– Мне нагайка нравится, – разворачиваюсь в сторону моста.
И тут прямо на меня из кустов выскакивает растрепанный парнишка.
– Что тут у вас… – с ходу кричит он и застывает как столб, увидав у наших ног своих связанных товарищей.
– У нас победа, – Подтолкнув дозорного к Очилу, вежливо объясняю я, а сам, больше не задерживаясь, топаю на мост.
К пятой линии нам удалось подобраться незамеченными. Оставшиеся на мосту защитники так упорно разглядывали высокий откос, куда ушли на разведку их товарищи, что начали оборачиваться, лишь услышав наши шаги на скрипучем настиле. Но не все из них успели даже обернуться, а уж поднять тяжелую палицу и как следует ею замахнуться не успел вообще никто. Пользуясь численным преимуществом, парни Очила и Кани буквально смяли противника.
Такой быстрой и легкой победы не ожидал даже я. Правда, оставались еще разведчики, но мой жучок насчитал всего пятерых, а это для нас теперь просто игрушки. Пока соратники заняты любимым мародерством, придумываю, как побезопаснее поймать разведчиков. От дерева они ушли минут десять назад, причем очень торопились. Значит, будут на обрыве через четверть часа. Или чуть позже. Да еще полчаса на спуск, ведь идут они налегке.
– Очил, – окликаю главаря, – Свяжите всех и положите за мостом так, чтобы не было видно с обрыва. И сами спрячьтесь, оставьте только тех, кто похож на защитников пятой. А еще лучше, наденьте их жилеты и шапки. Дайте разведчикам подойти поближе к мосту. А я возьму Кани с ее парнями и засяду под обрывом. Понятно?!
– А чего это ты тут раскомандовался?! – грубо обрывает меня Танс. – Мы тебя вроде в главари не выбирали!
– А мне твоего заступничества, между прочим, не требуется! – незамедлительно рявкает на него Очил. – Или ты забыл, это мы за ним сегодня идем, а не он за нами! Хоть бы сообразил своей упертой башкой, сколько он нам крови сберег! А ты Ведун, на него не обижайся, парня бог умишком обидел.
Да я и не обижаюсь. Не к лицу агенту отдела помощи развивающимся планетам обижаться на отсталых аборигенов. Кивнув Очилу, ухожу по хорошо утоптанной тропе к обрыву. Кани с Дитоном и Реном деловито шагают следом.
Среди обвалившихся глиняных глыб, позади рухнувшего сверху полусгнившего ствола обнаруживаем кем-то обжитой уголок. Видимо, здесь зализывали раны игроки, не прошедшие пятую линию.
– Кани, а ты тоже тут уже воевала?! – спрашиваю девицу, поудобнее устраиваясь на обломке бревна.
– И не раз, – кивает она, заправляя в узел на затылке выбившиеся во время боя светлые волосы, – но дальше четвертого еще не была.
– А что нас ждет в третьем? – затаив дыханье, небрежно интересуюсь я.
– Сначала жребий. Его все боятся, потому заранее и не говорят. Разное может выпасть. А ты еще не знаешь, что нам за сегодняшний день бонусы светят?
– Какие еще бонусы?
– За пять побед подряд положен бонус. За пять линий без потерь игроков – тоже. Наверное, за шесть побед подряд тоже, но я о таком не слыхала.
– И что бывает в этих бонусах? – опасливо спрашиваю Кани, припоминая бонус, заработанный принесшим приглашенье парнем.
– Дают на выбор, оружие или бони, или желание.
– И кто выбирает?
– Главарь команды. Тебе Очил ничего не говорил?
– Нет, – честно отвечаю я, догадываясь, почему смолчал главарь.
Скорее всего, он опасался, что я потребую себе этот самый бонус. В виде желания. А желание у меня, как всем известно, только одно, свобода для Тези. Тогда как всем остальным милее бони. Ну что ж, я на эти бонусы и не рассчитывал, так что обойдусь. Только рейтинг Очила стал в моей личной таблице с этой минуты на несколько пунктов ниже.
