Перепрыгивая от злости по две-три ступеньки, я оказываюсь на первом этаже очень быстро, и мику тут же сообщает мне об этом громким сигналом опасности. Синька пока растеклась по полу слоем всего в несколько сантиметров, но продолжает прибывать, потому, не мешкая, несусь к первой двери, за которой сканер распознает живое существо.
Замок довольно прост и пока вожусь с ним, успеваю дать мику команду послать мне на линзы изображение находящегося в камере существа. Оно спит, свернувшись клубком на невысоком помосте, и через минуту другую газ дойдет до его кожи. Крадучись вхожу в комнату, и, стараясь не производить ни малейшего шума, пытаюсь подойти поближе.
Однако, как выясняется, это не самая лучшая идея, которая посетила мою голову за последние сутки. Не успеваю сделать и трех шагов, как существо вскакивает на корточки и, разворачиваясь в прыжке мощной пружиной, летит на меня. Я успел нажать на кнопку станнера, но не успел уклониться. Уже уснувшее тело впечатывается в меня с такой силой, что я падаю на спину. И только в последний момент, отклонившись, чудом умудряюсь упасть не на пол, а на стоящий у стены ящик с каким то тряпьем. Спящий тяжелой грудой придавил меня сверху, и ящик под нашим совместным весом начинает трещать, грозя в любой момент рассыпаться на составляющие. А тогда конец моим героическим усилиям, синька, сизоватым дымком расползающаяся по углам, если не убьет чадо сразу, то оставит совершенным идиотом. Хотя… куда уж дальше.
Как я умудрился подняться на ноги, ни разу не макнув существо в синьку, мне и самому непонятно. Однако это факт, пока я тащил чадо к лестнице, мику проверил параметры его жизнедеятельности и счел их в норме.
Поднявшись по лестнице на несколько ступеней, решаю временно оставить здесь существо, и попробовать спасти остальных. Хотя теперь эта задача уже не кажется мне такой простой, как раньше. И я уже развернулся было в сторону камер, как отчетливый звук шагов по лестнице и мелькание лучиков света заставили меня замереть. Интересно, кто это бродит здесь, и чего ему нужно?! На всякий случай гашу фонарик и встаю в тень стены, опуская на голову капюшон хамелеонки.
Все разрешается через минуту, когда на лестнице появляются топающие вслед за Тези двое парней в желтом камуфляже и Генз.
– Так, и куда же мы идем? – холодно интересуюсь я, внезапно заступая им дорогу.
Парни, рефлекторно отпрянув, поднимают перед собой руки, Генз, на секунду сбившись с шага, облегченно вздыхает.
– Ну, Ведун! Так можно и дурачком сделать! – недовольно бурчит он, отирая вспотевший лоб.
И только моя жена остается совершенно спокойной, невольно заставив восхититься ее выдержкой. И только чуть позже догадываюсь, что на самом деле она знала о моем присутствии из донесения сканеров.
– Мы пришли помочь с… детьми, если удастся кого-нибудь спасти, – деловито заявляет она, разглядывая лежащее на ступенях чадо.
– А там как? – уже спускаясь вниз, интересуюсь скорее для зрителей, мику уже скачал сведения с ее прибора.
– Все пока в порядке, – так же для зрителей откликается она, – этого можно нести?
– Да. – Торопливо шагая вдоль коридора, бурчу я, на таких расстояниях мику поддерживает вполне сносную связь.
Живые существа обнаруживаются еще в трех клетках. Запросив мику, выясняю, что когда я проходил здесь в последний раз, их было почти на десяток больше. Вздохнув, иду к ближайшей клетке и, поставив станнер на полную мощность, вскрываю дверь. Существ здесь двое, и оба заперты в клетках из толстых металлических прутьев. При виде меня они оба вскакивают с подстилок и рыча начинают дергать и расшатывать толстые прутья. И вот это называется дети?! Ничего себе, деточки! Ростом на полголовы выше меня, с мощными длинными руками и кривыми крепкими ногами, чада напоминают уродливый гибрид человека и орангутанга. Да еще эти совершенно не человеческие злобные гримасы, в ореоле оскаленных зубов! Чада бесятся в клетках, изнывая от желания попробовать меня на вкус, а мне очень хочется сунуть им на обед того, кто сделал с ними такое.
