Ола моментально развернулась, покачнулась (Отто успел придать ей вертикальное положение до того, как она начала падать) и крикнула:
— Когда я говорю, все остальные молчат! — и метнула в стаю воздушным шаром. Студентов разметало по кабаку. — На чем я остановилась? Ага, эти подлые твари обижают меня, маленькую беззащитную девочку!
Посетители кабака безмолвствовали, пытаясь увязать раскиданную стаю и «маленькую беззащитную девочку».
Ола разошлась вовсю. Понизив голос до заговорческого шепота, она спросила у аудитории:
— А вы знаете, почему они обижают слабых? — все заинтересованно подались вперед. — Потому что их девушки не любят! Это у них сами знаете что выхода требует.
Тролли первые дружно грохнули смехом. Люди попозже, но ехиднее. Скромно фыркали в кулачок пара случайно затесавшихся в разношерстную компанию посетителей эльфов.
Ряк, поднявшийся с пола, активизировал артефакт и метнул в Олу молнии. Три она отразила Щитом (и когда только поставить успела?), покачнулась и последняя молния пропалила ей широченную юбку. Ола сокрушенно рассмотрела дырку и завопила:
— Кто отомстит за мою поруганную юбку? Кто хочет получить за это бесплатную кружку пива?
Тролли, толкаясь, рванули к стае. Кое-как собравшиеся ребята первую атаку отразили, а потом началась банальная свалка, в которой, казалось, хотели поучаствовать все посетители. Ола сидела на столе и безучастно поглощала пиво. Отто дергал ее за рукав:
— Пойдем, а то за ущерб нам придется платить.
— Я не могу! — всхлипнула Ола. — У меня ноги не ходят. И тошнит.
Отто вздохнул и поднял ее на руки…
— Потом тебя стошнило на Дежурного по общежитию, а твоя соседка заняла с кем-то комнату. Я решил, что пока ночи теплые, можно и насладиться природой.
Я сидела, обхватив голову руками. Передо мной разверзлась пропасть — можно не сомневаться, что стая мне отомстит. А что устроят мне в деканате, страшно было даже представить.
— Отделаешься штрафом в две стипендии или парой недель общественно-полезных работ. Для Дежурного Мага такое не впервые, — произнес над моей головой чей-то голос.
Я скосила глаза и увидела Иргу.
— Ты ведь об этом думала? — спросил он, небрежно помахивая розой. — Я хотел спросить, как ты успела поставить Щит?
— Я его ставлю на автомате, очень быстро, — хмуро объяснила я. — У нас в Лицее учитель по Защитным чарам только это заклинание и знал. Вдалбливал нам его год в голову.
— И риторику ты изучала в Лицее?
— Какую риторику?
— Ты ведь завязала драку в кабачке силой слова.
— Силой пива, — хмыкнул Отто.
— Просто выпила не то, что надо, вот и понесло.
— Умница! — восхитился Ирга. — Итак, у вас проблема: что делать с обозленной на вас стаей?
— Ты ведь сам из них, что ты тут сидишь? — зло спросил полугном.
— Я, уважаемый, им просто продавал свои услуги. Как бы продал и вам, если бы у вас были деньги и нужда.
— У нас нет денег, так что проваливай.
— А я безвозмездно. Я был вчера в кабачке, и представление мне понравилось. Если банда вас покалечит, я могу лишиться удовольствия и впредь такое наблюдать. Я бы посоветовал тебе, Отто, обратиться в гномью общину — речь идет о вашей с Олой жизни. Если ваш старейшина поговорит с Ректором, вас никто и пальцем не тронет — даже папаша Лима поостережется связываться с гномами.
Отто задумался, дергая себя за бороду. Пропасть под моими ногами сузилась до маленького ровчика. Похмелье потихоньку отпускало.
— Приятно было разделить с вами утро, — Ирга элегантно поклонился, положил розу мне на колени и ушел.
— Больше не буду так напиваться! — пообещала я в пространство.
…. Гномья община остро поставила вопрос о нашей неприкосновенности — не знаю, что там им наплел Отто. Отец Лима оплатил весь ущерб, не знаю, входили ли туда обещанные мной кружки пива. Стая попыталась устроить мне неприятности, но мягкое вмешательство Ирги удержало их от активных действий — с некромантом связываться опаснее, чем с гномами.
С Отто мы подружились.
… А обещание свое я не выполнила, хотя свято блюла трезвость целых два месяца…
2. Экзамен по Начертательной магии
Хотите завоевать авторитет и получить немножко денег? Думайте, прежде чем на что-то соглашаться!
У меня, второкурсницы факультета теоретической магии по состоянию на середину месяца совсем не было денег. Родители у меня строгие — сказали будем высылать раз в месяц пять серебрянных, и просьбы «еще хотя бы пару медяков» их не тронут.
