Наконец эта часть путешествия закончилась, и группы спустилась в долину на медленном фуникулёре. Затем все перебрались на специальные пассажирские вагонетки и покатили прямо на стену стелющегося по земле тумана, из которого то и дело доносились чавкающие звуки действующих гейзеров.
Скоро вагонетки вкатились внутрь белых облаков, и капитану с непривычки показалось, что он ничего не видит. Однако позже, присмотревшись, он стал различать кипящую в скважинах грязь и снующих вдоль булькающих ям служителей, вооружённых длинными щупами.
Возле скважины, обозначенной связкой из синих ламп, вагонетки остановились. Все прибывшие сошли на специально приготовленный помост. И Хоуп сошёл тоже.
Его слегка трясло от волнения, поскольку капитан понимал, что сейчас должно произойти нечто ужасное.
— Как ведёт себя субстанция? — спросил Пятьсот десятый у служителя в синем костюме и с большой буквой «К» на спине, что означало «катализатор».
— Успокоилась полностью, сэр, — ответил «синий».
— Тогда вызывай транспорт…
— Есть, сэр, — ответил «синий» и, достав рацию, произнёс в неё несколько непонятных слов.
Скоро по колее застучали колеса, и по параллельным путям к яме подъехала ещё одна вагонетка, нагруженная длинными тюками.
Вместе с вагонеткой прибыла многочисленная команда грузчиков в синих комбинезонах. Они стали быстро распаковывать поклажу.
— Хоуп! — позвал Пятьсот десятый, и капитан, оторвавшись от праздного созерцания, поспешил к начальнику.
— Нужно проследить, как будут меняться оптические характеристики воздуха, — пробубнил Пятьсот десятый. Сквозь затемнённое стекло костюмной маски его лицо выглядело совсем не таким значительным, как в кабинете.
— Да, сэр, конечно, — ответил Хоуп и тотчас распахнул стальной чемоданчик. Он уже достал портативный дефрактор, когда услышал странные звуки и чуть его не выронил.
Капитан обернулся: в руках рабочих отчаянно бился живой человек. Бедняга был связан, закрывавшая рот капа не позволяла ему кричать, и он лишь мычал и пучил глаза, зная, что его ждёт.
«Да это же девайс!» — догадался Хоуп, не в силах оторвать взгляд от ужасной сцены.
Вскоре девайса стали опускать ногами вниз в жирные складки грязи. Едва их коснувшись, абориген выгнулся дугой, но вдруг обмяк, позволяя топить себя дальше.
Когда беднягу отпустили и на поверхности субстанции остались торчать только его голова и плечи, получившая жертву яма активизировалась и грязь в ней начала сгущаться и подрагивать.
Лишь усилием воли капитан Хоуп заставил себя вернуться к своим обязанностям. Он посмотрел на показания дефрактора и неверным пальцем нажал кнопку «запись».
«Так вот о чём говорил мне сержант», — вспомнил Хоуп, глядя, как подёргивается тело девайса, которое пробовали на вкус невидимые силы скважины.
Наконец последовал неожиданный для Хоупа рывок, и тело жертвы в одно мгновение исчезло, а грязь сомкнулась над ним с удовлетворённым чавкающим звуком.
Кто-то радостно засмеялся и зааплодировал. Остальные подхватили эти аплодисменты, шлёпая одетыми в толстые перчатки ладонями. Звуки получались глухими и оттого какими-то жуткими, а существа в мешковатых костюмах напоминали стаю сошедших с ума пингвинов.
— Хорошо получилось — чисто! — этот голос принадлежал Пятьсот десятому. — Ты замерил показания? — спросил он, обращаясь к Хоупу.
— Да, сэр. Замерил…
— Тогда поехали дальше. Нам ещё сегодня четырнадцать скважин загрузить надо…
Вся группа расселась на прежние места, и вагонетки покатили дальше. Следом за ними двинулся транспорт катализаторной бригады, рабочие которой заботливо поправляли тюки, чтобы с ними ничего не случилось.
20
Возвратившись из долины, Хоуп ещё какое-то время сидел в хранилище защитных костюмов. Сержант Пэнтфилд, который ведал сохранностью и очисткой костюмов, отпаивал его отвратительным кофе.
Капитан-инспектор тупо пил безвкусную жидкость, пока ему не захотелось в туалет.
— Спасибо вам, сержант, — сказал он, поднимаясь со скамьи. — Вы вовремя меня поддержали.
— Ничего, сэр. Всегда рад услужить господину офицеру.