Поставив станнер на полную мощность, укладываю деток в крепкий сон и открываю первую дверцу. Хорошо еще, что решетчатое дно клеток на полметра поднято над уровнем пола, видимо, для удобства уборки, вряд ли этих деток можно приучить к цивильному туалету. Иначе они давно спали бы не так безобидно. Выношу первого чадушку на лестницу и вижу, что грузчиков прибыло.
– Много там еще живых? – всех интересует одно.
– Еще как минимум трое. Один пока в безопасности, сейчас проверю других, – вручая груз парням, бурчу я. – А вы поосторожнее, синька может пойти и по коридорам!
Синька действительно поднимается довольно быстро. В коридоре ее уже по колено и я, проконсультировавшись с мику, подключаю дополнительные фильтры. Пройдя мимо клетки с усыпленным деткой, отправляюсь в дальнюю камеру, где сканер зарегистрировал живое существо. С прежними предосторожностями открываю двери и обнаруживаю чадо сидящим на потолке. Скаля на меня острые зубки, оно, тем не менее, с опаской поглядывает на сизоватый дымок, вьющийся вокруг моих ног и прыгать вниз не спешит.
Нажимаю кнопку, чадо обвисает во сне, но разжимать пальцы, крепко зажатые на специальных скобах, не торопиться. И что же мне теперь с ним делать?! Подпрыгнув, пытаюсь сбить пациента рукой, но он висит на удивление крепко. Так ничего не выйдет. Поразмыслив, выпускаю миниробота, придав ему в помощь пару прилипал, и спешу в последнюю клетку. Пока я усыплю оставшегося в живых дитятю, миниробот опутает этого горе-паука сеткой и опустит на нужную высоту.
Почему не погиб последний экземпляр, становится ясно, едва на него падает луч фонаря. Он лежит, намертво прикрученный к высокому столу грязным тряпьем, и злобно скалит на меня щербатые зубы. Усыпив чадо, начинаю разрезать то, что издали показалось мне тряпьем и понимаю, что на самом деле это бинты. Вся грудь и плечи детки покрыты множеством ран и синяков, видимо, ему недавно где-то сильно досталось.
Перенос всех троих чад занимает не больше десяти минут, но синька за это время поднялась почти до пояса. Когда я, с последним пациентом на плечах, ступаю на пол минус второго этажа, то обнаруживаю, что и здесь по коридору тихо струится в мою сторону сизоватый язык газа. В ответ на мой запрос мику сообщает, что при таком темпе синька полностью заполнит здание через шесть-семь часов. Не слишком то много у нас остается времени.
Притащив последнего пациента на верхний этаж, обнаруживаю, что игроки, под руководством Касси, перекрыли часть коридора, ведущую к лифту, баррикадой. Для этой цели они стаскали сюда столы и шкафы, а щели между ними и полом тщательно проконопатили различным тряпьем.
– Эта рыжая может армией командовать, – утирая вспотевшее лицо, признает Очил, – Дотошная девка, всех построила!
Если б ты знал, капитан, она ей и командовала. Только не пожелал бы я тебе в той армии оказаться!
– Боюсь лишь, зря мы это… ну, трепыхаемся. Как ни прикидываю – а итог один. А ты что думаешь? – продолжает он вполголоса, оглянувшись на женщин, суетящихся в попытке приготовить еду.
– Пока ничего не думал, у нас еще часов шесть есть. – Уклончиво пожимаю плечами.
Очил внимательно вглядывается в глаза, словно не доверяя моей невозмутимости. Ну, в общем, и правильно не доверяя.
Когда я тащил наверх тяжеленного детку, мелькнула одна идея, но ее еще нужно хорошенько обмозговать и проверить на мику. Однако для этого мне нужно немного времени и свободный от народа уголок.
