Если я достану из своих карманов столько бляшек, Очил моментально решит, что рано поспешил вычеркнуть меня из провокаторов.
– Тогда мы возьмем мечи, – спокойно кивает главарь, – а что взять Кюсе, узнаем у него, когда приедет.
Несмотря на мое беспокойство, денег на оружие хватило. И еще остались. Оказывается, это Генз таскал те бляшки, которые полагались мне при дележе, и собирался отдать вечером. Тяжелыми мешочками у него было забито полрюкзака.
Забрав покупки, отправляемся на третий этаж, устраиваться на ночлег. Выясняется, что и спальни здесь сильно отличаются от той казармы, где мы спали вчера. Блок для четырех человек состоит из холла, ванной и двух спален. В каждой из которых две удобные кровати и два шкафа. Ну, просто предел мечтаний!
Очил немедленно занимает блок в самом конце коридора и предлагает мне выбрать комнату.
– Да не все ли равно? – бурчу я, сворачивая налево.
Очил и Генз отправляются вправо. Значит, Кюсю решили поселить со мной. Привыкли жить вместе, или хотят посекретничать?!
Бросив покупки на кровать, отправляюсь в ванную, по пути прикидывая, под каким безобидным предлогом я смог бы немного погулять. И пока я в целях конспирации намыливаю ладони трансформа, подходящая идея, кажется, находит мою голову.
Очил и Генз ждут меня в холле за столом, о чем-то тихо переговариваясь.
– А почему мы сегодня еды не купили? – громко интересуюсь, чтобы предупредить друзей о своем приближении.
– Ты что, не слышал про первый бонус? – Вытаращил глаза Генз. – Ну, ты даешь!
– Что-то пропустил, – честно признаюсь я. – Думал, только бони.
– По сто бони и праздничный ужин! Наши, наверное, уже все внизу!
– Ну, тогда пошли!
– Подожди. Мы вот тут с Гензом подумали насчет желания. – Останавливает меня Очил. – Жену тебе сейчас не отдадут, а вот поговорить с ней могут разрешить. Во всяком случае, нужно попытаться.
Мысль о возможности разговора с Тези мгновенно разбередила во мне старательно скрываемую боль. Ты даже себе не представляешь, главарь авантюристов, каких благ можешь потребовать с меня за эту идею! Особенно, если она сработает. Я готов на любое должностное преступление, лишь бы услышать милый голосок и убедиться, что с женой все в порядке! Пусть даже мне светит за это двадцать лет приторной курортной жизни на Бенгале!
– Можно попытаться. – Бормочу я севшим голосом, – Так, что, идем?
Несмотря на дразнящие запахи, витающие в воздухе, все соратники сидят в комнате распорядителя.
– Ну, наконец! – Поднимает он голову от компьютера, – Очил, сегодня еще ты командуешь, огласи, кто получит исполнение желания?!
– Первое желание, – твердо заявляет главарь, – отдаю Ведуну. Все знают, за что. Второе – Кани. Она хоть и девушка, но сражалась не хуже других, за спины не пряталась. Третье я беру себе, по праву командира. Все.
Парни, тихо перебрасываясь редкими фразами, потянулись к выходу, и через минуту в комнате никого нет, кроме нас троих и Пирка.
– Ну, с кого начнем? – торопит распорядитель. – Может, с Кани?
– С него. – Ткнув в меня пальцем, объявляет она.
– Хорошо. Так, и что ты желаешь?
– Я пришел сюда за женой. – Сглотнув комок, неожиданно вставший в горле, начинаю озвучивать заготовленный текст.
– Жену я тебе отдать не могу. – Сердито перебивает Пирк, – можешь даже не просить.
– А я и не прошу! Но хоть поговорить с ней можно? Один звоночек! Разве это такое большое желание?! – неожиданно для себя взрываюсь я.
– Звонок? – с сомнением качает головой Пирк. – Не знаю, надо спросить. Жди. Ну а вам чего?
– Я желаю, чтоб ему разрешили поговорить с женой. – Твердо заявляет Очил. – Неужели наших двух желаний не хватит?
