Остановить его я не мог, но северяне решили, что им это по плечу. Вместо того чтобы шарахнуться в стороны и позволить колоссу рухнуть поперек бронеката, пятеро гладиаторов швырнули ему навстречу дротики. Два или три из них угодили довольно удачно – прямо во вражью морду. Змей дернул башкой и замедлил ход. Всего на мгновение, но этого хватило гладиатору Херлуфу, чтобы размахнуться и метнуть вдогонку дротикам свой увесистый топор.
Будь гадина раза в два поменьше, оружие Херлуфа легко раскроило бы ей надвое голову. Однако голова этого змея-колосса была величиной с добрый валун, и потому метателю не повезло нанести смертельный удар. Но и неудачным он тоже не был. Топор срезал пласт шкуры с правой стороны змеиного носа и, прорубив кость, с хрустом вонзился монстру под правый глаз.
Шипение змея стало еще пронзительнее. От боли он шарахнулся в сторону, отчего не упал на «Недотрогу», а врезался в нее боком и угодил промеж переднего и заднего колеса. Бронекат на скользкой поверхности развернуло на сто восемьдесят градусов. Половина гладиаторов опять попадала с ног, но и колоссу досталось. От столкновения с колесом он так треснулся головой о дно, что содрогнулась земля, и брызги разлетелись аж на половину арены. Сам же ошарашенный монстр, вместо того чтобы повторно накинуться на жертву, лишь шипел и извивался в воде, разгоняя во все стороны грязные кровавые буруны.
Игры в догонялки на радость публике закончились, и северяне спешно контратаковали подраненного врага, пока тот не пришел в себя. Рявкнув мне «Стоять!», Тунгахоп со товарищи споро побросали в гадину оставшиеся дротики и, выпрыгнув за борт, с ревом обрушили на змея свои мечи, чеканы и секиры.
Глядеть на работу этих заправских головорезов было некогда, поскольку у меня своих дел хватало. Однако я не упускал товарищей из виду и вертелся похлеще нашего врага. Резкая остановка на полной скорости сказалась на разболтанной трансмиссии «Недотроги» не лучшим образом. Пришлось яростно налегать на рычаги, чтобы перевести их в стартовое положение. Сейчас мне не помешала бы помощь, но северянам она не помешала бы еще больше. Для умерщвления змея-колосса девятерых рубак было явно маловато. Впрочем, они не падали духом и, даже воюя по колено в воде, умудрялись сохранять среди волн и брызг боевой порядок.
Пока змей не очухался, сразу шестеро гладиаторов запрыгнули ему на голову, дабы целенаправленными ударами выбить чудовищу глаза. Затея удалась лишь отчасти. Колосс сбросил с себя пятерых охотников, но последний – Бьерн, – все же ухватился одной рукой за торчащий у врага в черепе топор Херлуфа и всадил в правый глаз змею вспомогательный короткий меч.
При более удачном попадании Бьерн наверняка достал бы клинком чудовищу до мозга, но удар получился недостаточно мощный и точный. Впрочем, это была наименьшая из бед, что постигла ловкого северянина. Он наполовину ослепил тварь, но на этом его везение завершилось. От боли колосс мотнул головой и, шипя, раззявил пасть, отчего не успевший отцепиться от опоры Бьерн качнулся на ней и влетел аккурат промеж усеянных двадцатисантиметровыми зубами челюстей.
Хватательный рефлекс змея, не позволяющий ему выпускать добычу, сработал безукоризненно. Шипение вмиг прекратилось, пасть с клацаньем закрылась, и в воду плюхнулись лишь откушенные от тела Бьерна, все еще сжимающая меч рука и босая ступня. Сам же он последовал прямиком в глотку колосса, что не пожелал расставаться с пойманной добычей, даже получив серьезное ранение.
Голод и инстинкт убийцы перевесили чувство осторожности у огромного охотника с маленьким мозгом. Задрав голову и брызжа кровью из пустой глазницы, змей принялся судорожными движениями заглатывать жертву. Она была для него легкоусвояемой пищей – примерно, как мышь для обычного песчаного удава. Но в любом случае на пожирание человека требовалось некоторое время, в течение коего чудовище не могло кусаться и атаковать.
Северяне лишились товарища, но смерть Бьерна была не напрасной. Голод придавал колоссу сил и ярости, но он же отвлек его сейчас от прочих противников. А большего им и не требовалось. Через несколько секунд число зияющих ран на теле монстра увеличилось до полудюжины. Тунгахоп с двумя соратниками разрубили ему брюхо в том месте, где передняя часть змеиного тела, изгибаясь, вздымалась над землей. Прочие гладиаторы налетели на змея с боков и стали вонзать оружие ему в спину, стараясь добраться до позвоночника. Вот только одержимость – плохой советчик, и когда домар проорал бойцам «Назад!», не все расслышали его с первого раза.
