Она встала с лавочки как раз в тот момент, когда Гошка спрятался за банками на Гребневском балконе. Цветочница не видела погони и не догадывалась, что «недотепа» Снежкин про нее забыл. И если и продолжает охотиться за Скрипкой, то явно не по ее просьбе.
Решив, что на сегодня она достаточно поработала, поэтому может не идти ни в школу, ни в музы кадку, Наташка отправилась домой.
Концерт через неделю. Со Скрипкой или без нее, но Цветочница выступит на «отлично». Иначе она и не могла. Во-первых, у нее действительно есть талант. А во-вторых, она была потомственной скрипачкой, так что музыка сидела у нее в крови.
По крайней мере, так утверждал ее папа.
Но позаниматься Цветочнице не дали. Сначала мама все-таки отправила ее в школу, а вечером неожиданно пришел дядя Витя.
«Как кстати!» – обрадовалась Наташка, собираясь как следует расспросить папиного знакомого.
Как в их семье появился Виктор Львович, Цветочница не знала. Ей казалось, что он был всегда. Вроде бы когда-то он учился музыке. Но ни за одним из инструментов Наташка его не видела. Сейчас он работал в Центральной юношеской библиотеке в музыкальном отделе, где выдавал ноты и пластинки. Дядя Витя был высок, худ, носил небольшую черную бородку клинышком. Темные волосы были всегда разделены безукоризненно ровным пробором. И вообще он был какой-то чересчур элегантный – стильный пиджак, модные ботинки. На обыкновенного библиотекаря не похож.
Сейчас он сидел в кресле, закинув ногу на ногу, и крутил длинными тонкими пальцами два деревянных шарика – он обычно всегда что-нибудь вертел в руках, была у него такая привычка.
О! Дитя мое! – привычно воскликнул дядя Витя, увидев в дверях хмурую Наташку – последние майские дни в школе ей давались тяжело. И кто только придумал учиться, когда на дворе уже лето, а тебе всего тринадцать! – Как музыкальные успехи? – ласково проворковал он.
Рядом с Виктором Львовичем Наташка тут же растаяла. Он был само обаяние, и грустить рядом с ним было просто невозможно. К тому же это старомодное обращение Цветочнице очень нравилось.
Она у меня молодец, молодец! – В комнате появился папа. – Скоро концерт, приходи ее послушать.
– И не надоело мучить ребенка? – скривился дядя Витя, перекидывая шарики из одной руки в другую.
Почему мучить? – вскинулся папа, любящий поспорить. – Она моя дочь! А значит, такой же музыкант, как и я! Это, мой дорогой, называется семейное дело.
Семейное дело – это когда отец валенки шьет, а потом и сын. Музыка к этому не имеет никакого отношения.
А как же Моцарт? – в папиных глазах светился азарт заядлого спорщика. – Его отец тоже был музыкантом!
Да брось ты! – отмахнулся дядя Витя. – Музыкальный талант редко передается по наследству. Это судьба!
Это не судьба, а везение – заметили, услышали, помогли, – чуть не кричал папа. – Удача, в конце концов.
Наташка терпеливо сидела в углу. Споры между папой и дядей Витей шли постоянно. Главное было дождаться окончания и спросить то, что было интересно ей.
Для удачи нужно хотя бы немного таланта! – весело улыбался дядя Витя. – Даже с хорошим инструментом без таланта ты ничего не сделаешь!
Да, но инструмент это уже удача! – не сдавался папа. – К тому же сейчас хороших инструментов мало.
Причем здесь инструмент, если ты путаешь пальцы и не знаешь, с какого конца за смычок берутся? – пожал плечами дядя Витя.
Сейчас было самое время ввернуть свой вопрос.
А как же Скрипка, Приносящая Удачу? – спросила Наташка и вдруг почувствовала, как ее щеки стремительно наливаются румянцем. «Чего это я разволновалась»? – сама себя спросила Цветкова, пытаясь глубже дышать.
