбаться, с привычной иронией молвил
Адриан, демонстрируя толпе предложенную мишень. – Скажем, двадцать шагов?
- Вызов брошен!
- Да уж!
Невозмутимым жестом Эскалант взял часы в руку, чтобы рассмотреть, очевидно.
11
- Согласен, давно пора было от них избавиться, дорогой мой интеллектуал! – улыбаясь в ответ, добавил он и,
хлопнул Эйда по плечу: – Меня ждал? Берег такую древность?
Толпа снова рассеялась и Адриан, также смеясь, хлопнул по плечу в ответ:
- А как же! Если попадешь, отдашь мне свои, старичок!
- Ну что ж, нужна только помощь. Ты как? – красавчик вопросительно поднял брови, протягивая Эйду часы.
- А-а-а, нет уж! - тот, подняв руки перед собой и, отступил на шаг. – Готов рискнуть только часами!
- Все такой же смельчак лишь на словах, негодник! – покачал головой Виктор Эскалант и выжидающе, обвел
толпу рукой с часами на ладони.
- Я помогу! – раздался мой уверенный голос, и всеобщее внимание переключилось на меня.
Спустя много лет и ночных размышлений, я и не могла понять, почему сделала это. Скорее всего, мною
двигало желание рассекретить Мари и тетю. Хотя способ я выбрала, мягко говоря, опасный и привлекающий к
себе внимание.
Но делать нечего. Вызов принят. Я, дрожа от волнения внутри и, стараясь не смотреть на Эскаланта, шагала к
нему сквозь расступающихся гостей. Из-за гула в ушах от бьющего в груди сердца, я вдалеке слышала
возмущенные возгласы толпы и попытки образумить меня, Среди голосов я узнавала слова Мари, но не
прислушивалась.
Только Эскалант молчал и, как мне казалась, неотрывно пронизывал меня взглядом. Я подошла к нему и
протянула руку. Он медлил и, лишь когда я заставила себя посмотреть на него, вложил в мою ладонь часы
Адриана.
- Так, это уже не смешно, – вдруг встал между нами Адриан. – Я не позволю этому …
- Кажется, у тебя нет на это права! – резко сказала я и направилась к мишеням, сосредоточенно считая свои
шаги.
- Что за бред?! Виктор, не смей стрелять!- возмущался Адриан.
Куда делось его остроумность и ирония. Он явно переживал.
- На это у тебя прав тоже нет, – сухо молвил Эскалант за моей спиной.
Под всеобщие восклицания, которые даже не пыталась разобрать, я досчитала двадцать шагов и повернулась
лицом к стрелку.
Мне не было страшно. Я даже не понимала к чему вся эта паника и возмущенные запреты. Это сейчас, спустя
много времени я осознала, свой риск. Я совсем не знала этого человека и не имела представления о его
меткости. Судить по одному прицельному попаданию буквально в яблочко, было безрассудно. Мало того, я
вообще не задумывалась об этом. Именно так я и поступала. Глупо и безрассудно.
Наконец, Эскалант поднял руку с револьвером. Повисла гробовая тишина, как показалось мне.
- Угомони в себе паникера - ты мне мешаешь! – остановил он мельтешащего рядом Эйда.
И тот замер, не видя другого выхода.
Я задержала дыхание, ожидая выстрела.
Эскалант прицелился. Потом еще разок. И еще. Я ждала и ждала вместе с застывшей толпой. Но выстрела не
последовало.
Уголком глаза я увидела, как с крыльца особняка быстро сбегали родители Мари. Очевидно, они торопились
остановить эту затею. Ну почему же он медлит?
Под всеобщий шумный выдох, Эскалант вдруг опустил револьвер. Он отказывается стрелять?!
12
Я, как и все, была удивлена его внезапным решением проиграть.
- Я все же тебе их должен.
Он снял свои часы и вручил Адриану.
- Что за чепуха? – тот утратил способность саркастично отвечать.
- Поверь, я уже победил.
Он насильно вложил ему в ладонь часы, и хотел было уйти, но тут его настигли граф и графиня Риверо с
гневной тирадой. Пока распекали ребят, что допустили такую опасность, я решила убраться с глаз долой.
На полпути к особняку, меня догнала Мари. Взяв меня под руку, она отдышалась. Настало время раскрывать
карты.
- Латти, не вздумай увлечься Эскалантом! – нахмурив брови, приказала она, сразу же разрушив все мои
подозрения.
- Значит, вы с тетей действительно ничего не задумали? – проговорила я вслух свои мысли, сбитая столку и
огорченная реакцией подруги.