Шесть из восьми гладиаторов бросились врассыпную, высоко подбрасывая колени, дабы не запинаться о воду. Но Улуф и Ларс продолжали орудовать секирами, и только когда Тунгахоп рявкнул во второй раз, эти двое метнулись прочь от чудовища. И, возможно, успели бы отскочить на безопасную дистанцию, не стой они так близко к его хвосту. Лишь теперь змей ощутил всю боль от полученных ран. И, содрогнувшись всем телом, крутанулся с такой силой, что поднятая им волна высотой с человеческий рост в одно мгновение настигла северян, накрыла их с головой и повалила на арену. И все бы ничего, но за волной двигался многотонный хвост. Под него и угодила эта парочка бедолаг, едва вынырнув из воды.
Трудно сказать, кому из них не повезло больше. Ларса вертящийся змей просто подмял под себя и протащил по арене с десяток шагов. Улуф, получив по спине концом хвоста, был подброшен в воздух на пару метров. И, возможно, остался бы жив, не попадись ему на пути «Недотрога». Я не увидел, как бессильно кувыркающийся в полете Улуф врезался в колесо. Мне хватило услышать звук удара, чтобы понять: если этот гладиатор и выжил, его испытание Юга только что подошло к концу. И, увы, несчастливому.
Чтобы не терять время, я опять врубил вторую скорость и, оттянув рычаг сцепления, дожидался возвращения товарищей на борт. Однако им было пока не до этого. Их мечи, секиры и чеканы хорошо потрепали змея-колосса – особенно была страшна рана на брюхе, – и сейчас он истекал кровью. А также, ошалев от боли, брызгал кровавой слюной, пытаясь настичь гладиаторов, чьи шаги доносились до него отовсюду.
Тунгахоп и его поредевший сквад нарочно громко топали по воде, дразня дракона, отчего тот без остановки дергался и еще быстрее терял кровь. Гладиаторы не спешили вновь сходиться с ним, держась от него на таком расстоянии, чтобы он не мог до них дотянуться. Едва он реагировал на шум, как тот сразу прекращался, чтобы через миг донестись уже с другой стороны. Сориентироваться в этой суматохе и без того не блещущей умом твари было сложно. Вдобавок она слабела, и ее выпады становились все реже и медлительнее.
Тунгахоп осторожничал, но он не собирался дожидаться, когда змей-колосс вконец обессилет и издохнет от ран. Домар вновь вспомнил о том, что на арене он не только воин, но и артист. Выждав момент, когда враг уже не смог поднять голову, но еще ворочался, седобородый рубака отдал соратникам короткую команду, после чего отважно бросился к монстру. По пути Тунгахоп передал секиру Туру, а взамен получил от него чекан. Настолько громоздкий, что тот даже не бился им в бою, предпочитая более легкий меч. А увесистый молот Тур все это время носил на ремне за спиной.
Покрытый вязью и рунами, этот чекан был не столько оружием, сколько театральным реквизитом. И использовался лишь для нанесения эффектного финального удара. Его и исполнил домар перед почтенной публикой и нами, когда вскочил на спину полумертвого колосса и, встав потверже, с размаху вонзил клюв чекана ему в череп. Затем переждал серию конвульсивных рывков, держась за рукоять засевшего в башке у змея орудия, и под восторженные крики трибун повторил свой коронный номер на бис.
Змей-колосс дернулся в последний раз и затих окончательно. Неужто и впрямь битва окончена и я пережил этот кошмар?.. Просто уму непостижимо, учитывая, что треть гладиаторов погибла в считаных шагах от меня!
О да, это была победа! Двадцать седьмая для старожила арены Тунгахопа, первая для меня и, увы, несостоявшаяся для наших павших соратников. Но о них мы погорюем позже. А сейчас не грех порадоваться вместе с довольными зрителями за себя и за свою удачу…
Я пожалел было, что, удерживая проклятый рычаг, не могу присоединиться ко всеобщему ликованию. Но не прошло и минуты, как это ликование вдруг резко пошло на спад, а потом сменилось гвалтом, в котором звучало удивление. Взобравшиеся на поверженное чудовище северяне также прекратили победную пляску и уставились на тропу Героев, по которой нам вот-вот предстояло подняться. Радость с их лиц как ветром сдуло. Ее сменило редкое для краснокожих вояк выражение: смертельная обида. И нанести ее могло лишь предательство сородича или друга…
Это и было натуральное предательство, разве что предали нас люди, от которых лично я все время ждал подлянки. Ждал и, на свою беду, дождался. Причем эта беда ничем не отличалась от предыдущей. Вниз по тропе Героев с грохотом катился контейнер, в точности такой же, что стоял сейчас пустой на противоположном краю арены. А неблагодарные сволочи-зрители встречали его новым взрывом ликования, только уже не радостного, а откровенно злорадного.