В комнате повисла пауза, было слышно только, как стучат друг о друга деревянные шарики в быстрых руках Виктора Львовича.
Доченька, – широко улыбнулся папа. – Что за фантазии? Какая скрипка?
Вильгельм Гауф очень любил страшные сказки. – Замершие было шарики в руке дяди Вити вновь побежали между пальцами.
При чем здесь Гауф? – надула губки Наташка. Она терпеть не могла, когда ее все еще считали маленькой. Сказки в ее возрасте никто не читает!
Бедный угольщик Петер Мунк получил от злого волшебника Михеля дар выигрывать в любом деле, – начал медленно рассказывать дядя Витя. – В обмен на мешок золотых гульденов Петер отдал свое сердце. У Мунка стало много денег, он был выбран почетным жителем города. Но бывший угольщик остался без сердца и потому потерял любовь девушки, его мать умерла от горя. Когда Петер понял, что за богатство заплатил слишком большую цену, то кинулся обратно к волшебнику, чтобы тот вернул ему сердце. Но Михель отказался выполнять его просьбу. С тех пор несчастный угольщик бродит по миру и ищет свое потерянное сердце.
Я не про сердце спрашиваю! – еще больше возмутилась Наташка. – Помните, вы как-то рассказывали про скрипку. Если на ней играть, то любой станет талантливым музыкантом.
А я говорю о том, что за любой дар нужно платить. Не всегда сердцем, конечно, но цена за подобные подарки обычно бывает высокой. Так что лучше всего добиваться самому. Чтобы потом не жалеть.
А скрипка?
Что скрипка? – -загадочно улыбнулся Виктор Львович. – За любой подарок судьбы нужно платить. Например, раньше считали, что за талант дьявол забирает у людей душу. Поэтому любой одаренный человек предавался анафеме.
Чему? – прыснула Цветочница.
Проклятию, – усмехнулся дядя Витя.
Да какое проклятие! – Наташка начала терять терпение. – Вы про скрипку расскажите!
Несколько мгновений Виктор Львович смотрел в пол. На лице промелькнуло выражение недовольства.
Про какую? – сухо спросил он.
Как про какую? – вскочила Наташка. – Вы сами рассказывали, что есть такая скрипка, кто на ней ни играет, у всякого гениально выходит. Помните?
– Не помню, – покачал головой дядя Витя. Такого Наташка не ожидала. Она рассчитывала хоть что-нибудь узнать!
Дочка, что за фантазии? – пробормотал папа, выходя из комнаты, и, как бы извиняясь, сказал, на секунду поворачиваясь к приятелю: – К концу года они все становятся немного не в себе.
Наташка с дядей Витей остались одни.
Как же вы можете не помнить? – чуть не плача, в который раз спрашивала она. – Вы сами про нее рассказывали!
С чего ты вдруг про нее заговорила? – к Виктору Львовичу вернулась его невозмутимость. – Заваливаешь экзамены в музыкальной школе?
– Нет! – В Наташкиных глазах мелькнула надежда – вдруг дядя Витя что-нибудь вспомнит. – Только вы никому не скажете? – спохватилась она.
Никому, – искренне заверил ее Виктор Львович, подсаживаясь ближе и пряча шарики в карман.
Я видела эту скрипку!
Лицо дяди Вити вытянулось, он открыл рот, чтобы что-то сказать, но не успел.
Правда! – заторопилась Цветочница, боясь, что ей не поверят. – Видела! На скамейке она стояла. Ее Гребешков схватил и домой убежал. А потом он, знаете, как стал играть! Вообще с ней не расстается. И играет с утра до вечера без остановки. Если Валерка с ней на концерт придет – все, он будет первым!
Гребешков вместе с тобой учится? – с сочувствием спросил дядя Витя.