Подал сигнал сканер и тут же сверху на наши головы посыпались сухие комочки глины. Значит, разведчики уже на тропинке. Вдавившись в стену и затаив дыханье, терпеливо ждем, пока они пройдут мимо нашего укрытия.
А парни, с панической скоростью скатившись по тропе, почти бегом устремляются к мосту. Выкрикивая на бегу какие то невразумительные предостережения.
Очил в чужой шапке, надвинутой на лоб, непонимающе разводит руками.
Пора и нам. Вскакиваю и мчусь к разведчикам, ни на секунду не сомневаясь, что Кани с парнями мчатся следом. Не добежав до моста несколько метров, старший из разведчиков внезапно останавливается, как вкопанный. И пронзительно орет. Трое его товарищей, проскочив, было мимо, с недоумением оглядываются на дружка и видят за его спиной меня. Не знаю, успели парни осознать, что происходит, или нет. Как раз в этот момент я прыгнул на орущего разведчика. И, сбив его с ног, покатился вместе с парнем по песку. На остальных с двух сторон бросились Кани со своей дружиной и парни Очила.
Но разведчики и не думали сопротивляться. Трое, бросив оружие, дружно рухнули на песок, прикрывая руками головы. В этой игре есть только одно разумное правило – лежащих не бьют, и Очил очень строго следит за его выполнением. Хотя я и слышал пару раз недовольное ворчанье Танса. Только пятый разведчик, худосочный парнишка в смутно знакомой мне шапке, успел проскочить на мост, суматошно крича, что игроки придут с другой стороны. И тогда Танс, которому явно не терпелось испытать новое оружие, коротко врезал парню булавой по голове. Раздался громкий хруст и разведчик как подкошенный рухнул на настил.
Оттолкнув с пути кого-то из соратников, в несколько прыжков оказываюсь рядом с ним. Положив ладонь на худенькую шею, шепчу команду мику, не надеясь, впрочем, даже на чудодейственные средства из запасов моего трансформа. После таких ударов на отсталых планетах не живут. Сейчас парню смог бы помочь только большой медроб, но вызывать его сюда я не имею права.
Скрипнув зубами от сознания собственного бессилия, уже начинаю вставать с колен, как мику рапортует, что абориген приходит в сознание, кроме шишки на голове серьезных нарушений организма у него не обнаружено. Чего, чего??? Неужели мой мику вышел из строя?! Вот только этого мне сейчас и не хватает! Нет, я, конечно, слышал кучу баек, про то, как мику выходит из строя в самый неподходящий момент. Но Кен всегда очень сердится, услышав нечто подобное, и с пеной у рта бросается доказывать, что внезапная поломка такого совершенного прибора просто невозможна. Представляю, как он будет расстроен после моего рассказа!
Парнишка тем временем шевельнулся и открыл глаза. Замершие вокруг меня соратники потрясенно ахнули, считая видимо, что это я вернул парня с того света. Совершенно незаслуженно, между прочим, считая!
А парнишка, придя в себя, первым делом хватается за свою ушастую шапку. Я даже глаза невольно зажмурил, отчетливо представляя жуткую картину, которая сейчас откроется нам. Но услышав горестный всхлип и странное позвякивание, приоткрыл все же один глаз. И тут же распахнул оба, а вместе с ними и рот.
Несчастно вздыхая, парнишка сидит, сокрушенно рассматривая кучку пластмассовых обломков. А среди них торчат проводки, транзисторы и прочая электроника, из которой состоял разбитый плеер.
Команда начинает истерически хихикать.
– Кюся?! – Охаю я, прежде мику опознав парнишку. – Ты здесь откуда?!
– А, это ты, – безучастно кивает Кюся. – А я тебя искал. Мы выиграли, и мне предложили бонус. Сразу в третий уровень. Могли бы вместе поехать.
– Но здесь ведь не третий! – невольно вырвалось у меня.