Это и было натуральное предательство, разве что предали нас люди, от которых лично я все время ждал подлянки. Ждал и, на свою беду, дождался. Причем эта беда ничем не отличалась от предыдущей. Вниз по тропе Героев с грохотом катился контейнер, в точности такой же, что стоял сейчас пустой на противоположном краю арены. А неблагодарные сволочи-зрители встречали его новым взрывом ликования, только уже не радостного, а откровенно злорадного.
Да, зритель обожает сюрпризы. Чего нельзя сказать об артистах, для которых режиссер переписал сценарий прямо по ходу пьесы. И переписал так, что блистательные герои арены вмиг были низведены им до расходного материала – змеиного корма, – потому что на другое мы уже не годились.
Хозяева Кровавого кратера не намеревались отпускать нас живыми. Сквад поредел, а уцелевшие бойцы порядком измотаны. К тому же они израсходовали все дротики, какими могли бы потрепать чудовище прежде, чем напасть на него. Какой надрывный трагический финал: против празднующих триумф победителей выходит новый могучий враг – полный сил и желания поквитаться за павшего собрата… Или, может, за возлюбленную, поскольку убитый нами монстр мог быть и самкой. Ну а организаторы турнира, разумеется, в курсе того, как звереют самцы змеев-колоссов, когда чуют кровь мертвой самки… По крайней мере я на месте хозяев припас бы для сегодняшней феерии смерти именно разнополых ползучих гадов – для пущего драматизма…
Что за дурь вдруг ударила мне сгоряча в голову, даже не скажу, но героизмом тут и не пахло. Разве можно назвать героем загнанную в угол крысу, которая, чуя неизбежную гибель, набрасывается даже на человека? Вот и я, поняв, что нас ждет, уподобился такой крысе, поскольку не хотел умирать гораздо сильнее, чем северяне. А особенно после того, как мы уже достигли немалого успеха.
Соратники еще топтались на мертвой змеиной туше и готовились взорваться праведным негодованием, когда я бросил рычаг сцепления и рванул на «Недотроге» прямо наперерез катящемуся контейнеру. Не ожидавший от меня такой выходки, Тунгахоп разразился мне вслед проклятьями и приказами остановиться, но я его почти не слышал. Потому что сам, ошалев и от страха, и от собственной дерзости, орал во всю глотку. И сближаясь с контейнером, все больше убеждался в том, что я спятил, пусть даже настоящий безумец и не должен был этого осознавать.
И все же для психа я вел себя слишком расчетливо: вовремя переключал передачи; вычислил, где затормозит второй контейнер; успел домчаться до него прежде, чем он открылся, и врезался туда, куда изначально целился. А именно – в левый передний край, рядом с контейнерным выходом. Набранного разгона хватило для тарана, развернувшего повозку с сидящим внутри чудовищем на треть оборота в сторону. После чего «Недотрога» развернулась сама, прокатилась, вздымая брызги, юзом и вновь остановилась, будучи не в состоянии тронуться с места на повышенной передаче. Я опять превратился в неподвижную, легкую добычу. И теперь меня не могли защитить даже северяне, поскольку все они остались на другой стороне арены.
Но как бы то ни было, моя безумная затея удалась. Выход из контейнера был теперь нацелен не на центр кратера, а на ров с кольями. И когда учуявший свободу, раздразненный монстр вышиб крышку и вырвался на арену, он тут же со всего маху ухнул в западню. Куда вряд ли угодил бы, не будь он таким голодным и неистовым.
Рукотворный потоп залил ров целиком, но острия кольев находились на уровне его краев и сейчас скрывались сразу под поверхностью воды. При попытке переплыть преграду змей-колосс поранил бы шкуру и повернул назад. Но при таком броске пятитонная тварь так легко уже не отделалась. Рухнув в ров и пропоров себе брюхо, она начала извиваться от боли, чем лишь ухудшила свою участь, заполучив новые раны и насадив себя на колья еще крепче. Настолько крепко, что соскочить с них самостоятельно чудовище уже не смогло…
Эта одиночная атака – чистой воды самоубийство! – вытянула из меня все силы: и эмоциональные, и физические. Поэтому все дальнейшее я наблюдал сквозь багровую пелену, а доносящимся до меня звукам приходилось прорываться через набат бьющегося в ушах пульса. Дрожащие руки и ноги не слушались. Я лишь стоял, опершись на штурвал, тяжко дышал и отрешенно таращился на агонизирующего колосса, что баламутил воду и гнал кровавые волны в двадцати шагах от «Недотроги».
