А я осталась сидеть на диване в непривычно пустой квартире и анализировать то, что со мной произошло. Миновала уже целая неделя после того, как наш буйный сосед исчез в неизвестном направлении. Мои ссадины успели зажить, да и раны на самолюбии тоже успели затянуться. Но далеко не все…
Когда я вышла из больницы, город был поделен между моими конкурентами. Конечно, ведущее положение в нем занимала Дина. Признаю, по праву. Но и другие постарались. Те, кто когда-то кормился крошками с моего стола, кому я подкидывала заказы, за которые не хотела браться по причине предельной загруженности, быстренько поделили рынок, пользуясь моим нетрудоспособным состоянием.
Разумеется, в больнице меня посетила полиция. Все-таки огнестрел… Тела раненых мной бойцов таинственно, но предсказуемо исчезли с крыши. Мне пришлось придумать правдоподобную историю о клиенте, который назначил мне встречу в такой странный час в таком идиотском месте, а когда я пришла, меня встретили выстрелами, и больше я ничего не помню. Молоденький лейтенант, накинувший белый халат и похожий в нем на интерна, таращился на меня с некоторой жалостью. Да, признаю, в этой истории я выгляжу на редкость по-дурацки. Самое смешное, что мой рассказ лейтенантику — чистая правда. Ну за одним небольшим исключением…
— И вы правда не представляете, кто мог желать вашей смерти? — разочарованно спросил парнишка.
Я вздохнула и покачала головой:
— Не имею ни малейшего понятия. Самой интересно…
Лейтенант взял с меня обещание, что если моя память прояснится, то я всегда смогу с ним связаться вот по этому номеру. На этом мы расстались. Я не сказала ни единого слова о Динаре Волковой. И вовсе не потому, что я хотела что-то скрыть. Или помешать следствию… Просто у меня не было ни единого доказательства причастности конкурентки к тому, что случилось той апрельской ночью на крыше. Ну вот не догадалась я прихватить в свой последний полет бутылку китайской водки с визитной карточкой Дины!
Было у меня еще одно соображение, чтобы держать язык за зубами: я хотела расправиться с женщиной, так основательно испортившей мне жизнь, сама, без посторонней помощи. Как там говорил граф Монте-Кристо? «Месть — это блюдо, которое надо подавать холодным»? Что ж, мое охладилось достаточно…
Теперь моя главная задача — восстановиться после ранения. А тем временем сработает моя информационная «мина», что я подложила под Волкову. Поэтому я решила возобновить утренние пробежки, несмотря на то что мой лечащий врач советовал подождать со спортом еще какое-то время.
Обычно я выходила на пробежки часиков в шесть утра. А что? Город еще не загазован автомобильными выхлопами, улицы пусты, только редкие прохожие спешат на работу. Но мне не хотелось попадаться кому-то на глаза в таком плачевном состоянии, поэтому я поставила будильник на четыре.
Город еще спал, когда я натянула кроссовки и вышла из дома. Первые шаги дались мне непросто — суставы работали неохотно, в боку тянуло, через десять минут во рту появилась какая-то горечь — видимо, из-за лекарств, которыми меня пичкали в больнице. Но я не обращала внимания на недомогания и медленно, упорно трюхала вперед. Постепенно перед глазами прояснилось, тело вспомнило забытые ощущения, и я довольно резво побежала по тротуару прямо навстречу встающему солнцу.
О том, чтобы сделать мои обычные десять километров, и речи не было. Я пробежала от силы метров пятьсот и поздравила себя с отличным началом. А потом прислонилась к стене какого-то сарая, пережидая, пока восстановится дыхание. В этот момент я услышала стон.
Все мои хвори как рукой сняло. Я быстро обогнула сарай и заглянула за ржавый «Запорожец», что нашел в этом тихом месте свой последний приют. Увиденное мне чрезвычайно не понравилось.
За остовом автомобиля прямо на земле лежала женщина. Не бомж, не алкашка — прилично одетая дама предпенсионного возраста. Она лежала лицом вниз в луже крови, на голове зияла рана, и если бы не слабый стон, я решила бы, что передо мной труп.
Я вынула телефон из кармана и набрала номер «Скорой». Потом я присела рядом с пострадавшей. Внезапно женщина попыталась приподняться.
— Лежите, сейчас «Скорая» приедет! — Я попыталась удержать беднягу в лежачем положении. Травмы головы — штука опасная. Но пострадавшая упорно старалась приподняться. Я помогла ей сесть. Женщина поднесла руку к голове, потом с ужасом уставилась на окровавленную конечность.
— Кто это вас так? — спросила я, сочувственно глядя на раненую.