Грустные размышления на тему «и куда твоя глупая голова дела деньги???» и медитация на коллекцию твердокаменных сухарей не первой свежести были прерваны стуком в дверь.
— Кто там? — я постаралась придать своему голосу вежливости, что на голодный желудок было довольно сложно.
— Деньги нужны? — предельно понятно ответили из коридора.
Желудок закричал: «Да, конечно, давай сюда, а-а-а! есть хочу!!! Мяса!!!» — но вслух я равнодушно сказала:
— А кому они не нужны? Заходи.
В дверях нарисовалась белобрысая личность.
— Я Стоф Вернов, второй курс факультета Практической магии. Мне нужна твоя помощь в Начертательной магии.
Начертательная магия — штука серьезная. Попробуй ошибись в размере углов пентаграммы или в порядке рисования руны — все, привет. Поминай как звали. Теоретики проходят ее два года и знают намного лучше практиков. Благодаря тому, что природа одарила меня потрясающим талантом рисования исключительно кривых линий, Начертательную магию я знала лучше всех на нашем факультете — никто больше ночами не чертил бесконечно линии, добиваясь их прямоты и орошая горькими слезами. Нарисуешь пентаграмму сто раз — никогда и ни при каких обстоятельствах не забудешь. Поэтому ко мне часто обращались за помощью и просьба Стофа меня вовсе не удивила.
— Экзамен приближается, — печально сказал Стоф. — Я постоянно путаюсь во всех этих углах и рунах.
— Как же ты нежить гонять будешь? — лениво поинтересовалась я. Мне надо было потянуть время — пусть поволнуется, может, больше заплатит.
— Я маг-воин. А людей рубить — пентаграммы не нужны.
— И сколько ты предлагаешь за помощь?
— Два золотых.
Хорошо! Стипендия (куда она подевалась так быстро?) у меня золотой.
— Ладно, помогу.
— Обещаешь? — глаза Стофа сверкнули.
Мне бы обратить внимание на эту нехорошую радость, да голодный желудок не позволил.
— Обещаю, — я протянула руку, чтобы скрепить договор.
— Значит так, — деловито уточнял Стоф. — Готовиться к экзамену по ночам, вырисовывать руны у меня нет времени — у меня военный сбор. Поэтому постарайся сделать так, чтобы экзамен через две недели я как-нибудь сдал. Вот тебе золотой задатка.
Одергивая жадную руку, самовольно потянувшуюся за деньгами, я поинтересовалась:
— И кто у тебя экзамен принимает?
— Беф, — радостно ответил Стоф.
Громадным усилием воли я сдержала вопль ужаса. Беф славился тем, что у него на экзаменах было невозможно списать со шпаргалки. Подсказывающие артефакты не действовали, заговоренные перья ломались и так далее.
— Но… — предельно спокойно начала я.
— Я попросил мне помочь. Ты согласилась. Я просто тебе рассказал, в чем заключается помощь. Разве я не прав?
Крыть нечем. Ох, бестолковые мои мозги (мы без пива уже долго и работать в таких условиях отказываемся — огрызнулись мозги).
Мило улыбнувшись, я в ответ выдавила из себя что-то напоминающее оскал, Стоф удалился.
В ближайшем к студгородку кабачке я съела огромную порцию рагу с курицей, заказала пива и задумалась. В зал с улицы ввалился мой друг полугном Отто, сбивая с бороды намерзшие ледышки.
— Зимняя сессия — это зло, — провозгласил он, посмаковал мое пиво и добавил. — Впрочем, летняя тоже зло.
— Отто, нужна помощь, — я ввела друга в курс дела.
— Да, нелегкая задачка. Откажись, а деньги я тебе займу, вернешь задаток.
— Я не могу так!
— Если на экзамене обнаружат, что ты ему помогаешь, ты вылетишь из Университета.
Мое воображение нарисовало нерадостную картину голода и нищеты, ожидающие мага-недоучку. Я потрясла головой. Картина трансформировалась в лицо мамы при известии о том, что меня выгнали. Глоток пива улучшил ситуацию.
— Отто! Я дала слово помочь, — серьезно сказала я. — Если откажусь, перестану себя уважать, зато если я что-то придумаю, точнее, мы что-то придумаем…
— Хорошо, — широко улыбнулся Отто. — Мы, гномы, не дружим с теми, кто не исполняет свои обещания.
Для начала надо было увидеть сам процесс экзекуции. Выяснив расписание экзаменов у практиков, мы серьезно подготовились: так как аудитория находилась на втором этаже, пришлось раздобыть лестницу (чтобы не создавать лишних магических всплесков) и незаметно, до экзамена, дав уборщику медную монетку, отодвинуть краешек тяжелой непрозрачной портьеры с окна.