Хоуп подобрал свой чемоданчик и, кивнул на прощание, вышел в коридор, чтобы успеть в туалет. Там, возле самого удобного писсуара, расположенного у окна, он встретился с Пятьсот десятым.
— Что вы себе позволяете, Хоуп?! — недовольно произнёс начальник промышленной зоны. — Вассерман уже сорок минут ждёт результатов замеров, а вы как в гейзер провалились!
Упоминание о гейзерах вызвало у капитана подёргивание левой щеки.
— Прошу прощения, сэр, но мне было не по себе и сержант Пэнтфилд отпаивал меня кофе, — признался Хоуп.
— Ах, ну да! — вспомнил Пятьсот десятый, застёгивая брюки. — Вы же у нас в первый раз.
— Так точно, — подтвердил капитан и посторонился, пропуская начальника.
Тот остановился возле умывальника, пустил воду и задумчиво посмотрел в зеркало, где отражалось лицо немолодого урайца, страдающего невоздержанностью в еде.
— Давай отливай скорее и бегом к Вассерману. Мне интересно узнать, что он на это скажет…
— Есть, сэр.
Комендант ушёл, и капитан Хоуп закончил свои дела в полном одиночестве.
«Наверное, я больше не смогу наблюдать за этими беднягами в бинокль», — подумал он, отсчитывая восьмую дверь от туалета — именно там в отделе «Планирования интенсивности» сидел капитан Бакс Вассерман.
— Привет, коллега, — поздоровался Хоуп и заискивающе улыбнулся. Вассерман выпучил на вошедшего свои рыбьи глаза и, не отвечая на приветствие, бросил:
— Давай.
Хоуп молча открыл чемоданчик и, вытащив из него дефрактор, взгромоздил прибор на стол Вассермана, зная, что его это взбесит.
— Мог бы сразу достать один концентратор!
— Извини… Одну минуту. — Хоуп выдернул за колечко пластинку концентратора и протянул её Баксу. — На, анализируй…
— Без тебя проанализирую. — Вассерман быстро сбросил показания в архивный раздел базы данных и вернул Хоупу устройство.
— Можешь убираться, инспектор…
«Ах вот в чём дело! Тебе моя инспекторская должность покоя не даёт, червь,» — усмехнулся про себя Хоуп, а вслух сказал:
— Я не могу, Бакс, Пятьсот десятый ждёт ответа…
— Тогда и ты жди, — скривился Вассерман и указал Хоупу на стул в самом дальнем углу помещения. — Кстати, — лицо Вассермана озарилось неожиданной улыбкой, — как тебе в первый раз?
— Плохо, — не стал кривить душой Хоуп. — Кстати, ты не знаешь, откуда их берут — случайно, не из той деревни, что возле лаборатории?
— Случайно не из деревни, — насмешливо проговорил всезнающий Вассерман. Ему хотелось оставаться таинственным и надменным, однако свойственная ему хвастливость брала своё.
— С побережья их таскают, чтобы здесь никаких волнений не было… — сказал он.
— Понятно… А какой в этом смысл, Бакси? Зачем этих несчастных ошпаривают в горячей грязи?
— Ты что, тупой? Они же и есть катализатор.
— Да уж я понял, что они — катализатор. Хотелось бы узнать научное обоснование…
— Это невозможно. — Вассерман отрицательно покачал головой, не прекращая долбать по клавишам узловатыми пальцами и поглядывать на экран, где росли и множились колонки бесчувственных цифр.
— Я понимаю — секретность. Бакс перестал вводить информацию, посмотрел с ухмылкой на коллегу Хоупа и сказал:
— Нет, не поэтому. Просто никакого научного обоснования этой технологии нет. Мы суём в грязь этих папуасов, а грязь даёт нам кристаллы. Механизм срабатывает уже не одну сотню лет, а когда на Политехе и Суихабере попытались поэкспериментировать, две тысячи гейзеров просто-напросто умерли.
— Умерли! — повторил поражённый Хоуп, прижимая к груди чемоданчик.
— Вот именно. С тех пор о подобных вещах даже не заикаются.
Больше Вассерман не проронил ни слова. Он работал ещё с четверть часа, затем распечатал результаты и подал листок Хоупу.
— Вот, — сказал он. — Двенадцать из пятнадцати скважин заряжены на ближайшие полтора-два года. Три зарядки катализатора оказались неудачными. Это легко проверить — через десять часов гейзеры выбросят тела девайсов на поверхность… Ты чего, коллега?.. — спросил Бакс, видя, как пожелтело лицо Хоупа.
— Уже все нормально, — сказал тот и, глубоко вздохнув, через силу улыбнулся. — Я пошёл к Пятьсот десятому.