— Дети, — ответила женщина и вдруг залилась слезами.
— Ну-ну, все уже позади! — попыталась я успокоить ее, но вышло только хуже.
— Представляете, — рыдала пострадавшая, — иду поздно вечером домой, у подруги засиделась… И вдруг выскакивают на меня две девочки. Такие худенькие, беленькие, в джинсиках и маечках. Я им: «Добрый вечер, девочки!» А одна мне: «И тебе не хворать, тетя! Каламаксай!» И ударила меня по голове. Я сама не помню, как упала, а она мою сумку схватила и роется там. А вторая девочка подошла и давай меня пинать ногами! Дальше ничего не помню…
Женщина обвисла у меня на руках. Похоже, бедняга пролежала здесь всю ночь. Вероятно, «девочка» ударила пострадавшую кастетом. Ну молодежь пошла!
Тут подъехала «Скорая». Вымотанная за ночное дежурство докторша быстро осмотрела раненую и обратилась ко мне:
— Помогите загрузить ее в машину! Вы кто, родственница? В больницу вы с ней поедете?
— Да нет, я случайная прохожая, — попыталась объяснить я, уже понимая, что ехать все равно придется. У пострадавшей нет документов, сейчас ее привезут в приемный покой — и что дальше? Вдвоем с врачом мы погрузили женщину на носилки, а носилки задвинули в машину. «Скорая» понеслась по улицам, вереща сиреной.
Домой я попала к обеду. Больница, куда отвезли пострадавшую, находилась на другом конце города. Естественно, «Скорая» — не такси, обратно не повезет, а денег на такси у меня не было, ведь я выскочила из дома в тренировочном костюме. Усталая, голодная, я притащилась домой на автобусе (в кармане завалялся мятый полтинник), приняла душ и сварила себе кофе. Но расслабляться на диванчике было еще рановато. Бедная женщина, жертва нападения, так и не пришла в сознание. Она была жива, но прогнозы были неутешительные. Теперь предстояло разыскать родственников пострадавшей. А то, поди, с ума сходят от беспокойства. Раз женщина сказала, что возвращалась домой от подруги, значит, живет где-то поблизости. Посторонний человек этими проходняшками не пойдет, там и днем можно заблудиться. Значит, местная. Если пройти по окрестным дворам и поспрашивать жильцов, может быть, удастся установить личность потерпевшей.
Внутренний голос кричал мне: «Охотникова, ну что тебе дома не сидится? Ну что ты опять во что-то ввязываешься, а? Не гони волну. Пройдет пара дней, и полиция установит личность пострадавшей. А ты пей свой кофе и не лезь куда не звали!»
Но я представила родных пострадавшей, для которых пара дней равносильна паре лет, представила, что на месте этой женщины могла бы быть тетушка Мила… Эх, вот бы эти криминальные малолетки попались на моем пути! Это же надо — кастетом…
В общем, я сжевала бутерброд и отправилась на разведку. Первым делом я решила посетить место преступления. А вдруг остались какие-то следы? Улик там обнаружилось предостаточно — лужа крови никуда не делась, да следы на земле подтверждали рассказ пострадавшей. Ради интереса я заглянула под «Запорожец» — и ахнула. Там лежала черная женская сумка из кожзаменителя. Ну и дела!
Я схватилась за телефон. Ох, не будет от меня сегодня покоя ни врачам, ни полицейским… Пришлось быть понятой. Сумка принадлежала Коломиной Софье Ивановне, пятидесяти лет, проживающей на соседней улице. Кроме паспорта, в сумке обнаружились пенсионное удостоверение, сберкнижка, зарплатная карточка и кошелек с девятью сотнями рублей в кармашке. Получается, какие-то малолетки напали на Софью Ивановну, стукнули по голове и отобрали сумку. А потом просто выбросили ее в двух шагах и даже денег не взяли! Девятьсот рублей — неплохие деньги для провинциального подростка. Ничего не понимаю…
Зато проблема с установлением личности пострадавшей решалась. Да и родных полиция оповестит. Я вернулась на свой диван с чувством выполненного долга и улеглась, намереваясь отдохнуть. Честно говоря, чувствовала я себя не лучшим образом. Сегодняшнее утро вымотало меня так, как ни одна из спецопераций. Но отдохнуть мне не дали.
Едва я закрыла глаза и погрузилась в сон (в нем фигурировал Табаки, которого я сбрасываю с крыши десятком разных способов), в дверь позвонили. Кряхтя, я доковыляла до двери и заглянула в глазок. Передо мной возникла интеллигентная физиономия соседа. Александр Арнольдович Кирпичёв собственной персоной. Я открыла дверь.