– Арт, мы с Касси тут комнатку заняли, не хочешь отдохнуть?- дипломатично интересуется, появляясь как по заказу, моя жена.
Вот это я понимаю, родство душ! Не успел еще муж пожелать – а жена уже сделала! На самом деле все значительно проще, наши мику настроены на совместную работу, а я, подходя к нашему убежищу, просил свой прибор найти свободное помещение. Но я, все равно, очень благодарен Тези, там, где она воспитывалась, женщины не имеют дурной привычки заботится о мужчинах.
В небольшом помещении без окон нет практически никакой мебели, только несколько потертых матов на полу. Устроив из них подобие дивана, усаживаю на него жену и устраиваюсь рядом.
– Тези, а в вашей комнате тоже не было окон?! – вдыхая щемяще – родной запах шоколадных локонов, озвучиваю мучащий меня вопрос.
– Здесь окна только в кабинетах начальства.
– Потому вы и спали днем? Когда я тебя нашел?!
– Да нет, – Вздыхает она. – Не потому.
– Расскажешь?
– Это длинная история.
– А ты вкратце.
– Когда меня поймали, то вначале держали в поместье. Однако уже на второй день перевезли сюда.
– Не объяснили, почему?
– Ты оказался очень перспективным игроком, – Тези виновато гладит меня по руке.
Вот это удар! Значит, надо было сразу сдаться?
– Не переживай, меня они все равно бы не отпустили, здесь никого не отпускают! Ну а Кен застал на станции Касси, она сразу согласилась помочь. И заставила вербов привести ее ко мне. Мы сюда приехали вместе, сначала в вагончике, потом в вертолете. Скоро генерал понял, что не сможет заставить нас работать на себя, и приказал пустить в комнату газ. Но Касси его все время… как это… ну, слышала, и не позволила солдатам этот приказ исполнить. Потом она сумела заставить их совсем закрыть газовые трубы возле нашей комнаты. Тогда он отключил нам свет и воду. Воды мы набрать успели, пить хватало, мы ведь умеем воду экономить. А когда ты позвонил, пришли солдаты и приварили решетку. Но раз ты сказал, что идешь, мы уже не боялись. Только без света все равно делать нечего, сигналы не проходили, вот и решили экономить силы…
– Не объяснили, почему?
– Ты оказался очень перспективным игроком, – Тези виновато гладит меня по руке.
Вот это удар! Значит, надо было сразу сдаться?
– Не переживай, меня они все равно бы не отпустили, здесь никого не отпускают! Ну а Кен застал на станции Касси, она сразу согласилась помочь. И заставила вербов привести ее ко мне. Мы сюда приехали вместе, сначала в вагончике, потом в вертолете. Скоро генерал понял, что не сможет заставить нас работать на себя, и приказал пустить в комнату газ. Но Касси его все время… как это… ну, слышала, и не позволила солдатам этот приказ исполнить. Потом она сумела заставить их совсем закрыть газовые трубы возле нашей комнаты. Тогда он отключил нам свет и воду. Воды мы набрать успели, пить хватало, мы ведь умеем воду экономить. А когда ты позвонил, пришли солдаты и приварили решетку. Но раз ты сказал, что идешь, мы уже не боялись. Только без света все равно делать нечего, сигналы не проходили, вот и решили экономить силы…
– Ни плащь, – скрипнув зубами, успокаивающе стискиваю вздрагивающие плечики.
Ну, Джамо, клянусь, я сделаю все, чтобы встретиться с тобой лицом к лицу и гарантирую, эту встречу ты не забудешь никогда!
Отправив Тези проследить за устройством деток и вообще за хозяйством, устраиваюсь поудобнее и приступаю к разработке плана. В черновом варианте он готов уже через полчаса, осталось только уточнить некоторые детали, поэтому отправляю на разведку двух из имеющейся тройки минироботов. После чего с чистой совестью иду выяснять, как там дела с обедом.