– Если не хватит двух, возьмите и мое, – невозмутимо сообщает Кани.
– Ладно, идите ужинать! Я сообщу вам решение позднее! – ошарашено уставившись на нас, выносит свой вердикт распорядитель.
– Идем! – тянет меня за рукав Очил, – а то ребята без нас все съедят.
Да и пусть едят! Мне сейчас все равно кусок в горло не пойдет, отмахиваюсь от главаря, но все же плетусь следом. Нужно же где-то убить время, пока решается моя судьба.
Напротив комнаты Пирка распахнуты широкие двери и виден уставленный блюдами длинный стол. Парни уже устроились вокруг него и заваливают кусками еды огромные тарелки. Да они что, с ума сошли, столько съесть? Ведь у них у всех завтра животы болеть будут!
– Получилось? – Подскочивший к нам Генз заглядывает всем поочередно в глаза.
– Советуется, – коротко бросает главарь, плюхаясь на свободный стул.
Мы с Гензом устраиваемся рядом, для Кани заняли стул ее друзья. – Что будешь пить? – пододвигает ко мне бутыли с разноцветной жидкостью Генз.
– Я?! Ничего. И тебе не советую. Слышал, завтра будем биться на вылет?! А после выпивки, какие из нас бойцы?!
– Ну, ты ведь и сам после выпивки на игру приехал! И ничего, не вылетел! – протестует Генз, наливая в свой стакан темно-коричневую жидкость.
– Арт прав, – отбирая у него стакан, безапелляционно отрезает Очил. – Пей вон сок, и не спорь!
– Эти к вам? – трогает Очила за плечо прислужник.
Обернувшись, вижу растерянно озирающегося Кюсю и здорового, нагло ухмыляющегося детину. Да уж, Танс похоже, не ошибся с выбором!
– Ты к нам, – кивает Кюсе на стул возле себя Очил, – А ты – вон к тому парню в зеленом шлеме!
Детина, довольно жмурясь, немедленно отправляется к весело звенящей стаканами команде Танса.
– Вы что, правда, меня выбрали? – уже присев на стул, сомневается Кюся.
– Ну, раз ты здесь, значит выбрали. – Усмехается Очил. – Вон, твой напарник так захотел. Говорит, ты в игру здорово играешь!
– Да он только один раз и видел! – Краснеет Кюся. – А потом ему плохо стало, он и ушел! Но играю я действительно неплохо. А мы что, завтра в третий идем?
– Командами по четверо. Новые правила! – кивает Генз, и, как ему кажется, незаметно подливает в свой сок что-то покрепче.
– Еще раз так сделаешь, пеняй на себя. – Вынимая из его руки стакан, обещает Очил.
Следующие полчаса сижу, не сводя глаз со входа и машинально засовывая в рот куски чего-то съестного. Поэтому, едва Пирк распахнул свою дверь и махнул рукой, сразу вскакиваю на ноги.
– Ну?! – выдыхаю, в два прыжка оказавшись напротив распорядителя.
– Фу, шалый! – отшатывается тот и привычно хватается за карман, ежу понятно, что там не кошелек, – Нельзя ж так на людей прыгать! Иди, вон аппарат, у тебя одна минута!
– Алло, Тези? – мгновенно оказавшись возле стола, хватаю снятую трубку.
– Арт! – доносит связь далекий голосок.
– У тебя все в порядке?
– Да, не волнуйся! Со мной подруга!
– Какая еще подруга? – Недоумеваю я.
– Как ты? – тревожится Тези.
– Нормально, уже иду за тобой! Продержишься еще несколько дней?!
– Да! Подруга поможет! Мы с ней из одной провинции родом! Не рискуй, Арт!
Тези явно стремится мне что-то сообщить. Однако, не могу пока понять, что. Нет у нее подруг ни в каких провинциях, она не только не с этой планеты, но вообще из другой системы.
– А я ее случайно, не знаю? – осторожно, чтобы не насторожить подслушивающих, задаю наводящий вопрос.