- О, нет! Что ты! – Мари была обеспокоена. - Я вообще очень удивилась, увидев его на своем празднике!..
- Мари, - перебила я ее, остановившись на освещенном крыльце. - Кто он такой?
Подруга облизала пересохшие губы и, вздохнув, заговорила:
- Виктор Эскалант непутевый младший сын герцогов гранде. Молод, кажется, ему что-то около двадцати
четырех лет. И он жуткий бабник! Абсолютно бесстыжий, аморальный плейбой. Его знают все, но он - лишь
тех, кто ему интересен. Поэтому я и удивилась, увидев его здесь – уверена, он даже не в курсе, как меня зовут!
Так и знала! Мое первое впечатление оказалось правильным.
Я разочарованно посмотрела в сторону гостей, продолжая слушать Мари. И сразу нашла его взглядом среди
молодых ребят. Он, как ни в чем не бывало, мило беседовал с местной темноволосой красоткой Амалией
Ривас.
- … Говорят, он вел список девушек, с которыми… ну, ты понимаешь, да? Два года назад герцог случайно
нашел его. Был жуткий скандал и Эскаланта отправили в армию, чтобы хоть как-то отвлечь от клубной жизни.
Видишь, с ним два парня?
Я кивнула, когда заметила двух ребят, примерно одного возраста с Эскалантом. Они были красиво одеты и не
на много уступали во внешней идеальности Виктора. Вели себя так же самоуверенно и развязно. Вот они -
угроза девичьей наивности.
- Это его несменные друзья, - продолжала тем временем Мари. – Тот, который кудрявый – Ксавьер Варгос,
будущий граф. А тот, светленький в зеленом – Хоакин Риос, редкостный пикапер и сын кинорежиссеров.
Работает, кстати, моделью. Но их компания навела шороху на моей вечеринке!..
- Почему я их раньше не видела? – удивилась я.
- Они только что вернулись. Хоакин – был на съемках с отцом где-то в Азии, а Ксавьер – в кругосветном
путешествии.
- Понятно… - протянула я. – Золотая молодежь.
- Что? – переспросила Мария.
Я усмехнулась, осознав, что произнесла эту фразу на родном языке.
- Не обращай внимание! Так, мысли вслух! – отмахнулась я.
Эскалант тем временем простился с Амалией и шел в нашу сторону. Чтобы избежать встречи с ним, мы
поспешили внутрь дома.
13
Амалия…
Где-то я слышала это имя. Ах, да! Ну конечно! Ведь это он меня с ней спутал! Я горько усмехнулась.
- Он конечно очень красивый и думаю, каждая имела грешок влюбиться в него! Но Эскалант ясно дает понять,
что ему нужно. Хотя большинство девушек, это не останавливает… – смущенно продолжала Мари.
- Я совершила глупый поступок! – дошло до меня, наконец.- Теперь он, да что он.… Все думают, что я такая
же!
- Кстати, да, – сочувственно поджала губы подруга. – Но почему ты на это решилась? Ты же не…?
- Нет, конечно! У нас с ним было неловкое знакомство, вот я и решала что это ваши происки. Подумала, если
спрошу в лоб – ты отнекиваться начнешь. В общем, уже не важно.
- Что?! – Мари расхохоталась. – Ты решила, что мы с Тессой выбрали тебе в женихи Эскаланта?!
Мое настроение становилось мрачнее с каждым, словом и секундой смеха подруги.
- Ой, прости! – спохватилась та, увидев, что я не поддерживаю ее веселье. – Просто, ты его плохо знаешь и не
понимаешь, как это фантастически смешно!
Мы помолчали, идя в сторону лестницы ведущей на верхние этажи.
- Я, между прочим, очень удивилась, почему он не выстрелил. – Нарушила молчание Мари, все еще тяжело
дыша от приступа смеха.
- Я тоже.
- Но нужно отдать ему должное – он никогда не связывается… с девственницами.
- Почему это? – удивилась я.
- Он считает их легкой добычей. Он сам говорил это ребятам, Эйд рассказывал.
- Почему это? – удивилась я.
- Он считает их легкой добычей. Он сам говорил это ребятам, Эйд рассказывал.
Я вспыхнула негодованием, ведь я тоже отношусь к числу этих девушек.
- Не слишком ли много он на себя берет? И что значит "легкая добыча"? Мы, что, на охоте?
Марго почему-то вдруг вытаращила глаза, глядя в сторону.
- И на кого же "охотиться" этот ворон Эскалант?! - вошла в кураж я.- На старых и замужних куропаток?