— Добрый день, Евгения Максимовна! Я к вам по очень важному делу, — сообщил сосед и даже слегка поклонился. Я напряглась и невольно бросила взгляд на дверь квартиры напротив.
— Что, опять соседи безобразничают?
Кирпичёв тоже уставился на дверь «нехорошей квартиры», потом улыбнулся:
— Нет-нет, что вы! Мне безумно неловко, что я в прошлый раз вас так подставил!
Я приподняла брови. Последнее слово как-то не вязалось с подчеркнуто интеллигентной речью Александра Арнольдовича. Сосед, кажется, понял мое удивление и пояснил:
— Внучка необычайно способствует обогащению моего словарного запаса. Следит, чтобы я был современным…
— Да вы заходите! — спохватилась я, и мы проследовали в гостиную. Александр Арнольдович долго устраивался в кресле, наконец уселся и сложил руки кончиками пальцев вместе.
— Евгения Максимовна, я хочу предложить вам работу, — произнес сосед.
Да, вот пенсионеров я давненько не охраняла! В последнее время моими клиентами были те, кого принято называть ВИП-персонами: миллионеры, наезжающие в Тарасов столичные политики, крупные дельцы. И вот теперь — сосед по подъезду… Позвольте, зачем ему охрана?!
— Александр Арнольдович, вы уверены, что вам нужен телохранитель? — поинтересовалась я. Боюсь, при этом я не смогла сдержать улыбку. Сосед в белоснежном летнем костюме и пушистых тапочках выглядел таким безобидным…
— Абсолютно уверен! — Старик выпрямился в кресле. Вид у него сделался внушительный, и я вспомнила, что, по непроверенной информации, Кирпичёв до выхода на пенсию занимал какой-то пост… в Министерстве сельского хозяйства, кажется. Интересно, какие тайны скрыты в сельском хозяйстве Тарасовской области? Да вдобавок ко всему эти тайны черствые, как сухари — старик уже лет пятнадцать на пенсии…
— Охрана необходима не мне, а моей внучке. Родители Янины погибли в автокатастрофе много лет назад, и с тех пор девочка живет со мной. До сих пор я успешно справлялся с ролью воспитателя… — Старик тяжело вздохнул. — Но события последней недели вынуждают меня обратиться к профессионалу. То есть к вам, уважаемая Евгения Максимовна!
— Просто Женя, — машинально поправила я старика, думая о другом. С детьми мне работать, конечно, приходилось, но я ужасно этого не люблю. Помимо того что за ребенка испытываешь повышенную ответственность, дети — непредсказуемые существа. Взрослый не станет убегать от телохранителя и прятаться в стиральной машине — именно это проделал как-то восьмилетний сын миллионера Оленева. Правда, этот поступок спас мальчику жизнь, но это уже другая история.
— Сколько лет вашей девочке? — уточнила я, пытаясь вспомнить, видела ли я хоть раз ребенка, выходящего из квартиры Кирпичёвых.
— На днях исполняется восемнадцать! Двадцать шестого июня! — гордо ответил старик. Я с облегчением перевела дух. Уф, роль Мэри Поппинс с пистолетом вместо зонтика отменяется!
— Вашей внучке кто-то угрожал?
Старик наклонился вперед, понизил голос, хотя мы были одни в квартире, и сообщил:
— На Яночку покушались четыре раза!
Я смерила соседа оценивающим взглядом. Вроде бы человек в ясном уме и твердой памяти… Хотя кто его знает, мы так мало знакомы…
— Вы мне не верите? — огорчился Кирпичёв.
— Александр Арнольдович, если бы ваша внучка была криминальным авторитетом, владельцем бойкой заправки или наследницей большого состояния… вот тогда в этом не было бы ничего удивительного. А так… Чем занимается ваша Яна?
— Янина обучается в экономическом институте на менеджера, — ответил Кирпичёв.
Я задумалась. Потом, вспомнив одно недавнее дело, поинтересовалась:
— А как ваша внучка проводит свободное время? Ночные клубы, поклонники, рестораны?
— Боже упаси! — всплеснул руками старик. — Какие рестораны, о чем вы? Янина — совершенно домашняя девочка, вдобавок — серьезная студентка. После института она сразу едет домой. Подруг у нее нет, девочка все время проводит за учебниками.
Н-да, нетипичный портрет молодой современницы…
— А бойфренд… простите, жених у Яны есть?
Старик поморщился. Ага, на идеальной картине мира все-таки есть морщинка!
— Нет, не жених, конечно… Но какой-то молодой человек несколько раз провожал Яну до дома. Я велел ей немедленно прекратить заниматься глупостями, и она послушалась.