Ну да, – опять смутилась Наташка. Ей все казалось, что ее не о том спрашивают. – Я специально к нему ходила и видела эту скрипку. Скрипка как скрипка… Ничего в ней особенного нет. Я даже подумала, что ошиблась. Но когда услышала, как он играет… Честно! Его отчислять собирались, он смычком по струнам промазывал! А теперь даже лучше меня играть стал!
Что ты говоришь… – покачал головой дядя Витя. – И где живет этот вундеркинд?
Недалеко от школы, в белой башне.
Виктор Львович откинулся в кресле, в задумчивости переплел перед своим лицом пальцы.
Я, кажется, припоминаю… – он растягивал слова, и Наташке казалось, что он нарочно тянет время. – Что-то такое я читал. Точно! – радостно всплеснул он руками. – Это был какой-то древний том века восемнадцатого. – Неожиданно выражение его лица стало растерянным. – Но там было сказано, что эту скрипку уничтожили.
Значит, она опять появилась!
Как интересно! – Виктор Львович подался вперед. – И что ты хочешь?
Я? – Наташка опять смутилась.
А что, собственно говоря, она хочет? Завладеть скрипкой, чтобы играть лучше всех? Да она и так неплохо играет. Расстраивается, что какой-то там Гребешков будет играть лучше! Вот что ей не нравится! Поэтому скрипка должна быть у нее и больше ни у кого!
Я хотела бы на ней попробовать сыграть, – соврала Наташка. – Никогда не играла на хорошем инструменте.
Ну, за столько лет инструмент вряд ли остался хорошим, – на лице дяди Вити было полное безразличие. – К тому же эта скрипка ни одного музыканта не сделала знаменитым, иначе о нем бы говорили.
Так, значит, вы что-то помните! – возликовала Цветочница, от нетерпения бегая туда-сюда по комнате.
Не помню, но могу предположить, – уклончиво ответил дядя Витя. – Такая вещь могла появиться только на заре Возрождения, в позднем Средневековье. Тогда еще сильны были древние духи. Ее принесли, – он замялся, – оттуда…
С того света?! – опешила Наташка.
Как бы тебе это сказать… – Виктор Львович поискал глазами по комнате подходящее слово. – Предположим, есть некое место, пещера или подземелье, где некто, скажем, волшебник Михель, в обмен на что-то раздает такие волшебные вещи. Скорее всего, как-то так эта скрипка и появилась. Хозяев она меняла довольно быстро, иначе бы они успели прославиться. Видимо, от нее спешили избавиться. Лет через двести скрипку уничтожили. Эту часть легенды я помню точно. Вот, пожалуй, и все. Да! Вроде бы именно с нее стали делать все остальные скрипки. Как раз лет через двести-триста после ее появления.
Ее не уничтожили! – закричала Наташка, не замечая своего крика. – Вы бы слышали, как он играет!
Можно и послушать, – кивнул Виктор Львович. – Давай вместе сходим к твоему другу.
Цветочница замерла. Она не была уверена, что это нужно делать. Ей только хотелось услышать легенду. Не более того.
Ладно, – нехотя согласилась она. – Сходим. А вы совсем ничего про эту скрипку не помните?
Пройдемся. Может, что-нибудь вспомню, – пообещал дядя Витя.
Наташка побежала переодеваться. Как только Виктор Львович остался один, с лица его сбежала усмешка. Он как будто сразу постарел лет на двадцать. Руки у него заметно дрожали. В волнении он то засовывал их в карманы, то поправлял пиджак, то проводил ладонью по волосам.
Не может быть, – бормотал он себе под нос. – Фантастическое совпадение. А я-то… Но не будем торопиться.
Наташка никаких изменений в своем знакомом не заметила. Ей пришло в голову, что именно сейчас она получит заветный инструмент, и терзающее ее последнее время неприятное чувство недовольства собой исчезнет.
Они уже почти дошли до гребешковского дома, когда Цветочница вспомнила.
Подождите! – схватила она за рукав Виктора Львовича. – А ведь скрипка уже не у Гребня, а у Гогочки.