- А мне по вкусу более молодое мясо. - Раздался голос за моей спиной. – Или вы имеете ввиду какого-то
другого Эскаланта?
Я замерла, прочитав в глазах Мари ужас, с которым она смотрел за мою спину. Вот проклятье! Мои щеки, так
давно не знавшие смущенного румянца покраснели уже в третий раз за сегодняшний вечер, когда я медленно
обернулась на звук голоса Эскаланта.
- А мы тут как раз обсуждаем предстоящую охоту в вашем лесу! - чересчур весело пришла мне на помощь
Мария.
- Да-да, я так и понял,- не скрывая иронию, молвил тот, глядя только на меня. – До встречи, Злата.
И ушел, оставив нас, ошеломлено смотреть ему вслед.
- Берегись, Латти. Он явно что-то задумал! – заключила Мари.
Глава 4
Вдох соблазна
Итак, вечер… Нет. Уикенд был испорчен. Все мои мысли и чувства смешались. Как бы ни старалась, я не
могла выкинуть из головы порочного Виктора Эскаланта. Мне было стыдно за свои чувства, внезапно
14
возникшие к нему, за столь короткий период знакомства. А еще обидно, ведь я оказалось ничем не лучше тех
наивных и глупеньких барышень, которых привлек этот человек своей внешностью и опасным магнетизмом.
Также я поняла, что заинтересовала его не я, а моя репутация. Он сам признался, что слышал обо мне. Я
новенькая в этом окружении. А законы каменных джунглей таковы, что к таким как я, внимание
общественности повышенное. И не важно, где: в детском саду, в школе, в Испании или ЮАР. Не скрою, меня
это очень волновало. И пугало. А если быть до конца откровенной – я испытывала какое-то, непонятное мне
до сих пор, волнительное предвкушение.
Нужно было взять себя в руки и не позволить одурачить себя. Утешало и в тоже время огорчало, черт возьми,
только одно – я не принадлежала к той категории девушек, с которыми завязывает связь Эскалант. Я наивная,
незамужняя и слишком молода. Я для него «легкая добыча», выражаясь его же словами.
Мария отправилась в очередной раз переодеваться перед выносом огромного торта с девятнадцатью свечами.
Я стояла в углу огромного зала, в центре которого танцевала толпа молодых людей под выступления «Джо-
бэнда».
Пританцовывая ко мне, подошел Адриан:
- Чего не танцуешь?
В ответ я состроила гримасу и отпила из своего бокала с шампанским.
- Ты сегодня особенно выделилась, дорогуша, – понимающе кивнул Эйд
- Знаю, – вздохнула я. – Меня ввели в заблуждения интриги тетки с Мари.
- Теперь все внимание обращено к тебе и Эскаланту.
- Ты же понимаешь, как мимолетна память публики. Особенно, если не давать поводов для сплетен.
Я выдержала проницательный взгляд темно-серых глаз Эйда. Он взял мой бокал и сделал глоток из него.
- Мы с Эскалантом знакомы с детства, – заговорил он. - Нет, мы не друзья, общих интересов у нас мало. В
отличие он наших родителей. Поэтому мы были вынуждены терпеть общество друг друга. Я процитирую тебе
его фразу: «Скучно встречаться с одногодками и свободными девушками – они почти сразу влюбляются и
строят надежды на совместное будущее». В этом весь его принцип жизни.
Выслушав Эйда, я забрала у него свой бокал:
- Зачем ты мне это рассказываешь?
Он пожал плечами:
- Ты новенькая, можешь увлечься им. А еще, ты мой друг и я желаю тебе лучшего. И это не Эскалант.
- Не хочешь выйти на воздух? – увела я его в другую тему.
Он кивнул, и мы двинулись к выходу. На ходу, поменяв пустой бокал на полный, я сделала глоток прохладного
шампанского.
- Не переусердствуй с этим. – Стоя на террасе, сказал мне Адриан и кивнул в сторону моего бокала.
- Я знаю меру, не волнуйся.
Меня вдруг стали раздражать его внезапные поучения.
- Эскалант расспрашивал у меня про тебя.
Я поперхнулась шампанским и закашлялась.
- И… и что он хотел знать? – отдышавшись, спросила я.
- В основном, его интересовали наши с тобой отношения. Он видел нас вдвоем и спрашивал вместе мы или
нет.
15
Ого!
- Ты сказал правду?
Адриан был непривычно серьезен:
- Конечно. Хотя нужно было соврать. Слишком уж он был доволен, услышав мой ответ.