Не выходя из прострации, я проследил, как подбежавшие северяне дразнят нанизанное на колья чудовище. Соратники пользовались тем, что оно не может сдвинуться ни на метр, и приближались к его брызжущей слюной пасти чуть ли не вплотную. Войдя в раж, они, на радость публике, устроили состязание, кто из них коснется морды еще живого змея голой рукой, и радовались этому, как дети. Им даже не требовалось добивать ползучего гада. Полученные им по собственной глупости раны обескровливали его куда быстрее, чем удары мечей и секир.
Зрители заходились в экстазе, забыв о том, как только что злорадствовали над угодившими было впросак гладиаторами. Да северяне и сами быстро забыли о переменчивой любви толпы и снова резвились перед ней как ни в чем не бывало. И снова домар потешил ее своим коронным номером. Разве что на сей раз он нанес церемониальным чеканом не два, а пять ударов – видимо, также на радостях от того, что все мы выкрутились из, казалось бы, безнадежного положения.
Третьего чудовища хозяева арены для нас уже не припасли. Хотя могли бы, будь они уверены в том, что мы разделаемся со вторым. Но для хозяев это стало полной неожиданностью, что нас и спасло. О чем, однако, никто не пожалел, ведь зрителям такой финал понравился, пожалуй, еще больше, чем тот, какой был задуман по сценарию.
Я изрядно струхнул, когда, добив змея, перепачканный кровью Тунгахоп указал на меня и проревел что-то невразумительное, а пятеро уцелевших бойцов также с ревом бросились к «Недотроге». Впрочем, я зря боялся – это была не кара за самовольство. Побросав оружие, соратники подхватили меня за руки и за ноги и принялись с радостными воплями подбрасывать в воздух. Что, конечно, было бы вдвойне приятней, если бы при этом низкорослые товарищи не стукали меня то и дело задницей о палубу. Хорошо, что качание быстро закончилось, а не то после такого триумфа я уже не встал бы на ноги из-за отбитого копчика.
Несмотря на это, в целом встряска пошла мне на пользу и вывела из прострации, которая сама по себе миновала бы не скоро. Воздав мне почести и отплясав над вторым поверженным змеем, северяне занялись погибшими собратьями. Бросать их на арене сквад, безусловно, не намеревался. Выжить, угодив под такой свирепый молох, как змей-колосс, было невозможно. У Ларса, по которому прошелся змеиный хвост, не уцелело, наверное, ни одной кости. Тело Улуфа выглядело несколько лучше, если не считать разбитой о колесо головы и свернутой шеи. Больше всех пострадал побывавший в утробе чудовища Бьорн. Когда его оттуда извлекли, он был истерзан зубами до неузнаваемости – фактически превращен в кровавое месиво, – и даже повидавшие виды северяне не могли взирать равнодушно на его изувеченный труп.
Погрузив мертвецов на «Недотрогу», мы покинули арену по той же тропе Героев, по какой сюда спустились. Довольная публика под бравурные выкрики глашатая провожала нас нескончаемыми овациями. Но меня все еще трясло от пережитого страха, и мне не удавалось как следует порадоваться за себя и за товарищей. Этому также мешали лежащие на палубе трупы. Пускай Ларс, Улуф и Бьорн погибли славной смертью, но мне они вовсе не казались везунчиками. То обстоятельство, что нынче гладиаторы Ведра заплатили за победу достаточно малой кровью, не увеличивало мои шансы пережить следующую бойню. А пройти через оставшиеся тридцать девять – и подавно.
Павших героев хоронили на специальном кладбище, расположенном в километре от Кровавого кратера. Были здесь и одиночные могилы, и братские. Вторые возникали, когда мертвых гладиаторов накапливалось столько, что их приходилось хоронить не братьям по оружию, а южанам. Те, естественно, не обременяли себя копанием отдельных могил – вот еще! И, вырыв ковшом строймастера котлован, скидывали туда трупы, после чего нагребали тем же строймастером поверх него курган.
Сегодня так были погребены бойцы, участвовавшие во втором акте представления. Краснокожим «актерам» первого и третьего акта грозила та же участь, если бы не я, спасший Тунгахопа и еще пятерых северян от верной погибели. Что и позволило нашим мертвецам, а также покойным гладиаторам из сквада домара Торольва, включая его самого, заслужить себе достойные похороны.
Мы и двое бойцов, что не были растерзаны волками в первом сражении, встретились на оцепленном охраной северном участке кладбища. Именно здесь, по давней традиции, хоронили павших собратьев северяне. Разумеется, когда они занимались этим сами, ведь южанам на их обычаи было начхать. Поэтому и братских могил тут не наблюдалось – только одиночные, с надгробиями из подобранных по дороге на кладбище валунов.