– А в третьем я вчера утром был! Не повезло. Поставили в шестую. Но шестая вечером проиграла, вот мы и стоим на пятой.
Все понятно. Теперь я более – менее представляю, откуда берутся бойцы всех этих линий. Уйти добровольно не хочет никто, вот и переходят с линии на линию, пока не проиграют.
– Ну Танс, счастлив твой бог, – жестко роняет Очил, – Если б не этот плеер, то…
– А ты то здесь, откуда? – оглянувшись на стоящих вокруг парней, начинает что-то подозревать Кюся.
– Мы вас победили. – Почему-то я чувствую себя немного виноватым.
– Пришли оттуда? – Кюся кивает в сторону шестой.
– Да.
– Я им говорил! А они – невозможно! Так никто еще не ходил! Эх! Теперь на четвертую отправят! – Безнадежно махнув рукой, парнишка прислоняется к перилам и закрывает глаза, крепко прижимая к груди шапку с останками любимой игрушки.
Я ухожу в сторону шестой, даже не глянув на притихшего Танса. Меня не интересует, как поделят соратники отнятые у пятой оружие и бони, и не воодушевляет одержанная победа. Мне хочется просто сесть где-нибудь под деревом и как Кюся закрыть глаза. Чтобы хоть некоторое время не видеть эту загаженную отходами и выбросами планету и не общаться с ее жестокими обитателями.
– Слышишь, Ведун, – догоняет меня голос быстроногого Генза, – ты, куда так рванул-то?! Нам на пункт пока нельзя, нужно здесь переждать!
– Где? – не останавливаясь, спрашиваю я.
– Чуть левее возьми, там, на пригорке под деревом лежаки натасканы.
Молча, кивнув, щелкаю пальцами, задавая мику нужное направление. Вспыхивает в линзе зелень ориентира, и я топаю в указанное место. Под раскидистым деревом разбросаны, примятые чьими то телами, кучки сухих веток и травы. Но я, по старой привычке не оставлять открытой спину, сажусь вплотную к мощному стволу и, включив сканеры, закрываю глаза.
Немного погодя начинают подтягиваться нагруженные добычей соратники. Теперь уже бывшие, ведь в третьем каждый за себя. Тихо переговариваются, располагаясь на лежаках, не подозревая, что я могу повторить каждое их слово, сказанное за пределами человеческой слышимости.
– Спишь? – осторожно интересуется, усаживаясь рядом, главарь.
– Нет.
– Давно ты с ним знаком?
– С кем?
– С Кюсей.
– Нет.
– А точнее?
Вот ведь пристал! Я же вас не спрашиваю, сколько вы друг с другом знакомы! Сколько голов вместе проломили, сколько бони вытрясли из окровавленных карманов! И сколько раз, бросив дома жен, матерей и даже детей, уходили на узаконенный грабеж, называемый игрой?!
И спрашивать не собираюсь.
Однако Очил терпеливо ждет ответа, поэтому, вздохнув, нехотя объясняю.
– Играть он меня учил. В тот вечер, как я приглашенье получил.
– И что ж ты не дождался конца игры?!
– Плохо стало. Выпил немного. Вот и ушел.
– А Кюся этот, он хорошо играет?!
– Вроде неплохо, – пожимаю плечами, вспоминая, как лихо лупил по кнопкам мозолистый Кюсин палец. – У него даже мозоль на пальце от этой игры.
– Я тебе не говорил заранее, – помолчав, объясняет Очил, – не хотел загодя обнадеживать, – но теперь скажу. Нам нынче бонус дадут. Или два, это как распред решит. Могут бони отсыпать, могут оружие на уровень раньше разрешить. Иногда желанье исполняют.
Главарь на несколько минут замолкает, ожидая моих вопросов. Но я молчу, вовсе не собираясь выяснять, ради какой выгоды он затеял этот разговор.