– Вы плыли на грузовозе… – Успевает сказать Тези и связь прерывается.
– Тези! Тези! – напрасно взываю я к смолкнувшему аппарату, все еще не веря, что с таким трудом заработанная минута уже закончилась.
– Вы можете высказать свои желания, ему хватило одного, – милостиво разрешает Пирк, неизвестно откуда взявшимся, Кани и Очилу.
– Все в порядке? – деликатно интересуется главарь.
Молча кивнув ему, выскакиваю за дверь. Мне сейчас просто необходимо немного побыть одному. Пробегая мимо столовой, краем глаза замечаю, что ужин набирает обороты. Над столом плывет непрерывный гомон и звон посуды, а рядом с подобревшими парнями уже крутится несколько веселых красоток. Одна из них, состроив счастливое лицо, метнулась было ко мне, но промахнулась. Ловко уклонившись от продажных объятий, пролетаю холл и выскакиваю на улицу.
Пробежав мимо клумб, начинаю потихоньку успокаиваться. Раз Тези сказала, что все в порядке, значит так и есть. У нас с ней давно заготовлено кодовое слово на всякий случай. И Тези непременно бы его произнесла, если бы требовалась срочная помощь. А она беспокоилась за меня и настойчиво твердила про какую-то подругу. С которой я, якобы, куда-то там плыл. Да еще и на грузовозе! И что еще она там говорила про провинцию? Тези родилась на чужой планете, в отдаленной от центра галактики солнечной системе. Ее родители работали там, а затем долгое время жили в плену у низран. И если б у нее на самом деле была подруга в провинции, то она должна быть, как минимум, низранка. А я должен был бы куда то плавать с этой самой низранкой на каком-то грузовозе!
Стоп! Великий космос! Действительно, есть низранка, с которой я плыл на грузовом судне в Гредал! Это Касси, наш с Тези заклятый враг! Но ее никак не может быть на этой планете! И уж именно ее Тези никогда бы не назвала подругой, которая готова нам помочь!
Окончательно запутавшись в своих размышлениях, резко останавливаюсь и с изумлением обнаруживаю, что сгоряча добежал почти до центрального шоссе. Рявкнув, в сердцах, позаимствованное у Танса местное непечатное словцо, разворачиваюсь, чтоб идти назад, и внезапно слышу из кустов на обочине ехидное хихиканье.
– Кто там? – одним щелчком включаю сканеры и немедленно получаю ответ.
В кустах устроено что-то вроде сторожевой будки, оборудованной по последнему слову местной охранной техники. А на скамеечке возле нее сидят два хорошо вооруженных амбала.
– Мы то, охрана, – язвительно отзывается один из них, – А вот ты, кто такой?
– Я игрок. – Вежливо отвечаю ему, в мои планы вовсе не входят ссоры с представителями власти.
– И куда ж ты так бежал?
– Просто гулял.
– Бегом?!
– Привычка у меня такая!
– Слышь, Торб, а ведь это Ведун! – неожиданно объявляет второй охранник.
– Что? – изумился Торб. – Не может быть!
– А ты спроси.
– И спрошу! Эй игрок, а ты случайно не Ведун?
– Случайно, да. – Отвечаю парням, радуясь, что в жидком свете фонарей не видно моей отпавшей челюсти. Я мог ожидать чего угодно, но никак не широкой известности среди местных охранников. – А вы меня откуда знаете?
– А мы игру все время смотрим!
– У нас на тебя уже ставки по двести процентов идут!
– А ты, правда, сквозь стены видишь? – перебивая друг друга, оживленно орут охранники.
– Ну не совсем, – осторожничаю я, пытаясь прикинуть, можно ли обернуть себе на пользу внезапно свалившуюся популярность.
– А ну скажи, что у нас в караулке под столом стоит?
Тоже мне, секрет!
– Бутылка с выпивкой, – величественно отвечаю им, помахав с загадочным видом перед собой руками.
– Ничего себе! – охает Торб, – слышал, Райсул?