Я вытаращила глаза. Не верю! Восемнадцатилетняя студентка по одному слову деда разрывает отношения с поклонником — судя по всему, единственным в ее жизни?!
— Яночка очень послушная девочка, — пояснил Кирпичёв.
Ага, а траве можно запретить расти сквозь асфальт, и она тоже послушается…
— Расскажите мне про эти покушения, — попросила я.
— Значит, вы согласны? — просиял старик. — А я уже волновался, куда бежать, если вы откажете. Я ведь понимаю, по состоянию здоровья вы не можете работать…
Я сжала зубы и промолчала. А Кирпичёв продолжал:
— Конечно, я мог бы обратиться в какое-нибудь агентство… Но лучше все-таки к вам. Свой человек…
Ага, по старой советской привычке Александр Арнольдович доверяет только «своим». Свой автослесарь, свой врач, продавец в магазине, что достанет из-под прилавка спрятанный дефицитный товар… Как же, было в нашей истории и такое.
— Александр Арнольдович, так про покушения…
Старик подобрался, оправил манжеты и начал рассказ:
— Первое покушение случилось ровно семь дней назад. Янина возвращалась из института. Было четыре часа дня. Девочка вошла в подъезд, и тут на нее напали. Кто-то вырвал у Яны сумочку и ударил по лицу.
— Она рассмотрела нападавшего?
— К сожалению, в подъезде было темно — лампочку вывинтили заранее. Яна пришла расстроенная: в сумке были документы, теперь придется восстанавливать…
Ничего себе — покушение. Банальное ограбление, и все дела!
— Мы даже не стали заявлять в полицию. Денег в сумочке было немного. А наутро сумка нашлась! Так и валялась в подъезде. Представляете, из нее ничего не пропало! На следующий день я пошел провожать Янину в институт и собрался встретить на обратном пути. Но отменили консультацию, девочка не захотела меня беспокоить и пошла одна. Когда она свернула на нашу улицу, из подворотни выскочил мотоциклист и попытался сбить Яну. Она чудом успела отскочить, а этот мерзавец унесся как ни в чем не бывало.
— Номера? — деловито поинтересовалась я. Старик виновато развел руками:
— Все произошло так быстро… Но мотоцикл был красный чоппер.
Я вытаращила глаза.
— Это Яночка мне объяснила… — сказал сосед.
Что ж, это вполне могло быть никакое не покушение, а просто придурок на дороге, таких предостаточно в любом городе мира. Вон, в Юго-Восточной Азии вообще правил не соблюдают, и ничего — ездят как-то…
— Мы подумали, что это банальное нарушение правил дорожного движения, — словно читая мои мысли, объяснил Кирпичёв. — Но на следующий день к Яне на улице подошли какие-то девочки и без всякого предупреждения напали на нее! Представляете, повалили на землю и начали бить! Хорошо, что их спугнул мужчина с собакой — вывел пса гулять, и вдруг во дворе такое!
Ну, положим, это еще не покушение. Вон, на Софью Ивановну тоже напали!
— И наконец, вчера вечером произошло то, что переполнило чашу моего терпения! — Старик тяжело задышал, но справился с волнением и продолжал: — Яна вышла в магазин, среди бела дня, и в подворотне по пути к нашему дому на нее набросились! Представляете, мальчишка лет тринадцати напал на Яну и стал душить каким-то шнуром! На наше счастье, в это время на проезжей части столкнулись две иномарки. Владельцы так кричали друг на друга, что собралась толпа. Мальчишка испугался и убежал.
— Вы в полицию обращались?
— Разумеется! Мы тут же отправились в полицию и написали заявление. Но дело в том, что Яна не рассмотрела мальчика, ведь он напал со спины. И нам сказали, что шансов найти злоумышленника практически нет. А про остальные происшествия… в общем, нас заверили, что это попросту несчастные случаи. Так что я не рассчитываю, что нам помогут. Я пришел к вам. Моя внучка боится выходить из дома. У Яночки сессия, ей необходимо бывать в институте. Вот потому я и хочу вас нанять — для того, чтобы вы сопровождали Янину на занятия. Я человек небогатый, но готов заплатить сколько скажете…
Я внимательно посмотрела на соседа. Да, на месте полицейских я рассуждала бы точно так же. Ограбление, ДТП, хулиганское нападение и заблудший малолетний маньяк — вот как это выглядит со стороны. Если бы не два маленьких «но».
Первое. Все эти несчастья случались с одной и той же девушкой. Таких совпадений попросту не бывает. Кто-то хочет причинить зло студентке, а вот причину, по которой тишайшая овечка Яна вызвала чью-то ненависть, мне предстоит выяснить.