– Эй, Ведун, подожди немного! – догоняет меня женский голос.
Кому я еще понадобился?! А, мадам с дубинкой! Почему это от встречи с ней я не жду ничего хорошего?
– Ты прости меня, парень, ну за тот удар, я ведь думала…
– Прощаю. – Сухо перебиваю ее, – Я сам виноват, не разобрался!
– И вот еще что, – торопится она, видя, что я собираюсь повернуться к ней спиной, – я попросить хотела, если ты отсюда выйдешь… ты удачливый, у тебя может получиться, вот пакетик, он легкий совсем, передай его в Зантед-Аре, тут сверху все написано. Скажешь, от Барты.
– Кто у тебя там? – Пытаясь проглотить вставший в горле комок, бурчу я.
– Семья. Ну, была когда-то. Я уже давно здесь, а они не знают… Наверно думают… что… бросила их… – она неожиданно всхлипывает и, резко развернувшись, почти бегом уходит в темноту.
А я, стиснув зубы, чтоб не выдать вслух самые ядреные из своих морских словечек, поворачиваюсь и топаю в столовую. Хотя есть мне теперь вовсе и не хочется. А очень хочется поймать генерала Джамо и отдать этим людям, и пусть они выместят на нем всю боль за свои сломанные судьбы. И за судьбы тех, кто уже никогда не сможет сделать этого.
Разумеется, я сделаю все возможное и невозможное, чтобы вырваться отсюда самому, и вырвать всех этих бедолаг. И мои соплеменники тоже сделают все, чтобы спасти нас. Потому, что в моем мире давно стал главным один закон – никогда не бросать людей в беде. Но никто и никогда не сможет вернуть им загубленную молодость и жизни, отнятые теми, для кого деньги всегда на первом месте.
В большом помещении горят чадящие лампадки, за длинным столом неспешно насыщаются нехитрой снедью несколько угрюмых мужчин. Они едят молча, да и о чем тут говорить?! Женщины кучкой сидят на матах у стены, и еле слышно перешептываются, изредка горестно всхлипывая. Касси полулежит неподалеку от них с закрытыми глазами, однако по скользнувшему в моей голове знакомому, свербящему ощущению, понимаю – она вовсе не спит. И, скорее всего, отсутствие явной паники среди игроков – ее заслуга. В таком случае я прощу, пожалуй, низранке старые грехи, успокаивание истеричек никогда не было моим любимым занятием.
Сажусь у дальнего края стола, и хмурая аборигенка тотчас приносит миску с едой. Пока ем, в столовую заявляется Кюся, пару минут неуверенно топчется у дверей, не решаясь подойти, потом с тяжелым вздохом все-таки садится напротив.
– Ты чего-то хотел? – прожевав очередной кусок, вопросительно гляжу на парнишку.
– Ведун, ты… это… не знаешь, когда… ну…
– Когда что?
– Ну, эта, синька…
– Доберется до верха?
– Угу.
– Часов через пять. А что?
– А воздух… нам воздуха на пять часов хватит?
Я уже и сам задавался этим вопросом, потому точно могу на него ответить.
– Да. Синька тяжелая, и выталкивает воздух сюда, вверх. Поэтому должно хватить.
– А Джамо это знает?
– Думаю, да, он вовсе не дурак.
Хотя гад, конечно, редкий, и ум у него тоже редкий. С особым образом извращенным, гнусным талантом делать деньги чужими руками. И за счет чужих жизней. Но, как ни стыдно признавать, в моем родном мире таких талантливых когда-то тоже хватало.
– А если он решит ускорить наше, ну…, он ведь может пробить дыру в крыше?
Теоретически может. Однако крыша, служащая штабу посадочной площадкой для вертолетов, устроена с тройным запасом прочности. Мои минироботы это уже проверили.
– А почему ты решил, что он захочет пробивать крышу? – глотая недоваренную крупу, подозрительно гляжу на парнишку.
– Да я не решил. Мы там сидели… ну в дальней комнате,… а оно скребет.