– Не дай небо, чтоб наш командир так умел!
– Эй Ведун, а ты и лечить умеешь? – интересуется Райсул.
– Немного.
– Скажи тогда, что у меня все время в боку болит?
– Ну, иди сюда, мне потрогать нужно, – вздыхаю я, начиная подозревать, что пока от моей славы никакой выгоды ждать не приходится. Хотя…
– Ага, я подойду, а ты меня усыпишь!
– Чтоб усыпить, мне сильно разозлиться нужно, а ты пока ничего плохого не сделал. А может, еще и добром отплатишь! Ну, знаешь, как бывает, ты мне, я тебе?
Очень распространенный на отсталых планетах способ взаимоотношений.
– А, ну так это мы можем! – неожиданно радуется Райсул, вылезая на дорогу.
Положив руки на упитанный торс, тихонько шепчу приказ мику.
– Что ты там бормочешь? Слова непонятные! – тревожится охранник.
– Не бойся, это древний язык, меня один старик научил. Так мне легче твою болячку понять. Ты где-то падал года два назад, у тебя ребра были сломаны, и неправильно срослись. Вот и болят. На непогоду, небось, особенно крутит?!
– Точно! Есть такое! – потрясенно охает Райсул. – А как это вылечить, не знаешь?
Почему не знаю?! Знаю! Дать приказ моему мику, чтоб сделал несколько соответствующих инъекций. А еще лучше, положить тебя на полчаса в большой медроб. Однако охраннику я сообщаю совсем другое.
– Трудное это дело. Старые раны не просто лечить! Особые травы нужны, здесь такие не растут! Можно конечно, попробовать из местных лекарство сделать, да времени нет. Ну, мне идти пора, бывайте, парни!
– Эй, постой, – волнуется Райсул, – а как же я?! Хочешь, я тебе скажу, какие завтра испытания будут? А ты мне траву поищешь!
– Откуда ты можешь знать? Нам сказали – утром жребий!
На это заявление оба парня заливаются веселым смехом.
– Не первый год здесь сидим! Все заранее известно! А как иначе ставки делать? На вашу игру большие люди большие деньги ставят! Ну, договоримся?!
– Ладно, – бурчу потрясенно, мне до этого момента и в голову не приходило, что игра – это не просто блажь богатого наследника. – Согласен! Говори!
– Завтра первое соревнование – компьютерная игра, пятый уровень. Кто пройдет первым, идет в лабиринт. Когда из лабиринта выйдет две команды – будет поединок на мечах. Победитель пойдет в четвертый уровень. – Обстоятельно рассказывает Райсул. – Понял? Теперь твоя очередь выполнять обещанное.
– Как встану утром, так пройдусь вокруг дома, поищу, чем тебе можно помочь. – Твердо обещаю охраннику. – Но раньше вечера сюда прийти не смогу, сам понимаешь, мазь так быстро не сделать. А ты мне не можешь сказать, как вы умудряетесь за нами следить? Я нигде в лесу камер не видел!
И опять парни заливаются просто гомерическим хохотом. Видимо, для них это секрет полишинеля.
– Ну, вот как завтра лекарство принесешь, так я тебе все и объясню! – Торгуется Райсул.
Сразу видно делового человека! Не иначе, его предки родом из южных провинций! Те народы обычно отличаются особыми талантами именно в торговле.
Пожав плечами, не спеша, отправляюсь в обратный путь. Мне нужно сформулировать несколько вопросов Кену и прослушать информацию, спутник связи пару минут назад просигналил о готовности к сеансу.
Вернувшись на пункт, встречаю возле входа свою новую команду в полном составе.
– А вы чего не гуляете? – с ходу налетаю на них. – Вечер просто замечательный, нужно подышать перед сном свежим воздухом!
– А то мы сегодня еще не нагулялись! – возмущается Генз. – До сих пор ноги гудят от прогулок! Отдохнуть пора! Вон парни уже по спальням разошлись!
– И всё парами! – ехидно уточняет Очил. – А я вот тоже люблю перед сном немного погулять. Как ты, Кюся?