– Так вот, – не дождавшись вопроса, продолжает Очил, – я думаю, будет справедливо, если мы желание отдадим тебе. Только хочу сразу предупредить, чтоб не надеялся зря. Жену твою они за желанье не отпустят. Желанье может касаться только условий следующего уровня. Да там список висит, сам увидишь.
Очил надолго замолкает, а я, стиснув зубы, сначала медленно считаю про себя до десяти, потом с лихвой возвращаю главарю отнятые ранее единицы рейтинга.
К очередному пункту отдыха я подходил самым последним, поэтому никто не увидел моей отвисшей челюсти. От неожиданности. Ну не ожидал я увидеть добротное трехэтажное здание и клумбы у крыльца. А также короткий ряд фонарей вдоль широкой подъездной дорожки, ведущей к основному шоссе. Просто никакого сравнения со вчерашним бараком.
А Очил, уверенно поднявшись на крыльцо, уже входит в приветливо распахнутую дверь. И следом повеселевшая команда. Интересно, чему это они заранее так радуются?! От любопытства я даже прибавил шаг, но, войдя в ярко освещенный холл, понял, что мне здесь веселится не от чего. Потому что за стойкой теснятся ряды нарядных бутылок, опекаемых не менее нарядным продавцом с цепким взглядом подкрашенных глаз. А напротив, в синеватых клубах дыма поблескивает яркими лоскутками нарядов целый взвод игривых девиц. Вот теперь ясно, почему парни так выкладываются за неказистые бляшки. Полагаю, завтра утром карманы моих спутников уже не будут так же раздуты, как сейчас.
Однако Очил, не останавливаясь в холле, ведет команду дальше. Очевидно, сначала нужно отчитаться перед распределителем. Пройдя по коридору мимо лестницы, ведущей на второй этаж, вваливаемся в просторную комнату. Махнув нам рукой на диванчики, расставленные вдоль стен, Очил направляется к столу, за которым совещаются трое представительных мужчин. Один из них мне уже знаком, это Пирк, вчерашний распорядитель. Однако меня больше заинтересовал компьютер, стоящий перед ними. Очень хороший, по местным меркам, компьютер. Скомандовав сканерам на всякий случай проверить помещение и запомнить начальство, сажусь в уголке.
– Поздравляем, Очил, – отрывается от экрана человек, чьи манеры и интонации тотчас выдают в нем босса. – Вы очень хорошо сегодня играли! Отличная реакция, свежие решения! Вам очень повезло с новым игроком! Администрация компании решила, что вы заслужили поощрения! Кроме положенных трех бонусов получаете три желания. Теперь главное! На третьем уровне меняются правила! Вы показали хорошую командную игру, поэтому завтра будете играть командами по четыре человека! Вас четырнадцать, а мы решили запустить одновременно четыре команды. Двоих недостающих выберете из игроков последней линии. Играть будете на выбывание. Подробности утром. Все понятно?!
– Да. – Слегка ошеломленно кивает Очил. – А какие бонусы?
– Это вам Пирк объяснит. А нам пора. Надеюсь, завтра вам повезет не меньше!
Эти слова босс произносит уже от двери, и через секунду в сопровождении так и не сказавшего ни слова спутника, исчезает из комнаты. Вихрь, а не человек!
В ухе раздается знакомый голос мику, сообщающий, что эта комната, как и весь дом, находится под неусыпным надзором камер и жучков. А сигналы с них уходят по хорошо знакомому мне адресу. На далекий островок в океане. Мику высказывает предположение, подтверждающееся семидесятью процентами полученной информации, что игровые клубы, щедро разбросанные по городам, напрямую связаны с местом, где я сейчас нахожусь. Да я, в общем, и сам уже что-то в этом роде подозревал.
– Второй бонус – это бесплатное снаряжение на завтрашнюю игру. Третий – можете купить оружие из четвертого уровня. – Монотонно перечисляет голос Пирка.
Так, похоже, я уже что-то пропустил.
– Желания можете обсудить и выскажете после посещения магазина. – Заканчивает распорядитель свою речь. – Желаю хорошо отдохнуть!