Изображая прогулку по коридору, мы наблюдали, как перед кабинетом каждого студента в коридоре осматривала ассистентка преподавателя — молоденькая магичка, только получившая диплом. Все подозрительные амулеты и артефакты снимались и складывались в кучу на стол. Не менее тщательному осмотру подвергались разрешенные инструменты — линейки, треугольники, циркули.
Когда последний студент был впущен, Отто подошел к столу. Включив на всю мощь все свое обаяние, он спросил у девушки:
— Я вот студент с факультета ремесленной магии. Вы так ловко управляетесь с артефактами. Это замечательно. Наверно, долго пришлось учиться.
— Да нет, — засмеялась зардевшаяся ассистентка. — У меня магический сканер.
— Но я видел, как некоторые артефакты вы оставляли. Как вы выбираете?
— Раньше все снимались. А сейчас остаются только медицинские, следящие за здоровьем. Преподаватель у нас суровый, иногда у студентов обмороки и слезы случаются, а у кого-то сердечко начинает пошаливать.
— Но я уверен, что вы не такая хрупкая и нервная… — пустился в комплименты Отто, поймал мой взгляд и ретировался.
Через несколько минут я стояла на лестнице под пронизывающим ветром и заглядывала в окно пыточной, в смысле аудитории, где проходил экзамен. Снизу тихо чертыхался Отто, поддерживающий лестницу. Вот вошел Беф, очертил круг на полу мелом, поставил на преподавательский стол пирамидку и уселся. Студенты на негнущихся ногах поползли за билетами. К моменту, когда я уже не чувствовала ни ног, ни рук, к столу вышел первый отвечающий, бледный, как мел. Руки у него дрожали. Встав в круг, он принялся что-то рассказывать, судорожно сглатывая и иногда чертя на полу символы, постоянно роняя мел.
Мне стало все понятно. С трудом оторвав примерзший к стеклу нос, я решила вернуться на землю. На середине нелегкого пути вниз (отлеплять пальцы от перекладин приходилось силой), я услышала гневный окрик:
— Это еще что за безобразие?
Мгновенно очутившись на земле, пересчитав ребрами оставшиеся ступеньки, я уставилась на незнакомую преподавательницу. Отто рядом молча дергал себя за бороду. Приходилось действовать быстро — встреча с Деканом, куда наверняка отведет нас разгневанная магичка, в мои планы не входила. Изобразив взгляд моей младшей сестры «А что такое? Это не я, и вообще я сама невинность», я захлопала глазами и со всей возможной почтительностью сказала:
— Уважаемая госпожа! — одеревеневшие на ветру губы плохо слушались. — Простите нас, но это все виной наше любопытство и ничего больше! — получилось очень жалобно.
Преподавательница осуждающе покачала головой. Я поняла, что бури не будет и продолжила:
— Вы знаете, как нас, теоретиков, практики обижают! Ну и что, что я боюсь зомби! — я добавила в голос дрожи и обиды. — Зато они боятся Бефа и Начертательной магии, а я не боюсь. Вот и хотела посмотреть, как у них коленки дрожат! — а теперь заискивающие нотки.
— Практики не только Начертательной магии боятся, — покровительственно сказала магичка. Видимо, что-то вспомнив из студенческой молодости, она улыбнулась и сказала:
— Еще раз поймаю, отведу к вашему Декану!
Мы рассыпались в благодарностях, подхватили лестницу и сбежали греться.
— Итак, что мы имеем, — наш военный совет заседал в уютном теплом кабачке с подогретым пивом в руках. — Когда Беф активизирует пирамидку, проявления магии в аудитории сводятся до минимума. Колдовать можно только в пределах мелового круга. Соответственно, все варианты шпаргалок отпадают.
— Магических шпаргалок, — ответила я, наблюдая, как за соседним столиком ложечка сама размешивает в чае сахар.
— Что ты имеешь ввиду?
— То, что можно обойтись простыми шпаргалками.
— Ты думаешь, ты одна такая умная? — ехидно спросил Отто. — Беф посторонний предмет мигом учует. И отберет.
— Отто, ты умница! — светлая мысль упала мне на голову с тяжестью кирпича. — Это будет не посторонний предмет.
Идея была проста, как валенок — шпаргалкой будут разрешенные линейки для чертежей! Надо просто нанести на них надписи.
— Которые обнаружит первая же проверка! — прокомментировал Отто.
— Ничего подобного! Сверху будет нанесена маскировочная пленка.
— И как он будет ее снимать? Во время экзамена? Под пристальным взором преподавателя?
— Еще не знаю. Пошли в библиотеку. Но знаю, что магия в аудиториях в таком количестве, что на маленький ее всплеск пирамидка просто не отреагирует.