– А я вообще рано не ложусь. Ночью самая игра. Когда деньги бывают, до утра из заведенья не уходим.
– Значит, решено, немного погуляем, – разворачиваюсь в сторону реки. – Погодка, то, какая замечательная!
– Да уж, – не перестаёт бунтовать Генз, ловя на ладонь первую дождевую каплю.
И внезапно пораженно смолкает, получив от главаря ощутимый толчок.
Через несколько десятков метров, убедившись, что ни в кроне ближайших деревьев, ни в снаряжении спутников нет ни одного жучка, движением руки останавливаю отряд. Мне уже кое-что известно из донесения Кена о причине необычайной мощности применяемых в игре камер слежения.
Удалось выяснить, что большинство оборудования фирма Кришкоф нелегально закупает с закрытых военных заводов. Причем ему обычно достаются самые новейшие, суперсекретные разработки.
– Мне рассказали, какие завтра будут состязания. – Шепотом объявляю своей команде. – Не знаю, правда, как нам это поможет.
– Да ты что! Еще как поможет! Оборудование и оружие еще можно поменять! Мы кстати, Кюсе пока не все купили! Ну, давай, говори! – торопит Очил.
– Сначала компьютер, пятый уровень. Потом лабиринт. Две команды, что первые выйдут из лабиринта – бьются на мечах. Команда – победитель идет в четвертый.
– Кто это сказал? – не выдерживает Генз.
– Неважно. – Не дает мне ответить Очил. – Даже если это треп, то очень похожий на правду. А раз так, двигаем в магазин. Купим два меча.
– Но я на мечах совсем не умею! – Убито признается Кюся, топая за прибавившим ходу главарем.
– Неважно. Без меча тебя сразу выбьют. Пару несложных движений утром покажу, отобьемся. А ты, Арт, меч в руках держал?
– Да. – Коротко отвечаю я, и, получив сигнал о приближении обнимающейся парочки, предупреждающе хлопаю Очила по плечу, – замечательно погуляли, правда? А воздух какой вкусный, хоть на хлеб намазывай!
– При чем тут воздух? – даже спотыкается от недоумения Кюся, так что я едва успеваю его подхватить. И, крепко стиснув худую руку, заставить замолчать.
– О, оказывается, не нам одним не хватило спален! – выходя из кустов навстречу, мурлыкнула повисшая на неуклюжем Пеле девица.
Но, пройдя мимо и не заметив среди нас ни одной товарки, с отвращением плюнула вслед. И тихо пробурчала что-то ядовитое насчет любителей однополых связей.
– Ну, ты! – рванулся, было, к ней оскорбленный Генз, однако Очил не дремлет.
Подхватив парня под руку, главарь что-то сердито шепчет ему на ухо и Генз немедленно стихает.
Утро начинается со становящегося традиционным немузыкального вопля Генза. В разные времена и на разных планетах я часто задавался одним и тем же вопросом, почему совершенно не имеющие слуха люди так любят петь? Причем с очень большим воодушевлением! И очень громко! Тогда как лично мне особенно дорога каждая лишняя минутка сладкого утреннего сна!
Гимн утреннему светилу звучит под аккомпанемент странного топота, стука и звона. Интересно, что там такое происходит? Неохотно открыв глаза и не увидев на соседней кровати Кюсю, вспоминаю, что Очил собирался утром преподать ему несколько уроков. Нужно бы и мне посмотреть, как орудуют мечами местные бойцы. Нехотя встаю, зевая, натягиваю на трансформ совершенно ненужную мне одежду и выхожу в холл.
Представшее глазам зрелище вовсе не добавляет мне оптимизма. Взмокший и растрепанный Кюся прыгает вокруг спокойно стоящего Очила, пытаясь коротким мечом достать главаря. И каждый раз его меч встречается с клинком соперника. Да, похоже парнишка не врал, говоря, что никогда не дрался на мечах! Заметив меня, главарь одним ловким движеньем выбивает орудие из неумелых Кюсиных рук.