– Пошли, – трогает меня за плечо Очил, – Пора в магазин!
– Постой, – неожиданно для себя останавливаю главаря, и направляюсь к Пирку. – Скажи, а нельзя взять парня не из шестой, а из пятой линии? Но вчера он был в шестой.
– Ты имеешь в виду кого-то конкретного? – заинтересованно глядит Пирк.
– Да. Парнишка с плеером, Кюся. Можно его?
– А как остальные, не возражают?
– Он пойдет со мной.
– А еще двое?
– Кто еще со мной? – Оборачиваюсь к команде, замершей на полпути к двери.
– Я! – немедленно откликается Очил.
– И я! – вторит Генз.
– И я, – эхом выдыхают остальные.
И кого же мне теперь выбрать? Промолчали только Кани с друзьями и хмурый Танс.
– Ну, – торопит Пирк, – Кого берешь?
– Очила и Генза.
– Вы не против парня по имени Кюся? – испытующе глядит на них распорядитель.
– Нет! – в один голос заявляют друзья.
– Хорошо, тогда сейчас его привезут. И, давайте, тогда сразу определим, кого возьмете еще, чтоб машину дважды не гонять!
– Кто пойдет с нами? – шагнув вперед, интересуется Кани.
И опять эхо голосов, девушка показала себя отличным воином. Не раздумывая, Кани тычет пальцем в крепкого парня по имени Стаден, и он присоединяется к неразлучной тройке.
– Ну, а кто со мной? – самоуверенно интересуется Танс.
Пару минут парни вполголоса разбираются в своих симпатиях, затем объявляет себя командой четверка игроков под руководством осторожного Мироу.
Оставшиеся игроки, мешковатый Трин и коротышка Пейл, уныло присоединяются к побелевшему от ярости Тансу.
– Так, ну а вам кого привезти? – торопит Танса распорядитель.
– Там в шестой был такой, с рогаткой, – пытается вспомнить Танс кого-то из заспанных парней, оставленных на полянке.
– Вот этот? – тычет пальцем в экран Пирк.
Пока Танс пытается выбрать себе партнера, неслышно захожу сзади и осторожно заглядываю в громоздкий монитор.
Вот это удар!
На мониторе идет запись нашей кратковременной битвы с шестой линией! Но ведь мои чуткие сканеры не разу не доложили мне о каких либо камерах наблюдения! Откуда же здесь эта информация?!
Тихо отхожу от стола, в полном смятении пытаясь сообразить, не выдал ли себя где-нибудь ненароком?! Я ведь даже не подозревал, что работаю на камеру!
В магазине Очил получает четырнадцать больших бляшек с надписью сто, и раздает нам. Оказывается, это и есть первый бонус. Затем все выбирают бесплатное снаряжение. Скрепя сердце беру для себя широкий пояс с множеством кармашков и карабинчиков, веревку с крюком на конце и тяжелые ботинки на резиновой, шипованной подошве. Причем на ботинках настоял Очил. Для себя они с Гензом взяли крепкие комбинезоны, такие же ботинки с шипами и шлемы с опускающимися очками. Подобрав такой же прикид для Кюси, переходим к стендам с оружием. В четвертом уровне, кроме прочего, разрешено сражаться короткими мечами и пневматическими пистолетами, стреляющими резиновыми пулями.
– Ну и что будем брать? – задумчиво интересуется Очил.
– Я бы взял пистолет, – перевожу взгляд на цену и охаю про себя.
Если я достану из своих карманов столько бляшек, Очил моментально решит, что рано поспешил вычеркнуть меня из провокаторов.
– Тогда мы возьмем мечи, – спокойно кивает главарь, – а что взять Кюсе, узнаем у него, когда приедет.
Несмотря на мое беспокойство, денег на оружие хватило. И еще остались. Оказывается, это Генз таскал те бляшки, которые полагались мне при дележе, и собирался отдать вечером. Тяжелыми мешочками у него было забито полрюкзака.