Напряженная работа в этом хранилище знаний в течении трех дней привела к долгожданному результату: состав маскирующей пленки был найден. И даже активирующий артефакт к нему. Дело было за малым — все это претворить в жизнь.
Сначала артефакт. Берем стандартный артефакт, защищающий хозяина от опасности, настраиваем его (минус три серебряных в лавке Мастеров Артефактов, жадность обиженно плачет в уголке) и идем проводить воспитательную работу со Стофом.
— Стоф, скажи, а что случится, если ты завалишь экзамен и тебя выгонят? — небрежно спросила я.
— Мама меня убьет! — испугался он.
Я возликовала.
— Если ты хочешь, чтобы я исполнила свое обещание, то ты должен мне помочь! Раздевайся!
Стоф испуганно уцепился за ворот рубашки и затравленно оглянулся на Отто.
— Я же заплатил! Что еще?
Отто плотоядно улыбнулся, доставая что-то из сумки.
— Не знаю даже, — задумалась я, глядя на дрожащего Стофа. — Мне казалось, что нам блондины не нравятся.
— Нам? — Стофа трясло. — Нам?
— Ну да, — Отто был сама любезность. — Иногда в темных забоях так одиноко, вот и пошла традиция. Мальчики, такие нежные… мягкие… Ола, чур, я сзади!
— Я не хочу, — Стоф дрожал.
— Ну что ж, тогда я не могу сделать то, о чем мы договорились. Пошли, Отто. Он нас не хочет. И задаток не отдам, это не по моей вине дело провалилось.
— Стойте! — Стоф лихорадочно стаскивал с себя рубашку. — Только пусть это не будет больно, хорошо? — и взялся расстегивать штаны.
— Не надо, — промурлыкала я, беря в руки широкий нож. — Начнем пока так. Развернись и подними руки.
— Хе-хе-хе, — от смешка Отто даже мне стало не по себе. Стоф начал клацать зубами.
По спине у него пробежала струйка пота.
— Люблю мужчин, хорошо они потеют, — я тупой стороной ножа провела по коже, собирая капли в ручеек, а Отто прижимал к спине студента специальный пузырек, чтобы ни одна капля не пропала.
— Есть! То, что надо! Можешь одеваться.
— Что это был за цирк? — ого, разъяренный боевой маг, пусть и начинающий, это серьезно.
Я быстро-быстро проговорила:
— Нам нужен был твой пот, причем вызванный страхом. Для активации заклятья. Больше не будем.
— Так значит гномы не…
— В темных забоях пошла традиция крепкой дружбы. И все. Ола предложила план, а я его поддержал.
Две ночи мы выцарапывали иглой на стандартных студенческих линейках формулы и рисунки, днем пытаясь не заснуть на лекциях. В основном, конечно, работал Отто, сиссия у него уже закончилась, моя была впереди. Поэтому я только предоставила материал, но с точной рукой и идеальным почерком гравировки потомственного мастерового мне было не сравниться. А потом пришла моя очередь. Наложение заклятия. Так. Наложение маскировки. Связывание этих двух предметов. Уменьшение магического шума. Есть.
— Будь внимателен, — последние наставления перед экзаменом. — Артефакт пройдет любой досмотр — он разрешен как медицинский. Когда вытащишь билет, подумай о том, что тебя убьет мать, как она тебя будет ругать, если ты завалишь экзамен. Испугайся. Поклацай зубами. Пусть у тебя вспотеют ладони, в которых ты будешь сжимать артефакт. Он дает легкий толчок и маскировка с линейки уходит. Продолжай бояться. Как только ты успокоишься, маскировка вернется на место. Поэтому побыстрее списывай под видом черчения линейкой.
— И не будь помянута Бездна, ни в коем случае не притрагивайся к артефакту при досмотре инструментов! Если формулы проявятся в неподходящий момент, нас всех выгонят! — мрачно сказал Отто.
Стоф покивал и направился сдаваться.
Ожидание — это хуже всего. Мы сидели в комнате Отто. Он мрачно смотрел, как мороз рисует на окнах узоры, а я металась по комнате.
— Ола, сядь! — рявкнул Отто. — На нервы действуешь.
Я села. Волнение требовало выхода. Поэтому я начала подпрыгивать на кровати. Кровать издала недвусмысленный звук.
— Если мои соседи подумают, что я тут с тобой… гм… детей делаю, я тебя собственноручно придушу, — прошипел мой друг.
Почему-то стучащие по столу пальцы его тоже не привело в восторг. Раскачивание из стороны в сторону — тоже. Пришлось Отто поделиться со мной припрятанным пивом. Выпив, я перестала дергаться, но начала задавать вопросы:
— Отто, как ты думаешь, он не засыпется?