21
Начальника промышленной зоны Хоуп застал в его кабинете — одного, без майора Кархарда.
— А, инспектор, — очнулся от своих мыслей Пятьсот десятый. — Ну что, Вассерман видел результаты?
— Видел, сэр.
— Какова была реакция?
— Чья реакция?
— Видел, сэр.
— Какова была реакция?
— Чья реакция?
— Реакция Вассермана, конечно. Что он сказал?
— Он сказал, сэр, что в двенадцати случаях закладка катализатора прошла успешно, однако три других скважины исторгнут тела девайсов обратно…
— Ну и ладно, это хорошие результаты… Кстати, — Пятьсот десятый, тяжело отдуваясь, выбрался из кресла, — пойдём, у меня для тебя кое-что есть.
— Да, сэр, конечно, — покорно согласился Хоуп.
— Это здесь, в соседней комнате. Начальник толкнул дверь и радушным жестом предложил капитану войти.
— Ну как тебе? — спросил он, указывая на молодую рослую женщину с широкими плечами, массивными бёдрами и соответствующим остальным частям тела бюстом.
— Я… — растерялся Хоуп. — Ну… на мой вкус она чуть великовата…
— Да я не об этом, капитан! Это же твой новый квантовый механик — лейтенант Элеонора Файвер. Рад?
— Ну конечно, — поспешно согласился Хоуп, глядя на румяную Элеонору.
— У неё, между прочим, солидный стаж экспертной работы в УРУ и… поощрения.
— Здравствуйте, сэр, — произнесла лейтенант Файвер и первой подала Хоупу руку. Тот ответил на рукопожатие и отметил, что оно у лейтенанта более чем крепкое.
— Выходите на улицу, лейтенант, капитан Хоуп сейчас же последует за вами, — сказал Пятьсот десятый. Элеонора молча подобрала свой вещевой ранец и вышла, а Хоуп невольно проследил за ней, оценивая её стать.
— Хоуп, хочу тебя предупредить…
— Слушаю, сэр!
— Я знаю, что у вас, у янычар… — Пятьсот десятый взял подчинённого за пуговицу и принялся её теребить, — В общем, я знаю, что вы любите размножаться, и все такое… Но учти, эту Элеонору перевели из разведывательного управления за то, что она оторвала своему начальнику… ну ты понял. Он попытался сделать с ней это, а она, ты сам видел, какая она. Так что я тебя предупредил.
«И очень вовремя», — подумал Хоуп, у которого уже промелькнула мыслишка поприставать к Элеоноре в салоне гиббера.
22
Прошло уже больше двадцати лет, а Гумай Эренвой до сих пор очень живо помнил свой первый день пребывания в Стране Варваров. Тогда ему, молодому разведчику, казалось, что только от него зависит судьба Урайи, несущей тяжёлое бремя войны с Примарской Империей.
«Мы открыли эту страну, чтобы она стала нашим другом и союзником, — напутствовал Гумая его тогдашний наставник. — Если это произойдёт, мы окончательно победим в войне».
«Ты должен найти их слабые места, — говорил начальник Эренвоя, — чтобы в случае необходимости покончить с этими варварами в два счета…»
Тогда ещё лейтенант, Эренвой был уверен, что добьётся если не одного, так другого, однако на деле всё происходило совсем по-другому.
Страна Варваров, как окрестили её в Разведывательном управлении, сама кипела от внутренних противоречий. Локальные конфликты и провокации, битвы индустриальных титанов и политических групп — все это требовало активной работы со стороны секретных служб, и устроиться на этой зыбкой почве было не так просто.
Позже, изучив местные обычаи, Эренвой понял, что лучшей защитой для него могут стать только нужные связи, которых он и начал добиваться щедрыми подношениями.
Вскоре Гумай приступил к созданию собственного плацдарма, на который позже и опёрлось Урайское разведывательное управление. В помощь резиденту потекли технологии, которые он научился превращать в местную валюту, и профессиональные кадры УРУ для укрепления организации.
А ещё ценные указания, в большинстве своём не блиставшие мудростью.
Как бы там ни было, Гумай Эренвой устоял и боролся изо всех сил, подминая тяжестью созданной им империи все попытки местных аборигенов выяснить, кого и что он представляет. Искусно раскинутые сети загодя предупреждали его об опасностях, и со временем Эренвой научился обходиться без крайних мер.
Руководство в Урайе отмечало его заслуги. Ему повышали жалованье и вручали премиальные бонусы. Однако Эренвой видел, что там, на родине, Страну Варваров никто не воспринимает всерьёз, а к нему, лучшему резиденту, относятся как к исследователю занимательной фауны.