Значит, он наблюдал за мной.
- Ты не мог бы принести мне обычной воды. Не хочу больше этой шипучки.
- Разумеется.
Адриан забрал мой полупустой бокал и ушел в зал.
Я повернулась лицом к саду и вздохнула прохладный ночной воздух. Я пыталась привести свои мысли и
чувства в порядок.
- Ловко ты помыкаешь им!
От неожиданности я подпрыгнула и круто развернулась. Рядом стоял Виктор Эскалант.
- Прости, не хотел тебя испугать, – красивым голосом сказал и криво улыбнулся.
Мои щеки снова залил румянец смущения. Надо что-то делать с собой, черт возьми!
- Я не ожидала тебя увидеть, - стараясь максимально ровно говорить, молвила я.
Но меня очень смущал его взгляд, голос, аромат исходящий от него… Да он весь целиком влиял на меня очень
и очень странно и опасно. Я лихорадочно обдумывала план трусливого побега.
- Знаешь, - тем временем начал он, вынув руки из карманов и скрестив их на груди. – Я довольно давно знаю
занозу Адриана Эспехо. Наши с ним отцы очень дружны, в отличие от нас. Иногда он меня жутко бесит,
своими заносчивыми высказываниями. Но ты нашла к нему подход, что достойно восхищения.
- Я ни кому подхода не искала. Просто так совпало и его заносчивые высказывания мне по душе! – в моем
голосе прозвучали ноты защиты своего товарища.
Он слегка склонил голову набок:
- Как тема вашего разговора с Марией Риверо совпала со мной?
Я потупила глаза. Глупо было надеяться, что он ни о чем не догадался.
- Судя по твоей реакции, вы действительно обсуждали охоту, - раздался его голос с нотками издевки у меня
над головой.
И что же мне ответить?!..
- Я вообще не сторонник сплетен. Не знаю, что на меня нашло... - бормочу я.
- Заинтригован. И что же именно тебя так возмутило? - в его голосе звучал неподдельный интерес.
Наконец, я подняла на него взгляд, чувствуя смущение и неловкость. О, как не свойственно это было мне!
- То, что ты не заводишь знакомства с девушками… моих лет.
Его темные брови удивленно взметнулись вверх, а в глазах светилось веселье - его явно забавляла эта
ситуация.
- Интересно, - протянул он и, на его красивом лице появилась лукавая улыбка, – слышать правдивые сплетни
о себе.
Чуть поддавшись вперед, он тихо добавил:
16
- До недавнего времени, мне было действительно не интересно общаться с девушками… твоих лет.
Мои опасения и… надежды оправдались.
- Ты прав. Правдивые сплетни - это редкость.
Я чувствовала на себе его взгляд, но не решалась ответить на него. Этот мужчина имел какую-то
гипнотическую власть надо мной. Он меня притягивал и завораживал. Он, несомненно, был небезопасен для
меня. Но каков соблазн!..
Так, теперь необходимо ретироваться отсюда как можно быстрее. Где же этот Адриан?!
- Почему ты вызвалась сегодня держать мою мишень? – неожиданно спросил он.
Я немного растерялась, ведь это и для меня было загадкой: можно было выбрать и другой способ расспросить
Мари.
- Наверное... это было любопытство.
-Чем оно было вызвано?
Я снова задумалась.
- Остротою ощущений, - я, наконец, посмотрела на него.
Дух захватывало от совершенства его лица.
- Признаю, - он не отводил взгляд. - Ты меня вконец заинтриговала.
Молчание повисло между нами. Я не знала, куда деть глаза, а он свои словно пригвоздил ко мне.
- Почему ты не выстрелил? - внезапно вырвалось у меня, хотя я уже собралась попрощаться.
Услышав его вздох, я решилась поднять на него взгляд.
- Я боялся промазать. - Он оперся спиной об колонну.
- Я слышала, что ты очень меткий стрелок.
- Так и есть, - он смотрел на меня не много из-под сдвинутых бровей и задумчиво проводил большим пальцем
по нижней губе.
Это простое движение несколько отвлекало от сути разговора.
- Но в этот раз я не смог сосредоточиться на мишени.
- Почему?
Он отстранился от колонны и встал передо мной все, также, не отводя глаз.
- Ты чертовски крепко завладела моим вниманием.
Этот немного грубоватый комплемент, заставил мое дыхание сбиться, а сердце еще сильнее стучать в груди.
Этого я и побаивалась. Он чересчур сильно на меня действует.
- Приятно слышать, - слегка дрожа, ответила я. - Но мне уже пора.