– Что скребет?
– Не знаю!
– Пойдем! – отодвигаю недоеденный обед, все равно, совершение подвигов по поглощению полусырой рыбы не мой профиль, – покажешь, где скребет!
В коридоре мы сталкиваемся с Очилом, и по его оценивающему взгляду догадываюсь, главарь специально меня поджидал.
– Пошли с нами, – киваю ему, и капитан без расспросов присоединяется к нам.
В угловом помещении возле лестницы, скорее всего, раньше было помещение для дежурных охранников. Столы с разоренными ящиками, перевернутые стулья и несколько громоздких мониторов. Коптящий светильник на столе да жесткий диванчик у стены, видимо, охранники дежурили не в одиночку, раз имели возможность отдыхать. И как только Кюсе взбрело в голову здесь обосноваться?! Кстати, он вроде говорил, что был не один?
– Ну и где? – вопросительно глядя на парнишку, шепчу я.
– Кто? – неожиданно краснеет он.
– Не кто, а что! Ну и кто, тоже можешь рассказать, если хочешь! – Ухмыляюсь я, уже догадавшись, что Кюся уединялся здесь с Майрой.
– А это! – облегченно вздыхает Кюся, радуясь возможности не распространяться про свои похождения, – Вон там, в углу!
– Иди, покарауль снаружи, чтоб никто не входил! – отправляю парнишку из комнаты, и, кивнув Очилу на диванчик, подхожу к указанному месту.
С минуту сканеры не ловят никаких шорохов, затем в моем ухе раздается усиленный динамиком скрежет. Действительно, такое впечатление, что сверлят стену. Очил тоже услышал странный звук и, встревожено глядя на меня, неслышными шагами подбирается поближе. А вот это он зря. Помощи в любом случае от него никакой, зато без лишних глаз мне значительно проще.
– Отойди к двери! – приказываю главарю, не забывая дать заданье сканерам.
Пусть выяснят природу этого загадочного скрежета.
А скрежет становится все громче, временами резко смолкая, и тогда давящая тишина продолжается по нескольку минут, а затем внезапно возобновляясь с завидным упорством. Мику заявил, что с большей долей вероятности сверлят стену очень мощным и тонким сверлом, однако я такое заявление воспринял с недоверием. Нет, разумеется, сканеры редко ошибаются, вот только генералу нет никакого резона в очень тонком отверстии. В него не закачаешь синьку, да и воздуха он много стравить не даст. Вполне достоверна была мелькнувшая версия, что Джамо собирается через это отверстие запустить к нам провод с жучком, чтобы быть в курсе всего происходящего. Но в таком случае его людям целесообразнее было бы сверлить где-нибудь над коридором. И все равно, такой скрежет не мог остаться незамеченным, так что на особые секреты можно не рассчитывать.
Я терялся в догадках, а сканеры уже точно определили и вывели на мои линзы место будущего отверстия. И ждать с каждой минутой остается все меньше.
И вот уже шевельнулась серая штукатурка на стене, над разбросанными в спешке по столу мятыми бумажками и прочей, обычной для таких мест малозначимой дребеденью. Я сжал в кармане приготовленный бластер, и, на секунду обернувшись к Очилу, еще раз жестом приказал не сходить с места.
Мелькнул в точно обозначенном месте блестящий кончик сверла, осыпав мусор на столе тонкой пылью, и снова исчез. Несколько бесконечно долгих секунд не происходит ничего, затем выковыривается из отверстия странный темный паучок. Расправляет усики и встревоженный голос Кена внезапно проклевывается в моем ухе.
– Арт, ответь станции, ответь станции! Арт…!!! – голос друга взрывается радостью, получив автоматический отзыв мику, – Он жив! Есть связь!
– Очил, – прошу, взглянув в тревожные глаза капитана, – Позови сюда Тези!
Секунду он недоверчиво и изумленно всматривается в мое лицо, потом, задумчиво кивнув головой, выходит из комнаты.