В тот период вооружённые силы Урайи сумели переломить ситуацию и завладели стратегической инициативой на всех фронтах. Примары сдавали планету за планетой, а урайские руководители пьянели от успеха.
До Страны Варваров им не было дела.
Однако все переменилось, когда примарам также удалось проникнуть в незнакомое прежде пространство. И, в отличие от урайцев, они отнеслись к подобному подарку судьбы очень серьёзно, назвав этот район космоса Новыми Территориями. Само название подразумевало присоединение его к Империи.
Во вновь открытую страну началось вторжение примарских секретных служб, но поначалу Эренвой разделывался с вражескими агентами очень легко. Он контролировал службы безопасности самого мощного государственного образования — Объединения Англизонских Миров, и это позволяло ему уничтожать противника чужими руками.
Однако нетрудно было догадаться, что примары не сдадутся ни при каких обстоятельствах. Помимо собственной разведывательной работы, они начали искать контакты с теми, кто был недоволен деятельностью тайной империи Гумая Эренвоя. Уж на что тонко и филигранно работал Гумай, а в Стране Варваров все же находились профессионалы, которые чувствовали внедрение в их мир «инородного тела».
Одним из таких людей и, безусловно, самым опасным из них, был свободный агент Второго Управления департамента криминальной безопасности Колин Дзефирелли. Независимый статус, наступательный характер и высочайшее мастерство делали Колина сильным противником, однако, пока Эренвой был над всеми, Дзефирелли не представлял для него угрозы. Все переменилось, как только примары навязали урайским агентам драку и тщательно сплетённая сеть резидентуры Эренвоя стала слишком заметна. Когда же примары начали сотрудничать с прославленным Дзефирелли, дела урайцев пошли совсем худо.
И на фронтах повторялась та же ситуация. Примары снова пытались вернуть себе преимущество, и временами им это удавалось. В УРУ тотчас вспомнили о Стране Варваров и потребовали у Эренвоя взять её под полный контроль.
«Нам нужно во что бы то ни стало втянуть их в войну», — заявили резиденту, и ему ничего не оставалось, как заняться этой работой, но уже в других, предельно сложных условиях.
Помог случай, и частично приказ руководства начал выполняться — присланный из Управления человек был поставлен на должность военного министра.
В руководстве воодушевились и стали требовать чуть ли не немедленного объявления войны Империи Примаров.
Так Эренвой оказался между двух огней. С одной стороны, ему приходилось отсылать обстоятельные отчёты, в которых он оправдывался и по пунктам объяснял, почему нельзя действовать так быстро. С другой, был вынужден руководить сопротивлением натиску примарской агентуры, усиленной великим и ужасным Дзефирелли…
Невесёлые думы резидента прервал Леонард Маленков, который, как и сам Эренвой, являлся штатной единицей Урайского разведывательного управления.
— Я искал вас в кабинете, сэр, — сказал Маленков. — Но Ирма сказала, что вас нет…
— Ты хочешь спросить, почему я сижу в холле, среди этих растений? — Эренвой улыбнулся, чтобы продемонстрировать хорошее настроение.
— Это ваше дело, сэр…
— Да — моё. Просто здесь, возле цветочков, мне лучше думается. Ты что-то принёс?
— Ничего хорошего. Человек, которого мы послали на Бронтзее, исчез.
— Жаль. — Резидент покачал головой. — Человек был толковый. Он так хорошо вписался и вдруг…
— Может, он ещё появится?
— Не думаю… Как наш общий друг? Новая информация из госпиталя поступала?
— Все так же — между жизнью и смертью. — Маленков обошёл острые листья маленькой пальмы и присел рядом с Эренвоем на скамью, украшенную затейливой резьбой.
— Кто бы знал, что этот парень кончит, как и его папаша, — усмехнулся резидент.
Дивар Кевиши, о котором он говорил, был заместителем директора Управления превентивного информирования — главной спецслужбы Объединения Англизонских Миров. Этот больной сукин сын стремился к авторитарной власти. Чтобы заручиться поддержкой урайцев, он пошёл с ними на контакт и приложил немало сил, чтобы пост военного министра достался его новым союзникам.
Однако сам он при этом особых выгод не получил и попытался договориться с УРУ через голову полковника Эренвоя. Но тот прекрасно понимал, во что может вылиться такая торговля, и вскоре Кевиши «занемог». Он получил почти смертельную инъекцию того же состава, которым сам когда-то отправил на больничную койку своего отца, бывшего военного министра.