У кого? – Дядя Витя вновь перестал улыбаться и с такой силой встряхнул Наташку за плечи, что та поморщилась.
Гоша-дурачок… – испуганно пробормотала она. – Он над Валеркой живет. Обещал мне скрипку достать.
Как ты могла доверять такое дело незнакомому человеку! – Дядя Витя менялся на глазах – из милого друга семьи превращаясь в злобного старика.
Я же не знала! – начала оправдываться Наташка, чувствуя, как слезы обиды закипают у переносицы. – И вообще этот Гоша целиком мой человек. Сделает все, что я захочу.
Секунду Виктор Львович буравил Цветочницу ледяным взглядом. А потом смягчился и потрепал Наташку по плечу.
Не расстраивайся! Все в порядке. – Перед ней стоял прежний дядя Витя. – Принесет так принесет. Это даже лучше.
Из-за двенадцатиэтажной белой башни раздался крик, эхом прокатившийся по соседним домам. Дядя Витя с Наташкой замерли.
Что это? – испуганно прошептала Цветочница, ближе придвигаясь к Виктору Львовичу.
Кажется, кого-то бьют, – пробормотал тот, быстрым шагом направляясь к подъезду гребешковско-го дома.
Но они не успели пройти и десяти метров, как из-за угла вылетел Валерка. Вид у него был ужасный. Волосы стояли дыбом, на бледном лице лихорадочно блестели глаза. Увидев Наташку, он бросился к ней.
Где он? – Костлявые руки цепко держали ее за плечи. – Я его найду! Он от меня не уйдет!
Кто? – одними губами спросила Цветочница.
Кто?! – гаркнул ей в лицо Валерка, всмотрелся в ее испуганные глаза и вдруг резко оттолкнул. – Кто?.. Кто?.. – прошептал он жалобно. – Здесь был… Недавно. Под землю залез… Я вернулся, а его уже нет. – Он опять метнулся к Наташке. – Ты его видела, да? Видела! Он должен был здесь проходить. – Руки потянулись к ее горлу. – Ты его прячешь!
Позвольте! – Виктор Львович попытался оттащить Валерку, но тот держался крепко. – А ну, пусти! – рявкнул дядя Витя.
От громкого звука Гребешков вздрогнул и разжал руки. Споткнувшаяся Наташка задом упала на асфальт. Валерка тут же обмяк, взгляд его потускнел. Он высвободился из рук дяди Вити и отошел на несколько шагов.
Ах, простите, – манерно произнес он. – Я не хотел доставить вам неудобства. Милая дама, приношу свои извинения, – повернулся он к Наташке, которая непонимающе хлопала ресницами. – Господа, – Гребешков выпрямился, гордо вскинув голову, – прошу простить меня. Этого больше не повторится.
С этими словами он крутанулся на каблуках и, все еще держась невероятно прямо, вновь ушел за дом.
Чего это с ним? – От удивления Наташка забыла, что давно не мешало бы подняться с земли. – Его троллейбус переехал?
Не троллейбус, – задумчиво пробормотал дядя Витя. – Это на него действует скрипка. Слышала, как он стал говорить? Скрипка увлекает его в свое время, в Средневековье. Ладно, показывай, где живет твой гениальный сыщик. Судя по всему, твое задание он выполнил. Это ведь был тот самый Гребешков?
Ну да, – Наташка наконец встала на ноги. – Только какой-то он странный. Кажется, у него крыша уехала.
Голова от успеха закружилась, – слабо улыбнулся Виктор Львович. – Показывай.
А чего тут показывать? – Цветочница пошла вдоль дома. – Он здесь же живет, над Гребнем.
Они поднялись на седьмой этаж. Но как только Наташка ступила из лифта, как ей снова захотелось в-него забраться и ехать обратно.
Дверь Гошкиной квартиры была изрезана, как будто огромная собака драла дерматиновую обшивку когтями. В двух местах виднелись следы копоти.
Это точно его квартира? – с сомнением спросил дядя Витя.
Если он живет над Гребнем, то его. – Наташка тронула кнопку звонка. В квартире стояла глухая тишина. – Странно все это, – поморщилась Цветочница. – Чего это вдруг они все взбесились?
Значит, это действительно она, – себе под нос пробормотал Виктор Львович. – Невероятно.
Вы о скрипке? – Наташка окончательно запуталась. – Что тут происходит?
Да ничего особенного. – Виктор Львович выпрямился, лицо его приняло привычное внимательное выражение. – Дверь испортили какие-то хулиганы. Вероятно, из его же класса. А твоего Гребня кто-то сильно обидел, вот он и ходит сам не свой.
А что за бред он нес перед уходом?
– Начитался рыцарских романов. «Рыцарских романов? Гребень? Да он книжки сроду в руках не держал!» Но говорить вслух Наташка ничего не стала. Поведение дяди Вити ей тоже начало казаться странным. С чего это он вдруг стал таким спокойным? И про скрипку уже не говорит. Значит, здесь тоже что-то нечисто…
В молчании они вышли на улицу. Цветочница привычно подошла к скамейке, глянула наверх. Балконная дверь на шестом этаже закрыта. Музыки не слышно.
Она опустила голову и чуть не подпрыгнула от испуга.
Перед ней стоял Снежкин. Видик у него тоже был неважный. Лохматый, лицо исцарапано, под глазом синяк, рубашка местами порвана и в крови.
Что с тобой? – ахнула Цветочница. – Где скрипка?
Нет больше вашей скрипки, – хрипло ответил Гошка, устало падая на лавку. – Разбил я ее, чтобы больше людям жизнь не отравляла.
Разбил? – Виктор Львович потряс Гошку за плечи. – Но это невозможно!
А я сделал, – устало произнес Снежкин, снова усаживаясь на лавочку. – Что там? Дерево да струны. Хрупкая вещь.
Нет там никакого дерева! – вдруг заорал дядя Витя. – Ее нельзя разбить! Она из вечного материала.
Который раз за сегодняшний день Наташка не понимала происходящего.
Ничего не знаю, – как заведенный бормотал Гошка. – Если вам интересны остатки, то можете их поискать в помойке около нашей школы. – И он неопределенно махнул рукой куда-то в сторону, потом поднялся и ленивой походкой направился к дому.
А ты видел, что у тебя с дверью? – крикнул ему в спину дядя Витя.
Ерунда, – не поворачиваясь, махнул рукой Снежкин.
Теперь была очередь Виктора Львовича удивляться. Но, как и Наташка, он предпочитал помалкивать. На их глазах Гошка скрылся в подъезде, оставив их в полном недоумении.
Но как только он ступил на лестничную клетку, вид его сразу изменился. Секунду он всматривался в темноту под лестницей, боясь сделать следующий шаг. В темноте, кажется, никого не было.
В два прыжка Снежкин преодолел ступеньки к лифту. Когда он ткнул пальцем кнопку вызова, рука его заметно дрожала.
Гошка облизал пересохшие губы и еще раз глянул в подлестничную темноту. Кто-то там все-таки прятался…
В этот момент звякнули, расходясь, створки лифта. Гошка поднял ногу, чтобы войти, да так и замер на месте.
В лифте стоял человек. Нет, не человек, а какое-то существо, очень на человека похожее. Высокое, темное, лицо скрыто широкополой шляпой, ног не видно, вместо рук какое-то болтающееся тряпье.
Отстаньте от меня! – завопил Гошка, кидаясь к лестнице.
Уже отвернувшись, он узнал человека. Это был молчаливый гость Валерки, что постоянно сидел у него в кресле.
На седьмой этаж Снежкин взлетел за одну минуту.
Уже и здесь побывал, – пробормотал он, имея в виду Гребешкова – в ярости тот вполне мог поиздеваться над его дверью.
Дома никого не было.
Снежкин хлопнул дверью в свою комнату, навалился на нее плечом. С трудом перевел дух.